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剣聖天女と百年の｜葡萄酒《ワイン》

作者：むらさき

第1章 冒険 『ワイン酒造庫ダンジョン』

　葡萄畑の奥、石造りの酒造庫は夕陽を受けて蜂蜜色に輝いていた。

　扉の前に立つだけで、木樽の甘い香りと果実の匂いがふわりと鼻をくすぐる。重い扉を押し開ければ、ひやりとした蔵の涼しさ――の中に、しっかりと染みついた葡萄酒の気配。左右にも天井近くにも樽が積まれ、通路は迷路のように続いている。
　
　足音が石床に心地よく響き、どこかで樽が「きゅ」と鳴いた。

　その瞬間、あなたの手元にいつの間にかグラスがあった。
　透明な器は指に馴染み、次の拍で空中から葡萄酒が注がれ始める。
　
　とく、とく、とく。
　
　注ぎ手は見えないのに、香りだけは雄弁だ。軽やかな白、厚みのある赤、泡立つ一杯、貴腐めいた甘さ――能力者が想像した葡萄酒が、このダンジョンに呼応して満たされるらしい。

　誰かがひと口含んで目を見開き、誰かが「うまい！」と笑う。
　思わず乾杯が起き、ガラスの音が樽の壁に柔らかく反射した。

　所々に置かれた小さなテーブルにはチーズや生ハム、チョコレート。ワインのおともにどうぞと言わんばかりである。

　角を曲がるたび香りが変わる。
　花のように華やかな区画、ハーブの涼しさが走る区画、カカオのように深い区画。
　樽の側面には「去年」「十年」「五十年」と年代札が残り、奥へ進むほど空気が静かに落ち着いていく。

　次の樽角でどんな一杯に出会うのか――それだけで足取りが軽くなる。

　酒は良きものである。

　フォルゴトン・シヴィライゼーション（忘れられた文明神・h09429）は呟き、石造りの酒造庫へ足を踏み入れた。

　樽の木香と果実の甘い香り、発酵の澱が空気に溶け、文明が積み上げた「腐敗の利」を静かに誇っている。腐敗の過程のなかで利点を見いだし、発酵と名付けた人類の知恵。

　わしから見ても称賛に値する。

　ゆっくりと庫内へ足を入れると、ひやりとした蔵の涼しさが頬を撫でる。積み上がる樽は迷路の壁で、石床に落ちる足音は心地よく反響した。

　角を曲がるたび香りが変わる。
　花のように華やかな区画、ハーブの涼しさが走る区画、カカオのように深い区画。年代札には「今年」「十年」「五十年」と並び、奥へ進むほど空気が落ち着いていく。歴史とは、こうして香りの層にも刻まれるものか。

　その瞬間、手の中にいつの間にかグラスがあった。透明な器へ、空中から葡萄酒がとく、とく、とく、と注がれていく。

　ああ。フォルゴトンは知性に満ちた茶色の瞳を細める。

　捧げ物の中で葡萄酒は比較的多く目にした記憶がある。収穫の祝いで供えられた若酒、祈りの唄、火の粉の舞う夜。時代は移ろえど、杯が人を繋ぐ理は変わらぬ。

「よい。危険の中で副産物を楽しむことに否定はせぬ。知恵と不思議に乾杯といこう」

　ひと口。舌の上で香りがほどけ、胸の奥が温かくなる。酔いは怖さではなく、長い歴史に触れたときの穏やかな高揚だ。だが同時に、√を蝕む異質の気配が、かすかな違和感として蔵の奥に張りついているのも感じ取れる。

　ここは祝福の蔵であるべきだ。
　ならば穢れは祓うのみ。フォルゴトンは杯を掲げ直し、笑みとも溜息ともつかぬ吐息を零した。


　葡萄畑が百年に一度の祝福を迎えた――はずだった。

　「葡萄畑の祝福……な、ないの！？　ないんだ……。」

　野分・時雨（初嵐・h00536）は肩を落とし、すぐに目を輝かせた。

　「でも、グラスの中に希望のものが満たされる、と」
　「ワイン酒造庫ダンジョンやったー？　よく分かんないけど、旱の眷属とかを倒せば良いんだねェ」

　緇・カナト（hellhound・h02325）は茶色の髪を揺らして軽い調子で言い、扉を押し開けた。

　「その前に酒造庫エンジョイして行こ〜」

　ひやりとした空気の奥から、木樽と果実と発酵の甘い香りがふわっと押し寄せる。思わず深呼吸したところで、手元にいつの間にかグラスが現れた。透明な器へ、空中からとく、とく、とく、と注がれていく。誰が注ぐでもないのに、きっちり満ちていく。

