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禍津の蛇来たりて大暴れ

作者：霧野

第1章 ボス戦 『鬼獄卒『石蕗中将』』

●
「……｜とっても綺麗だね、そう呟いて君はグラス越しに《サマータヰム・ポップスタア》」
　捧・あいか（いのち短し弾けよポップスタア・h03017）はマイクを握って歌い出す。
　世界を夏色に、歌声を星に。眩しい日差し、抜けるような青空、それを写した青い星々が一つ、二つと踊りだす。それは小型マガツヘビへと届けば、ぱちんと弾けて消えていく。
　幻の星々にマガツヘビはぎゃあぎゃあ痛みを感じているようで。
「がおお！　くそ、くそいてえ！　なんだこれ！」
　不平不満を言っていっそう暴れるけれど、動きを早めた石蕗中将がその攻撃を刀でいなしていた。あいかには決して攻撃が届かぬよう、小型マガツヘビを防いでくれる。
（歌が、世界を救うように、私がそうでありたい自分でいる為に……！）
　複雑な気持ちは飲み込んで、爽やかに、少しだけ切ない気持ちを込めて、いつかの夏の日を思い起こさせる歌をあいかは紡ぎ続ける。
　きらりきらめく星は幾つも幾つも生まれては、暴れる小型マガツヘビの元に飛んでいく。ぶつかって弾けて消えて、壊されてその力を返して、痛みを傷を増やしていく。
　反射しきれない攻撃をそらしてくれる石蕗中将の背を見ながら、あいかは歌い続けた。
　かの鬼獄卒は情念を得て力を増し、妖怪の世を取り戻すと主張する古妖だ。それを看過できるはずもない。
　けれど彼の力があればこそ、この場のマガツヘビと戦って勝つことができるのだ。世界を壊そうという妖怪を見過ごすことはできない。
（……本当は、ずっとこうであればよかったと思うの）
　古妖も人と手を取って、その力を√を守護する力として奮ってくれたら。人や妖と共存することが出来たなら。そうであるならば、互いに愛される事も、互いを愛する事も、いつか知る事ができる道もあったかもしれない、これからあるかもしれないから。
（きっとどこかで交わる道がありますように、願ってるから）
　そっと触れようとしても届かない遠い夏の日の幻を歌いながら、あいかは今はまだ、理想というグラス越しの未来を願うのだ。


●
　じったんばったん、ひたすらに暴れて回る小型マガツヘビを見た獅猩鴉馬・かろん（大神憑き・h02154） は思わず大きな紫の目も口も開けて叫んでいた。
「でけー！」
　小型なヘビと聞けば、手のひらから精々手からひじくらいの長さくらいだと思うだろう。けれど小型マガツヘビはもっと大きい。かろんの想像よりずっと大きかった。
　星読みは特に小さいとは言っておらず、このくらいだよ、こういう感じだよ、と話していたが、かろんは聞き流していたようだ。だって難しい話はわからないのだ、まだ六歳だもの。
　でもお仕事へのやる気は十二分にあったので、街を壊すべく、がおがお喚いて暴れる大きな小型マガツヘビに臆することはないのだった。
　暴れる現場でもかろんはぐんと胸を張り、まっすぐに前を見据えて、推定自分より大きな小型マガツヘビ達に堂々と宣言してみせる。
「わるいやつはやっつけろ！」
　威勢のいい、けれど子供らしい声と一緒に、にゅっとかろんに憑いた大神や、猪、鹿や猿など神の眷属の山の獣達が顔を出す。
　かろんと山の一団は、鞭を振るう石蕗中将の後ろにむんと陣取った。
「やっほー、おにのおっちゃんがまえな？」
「ふむ。了承した」
　鬼獄卒は思い切り鞭を振るう。小型マガツヘビは打たれてぎゃあぎゃあ叫び、外れた鞭の作る刑場でじったんばったんのたうっている。
「じゃーうしろからやるぞ！　いーち、にー、さーん……」
　かろんはその間に後ろに大筒を可能な限り喚び出した。大神や眷属がぎゅむっと入り込み、どんどんどーんと撃ち出されていく。じったんばったんのたうった小型マガツヘビを狙い撃ちすれば、ぎゃんぎゃん大声で喚いてダメージを受けていた。倒れてしまえば次の小型マガツヘビを狙うだけ。
