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Book of Christmas

作者：波多蜜花

第1章 日常 『ようこそ、クリスマスへ』

●心躍るひと時を
　大型書店の中に足を踏み入れれば、見渡す限りの宝の山――ならぬ、本の山。
　絵本に漫画、小説に専門書、学習書。それ以外にも手帳や万年筆などの筆記具まで揃うとくれば、好きな人々にとってはテーマパークに勝るとも劣らない場所だ。
　欲しい本が見つかるかもしれないし、気になる本があるかもしれない。活字が苦手なら、美しい画集や写真集もいいだろう。
　ブックサンタをするなら、絵本や児童書の中から本を一冊選んでレジに向かい、レジでブックサンタ用ですと言えばそのようにしてくれる。見知らぬ誰かのサンタになるのも、クリスマスならでは。
　知っている誰か、大事な誰かに贈るのならば綺麗にラッピングをしてもらうのもいい。丁度レジの横にはメッセージカードが売られているから、一言添えるのもプレゼントにはもってこいだ。
　ゆっくりと本を選ぶ楽しみと、喜びがあなたにありますように――！

●誰かのサンタに
　クリスマスのイルミネーション輝く大通り、その通りにある大型書店は他のお店にも負けないほど賑やかで、月依・夏灯（遠き灯火・h06906）は柔らかな笑みを浮かべて店内へと入った。
　店内に貼られたブックサンタのポスターに、夏灯は星詠みに聞いた話の通りだと優しく目を細め、改めてポスターに書かれたブックサンタの概要を読む。
「なんて素敵なんだろう」
　思わず呟いた言葉に、小さく笑う。
「僕が子どもの頃にもあれば……」
　届いた本を受け取って、わくわくとした気持ちと共に読むことが出来ただろうか。そう考えて、ふるりと首を横に振る。きっと本が届いていたとしても、｜父親《あいつ》に破られていただろうから。
　決して楽しい子ども時代ではなかったけれど――ブックサンタから一冊の本が届いていれば、あの頃の自分の心は救われていたかもしれない。未来は、変わらなくとも。
「サンタが来なかった僕でも、サンタになれるのなら希望になる本を贈りたい」
　どれにしようか、と児童書のコーナーの前に立ち、あれもいい、これもいいと悩みに悩んで夏灯は一冊の本を手に取った。
「……小さな鼠が困難を乗り越えて動物の国の騎士になる物語。うん、これにしよう」
　どんな困難にも負けなかった、勇気ある小さな鼠。どんな環境にあっても、夢を諦めずにいてほしいという願いをこめて――夏灯は『ダティアール王国の小さな騎士』を大事そうに抱え、次は自分の本も探してみようと店内をふらりと歩く。
「何がいいかな……」
　知らないことを知るのは楽しいことだと、夏灯は思う。まともに学校にも通えなかったから、逆に学ぶ喜びが大きいのかもしれないね、と本棚を眺め、どれにしようかと視線をあちらこちらに向ける。
「ん？」
　夏灯に憑いている猫神が、軽やかに尻尾で彼の足を叩く。
「にゃんこも本に興味があるのかい？」
　にゃ、と返事をして猫が視線を向ける先を見れば、美味しそうなスイーツが載った本が並んでいた。
「それはスイーツレシピだね、僕には作れないよ」
　作れないと聞いた猫は興味を無くしたように視線を外し、夏灯の肩に飛び乗って目を閉じる。猫の気まぐれに笑いながら、違う棚へと進んでいくと目に飛び込んできたのは星空の写真集。
「すごい……どうしたらこんなに綺麗に撮れるんだろう」
　世界中の星空が収められた写真集は、同じ空でも場所によって見える空が違うのだと教えてくれる。
「これにしよう」
　こんなに素敵な星空を眺めて眠ったら、きっと悪夢なんて見ない――惹かれるままに写真集を手に取って、夏灯は本を抱きしめた。


●宝物になるように
　キラキラ光るイルミネーションはまるで地上に落ちてきた星のようで、千代見・真護（ひなたの少年・h00477）は少しだけ立ち止まり、夜空と大通りを眺める。
「すっごく綺麗だ」
　まるで星空の中にいるみたい、なんて思いながらお小遣いが入った財布を確かめて、書店へと飛び込んだ。
「ぼく、何にするか決めてきたんだ」