　「カナトさん何飲むんですか。予想、赤」
　「んー、ロゼと白が好きだなぁ。作り方がジュースみたいだからパカパカ飲めるし」
　「予想ちがった。ぼくシャンパンいただきます。赤酔うので」

　時雨のグラスに泡が立ち、金の粒が踊る。
　カナトの方には淡い桜色のロゼ。乾いた蔵の空気に、瑞々しい香りが咲いた。

　目を向ければ、所々に置かれたテーブルにワインのお供が見える。

　「普段ワイン飲まなそうな牛君のお勧めは……？」

　カナトが首をかしげると、時雨は真面目に考え込んでから言う。
　「オススメわかんないけど……チーズ食べたいです。ピザでワイン楽しんだくらいですから、外れなさそう」
　その瞬間、まるで注文を聞いたみたいに、樽の陰から塩っぱいチーズが現れた。
　皿の上で艶が光り、香りが鼻をくすぐる。

　「塩っぽいチーズと生ハムは大体何でも合うしねぇ……お。オツマミおいしい。伸びる手がすすむ」
　「あーそっか。適宜ツマミいただけるんでしたっけ。」
　便利ぃ、とミモザチーズを頬張りながら時雨は金色の粒を喉に滑らせる。

　「手に入れたら奥へ向かいましょうか。」
　「え、奥に向かうの？」

　角を曲がるたび、区画ごとに香りが変わる。
　「ハーブの香りのところ気になります。さっぱりしてそうじゃないですか。」

　ハーブワインはワインにハーブの風味をつけたフレーバードワインだ。
　消化不良、殺菌効果、鎮静作用などハーブが持つ効能を纏うワインの香りは独特で、薬っぽさも感じられる。

　「華やかな区画はともかく、ハーブとカカオの所はちょっと警戒。」
　「なんで警戒？」
　時雨が覗き込むと、カナトは肩をすくめる。

　「ぼくは薬酒ぽいの好きです。名前わかんないけど、グラス満たされたのであるのかな」
　時雨のグラスがふっと満ち、草の苦味と蜜の甘さが混ざった一杯になる。口に含んだ瞬間、目が丸くなった。

　「うま。うま！　ボトル持って帰りたい」

　ちょっとボトルが出ないか期待したけど出てくれなかった、残念。

　さらに奥へ進めば、カカオの香りが濃くなり、樽の札に刻まれた年代が古くなる。

　「熟成ワインは香りも濃厚そう〜」
　待ってました、とカナトのグラスに深い赤が満たされる。
　ついでにグラスにチョコレートも添えられるおまけつき。

　ひと口で頬が熱くなり、彼は楽しげに笑った。
　「合間に飲む分には良いんだよなぁ……酔うけど」

　安心しよう。
　いくらエンジョイしても、このお兄さん達は怪異を｜ボッコボコに《オーバーキル》できちゃうのである。

　「これでうまなら、奇跡の葡萄畑どんなんだったの……」
　「奇跡の葡萄畑を求めるなら、トレジャーハンターでもなったら？」
　　カナトの冗談に、時雨は小さく笑った。


　酒造庫の扉をくぐった瞬間、蓬平・藍花（彼誰行灯・h06110）は思わず息を呑んだ。
　
　聞いていた通り、空気そのものが酒精の香りで満ちている。木樽の甘い香り、葡萄の瑞々しさ、発酵の澱の温かさ――それらが混ざり合い、胸の奥までくすぐってくる。

　（…わ、すごい…）

　わくわくと肩を揺らし、くふふ、と目を細めて楽しげに笑う呑兵衛がひとり。
　傍らには｜妖精猫の円舞歌《フェアリーズ・ワルツ》で顕現させた翼を持つ妖精猫の珠花。
　翼猫はふわりと宙を歩くように藍花に寄り添い、主の浮かれぶりを見ているのか、どこか呆れたように尻尾を揺らした。

　本日の目的は、教えてくれた酔いどれ天使さんへのお土産確保――。

　そのはずだった。
　なのに、いつの間にか手の中に握られていたグラスが、ひやりと冷たく指に馴染むのを見た途端、目的がちょこっと遠のく。

　透明な器へ、空中からとく、とく、と注がれていく甘いしゅわしゅわ。頭の端っこで麗しの黎明が嘆いたような気はしたけれど、口に広がる泡がそれをさらりと流してしまう。

　（あ、おいし…）

　舌の上で弾ける泡。
　果実味が花のように開き、喉を通るころには胸の奥がふわりと温かい。
　ブルーベリージャムを溶かしたような瞳がふんわりと酒精にとろけ、足取りまで軽くなる。
　テーブルに置かれた生ハムを一枚取り、チーズを巻いてぱくり。塩気と脂の旨みに、泡の甘さがするりと寄り添った。