「がおおおお！　くそくそ、くそいてえ！」
「どんどんいくぞー！」
　弾は当たれば自分達で戻ってきてくれるし、自分でぎゅっぎゅと詰まってくれる。かろんは大筒を呼び出して準備するだけだ。
　鬼の後ろでどどんと大砲を打ち出すかろんはむふんと胸を張り、せっせと召喚を続けるのだった。


●
　小型マガツヘビの一体が暴れていると、威勢のいい声が降ってくる。
「いっちょハデにいこうや！」
　すぐにパァンと響き渡る銃声に続いて小型マガツヘビは熱を感じ、更にそこ目掛けて押し付けられる衝撃と痛みが続く。すぐに動きを止めるほど大したものではないにせよ、痛いは痛くて、ぎゃあぎゃあ叫んだ。
「くそがぁ！　いてえ！」
　継萩・サルトゥーラ（百屍夜行パッチワークパレード・マーチ・h01201）が暴れる最中を潜り抜け、決めた攻撃に小型マガツヘビは目を釣り上げた。蹴りから体勢を戻すサルトゥーラに狙いを定め、二本の腕を振り上げる。
「はは、やったろうじゃないの！」
　ぶんぶんと振られた腕の一本をサルトゥーラは軽快に避ける。攻撃の届く範囲を見切り、周囲の状況を育まれた経験で感じながら無傷で避けて。
　もう一本の腕がばらりと飛んできた鞭でそらされ、当たらないことを確認して、マガツヘビから安全に距離を取った。先程小型マガツヘビへと撃ち込んだソードオフショットガンをリロードしながら、鞭の持ち主に礼を言う。
「ありがとな、石蕗さん」
「礼には及ばん。共闘するものとして手を貸すのは当然だ」
　ぎゃあぎゃあ喚いて暴れる小型マガツヘビの攻撃を石蕗中将は鞭を振るって牽制し、サルトゥーラは軽快なステップで避ける。
「くそくそ、よけんな！　ぶちあたれ！」
「はっ、当たるわけないだろ？」
「くそがぁ！」
　ぎゃんぎゃんと吠えたぎる小型マガツヘビがまた腕を振り上げる。そのタイミングで鞭がびゅんと風を切った。強かに打たれて体勢を崩した小型マガツヘビにサルトゥーラは一気に距離を詰める。
「まぁ焦んなや、楽しいのはこれからだ」
　がばっと開けたマガツヘビの口の中目掛け、ソードオフショットガンの引き金が弾かれる。おまけとばかりにサルトゥーラの蹴りが小型マガツヘビの鼻っ面を蹴り上げた。
　反動を使って飛びすさる体は鞭で引かれ、倒れる小型マガツヘビから距離を取ることができた。
　案外戦場を見てフォローしてくる中将に、サルトゥーラは目を細め笑うのだった。


●
　辺り一帯触るも触らぬも壊すべく、ぎゃあぎゃあ喚いて暴れる小型マガツヘビに白銀・雅（あやかし妓楼の女主人・h01079）は霊帯を手に目を眇めた。
（あれがマガツヘビ……掟は知っていますが、実物を目にするのは初めてですね）
　目にした姿は膨大な妖力を思い切りぶつけてくる、まさに暴力の具現化だ。今目にしている小型の個体であっても、並みの古妖並みの力を持っているのは一目瞭然。
　けれど臆して放置するわけもない。石蕗中将が鞭を奮った個体を狙い、雅はぐっと踏み込んだ。
　暴れる小型マガツヘビの奮った攻撃をくぐり抜け、胴体に思い切り当身を当てる。軽く揺らいだ体を石蕗中将の鞭が縛り上げ、鞭を潜り抜けた尾は雅の霊帯がくくり上げた。動けない小型マガツヘビの顎を、雅の脚が回る遠心力も乗せて蹴り上げる。
　がんっと上向いたあと、鞭を振りほどいた小型マガツヘビがじったんばったん暴れだす。
「いてえいてえ！　くそが、くそくそ！」
　嵐のような攻撃を、雅にも当たらぬよういなす石蕗中将の側で構えを直し、雅はゆうるり口を笑みの形にする。
「ありがとうございます」
「礼は必要ない。共闘する以上、手を貸すのは当然だ」
　数百年を生きてきた妖怪同士、積極的に協力したいと思っている雅はころころ鈴を転がすように軽やかに笑ってみせた。
「ふふ、私は人に被害さえ出ないのなら、あなた方古い妖とも酒を酌み交わすのも悪くないと思っているのですよ」
「ほう」
「多分、私の方が100年と少しくらいは若いと思いますから、酌の一つもさせて頂く側でしょう」