　見知らぬ誰かに贈る本、どれにしようかと悩んでいたけれど、自分が好きだと思う本でいいのだと思ったら一つしか浮かばなかったのだ。
「自分では全部読めなくて、少しずつお母さんに読み聞かせてもらったの」
　大好きで、何度も読んでもらって、今では自分でも読めるくらい。
「きっと、気に入ると思うんだ」
　幼い自分だからこそわかる、小さな子どもだからこそ感じ取れる世界。
「ぐうぜん拾った、鳥の羽とか」
　傷ひとつない木の実に、形の良い枝。ちょっと高い段差に模様が面白い石、それら全て、想像ひとつで何にでも変わる。
「羽はね、空飛ぶ魔法の翼になったり」
　木の実は大きな木の実の家になるし、枝は魔王を倒す剣になる。段差を超えた向こうには魔法の王国が広がっているかもしれないし、石は世界を救う鍵かもしれない。
　想像は世界を広くして、冒険は鮮やかな思い出になって――世界を救ったりなんかもして。本の世界に触れる喜び。まっすぐに児童書のコーナーへ向かって、どこに置いてあるのだろうかと探しながら、真護は本を見つけて笑みを浮かべた
「そうそう、これ！　みんな『忙しい人』に変えられちゃって、離れていって……でもその正体は……ってお話」
　表紙も絵も挿絵も、どれも全部が真護の宝物みたいな本だ。
「受け取った誰か、喜んでくれるかな」
　どんな人が受け取るのだろう、受け取った時、笑顔になってくれるだろうか。そして、読み終わったそのあとに、面白かった！　と思ってくれるだろうか。あの日の自分みたいに、と真護は手にした本の表紙に描かれた落ち葉を撫でた。
「きっと、喜んでくれるよね」
　大人が作ったものでしか世界を楽しめない、『忙しいひと』になる前に。
　この冬の落ち葉の色合いが、まだ宝物に見えてる誰かさんに。
「この本が届いたら、嬉しいな」
　そう言って、真護は大事そうに本を抱きしめて、レジへと向かうのであった。


●少年の心はいつまでも
　ブックサンタ、という言葉を聞いて狩々・十坐武郎（春霞の訪れ・h09497）はそういうものもあるのだな、と納得しながら指定された書店へと訪れる。
「ブックサンタ……ブックサンタか……俺はもらってばかりだから、たまにはお返しするか」
　それが見知らぬ誰かであっても、巡り巡ってというやつだと十坐武郎は思う。
「しかしまあ、どんな本にすればいいのやら、だな」
　児童書なんて馴染みがなさすぎて、何を選べばいいのかわからない……と言いながらも、まずは児童書コーナーへ行こうと十坐武郎はそれらしい棚へと向かった。
「色々あるんだなー」
　これは選ぶのも一苦労だと思うけれど、十坐武郎の口元には笑みが浮かんでいる。苦労よりも選ぶ喜び、そしてそれを楽しんでくれる相手がいるかもしれないと思えば、楽しい時間になるものだ。
「とりあえず気になったタイトルや表紙から決めてみよう。内容を見るのはそれから」
　表紙買い、という言葉もあるように、確かに題名や表紙に惹かれて本を買うのは本を買う楽しみのひとつでもある。要は好みとインスピレーション、本との縁。
「これもいいが、あっちも……いやでも、もっとこうインパクトがあったほうが……」
　選び始めたら楽しくなってくるのが本屋、納得がいくものを探して児童書の棚を端から端まで眺め――。
「うん……うん。これに決めた！」
　迷いながらも十坐武郎が手に取ったのは、時代劇で見るようなお殿様の衣装をまとった子どもが、手にした扇子を刀の代わりに翳している表紙の本。その名も『家玉様天下をゆく』、であった。
「内容も時代劇を子ども向けにしたって感じだし、何より面白い！」
　本の内容は天下人の一人息子、家玉様が主人公の痛快ギャグ時代劇。城下町や城の中の悩み事にトラブルといった事件を、家玉様が暴れまくって解決するというストーリーだ。
「時代劇の小難しさやしんどさはやんわりとオブラートに包まれてて、読みやすいのもいいな」
　何より、小学生男子はこういうのが好きなもの。家玉様のアホっぷりやガキ大将みのある立ち回り、それでいて人の心に寄り添う優しさもある、まさに笑いあり涙ありの読み応え充分な一冊である。
「可愛い、とか綺麗なのは他のやつに任せた」
　こういった、頭を空っぽにして心の底から笑える本を必要としている子どもだって、何処かにいるはず。