「これに合うなら、辛口の白かなぁ」

　知り合いのお店なら、頼んじゃいそう。
　そう思った次の瞬間、グラスの中身がすっと表情を変える。

　柑橘の香りをまとった白が満ち、藍花は「んまんま…♪」と満足げに舌鼓を打つ。
　角を曲がるたび樽の札の年代が変わり、香りの層が深くなる。藍花は急ぐでもなく、のんびりと奥へ奥へ。

　珠花は浮かぶように主人へ寄り添いながら、短く「にゃ」と鳴いた。
　――呆れた様子だけど、どこか楽しそうでもあった。


　「ワインを浴びるように飲めるダンジョンがあると聞いて！」

　サン・アスペラ（ぶらり殴り旅・h07235）は居酒屋に飛び込むみたいな勢いで、ワイン酒造庫の扉を押し開けた。

　どこかで｜「前にも似たようなことが……」と脳裏を掠めた気がした《以前は種類関係なく飲み放題でしたね》が、次の瞬間には肩をすくめて笑う。
　細かいことはどうでもいい。今日の目的は、ただひとつだ――飲む！

　目の前に広がるのは、樽、樽、樽。サンは目を輝かせ、思わず声を上げた。
　「おぉ、すごい樽の数！　これ全部ワイン樽なの？　たまりませんなぁ！」

　その瞬間、手元にグラスが現れる。
　透明な器へ、空中からとく、とく、と赤が注がれていく。サンは迷いなく言い切った。
　「へへへ、それじゃあとりあえず、オススメの赤ワインをひとつ」

　応えるように、香りがぐっと濃くなる。
　ひと口含めば、舌に渋みが骨格を作り、奥から果実味が追いかけてくる。
　「へぇ、ちょっと渋みが強い？　けど美味しい……」
　普段は安物ばかり飲むが、これは良いワインだ、と身体が先に理解している。

　「なんか肉食べたくなるし。絶対に肉に合うヤツだよコレ」
　言うが早いか、サンはおもむろに持参した肉を取り出し、豪快に齧った。
　……視界の端で一瞬ステーキ皿が現れて消えた気がしたけど、気のせいかな。

　噛むほどに脂が甘く、赤の渋みがそれをきゅっと締める。
　「ん～、やっぱ合う！」
　満足げに笑い、グラスをもう一度煽る。

　目を向ければ、テーブルにはチーズやつまみが並び、香りが誘ってくる。
　「そういやチーズとかも用意されてるんだっけ。んふふ」
　サンは指先で一片つまみ、赤と合わせて頬を緩めた。

　戦いの前だとか、旱の眷属だとか――それは、後で拳が解決すればいい。
　今日はまず、心ゆくまでワインを満喫しちゃおっと。

　サンは樽の迷路の奥へ、鼻歌混じりに歩き出した。


　樽の迷路へ一歩踏み入れた瞬間、和紋・蜚廉（現世の遺骸・h07277）は喉の奥で小さく息を吐いた。

　「この醸造された芳醇な香り……堪らんな。そう思うだろう、真理よ」

　木肌に染みた葡萄の甘さ、発酵の澱、長い眠りの温度。
　漂う芳醇さが、蜚廉の胸を満たしていく。

　「いやぁ、全くもって同意見だよ、蜚廉の旦那」

　隣で六合・真理（ゆるふわ系森ガール仙人・h02163）も、ふふ、と愉快そうに目を細めた。

　「名立たる強者や高僧、果ては怪物さえも飲みたがる。酒とは斯くも奥深く、罪深い」

　酒造庫に眠る膨大な数の樽を見上げながら、真理は小さく息を吐く。
　天井まで届きそうな樽の道。小柄な真理の姿は簡単に隠れてしまいそうだ。

　「年を経て生ずる酒の変化も味わわんとねぇ」

　ふわりと優しい風が吹いたと思えば、ふたりの手元にグラスが現れた。
　透明な器へ、空中から淡い黄金の白ワインがとく、とく、と満ちていく。
　柑橘と白い花。ひと口含めば、舌先は瑞々しく、後に石のようなミネラルが残る。

　「うむ、食前酒には申し分ない。この味わいだと……」

　塩気の控えめなチーズと合わせると、乳の甘さが際立って美味くなる。
　蜚廉が思考すると、まるで相槌を打つように、テーブルの上へ小さな白チーズが現れた。
　真理はひょいと摘まみ、ゆるりと頷く。

　「白いのに合うもんかい？　定番なら牡蠣は外せない。洋風の酢の物……ぴくるすも間違いないねぇ」
　次の瞬間、殻の艶めく牡蠣と、酸の香り立つパプリカのピクルスが並ぶ。
　蜚廉は一瞬だけ目を瞬かせ、真理は「便利なもんだ」と笑った。