　無闇矢鱈に暴れるのをやめても、痛みに苛立つそのままに向かってくる小型マガツヘビに鞭が飛ぶ。
「そのような宴の席を設けられる機会がある事を、気長に待ちましょうか。今は無理でも、いずれ、ね？」
「さて、な」
　つれない中将の言葉は妖艶な笑みで受け止め、雅は再び回し蹴りを放つ。ぎゅっと鞭にも締め上げられた個体が倒れたあとは、別の個体を倒すまでだ。
　ずんと音を立てて倒れた小型マガツヘビにはもう目もくれず、雅は新たな個体へと狙いを移すのだった。


●
「なんとも大変なことになってますねぇ……」
　人間で言う頭の位置にある、翼に着いた目玉をゆらゆら揺らして周囲を見ながらアイン・スフィア（パン屑、ペン先、残り滓・h00834）は小さく呟いた。その視界がちょうどアインの近くにやってきた鬼獄卒を捉える。
「あ、石蕗中将閣下。今回ばかりはご協力のほどをよろしくお願いします」
「ああ。今ばかりは共に戦おう」
　ぺこりと頭を下げて優雅に礼をするアインに、石蕗中将も鷹揚に頷いた。
　すぐに前に出て新たな小型マガツヘビを打ち据えようとする中将に、アインはそっと手を前に出し止める。
「何か？」
「これより√能力を使用致しますので、中将閣下はどうぞ此方に」
　ふわりとアインの顔とも言える翼が広がった。前横後ろ、全方位を赤い瞳が見つめる。
「では、始めましょう。てやーっ」
　見えるもの、選んだものにアインは自身の本質を広げていく。人間災厄『忘却』は伊達では無い。アインの選んだ小型マガツヘビに、まずは緩く忘却が重なった。
「おお？　なんだ、わすれた！　くそ、わすれちまった！」
「ふむ」
　一瞬何を感じ、何をしていたか忘れた小型マガツヘビがぎゃんぎゃん声を上げる。生じた隙に石蕗中将は鞭を振り上げて、強かに打ち据えた。痛さという感覚も忘れてしまった小型マガツヘビは、それでも打たれたことにまた喚く。
「なんだこれ！　なんだ！？」
　感じるはずのものがないことに苛立ち騒ぐ小型マガツヘビにまた一つ、忘却が届く。同時に打ち据えられた鞭が絡みついた。
「わすれた！　なにかわすれた！　くそがぁああ！」
　忘れたことに苛立って、喚く小型マガツヘビにアインは優しく語りかける。
「大丈夫ですよ、その不快感もすぐに｜忘却《き》えますから」
　世界からの忘却が、喚く小型マガツヘビを包み込む。ふわりと残った鞭が地に落ちて、はらりと解けた。
　鞭を戻す中将に、アインは忘れ去られた存在などなかったように言葉を向ける。
「それでは、参りましょうかぁ」
　まだまだ残っているのだから、とアインは翼をゆったり動かすのだった。

●
「手の妖の君や、海の妖の君には改めて言うまでもないことだが、我ら妖怪には『全てのあやかしよ、マガツヘビを討ち滅ぼすべし』という掟がある」
「……え？　知らないわよそんな掟」
　訪れた『カンパニー』一行に向けられた石蕗中将の言葉に、カノロジー・キャンベル（Company president・h00155）は美しい『手』を振って否定する。その仕草に中将は緩く眉を上げてみせた。
「全ての妖怪に伝わっているはずだが」
「アタシ妖怪じゃないもの。んもう、ツワブキちゃんったら失礼しちゃうわ！」
「そうじゃなぁ、カノロジーは妖怪じゃないのう」
「ちゃんと人間ですものね」
　カノロジーは人間の頭の位置にある『手』でも、二本の腕の先の手でも、きゅっと握り拳を作り、頷くヴィルヴェ・レメゲトン（万魔を喚ぶ者・h01224）や八隅・ころも（クラ子・h00406）と、顔を合わせるように傾けてみせた。
　そんな彼らに石蕗中将は胡乱な目を向ける。妖怪より妖怪めいた見た目をしたオネェは間違いなく妖怪ではないという事実に、それを当たり前とする二人に、恐ろしい鬼の顔が戸惑い眉を潜めていた。
「……まあ、置いておこう。とりあえず共に戦ってくれるのだろうか」
「ええもちろん。あなた……敵と共闘っていうのも変な気分だけど、仕事は全うするわ。それが『カンパニー』ですもの❤」