「きっと、これを読みたいって思ってくれるやつもいると思うんだよ。うん」
　この本を読んだ誰かの心が、弾むものでありますように。そう願いながら、十坐武郎は選んだ本を手にレジへと足を向けた。


●ひらひら巡る
　何か目的があったわけではないけれど、龍櫻・宵渼（黄泉桜・h09930）は光が煌めく大通りを真っ直ぐに進んでいた。
「本屋さん？」
　そして、ふと気になった店に視線を向け、そこが大きな書店であることに気が付いて足を止める。なんだかきらきらとした暖かさを感じ、足はひとりでに店内へと向いて――いつの間にか、それこそ宵渼自身でも少し驚いてしまうくらい自然に本棚の前に立っていた。
「……せっかくだから、少し見ていこうかな」
　少しだけ、そう言って本屋に吸い込まれて少しで済んだ試しなどない者ばかりなのだが、それはまた別の話。宵渼は目の前の本棚にある本を何気なく手に取って眺める。
「児童書……絵本かぁ」
　なんだか懐かしい、と宵渼が手に取った本をぺらりと捲る。可愛らしい絵柄の、優しいお話はほんの少し宵渼を笑顔にしてくれて、他の本もと手が伸びる。
　元々、宵渼は本を読むのが好きだ。知らない世界に飛び込んだ、知らない自分になれる気がして。
「……現実の自分を忘れられるような気がするから」
　ぽつりと呟いた言葉は本のページに吸い込まれるように消えて、宵渼は手にしていた本を閉じて元の場所に戻すと、再び違う本を求めるようにゆっくりと歩を進め、立ち止まる。
「あ！　これ……昔読んだことある！」
　懐かしい、と宵渼が手に取ったのは可愛い猫が不思議な世界を冒険して回る話。
「自分よりも大きな敵に立ち向かったり、迷宮を抜けだしたりして、面白かったな」
　本の表紙も挿絵も昔読んだままで、あの頃感じた気持ちが蘇ってくるようで宵渼は小さく息を零す。そっと本を手放して、また違う本をと歩き――桜の花びらが一枚、描かれたシンプルな絵本に目を止めた。
「……『さくらのおとしもの』？」
　さくら、という言葉に思わず絵本へと手を伸ばし、ページを捲っていく。皆は風に乗って空へかえったのに、ひとひらだけ、地上に残された桜の花を巡る――優しくて、少し切ない物語。
「……はは、誰かみたいだな」
　綴られた言葉がまるで宵渼自身に向けられているかのようで、宵渼は桜色をした瞳を僅かに伏せた。そして、今読んだ話をもう一度心の中で読み返して、小さく笑みを浮かべて瞳を開く。
「うん、ちょうどいい、ブックサンタになろう」
　手に取った本をそのまま、誰かのためにレジへと運ぶ。
「さくらの物語が、誰かの心に笑顔を咲かせられたら――」
　それはきっと、宵渼自身にとっても救われる話になるはずだから。


●子ども達への贈り物
　子どもってのは、寒空の下で震えてちゃいけないし、腹を空かしていてもいけないと破場・美禰子（駄菓子屋BAR店主・h00437）は思う。
「本も読める環境にいない子ども、ね」
　どんなに辛い環境であっても、本が読めるのと読めないのでは心の持ちようが違ってくるもの。
「そーいうのを聞いて何もしない訳にはいかないよ、子どもに人気の駄菓子屋としちゃァさ」
「其の気持ちは分からなくもない」
　美禰子の言葉に、隣を歩く李・劉（ヴァニタスの匣ゆめ・h00998）が頷くと、ほう？　という顔をして美禰子が彼に視線を向けた。
「扱う代物こそ違うけれど、私も他に夢を与える商人だから」
「なるほどね？　にしても！　劉が来てくれるとはね、驚いた様な案外違和感ない様な……不思議な感じだね」
　イルミネーション輝く大通りを真っ直ぐに目的地に向かって歩きつつ、美禰子が笑う。
「アンタがお嬢さんの面倒をみてると聞いた所為かな」
「はっはっは、美禰子ちゃんから見た私の印象が他とは少し違う角度に拓けたようで何よりだねぇ」
　これも縁の巡り、面白いことだねと劉も笑い、本屋の前で足を止めた。
「ただ、そうだネ。しいて理由をと云うなら――子どもらの環境を無視はできないのだヨ」
「ふぅん？」
「何故なら、『夢』がなくなってしまうからネ」
　夢、と言われて美禰子が瞳を瞬く。
「良く分からないが、ソレがアンタが在るにゃ必要なモンなのかい」