　「辛い白なら、炙りを入れた白身魚も良いぞ」

　火を入れた旨味と皮目の香ばしさが、より引き立つ。口の中に広がる脂の旨みをさっぱりと流してくれるのだ。

　――気がつけば白身魚のポアレが二人のテーブルに並んでいた。
　本当になんでも出てくる。二人は楽しくなってきて顔を見合わせる。

　「詳しいねぇ。辛口の白なら冷奴も案外悪くないよ」

　醤油との相性は悪いはずなのに、豆腐が上手く取り持ってくれるんだ、と真理が語ればまたふわり風が。
　涼やかな白い角、醤油の小皿。蜚廉は試すように口へ運び、わずかに口元を上げた。確かに、豆腐が橋を架けている。


　歩けば香りが層を変える。
　華やかな区画を抜け、ハーブの青さが鼻先をくすぐる通路へ。蜚廉のグラスに、草の気配を纏う白が満ちた。
　「ハーブの香りがする白もあるな。香草を効かせた鶏肉や、柑橘を添えた前菜がよく合う」
　言い終える前に、炙りの焦げ目が香ばしい鶏と、薄い柑橘が添えられた皿が現れる。真理は目を細め、杯を傾けた。

　「あぁ、甘口なら果物も合うね。甘さに甘さを、と思うかも知れんが方向性が変わって面白いよ」

　長年酒を嗜む二人からは、ありとあらゆるワインとのマリアージュが紹介される。
　その語りから、酒への愛と敬意が滲んでいた。

　――幾らでも注がれる杯。底を気にせず、次を望めば次が来る。
　ふたりは奥へ進みながら、味の変化と年代札を楽しむ。「十年」「五十年」と進むほどに香りは落ち着き、白は蜜を帯び、赤は陰影を増す。

「幾らでも飲めるのは嬉しいけど……もう無くなっちまうって寂しさを感じられないのは、勿体なくもあるねぇ」
　真理の言葉に、蜚廉はグラスを見つめた。満ち続ける液面の向こうで、香りだけが少しずつ移ろっていく。

「いつか無くなると分かって飲む一杯と、幾らでも注がれる杯とでは、向き合い方も変わる」

　だからこそ、楽しみながら選んで進もう。今この一杯を、どう味わうかを。

　ふたりは、ゆっくりと奥へと進む。
　樽の迷路の奥には、奪われた祝福の理由が待つだろう。それでも今は、酒の奥深さに敬意を払いながら、確かな足取りで進んでいく。


　「ほほう、ボジョレー・ヌーヴォー？　聞いたことはあるで。なんでもスゴイ・ウマイ・ワインやとか」

　ドクター・トーマス（『博士』・h07991）は、軽い調子で肩を揺らしながら酒造庫へ足を踏み入れた。
　√ウォーゾーン育ちの身には、葡萄酒は遠い話だ。

　――けれど今回、事件に絡んでいるとなれば話は別。剣聖天女の影もちらつくなら、なおさらだ。

　「まー、何にせよ……試飲会に参加させてもらうでぇ！」

　酒造庫からは樽の木香と果実の甘さがどっと押し寄せる。トーマスはメガネの奥の金瞳を輝かせる。
　「ここがワイン酒造庫ダンジョンかぁ、テンション上がるわぁ！」

　きょろりと見回すが、自分と同じ√能力者以外の気配はない。
　「ほな駆け付け一杯。うちはそない種類には詳しくないんで、お任せで頼みますわ！」

　次の瞬間、手元にグラスが現れ、空中から淡い黄金が注がれた。表面がきらりと揺れ、飲みやすそうな柑橘の匂いが立つ。不思議な現象だが、ダンジョンはなんでもありだ。トーマスは一瞬だけ目を丸くし、すぐに笑った。

　トーマスは「テイスティングって、こうやっけ」と聞きかじりの所作で軽く香りを楽しむ。詳しそうな者がいればと、さりげなく真似できないかと視線を送ってみる。

　――観察は研究者の癖だ。

　どうやら、あまりマナーは気にしなくてよさそうだった。周囲の能力者たちはそれぞれこの葡萄酒を楽しんでいる。

　「いただきます」

　ならば自分も、ひと口。舌先は瑞々しい。想像していたよりずっと淡く飲みやすい。
　トーマスは思わず息を吐いた。
　「う～ん, ええ味わいや……これがほんまもんのワイン！」

　テーブルにはいつの間にかチーズ、生ハム、香ばしい何かの炙りが並ぶ。
　思わず頬を緩めて摘まみ、グラスをもう一度傾けた。味が合わさって、香りが広がる。
　「おつまみも美味しくて、とてもええわー！」

　乾くことのないグラスを片手に、トーマスは軽やかな足取りで樽の迷路へ踏み込むのであった。