　カノロジーは依頼を受けたのだから、完璧にこなしてみせよう、と頷いて。
「まさか主と共闘するとは思ってなかったがの、まあここは乗ってやるのじゃ。あのマガツヘビはどうみてもヤバいやつじゃ。我らだけでは倒すのはちょっとだけ苦労するじゃろうしなぁ」
　小さな背丈で偉そうに胸を張りつつも、ヴィルヴェも同意をし。
「ま、良いんじゃありません？　普段は敵であったとしても私個人はあなたに何の恨みもありませんし、人間は『敵の敵は味方』とも言うでしょう」
　人間を好まない古妖にさらりと人のことわざを引用しながら、ころもも優雅に頷いた。
　なんとも個性的な一行に若干惑うような雰囲気を醸し始めた石蕗中将に、三人はさっさと役割を振っていく。
「じゃ、ツワブキちゃんには前衛を務めてもらうわね。式神鬼呼べるんでしょ？」
「そのでかい図体でちゃんと働いてもらいますわ」
「うむ、ヴィルヴェ達の盾になれること、光栄に思うが良い」
　ちょうどよく群れの一つが現れたところだし、と指さされれば、ぎゃんぎゃん喚いて暴れだした小型マガツヘビの群れへと、石蕗中将の意識も逸れた。
「承知した。攻撃は任せよう」
　石蕗中将が手を上げれば、すっと十二の影が現れる。紙の面をつけ、額により角を生やした式神鬼達は、石蕗中将が刀の先で示した小型マガツヘビへと群がっていった。
　さらに式神鬼の影に隠れるようにころもも飛び出していく。
　ひらりと優雅に烏賊衣の裾を翻し、しなやかに伸びた烏賊の脚と少女の手足を白銀の剣に変え、鋭く素早い輝きをするりと小型マガツヘビに斬りつける。すぱりと切れた体表に、小型マガツヘビはいっそう大きくわめき出した。
「いってえ！　くそいてえ、くそくそ！」
「ふふん、一本だけじゃありませんのよ」
　白銀がひらりひらりと翻り、すぱすぱすぱりと小型マガツヘビの皮を切っていく。振り上げた拳の反撃を食らうより先に、ころもの烏賊の腕が巻き付いた。同時に動いた式神鬼が小型マガツヘビの拳を押さえ込んでいる間に、触手を支点にくるりひらりと位置を変えていく。
　√能力者と古妖の式神が協力している状況でも同等に渡り合う程の力のある小型マガツヘビに、ヴィルヴェはむうと唇を尖らせた。
「おまけの雑魚のはずが、普通の古妖くらいの強さとかどうなっとるんじゃ？　本体も本来の体の肉片なんじゃろ？」
　ヴィルヴェはそう言いながらもぐるりと周囲に複雑な呪文と図形作った複雑な魔法陣を展開した。大きな瞳で道を見出し、世界を支える樹の精霊へと繋がる門を紡ぎ上げて。そこにLesser keyの鍵を差し込んで回す。
「まあよい。……開門せよ。最上位なる草木の精よ、あやつをぶちのめして絡み取るのじゃ！」
　にっと不敵に笑って門を開いたヴィルヴェの指示通り、呼び出された精霊は小型マガツヘビが崩した瓦礫の破片を巻き上げた。狙うはころものつけた傷、そこに鋭い尖先を突き刺し、ぐっと押しつぶす。
　式神鬼達に押さえられた小型マガツヘビは蔦と瓦礫を避けれるはずもなく、傷跡を抉られた上に、蔦でぐるぐるに絡めとられることとなった。
「いってえ！　くそ、くそつたが、じゃまだぁあ！」
　迷惑なほどに喚く小型マガツヘビに、カノロジーは優雅に手を『手』の付け根に添える。
「掟が伝わるほどに、ねぇ……どれだけ嫌われてたのかしらね？」
「あれは、世界を壊すものだからな」
　ゆっくりと反応した石蕗中将にカノロジーはひらひら手を振った。
「ん、ツワブキちゃん、お疲れ様。普段ならタンク役はアタシなんだけど、古妖相手は古妖が最適ね❤」
「……たんく？　ああ、攻撃を受け止める役か。成る程。我らも肉片、倒れても何一つ支障はない」
「あ、式神鬼はそのまま押さえててもらっていいかしら、燃えちゃうけど」
「構わない」
　ころもが速度を落として戻ってきた頃合いで、カノロジーは前に出る。しっかり六十秒の間、異能の火を溜め込んでいた彼は、喚く小型マガツヘビへとするりと手を向けた。
「ウフフ、もう手遅れよ❤」