　美禰子の問いに劉は明確には言葉にせず、肯定するかのように微笑んで見せた。
「それなら、なおのことブックサンタになるべきだね」
「そうとも、いざ本屋だヨ」
　自動ドアが開くと共に、二人は書店へと足を踏み入れる。見渡す限りの本の山、そして本を選ぶ人々に美禰子が劉を見て唇の端を軽く持ち上げる。
「なかなかに夢に満ちた世界じゃないかい？」
「私達も夢を届ける為に本を選ぶとしようか、美禰子ちゃん」
　児童書の棚へ二人で向かい、品揃えの良さに目を瞬く。
「選びがいのある量だね、何の本にしようかなァ」
「これぞ、という本があるといいねぇ」
　そう言いながら、二人は片っ端から目に付いた児童書を手にし、内容を確認していく。絵本から、しっかりとした物語が紡がれた本までとあって、幅広いジャンルの本がそこにはあった。
「アタシは……そうさね、受け取る子達の役に立つのがいいね」
　生きる為に役立つこと、それから心の栄養にもなるような――と美禰子が視線を泳がせて見つけた本を手に取り、ぱらりと捲って笑みを浮かべた。
「ウン、これにしよ」
「どれどれ」
　劉が美禰子の持つ本を覗き込み、『ごはんとみそしる』という題名を口にする。
「これはね、小さな兄が妹の為に白いご飯とみそ汁を作る、それだけの話さ」
「随分とシンプルなんだネ？」
「シンプルだからこそ、わかりやすい。それにね、初めての台所も料理も、子どもにゃ大冒険さ」
　ゆっくりとページを捲っていけば、四苦八苦しながらも炊飯器に米と水をセットして炊飯のボタンを妹と共に押す兄の姿。そして、みそ汁の具になるネギを不格好でも慎重に切り、わかめとネギのみそ汁を妹と協力しながら完成させていく。
「こうやって温かい御飯にありつくンだと。作り方も学べて一石二鳥だろ？」
「なるほど、美禰子ちゃんは生きる為の知恵か」
　それも必要なことだねと頷きながら、劉も本を探す。いくつか候補を上げつつも、気になった本を手に取ってさらりと内容を読み込んでいく。
「私は、そうだねぇ。この話にしてみよう」
　劉が手にしたのは魔女のお話――涙を零す人の許に現れ、どうして泣いているのかと問い掛ける。何者かと問い返されれば、笑みを浮かべてこう答えるのだ。
「私は涙する君に笑顔になってほしくてやってきた魔法使い。悲しい時、嬉しい時の雫を魔法にして、君に花を贈りたいんだ」
　魔女の言葉を朗読してみせ、劉が美禰子に笑みを向ける。その笑みに、オヤ！　という顔をして美禰子が本を覗き込む。
「劉は……随分と優しい話にしたね」
「心が温かくなるだろう？　涙の先に笑顔を咲かせ、君の心に幸あれと願う話さ。タイトルは『涙紡ぎの花の魔女』だ」
「ふふ、クリスマスにはぴったりだね」
　お互いに良い本を見つけたものだねと笑いながら、二人は見知らぬ誰かのサンタになる為に本を手にレジへと向かう。その足取りは来た時よりも軽く、楽し気であった。


●煌めく星は高らかに
　クリスマスイルミネーションに彩られた大通りは、まるで天から星が降ってきたかのように煌びやかでノーチェ・ノクトスピカ（｜Nachtsängerin《星歌い》h06452）は軽やかな気持ちのまま、綺羅星の歌声を響かせる。
　それはとても小さな声だから、聞いているのはノーチェの肩に止まっている翅に星座の煌めきを宿す星花蝶、デネブだけ。暫しその歌に翅を煌めかせていたデネブが、肩から離れてひらりと飛んだ。
「デネブ？　どうしたの？」
　蝶が飛んでいくのを追い掛けていくと、大きな書店へと辿り着く。そこに貼られていたポスターに目を向ければ、ブックサンタという言葉が見えた。
「へぇ……ブックサンタ」
　聞き慣れない言葉に、ノーチェがポスターの内容を読み込んでいく。
「本を子ども達に贈る……」
　なんて素敵なイベントだろうか、とノーチェはデネブの翅に指先を滑らせる。
「僕のところにはサンタは来たことがないけれど、僕でもサンタにはなれるのかもしれない」
　それはとても魅力的に感じられて、ノーチェは書店の中へと足を踏み入れた。
「ああ、本の匂いだ」
　元々本が好きなノーチェはブックサンタとして本を選ぶのも苦ではなく、弾む心と共に児童書のコーナーへと向かう。
「贈るならどんな物語がいいだろう？」
