2

いらっしゃいませ、御屋形様！

作者：つじ

　やけに豪奢で少女趣味、有り体に言えば趣味の悪いその部屋は、秘密結社『プラグマ』――その下部組織の女首領の居室だった。ピンク色の長髪をなびかせ、フリルたっぷりのゴスロリ服に身を包んだ彼女は、煽情的な目で『来客』を見遣る。
「なんの用だ『プリンセスクイーン』、この俺を呼び出すとは……」
　いつも通りに素っ気ない、不機嫌な声音。訪れたデュミナスシャドウの様子が、次の瞬間一変するのを、プリンセスクイーンは微笑みを浮かべて待った。
「待て、それは王劍か！　どうやって手に入れた？」
　ほら、食い付いた。王劍へと伸ばされるデュミナスシャドウの手を制して、プリンセスクイーンは言う。
「フフフ、良いでしょ。これは、私の王劍なんだよ。この王劍はね、配下を強化する力があるんだ♪」
　主導権を握った状況が嬉しいのか、彼女の瞳が恍惚の色を帯びる。あえてデュナミスシャドウの問いをはぐらかし、焦らすように。
「そうそう、デュミナスシャドウ君にも、プレゼントがあるんだ」
「プレゼント？　いや、必要無い。俺に必要なのは……」
　が、そんな彼女の『駆け引き』は、結局のところ不発に終わる。デュミナスシャドウは躊躇なくその手を振るうと、素手でプリンセスクイーンの胸を刺し貫いた。
「――え？」
　信じられない、とでも言うように目を見開いて、血の塊を吐き絶命する。
　王劍の齎す『絶対死領域』におけるそれは、完全な死を意味する。しかしデュミナスシャドウは一顧だにせず、王劍その亡骸からむしり取った。
「……この王劍だ。この王劍があれば、この俺は最強の存在になる事が出来る！」
　幸運にも手にした力、それはデュミナスシャドウの抱いた野望に明確な色を乗せていく。
「まずは、軍勢が必要だな」
　計算高いその目は、√EDENへと向けられていた。

●王劍を巡って
「皆さん大変です！　また王劍絡みの事件ですよ！！」
　星詠みである漆乃刃・千鳥（暗黒レジ打ち・h00324）が示したのは、√EDENの一角。そこは√マスクドヒーローから来た悪の組織、『赫刺党』が根城にしているという話だが。
「今回はそこに、王劍の模造品を持った怪人が乗り込んで来るようなのです！」
　組織同士の抗争、みたいなものだろうか。襲撃側は怪人『デュミナスシャドウ』の配下を名乗り、この小組織を制圧し、デュミナスシャドウ勢力に加えようとしているらしい。潰し合いなら勝手にしてくれ、と言いたいところだが、これは王劍を持つデュミナスシャドウという怪人に迫る好機でもある。
「ということで、皆さんにはこの戦いに介入していただきます！」
　そうなれば、やはり戦闘は避けられないだろう。
「襲撃側の怪人は王劍の模造品を手にしているそうです！　気を付けて戦ってください！！」

　王劍の模造品……模造王劍は『白い木刀』のような形状で、以前にも確認された王劍『縊匣』に類似している。デュミナスシャドウが、無数の小王劍で構成されるという王劍『縊匣』の一つを新たに所有した可能性が高いだろう。
　そして王劍『縊匣』は、自身の模造品を作り出す力を持つ。
「模造王劍は『絶対死領域』を発生させることはできず、怪人の戦闘力を向上させる働きしかしていないようです！　しかしながら、これが配下の怪人に次々と配られるとなると……今後が心配になりますよね！」
　つまり第一の目的は、デュミナスシャドウが勢力を広げるのを阻むこと。敵が戦力を吸収するのを阻止し、模造王劍を持つ敵怪人を討ち取る必要があるだろう。そのための第一歩が、敵対組織との接触になるわけだが。

「えーと、この組織……｜『赫刺党』《かくざとう》のアジトなのですが、表向きはその……忍者喫茶として営業しています」
　忍者喫茶。聞きなれない単語が出てきたが、つまるところはからくり屋敷をイメージしたコンセプトカフェ、らしい。
　店員はみんな忍者ということになっており、注文した料理が掛け軸の裏の隠し通路から配膳されたり、天井裏からお茶が注がれたりといった独特の空気が味わえるほか、高額注文や店員への袖の下で意中の忍者を指名したり、チェキとかそういうサービスもやっている。
　そこまでならば『変わったお店』として地方紙でとりあげられて終わりになりそうなところだが。
「悪の組織らしいところとしては、『仕置き人サービス』――復讐代行みたいなものもおこなっているようです」
　安くない依頼料と共に、仕置きついでの強奪、窃盗による活動資金の調達。そして『依頼した』という共犯意識と脅迫材料で客を組織の手駒に変えていく……ふざけているのか真面目なのかわからない活動を行っている。
「これと接触するとなると、『客として訪れる』か、『店員として潜り込む』というのが有効ですかね？」
　何にせよこちらの正体がバレれば『赫刺党』とは敵対することになるだろう。そうなってしまったら仕方がないが、第一目標の達成のため、できれば穏便に済ませてほしいと彼は言う。
「味方につけるまではいかなくとも、良い印象を与えておくだけでも、その後の『襲撃時』の展開が変わるでしょう。とはいえ相手は弱小ながら悪の組織……扱いが難しいところですね」

　ちなみに肝心の模造王劍は、敵を倒すか、或いは敵から奪い取ることで消滅させることができる。逆に言うなら持ち帰ることは難しいようだ。いろいろと考えることの多い依頼ではあるが。
「皆さんの手腕に期待しています！　それでは、よろしくお願いしますよー！！」

●忍者喫茶～赫刺党～
「いらっしゃいませ、御屋形様！」
　武家屋敷風の内装をした店内に、今日も番頭の声がこだまする。襖風のドアを開けて、どんでん返しの向こうの隠し廊下を歩いて客室までご案内。こんな雰囲気のため観光客に人気のこの店だが、一部には熱心なファンも居るらしい。
　こちらの二人連れ立ってきた女性客も、その類のようで。
「ほほう、袖の下……よろしい、ではすぐにあの者をお呼びいたそう」
　指名料らしきものを受け取った番頭は、愛想よく笑って拍手を打つ。
「斬兎殿、姫様方がお呼びでござる！」
　ぱん、ぱん。手を打つ音色が消える間もなく、女性客の背後に影が差す。音もなく現れた端正な男性忍者の姿に、女性客達は黄色い声を上げた。

「……また斬兎殿でござるか」
「組織に加わって間もないというのに、こうも指名を集めるとは……」
　表での接客の様子を盗み見て、裏に控えたキャスト達がひそひそと言葉を交わす。悪の組織としての顔を持つとはいえ、『表の仕事』の収入も馬鹿にならない。自然と、キャストの売り上げランキングがメンバーに力関係に影響を与えているらしい。
「今月の『番付け』が見ものでござるな」
「血鎖殿も気が気でないござろう……」
　声を潜めて振り向けば、不機嫌そうな女忍者が舌打ちをしてこちらを睨んでいた。

　血染めの鎖鎌を体に巻き付けた妖艶なるくのいち『｜血鎖《チグサ》』、そして忍びらしからぬ大太刀を刷いた冷酷なる処刑人『｜斬兎《キリト》』……スタッフと常連客の界隈では、この両者のトップ争いに関する話題で持ち切りのようだ。

第1章 冒険 『デュミナスシャドウに狙われる組織との接触』