　艷やかな声のあと、ごう、と小型マガツヘビが燃え上がる。戒めを受けた小型マガツヘビはカノロジーに手も尾も出せず、避けることもできずに燃える炎の中で大きく口を開けていた。
「くそくそくそ、くそがぁあ！　くそな手の妖怪のお前も、くそちびがきも、くそタコの妖怪も、くそおにも、ぜんぶこわしてやるぅうう！」
　ぎゃんぎゃん燃えながら喚く言葉に、『カンパニー』一行は三者三様の答えを返す。
「だーかーらー、アタシは妖怪じゃないっての」
　カノロジーは火柱を維持しながらやれやれ、と肩をすくめ。
「ふん。さっさとお主のようなおまけは潰して、本体を叩くのじゃ！」
　ヴィルヴェは鍵の先をとんと地につけ胸を張り。
「……あ゛？　ヘビ風情が串刺しにして蒲焼きにしてやりますわ！！！！」
　タコと間違えられることが大嫌いでとっても不満なころもは目を釣り上げ、燃える小型マガツヘビに向かおうとするのを、落ち着けと押さえ込まれることになる。
「腕は確かだ。頼もしい」
　気ままに自由に、そして力強い『カンパニー』の頼もしさを賞賛しながらも、石蕗中将はすこうし眉間のシワを深くした。

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「手の妖の君や、海の妖の君には改めて言うまでもないことだが、我ら妖怪には『全てのあやかしよ、マガツヘビを討ち滅ぼすべし』という掟がある」
「……え？　知らないわよそんな掟」
　訪れた『カンパニー』一行に向けられた石蕗中将の言葉に、カノロジー・キャンベル（Company president・h00155）は美しい『手』を振って否定する。その仕草に中将は緩く眉を上げてみせた。
「全ての妖怪に伝わっているはずだが」
「アタシ妖怪じゃないもの。んもう、ツワブキちゃんったら失礼しちゃうわ！」
「そうじゃなぁ、カノロジーは妖怪じゃないのう」
「ちゃんと人間ですものね」
　カノロジーは人間の頭の位置にある『手』でも、二本の腕の先の手でも、きゅっと握り拳を作り、頷くヴィルヴェ・レメゲトン（万魔を喚ぶ者・h01224）や八隅・ころも（クラ子・h00406）と、顔を合わせるように傾けてみせた。
　そんな彼らに石蕗中将は胡乱な目を向ける。妖怪より妖怪めいた見た目をしたオネェは間違いなく妖怪ではないという事実に、それを当たり前とする二人に、恐ろしい鬼の顔が戸惑い眉を潜めていた。
「……まあ、置いておこう。とりあえず共に戦ってくれるのだろうか」
「ええもちろん。あなた……敵と共闘っていうのも変な気分だけど、仕事は全うするわ。それが『カンパニー』ですもの❤」
　カノロジーは依頼を受けたのだから、完璧にこなしてみせよう、と頷いて。
「まさか主と共闘するとは思ってなかったがの、まあここは乗ってやるのじゃ。あのマガツヘビはどうみてもヤバいやつじゃ。我らだけでは倒すのはちょっとだけ苦労するじゃろうしなぁ」
　小さな背丈で偉そうに胸を張りつつも、ヴィルヴェも同意をし。
「ま、良いんじゃありません？　普段は敵であったとしても私個人はあなたに何の恨みもありませんし、人間は『敵の敵は味方』とも言うでしょう」
　人間を好まない古妖にさらりと人のことわざを引用しながら、ころもも優雅に頷いた。
　なんとも個性的な一行に若干惑うような雰囲気を醸し始めた石蕗中将に、三人はさっさと役割を振っていく。
「じゃ、ツワブキちゃんには前衛を務めてもらうわね。式神鬼呼べるんでしょ？」
「そのでかい図体でちゃんと働いてもらいますわ」
「うむ、ヴィルヴェ達の盾になれること、光栄に思うが良い」
　ちょうどよく群れの一つが現れたところだし、と指さされれば、ぎゃんぎゃん喚いて暴れだした小型マガツヘビの群れへと、石蕗中将の意識も逸れた。
「承知した。攻撃は任せよう」
　石蕗中将が手を上げれば、すっと十二の影が現れる。紙の面をつけ、額により角を生やした式神鬼達は、石蕗中将が刀の先で示した小型マガツヘビへと群がっていった。
　さらに式神鬼の影に隠れるようにころもも飛び出していく。