　知らない物語ばかりだから、じっくりと選びたいとノーチェは宝物を手にするように本を手に取り、あらすじをなぞった。
「可愛い動物達が仲間と一緒に冒険する物語もいいし、お姫様が王子様と出会う、王道の恋物語だって捨てがたい」
　デネブと一緒に、あれもこれもと見て回るのはすごく楽しくて、時間が経つのも忘れてしまうほど。ゆっくりと横に移動しつつ、本を探していると目に入った本が一冊
「あ、これ……『星のうた』？」
　心惹かれるタイトルに、思わず手を伸ばしてページを捲る。そこには、煌びやかな宙の舞台で、様々な星々が歌う夜空のコンサートの物語が綴られていた。
「……うん、これにしよう」
　どれも素敵な本ばかりだけれど、ノーチェが『星のうた』に決めたのは彼がそれが真実だと知っているから。
「星は歌うんだ」
　きらきら、ちかちか、ぴかぴかと。
「あたたかな歌の物語が、誰かの心の一番星になれるように」
　心を照らす一番星に、そう願って。
「ふふっ、楽しみだ」
　ノーチェは本を手にし、もう少し他の本も……とデネブと共に店内を巡るのだった。


●ときめく心を届けて
　クリスマスにときめく街の大通りはイルミネーションに彩られ、ラデュレ・ディア（迷走Fable・h07529）と香柄・鳰（玉緒御前・h00313）は時折視線をあちこちに泳がせて、綺麗だと笑いながら目的地へと歩く。
「ブックサンタ、素敵な響きですね」
　星詠みから聞いた話を思い出し、鳰がラデュレに視線を向ける。
「ええ、とても素敵な響きです。本には、様々な世界が広がっているのです。開く喜びを、閉じる充足感を、知ってほしいと思うのは我儘というものでしょうか？」
「それが我儘だというのなら、私は我儘でいいと思うわ」
　けれど、その我儘が誰かの心を救うなら、それはとても素敵な事だ。
「もちろん、本も満足に手に取れない人が居るという前提は忘れてはならないけれど……」
　それはもちろん、とラデュレも頷く。そうして、どちらからともなく視線を合わせ――。
「私達が誰かのサンタクロースになれる、だなんて！　ワクワクしますね？」
「ええ、鳰さま。わたくしも、わくわくとしております。どのような物語をお届けいたしましょう」
　笑みを浮かべて、目的地である書店の前で足を止めた。
「ここですね、本当に随分と大きな書店です」
「ここなら、どのような物語でも見つけられそうです」
　でも、一日中いても時間が足りないかもしれない、なんてラデュレは思う。
「では……いざ出陣です、ラーレさん」
「はい。いざ、です」
　誰かのサンタになる気合は充分、二人は書店へと足を踏み入れ、児童書のコーナーへと足を向けた。
「児童書だけでもこんなにあるなんて……」
「すごいです、全部読んでしまいたいくらい」
　紫水晶の瞳を煌めかせ、ラデュレが柔らかな溜息をつく。
「ラーレさんは本はお好き？」
「はい、わたくしは本が大好きです」
　ラデュレがこくりと頷けば、鳰が優しい笑みを浮かべて言葉を続けた。
「私は本を手にする機会はあまりなくて……ですから貴女が、一体どんな物語を好むのか興味があるの」
「わたくしが、ですか？」
　ぱちり、と瞬いてラデュレが改めて自分がどのような本を読んできたのか、心の本棚を開くように思い浮かべる。
「童話や御伽噺が多いのですが……ハッピーエンドでおしまいを迎えるものが、特に」
「ハッピーエンド、素敵ね。私も頁を捲るのならば『めでたし』で終わる方が嬉しいわ」
「読後感というものも、大切ですから。あと、これからは小説や難しい物語にも挑戦したいところなのです」
「挑戦したいお話があるというのも、素敵な事だと思います！」
　まだ見ぬ本は沢山ある、膨大な書物の中から出会える本はほんの一握りかもしれないけれど、きっと素敵な本と出会えるはずだと鳰が頷いた。
「まずは、私達がサンタとなる為の本を探しましょうか。それにしても……この本の森からひとつを選ぶのは難しいですね……」
「はい……とても」
　ずらりと並んだ本棚の間をゆっくりと歩きつつ、どれがいいだろうかと手に取っては戻してを繰り返す。
「ええと……どちらにいたしましょう」
　素敵な本がありすぎて、どれにしたらいいかという幸せな悩みにラデュレが困ったように鳰へと声を掛けた。
