4

駆ける、駆ける

作者：tk

「はっ、は……！」
　私は走る。
　鏡を見たとき、呆然とした。様変わりした私の姿に。それから、それから――。
　よくわからない化け物に、怪しい人達に、追いかけられるようになって。
　このままじゃ、きっと家族に迷惑をかけちゃうと思うから、私は逃げ出した。
「……どうしよう……」
　ふ、と息を吐く。
　――何がなんだかわからない。これじゃ危ないことだけは、なんとなく分かっている。
　誰か助けてくれないだろうか。誰か、誰か――……。

　●
　写・処（ヴィジョン・マスター・h00196）は眉を潜めていた。
「――……危ない方がいます。『天使』、の方です」
　『オルガノン・セラフィム』、『羅紗の魔術塔』――その他に、怪異――……天使を狙う者はごまんといる。
　その中でも一人の少女が追い詰められていると、写は予知した。
「早急な救助が必要です。……どうか、頼みます」
　写は手短に説明を終えると、少女の居る位置を伝えた。

　●
「……ここまでくれば……きゃ……！？」
　目の前に現れた人だかりに、少女は数歩引く。
「――あ、あの」
「『天使』、だな」
　――天使。私は、そう呼ばれる存在なのか。
「我々の『資源』として、連れていかせてもらおうか――」
　ぞわ、と怖気が立った。……このままだと、私はどうなっちゃうの？
　恐怖で足がすくむ、どうすればいいかわからない。
　誰か助けて、誰か、誰か――！
　声にならない悲鳴が、そして切なる願いを受け取る者は、今はどこに。

第1章 集団戦 『FBPC機動部隊『ウェットワーカーズ』』

　――お話はあとまわし～。
　逐一事情を説明していては時間もかかるし、『天使』も混乱することであろう。まずは行動で見せつけることが適切だと、紅綺羅・レーコ（赤×黒＋綺羅＝可愛・h00958）は判断した。正体を隠すために顔を隠すのを忘れないようにする。
「――かかってこーい」
　バットを手に立つ、気持ちとしては四番、バッター、エース。とはいっても、投げるのはボールじゃなくてバットそのものだけどね！
　力いっぱいぶん投げたバットはあちこち跳ね回る。
「うわっ……！？」
「近づくと危ないよ～」
　目を白黒させる天使に向かって後退させるように声をかければ、なるほど大人しく従ってくれる。いい子、なのだろう。
　怯む『ウェットワーカーズ』に向かって駆け出す――真っ赤なげんこつと、黒いキックを、ど～ん！
「ヒーローさんじょー……って感じでいーい？　だめ？」
　振り返り、みてみれば、へたり込んでいる天使の子が呆然とおのれを見上げたのち、少し緊張がほどけたような笑顔を向けてくれていた。


「わたし達はあなたを助けに来ました！」
　うろたえる天使の少女へそう声をかける、同じ年頃の少女が剣や不思議な本を手にしている、まるでライトノベルかアニメみたいだ、目を丸くしていた。こういう反応もあろう――今それは気にすることではない。天使の少女は駆けつけたミンシュトア・ジューヌ（知識の探索者・h00399）を見るや頷き、建物の影に隠れる。
「あらー、なんだか痴女が集まっていますねー？　羞恥心とかないんでしょうねー」
　挑発の言葉に敵意をむき出しにする相手へ、そうだ、それでいいと得物を構える。
　相手は集団、『邪風の爪』がカマイタチを起こす。相手を吹き飛ばしながら戦場を駆ける、尚も寄る相手に向かってウィザードブルームに乗り空中から攻撃を叩き込む！
「数がいますね……」
　天使はそれほどまでに『資源』であるか、どこまで護りきれるか。
「あの……」
「うん？」
　おずおずと少女が声をかけてきた。ありがとうございます、その言葉に、なるほど確かに天使だと、そう思った。


　曲がりなりにも、安定した文明が維持されているこの世界で。
「……っ！」
　襲いかかる存在におびえる少女、目を細めて深雪・モルゲンシュテルン（明星、白く燃えて・h02863）はその元へとホバーバイクで駆けつける。ウォーゾーンでもあるまいし、こんなところで『資源』の『略奪』なぞ、錯誤にも程度がある。
　『神経接続型凍結砲＜氷界＞』が発動される、氷結に女達は足元をとられる、或いはその身そのものが凍りつく。
「――安心してください、私達は味方です」
　そう声をかけると、ドローンで遠隔操作されたバイクが少女の元へ。
「……え」
「こちらで離脱を」
「で、でも……」
　お構いなく、そう言って乗るように促す。少女はぎこちなく頷くと、その上へと跨った。
「――まだ、続きますか」
　飽くなきヒト、ないしはそれに類する知性の欲求。……ほどほどにしてほしいものだ。
　相手の攻撃を躱しながら戦線工兵用鎖鋸で切り結ぶ、相手の大型注射器の針を切り落とし、ふう、と息をついた。
　どこまで続くか。これで終わればいいが。