　ひらりと優雅に烏賊衣の裾を翻し、しなやかに伸びた烏賊の脚と少女の手足を白銀の剣に変え、鋭く素早い輝きをするりと小型マガツヘビに斬りつける。すぱりと切れた体表に、小型マガツヘビはいっそう大きくわめき出した。
「いってえ！　くそいてえ、くそくそ！」
「ふふん、一本だけじゃありませんのよ」
　白銀がひらりひらりと翻り、すぱすぱすぱりと小型マガツヘビの皮を切っていく。振り上げた拳の反撃を食らうより先に、ころもの烏賊の腕が巻き付いた。同時に動いた式神鬼が小型マガツヘビの拳を押さえ込んでいる間に、触手を支点にくるりひらりと位置を変えていく。
　√能力者と古妖の式神が協力している状況でも同等に渡り合う程の力のある小型マガツヘビに、ヴィルヴェはむうと唇を尖らせた。
「おまけの雑魚のはずが、普通の古妖くらいの強さとかどうなっとるんじゃ？　本体も本来の体の肉片なんじゃろ？」
　ヴィルヴェはそう言いながらもぐるりと周囲に複雑な呪文と図形作った複雑な魔法陣を展開した。大きな瞳で道を見出し、世界を支える樹の精霊へと繋がる門を紡ぎ上げて。そこにLesser keyの鍵を差し込んで回す。
「まあよい。……開門せよ。最上位なる草木の精よ、あやつをぶちのめして絡み取るのじゃ！」
　にっと不敵に笑って門を開いたヴィルヴェの指示通り、呼び出された精霊は小型マガツヘビが崩した瓦礫の破片を巻き上げた。狙うはころものつけた傷、そこに鋭い尖先を突き刺し、ぐっと押しつぶす。
　式神鬼達に押さえられた小型マガツヘビは蔦と瓦礫を避けれるはずもなく、傷跡を抉られた上に、蔦でぐるぐるに絡めとられることとなった。
「いってえ！　くそ、くそつたが、じゃまだぁあ！」
　迷惑なほどに喚く小型マガツヘビに、カノロジーは優雅に手を『手』の付け根に添える。
「掟が伝わるほどに、ねぇ……どれだけ嫌われてたのかしらね？」
「あれは、世界を壊すものだからな」
　ゆっくりと反応した石蕗中将にカノロジーはひらひら手を振った。
「ん、ツワブキちゃん、お疲れ様。普段ならタンク役はアタシなんだけど、古妖相手は古妖が最適ね❤」
「……たんく？　ああ、攻撃を受け止める役か。成る程。我らも肉片、倒れても何一つ支障はない」
「あ、式神鬼はそのまま押さえててもらっていいかしら、燃えちゃうけど」
「構わない」
　ころもが速度を落として戻ってきた頃合いで、カノロジーは前に出る。しっかり六十秒の間、異能の火を溜め込んでいた彼は、喚く小型マガツヘビへとするりと手を向けた。
「ウフフ、もう手遅れよ❤」
　艷やかな声のあと、ごう、と小型マガツヘビが燃え上がる。戒めを受けた小型マガツヘビはカノロジーに手も尾も出せず、避けることもできずに燃える炎の中で大きく口を開けていた。
「くそくそくそ、くそがぁあ！　くそな手の妖怪のお前も、くそちびがきも、くそタコの妖怪も、くそおにも、ぜんぶこわしてやるぅうう！」
　ぎゃんぎゃん燃えながら喚く言葉に、『カンパニー』一行は三者三様の答えを返す。
「だーかーらー、アタシは妖怪じゃないっての」
　カノロジーは火柱を維持しながらやれやれ、と肩をすくめ。
「ふん。さっさとお主のようなおまけは潰して、本体を叩くのじゃ！」
　ヴィルヴェは鍵の先をとんと地につけ胸を張り。
「……あ゛？　ヘビ風情が串刺しにして蒲焼きにしてやりますわ！！！！」
　タコと間違えられることが大嫌いでとっても不満なころもは目を釣り上げ、燃える小型マガツヘビに向かおうとするのを、落ち着けと押さえ込まれることになる。
「腕は確かだ。頼もしい」
　気ままに自由に、そして力強い『カンパニー』の頼もしさを賞賛しながらも、石蕗中将はすこうし眉間のシワを深くした。


●
　イリス・レーゲングランツ（搏景の迷い子・h04975）にとって石蕗中将は人と妖怪が手を取り合う世界を揺るがす、封じるべき相手である。「人間との交わりは妖怪を腐らせる」と主張する石蕗中将からすれば、妖怪と人間の間の子であるイリスは、彼の言うところの腐敗の塊なのだろう。