「鳰さまのお目当ての一冊は見つかりましたか？」
「絶賛悩み中です！　そのご様子だとラーレさんも？」
「はい、素敵な本が多すぎて……」
　わかります、と鳰が頷いて、このままでは一生選びきれないと思案する。当てもなく探すよりも、先にどんな人に届けたいかを考える方がいいのではないかと思い付き、鳰がパッと目を見開く。
「私なら……そうだわ！」
「いい本が見つかったのですか？」
「ふふ、まだですが方向性は定まった……と思うわ！」
「方向性……確かに大事です。鳰さま、探すのでしたら、わたくしもご一緒に……！」
　鳰の言葉に何かヒントを得たのか、ラデュレが意気込んだように鳰にとててと近寄った。
「ふふ、有難う。探すの、ご協力して下さる？」
　こくこくと頷いたラデュレに笑い、鳰が耳に付けたピアスにそっと触れる。それは彼女のサポートデバイスのひとつで、文章や地図、画像を認識し脳へと情報を送るもの。鵝をさりげなく駆使しつつ、ラデュレと共に見つけ出したのは一冊のカラクリ本。
「これが鳰さまが選んだ一冊……」
「ええ、歌が上手な少女が頑なな老人の心を解していく、聖夜の小さな奇跡の物語なのです」
　クリスマスに似合いの一冊だと、ラデュレが微笑む。
「そして、ここからですよ」
　よく見ていてくださいね、と鳰がとある頁を開けば、流れるのは明るい聖歌。
「……まあ！　音楽が流れるカラクリ本、ですね」
「これなら文字が見難い人にも楽しめると思うの」
「はい、聖夜の訪れを感じさせる、綺麗な音色なのです。こちらのタイトルは……？」
「これは『その歌声は鐘を鳴らして』ですね」
　最後のシーンで鐘が鳴るのだと鳰が最後の頁を捲ると、教会の鐘が鳴るような音が小さく響いた。
「素敵な仕掛け、ですね」
「ありがとう、一緒に探してくれたから見つけられたのだと思うわ。私にばかり付き合わせてしまったけれど、ラーレさんは決まりました？」
「いいえ、わたくしも一緒に探せて楽しかったです。ええ、わたくしはこちらを」
　鳰が本を探す横で、ラデュレも見つけていた一冊を手にして見せる。
「これは……あら！」
　それは頁を捲る度に絵が飛び出す仕掛け絵本で、表紙にはサンタとトナカイが描かれていた。
「クリスマスツリーにトナカイさん、サンタさん。そして美しい雪景色と共に、聖夜を描く物語なのです」
　頁を捲ればまるで物語の世界が飛び出してくるような楽しさに、鳰が笑みを深くする。
「本を飛び出しているのね？　面白いわ！　クリスマスの雰囲気と共に笑顔を齎してくれるでしょうね」
「はい、頁を捲る度に感じるわくわくと、喜びを贈る方に感じていただけたのならば、とても嬉しいのです」
「とても素敵だわ、子ども達の喜ぶ顔が見えるようね」
　クリスマスを感じられる本を互いに手に取り、ブックサンタとなる為にレジへと向かう。
「わたくし、どんな子ども達にもサンタクロースはきっと訪れると信じているのです」
「そうね、私もそうあるべきだと思うわ」
「ステキな聖夜になりますように……」
　ラデュレはそっと願いを込めて、本の表紙を撫でる。見知らぬ誰かに、届きますようにと。
「きっと貴女の願い、届きますよ」
　優しい物語が、ハッピーエンドで終わるように――。


●誰かを救う物語
「白ちゃん、早く早くー！」
　イルミネーション煌めく街並みなどなんのその、本日の目的地に向かって御埜森・華夜（雲海を歩む影・h02371）が汀羽・白露（きみだけの御伽噺・h05354）を急かしながら早足で歩く。
「そんなに急がなくても、本屋は逃げないだろう」
「本屋は逃げなくっても、時間は逃げちゃうんだよ」
　華夜の言葉に白露はそれもそうかと納得しかけたが、流石に早足を超えて走り出そうとするのは如何なものかと華夜の腕を取って、危ないからと諫める。
「ごめんー、でもほら、着いたー！」
　此処だよ、と華夜が笑顔を浮かべて自動ドアの前に立つと、開くと同時にその身を店内へと滑らせた。
「こっちこっち」
　白露は華夜の少し後ろを歩き、彼が行きたいというコーナーへと向かう。到着すると、華夜がキラキラと瞳を輝かせ、万歳とばかりに両手を挙げた。
「ふぉおおおおお……！！」
「かや、少し声を小さく」