　とはいえ、そのような事情は今は横に置くべき事態、世界を壊すマガツヘビえお止めるためには力を合わせるべきなのだ。
（思いは違っても、今は同じ√に生きる者同士、背中を預けるね）
　どす黒い血色の魔獄刑場に戦場を変え、いっそう速度を上げた石蕗中将に続くようにイリスも速度を上げた。
（中将は、やはり強い。直接刃を交えたことはないけど、力を合わせることができるなら、これ以上ないくらい心強いよ）
　中将の速度に追いつくことはできなくとも、その背を追うように、イリスは中将と同じ個体を狙って彩刃『虹霓』を携える。その姿は夏の空、稲妻が奔るが如く。
　確実に一体ずつ仕留めるため、イリスが己と狙いを同じくしたと悟った中将は、あえて小型マガツヘビの真正面に躍り出る。大きく鞭を振り上げて、ばしりと小型マガツヘビを打ち据えた。痛みに喚く小型マガツヘビの気を引くように、彼は続けて鞭打ちながら至近距離を維持している。
　その間にイリスも狙いの位置へと到達する。小型マガツヘビの後側、尾の届かない位置から一気に距離を詰めていき。
「あぁ！？　いてえ！　いてええ！　くそ、くそ狐の妖怪がぁああ！」
　小型マガツヘビがイリスの接近に気づいたときにはもう遅く、後ろを振り返ろうと隙を見せれば鞭が一発当てられる。痛みに喚くその隙に、すれ違うように紫電が一筋駆け抜けた。構えた彩刃『虹霓』で強かに尾の付け根を打ち据えれば、浸透する痛みに傷に、小型マガツヘビがぎゃんぎゃん喚いて悪態をつく。
「あなたみたいな乱暴者にこれ以上、街も、みんなの生活も、荒らさせないんだから！」
　人も妖怪も、その間の子も手を取り合ってマガツヘビを倒してみせると、長いまつげのその下の紫も輝かせ、イリスは高らかに宣言してみせた。


●
　鎌鼬三姉妹と牛鬼二体を引き連れて、ガザミ・ロクモン（葬河の渡し・h02950）は、急ぎ石蕗中将のいる戦場へと赴いた。
　ガザミは石蕗中将を狙う小型マガツヘビを指して、攻性インビジブル達へと指示を飛ばす。
「ヨキ、コト、キクにニライ、カナイ。あそこの小型マガツヘビを押さえてください」
　小型マガツヘビを鎌鼬や蜘蛛姿の牛鬼が、腕を振り上げた小型マガツヘビへと襲いかかる。長く留めておくことは無理でも、牽制の一つになればいい。
　ガザミはそのまま中将に並ぶように前線へと躍り出た。
「中将さん、加勢します！　僕が動きを鈍らせますので、そのタイミングで攻撃して仕留めてください」
「了承した。共闘、ありがたく」
　石蕗中将の返事を聞きながら、ガザミは死霊弾を撃ち出した。当たるように念と呪いを込めた弾が、鎌鼬に切られた表皮に当たって小型マガツヘビの気をそらす。牛鬼も合わせて糸をより合わせ、それをぐっとマガツヘビの腕に巻きつけた。
「くそ、じゃまだ！　くそくそ、くそがあ！」
　撃たれる弾を払い除け、くくられた糸を千切ろうとぶんぶんと腕を振った一瞬に、死霊の群れがまとわりつく。芯まで凍える死霊達が小型マガツヘビの体に絡みつき、数瞬の猶予を生み出した。
「今です！」
　ガザミの声がけと同時、石蕗中将の鞭がしなる。強かに打ち据えた一発は、小型マガツヘビの胴に跡を残した。同じ場所を万雷を纏う黒龍の顎のごとき縛霊手の強打で打ち据えられて、小型マガツヘビはいっそう大きな声を上げる。
「いてえ！　くそ、くそがあ！　ぜんぶこわしてやるぅう！！」
「させません！」
　ここから住民がすでに避難していても、この街には大勢の人々の大切なモノが残されたままだ。そこで壊れた錆びた看板も、傷つけられた家屋も、壊れて転がる品々も誰かの宝物なのだ。
「１人でも多く、1つでも多く、再会を喜び合えるように、これ以上は、壊させない！」
　暴れる小型マガツヘビを一体でも早く倒すべく、ガザミは気炎を上げていた。


●
　じったんばったん、ぎゃあぎゃあ喚き、古妖と変わらない力を滅多矢鱈に振り回して暴れ回る小型マガツヘビに、高所より見下ろす瑞城・雷鼓（雷遁の討魔忍・h03393）はうわあと言いたそうな顔をした。
「小型……小型ぁ？　あれで？」
　そんな幼なじみの傍らで、鋼河・桜（風遁の討魔忍・h06126）は小さなヘビとはとても言えない、そんな姿に、そして暴れ回るその力にちょっと引いたような、呆れたような顔をしていた。
「わーお、パワフル～。これだけ強かったら策とか練る必要なかったでしょうねぇ」
「確かに分身体でこのパワー、確かにこりゃ洒落になんないわね」
　ただひたすらにその力で、何もかもなぎ倒して気に入らないものを壊してしまえばよかったのだろう。その意識のまま暴れる小型マガツヘビを放っておくわけにはいかない。
「行くわよ、桜！　雷遁！　｜雷撃弾《ライトニングバレット》！！」
「任せなさい、雷鼓！　｜風遁！　斬空破！！《サイクロンカッター》」
　二人の忍びが宙を舞う。石蕗中将が式神鬼を向かわせた小型マガツヘビに得意の術を放ちながら、身軽く戦場へと降り立った。
　雷鼓の持つ二丁拳銃、雷霆銃ヴァジュラより放たれた弾丸は小型マガツヘビの目前で爆ぜた。爆風で強かに小型マガツヘビを叩きのめし、内に秘めた雷電の力を式神鬼や中将へと届け、支援とした。
　爆風に動きを止めた小型マガツヘビに、桜の風気によって練り上げられた斬撃波が襲い来る。当たった場所の肉を切り取って、石蕗中将の辺りに風が飛ばしていった。
「くそがあ！　いてえ！　くそがああ！」
　ぎゃんぎゃん喚く小型マガツヘビの声を背景に、雷鼓と桜は中将へと並び立つ。
「」
「討魔忍参上！　今は鬼獄卒、あんたの指揮下に入ってあげるわよ。さっさと小型の方を倒しましょ」
「同じく討魔忍参上！　さぁて、中将殿？　ご下命をどうぞ？　あとあれの肉片は妖力の塊じゃない、食べたら回復できそうよ？」
「協力、礼を言う。ならば後方よりの援護を願う。肉は食らう隙があれば食おう」
　そう言うと中将は、痛みに喚いていっそう暴れる小型マガツヘビに再び式神鬼を向かわせた。列を組み、複数の方向より小型マガツヘビを留めることで、後衛からの火力や支援が届くようにと戦い出す。
　雷鼓は地を蹴り壁を蹴り、建物の上を渡りゆく。雷遁を雷霆銃より乱れ撃ち、式神鬼の包囲を抜けようと暴れる小型マガツヘビの動きを押しとどめた。同時に雷電での支援も常にあるように幾重も打ち続ける。
　桜は雷鼓を支援するように飛び回る。建物の上から雷鼓気を引かれた小型マガツヘビを大口径対魔ライフルで撃ち抜いた。撃ち抜かれたことに苛立つその個体には、雷鼓の爆弾が足元を襲う。グラリと傾いだその瞬間に、再度斬空破を飛ばして切り刻む。
　式神鬼に阻まれ、雷鼓と桜の牽制で思うように動けなず苛立つ小型マガツヘビに、少し遠間から雷鼓は嘲る声をかけた。
「なぁんだ、マガツヘビって言ってもこんなものなのね！　矮小って言葉、ピッタリじゃない！」
「くそがきが、ちょうしにのるなああ！！」
　ぶんと太い腕が、尾が、式神鬼を払い除け一直線に雷鼓へと向かってくる。
　避けるでもなく立つままの雷鼓へ、小型マガツヘビ腕が伸びた。小柄な体躯に届くその前に、桜の腕が割り込む。頑丈なサイボーグの腕は、ただの肉と骨よりは被害が少ない。ギシギシと軋む腕に眉を寄せ、かかる重圧に耐えてみせれば、雷鼓と桜の目の前ですでに傷を負っていた小柄マガツヘビは止まった。
　雷鼓はおまけの雷撃弾を撃ち込みながら桜に叫ぶ。
「桜ぁ！　ぶっ放しなさい！」
「おっけー！　対結界ミサイル！　一斉発射！！　いっけー！！」
　桜の機械化した部分より、強力なミサイルが放たれた。すぐ目の前の攻撃に、小型マガツヘビは尾で振り払おうとするけれど、追いついた式神鬼が押さえ込む。
　払うも避けるも叶わず、傷ついた小型マガツヘビは式神鬼ごと雷撃弾とミサイルの爆発に飲まれて肉片となり、消えていく。
「まったく、無茶するんだから」
「別に庇われなくってもあれくらい避けたわよ！」
「はいはい。ほら、次に行くわよ」
　負けず嫌いが顔を出し、ムキになる雷鼓をあしらって、桜はくるりと踵を返す。雷鼓もすぐに彼女を追うのだった。