「うん、うん、でもこれはっこれは……！！」
　華夜の目の前に広がるのは児童書の山ならぬ棚で、大型書店というだけあって児童書だけでもそれなりの広さを誇っている。
「白ちゃん、見て見て、やばいやばいっ」
「わかった、わかったから」
「へへ、おれ此処のコーナーずーっといられそーかもー」
　嬉しそうな華夜が見られるのは白露も嬉しい、しかしもう少し落ち着いてと宥めると、華夜がふにゃりと笑って少しだけテンションを落ち着かせる。
「さいこー……！　あっ、あの本いいなぁ」
　古書店を経営している華夜は、ついつい店で扱えそうなものに目を向けてしまう。専門に扱うのが魔導書、精神学や解剖学、曰く付きの古書などということもあって、目につくのは魔法や怪異などを題材にした児童書だ。
「長居は構わないが」
　白露自身が本の付喪神ということもあり、書店というだけで落ち着くので一日いたところで困りはしないのだけれど。
「――ちゃんと目的は覚えているんだろうな？」
「わ、わかってるし！」
　魔女の絵本を手に取っていた華夜が僅かに肩を跳ねさせ、ブックサンタ！　と白露に向かって言う。
「……まぁ、それならゆっくり選べ。俺も何か探すか」
　ブックサンタとはまた、乙な趣向だと白露は思う。人々が本に触れる喜びを味わう瞬間を知っている身としては、子ども達には是非味わってほしい、とも。
　華夜が児童書を開いてはざっと読んでをひたすらに繰り返す横で、白露も児童書の表紙を眺める。自身も外国の児童書だというのに、顕現した今では触れる機会も少ない児童書――どれがいいかと気になる表紙を手に取ってぱらりと捲った。
「あれもいいし、これも……悩んじゃうなー」
　自身が白露という児童書に救われたから、子ども達にも……という気持ちで華夜がこっちの本はどうだろうと手に取ってみれば、なんとなく白露のように思えて笑みを浮かべる。
「見て！　見て白ちゃん、これ白ちゃんぽい！」
「ん？　どれだ」
　華夜に呼ばれて覗き込めば、それは海外の児童書が翻訳されたものでなんとなく親近感が湧く。あらすじをなぞっていくと、普通の少年が魔法使いになり、冒険をしていく中で仲間ができて……という素敵な夢物語だ。
「確かに俺に似たところがあるな」
　読んだ者が『わくわくするような気持ちと、希望を与えられる物語』だ、華夜にとっての白露がそうであったように。
「かやは、これに決めたのか？」
「うん！　俺が贈るのはこーれっ！　これに決めた！」
　そうか、と頷いて白露がふと気になった本を手に取り、頁を捲る。
「白ちゃんは？」
「……俺はこれにした」
　これ、と本を見せて軽くあらすじを伝える。それは花の失われてしまった世界で、色んな『世界の色』の宿った欠片を集め、大地に花畑を甦らせようと奮闘する子どもたちの物語だ。
「ハードカバーなところも、特別な一冊みたいだろう？」
「題名は？」
　華夜の問いに答えるように、白露が本を閉じて表紙を見せる。そこに書かれていたのは『花紡ぎの子どもたち』という題名。
「ふふ、白ちゃんもこーゆーの好き？　へへ、おそろーい！」
　自分が選んだ物語とどこか似ていて、華夜は嬉しくなってクスクスと笑う。その笑い声につられ、白露も笑ってしまう。
「そうだな、お揃いだ」
　本を選んだならば、レジに行くかと白露が華夜に視線を向けた。
「ブックサンタはレジで申請するんだろう？」
「うん、そー。でも、んー……えへへ」
「どうした？」
　まだ本が見たいのかと思い、白露が首を傾げて彼を見遣る。
「あのさ、んーとね、んー……ねぇねぇ、俺にも一冊選んで？　おねがいっ」
　折角のクリスマスだから、と華夜に上目遣いでおねだりされてしまえば、白露に否などあるはずもなく。
「……そうだな。折角のクリスマスだしな」
「ほんとっ！？　やったー！」
　怒られるかもと思っていた華夜は嬉しそうに笑い、どんな本を選んでくれるのかと興味津々だ。期待に満ちた瞳に困ったように笑いつつ、白露が児童書のコーナーから離れて選んだのは古今東西の物語に登場した架空の魔法書、魔術書をまとめた辞典。
「たまにはこうしたものも面白いだろう？」
「ふぉおお……っ！　すごい、うれしいっ！　装丁も綺麗だねぇ……！」
　重厚なハードカバーの辞典は箔押しで細かな魔法陣が描かれ、まるでこの本自体が魔法書のようにも思えるほど綺麗なもの。早く読みたい読みたい！　と、白露を引っ張るようにして華夜はレジへと向かうのだった。


●サンタさんは誰かのヒーロー
　光り輝く大通り、その光に目を奪われつつも、天ヶ瀬・勇希（エレメンタルジュエル・アクセプター・h01364）と楪葉・望々（ノット・アローン・h03556）はブックサンタになる為に書店を目指して歩いていた。
「誰かのサンタさんになれるって、素敵」
「だよな！　本を贈れば、俺もサンタになれるんだ！」
　勇希の言葉を聞いて、望々はもしかしたら勇希はサンタさんを信じているのかもしれないと思い至る。だから、もしも信じていたら夢を壊してしまうかもしれないと、そうっと慎重に言葉を選びつつ問い掛ける。
「勇希のおうちは……サンタさん、くる？」
　どこか緊張したような望々の面持ちに、勇希は彼女が言わんとするところを察し、アハハと笑う。
「えっと、俺んちはおじさんがサンタしてくれてるんだけど、おじさんまだ俺がサンタ信じてると思ってるんだよな、俺もう中2なのに」
　困っちゃうよなー、なんて笑いながら答えれば、望々がほっとしたように微笑みながら自分もだと返す。
「うちのサンタさんはね、れおだよ。気持ちはとってもうれしいけど……サンタを信じてる風にするの、ちょっぴりだけ大変だよね」
　さり気ない、と思っている兄のリサーチにサンタを信じている風に答えたりするのは少しばかり気を使うものだ。
「そう！　なんかあっちの夢を壊しそうで悪い気がするんだよなあ、いつ本当のこと言ってくれるんだろ」
「うちは……ののが言わないかぎり、ずっとサンタさんが来そうだよ」
　つまり、兄が自主的に気が付かない限り、サンタさんが来るということで。
「……俺んちも？」
　まさか、という勇希の顔に望々が諦めにも似た笑みを小さく浮かべつつ、書店へと足を踏み入れた。
　まだ大人の庇護下にある勇希と望々はいつも貰ってばかりだから、見知らぬ誰かに贈る側になるというのはわくわくするもの。どんな本にしようかと、楽しそうに児童書のコーナーへと向かう。
「どれにしようかな……」
「ん－、俺は小さい頃に何度も読んだ本にする！」
「どんな本？」
　勇希のお気に入りの本が気になって、望々が問い掛ける。
「えーっと……あった！　これこれ、ヒーローの話なんだ」
　勇希が手に取った本を懐かしそうに捲っていくのを横で眺め、うんうんと望々が相槌を打つ。
「星の光から生まれたヒーローが、街の困っている子ども達を助けて、最後には子ども達と力を合わせて今度は大人も助けるんだ！」
「おとなの人を？」
「そう！　助け合って手を取り合えば、でっかい悪も倒せる、勇気がもらえる本なんだ」
　そう言って笑う彼の表情は楽しそうで、望々もなんだか嬉しくなって、自分もそんな風に思ってもらえるような本にしたいと思いつく。
「ののは、これにするね」
「うさぎの人形の話？」
「うん、電車に忘れられたうさぎのお人形さんの視点で動いていくお話。おうちまでの大冒険と、家族との再会が心温まる物語なの。絵もかわいくて、一番好きな本だよ」
　望々の部屋にある本棚の、一番いい場所に飾られている絵本だ。その絵本を二冊手に取って、望々がレジへ行こうと頷いた。
「のの、二冊贈るのか？」
「一冊は勇希にプレゼント」
「俺に？　へへ、ありがと！　じゃあ俺ももう一冊買って、ののにプレゼントだ！」
　ブックサンタはレジで申請して行う為、二人はレジへと向かいブックサンタをしたいと告げる。すぐに店員がブックサンタの手続きをしてくれて、あとは誰かに届くの待つだけだ。
「勇希、これ」
　綺麗にラッピングされた本を望々が勇希へと渡す。
「俺も、はい！」
　交換した本を大事そうに抱き締めて、望々が笑う。
「図鑑や文芸作品とかの本はおうちにいっぱいあるから、勇希からもらったヒーローの本、読むのとっても楽しみ」
「俺も、ののに貰った本を読むの楽しみだぜ！」
　そう言って笑う勇希の笑顔はまるで太陽のようで、望々は眩しそうに目を細めて――でもやっぱり、私にとっての一番のヒーローは勇希だと、そっと手を繋いで微笑んだ。