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🟢マギカプリズム～負けない心～

作者：遅咲

　苦手な数学の授業を受けながら、窓の向こうの青空を眺める。
　それがとてもきれいで見とれてしまったから、先生が消そうとしている公式を慌ててノートに書き写す。
　二度目の冒険で姿の見えない誰かに言われた言葉が、帰ってからもなんだか胸に刺さって抜けないままだった。
　――自分が弱虫で自信がないことは、ずっと前から知ってる。
　だけど、だから私は。始まりに気づいた時、この冒険で変わりたいって思ったんだ。

●その一歩がまだちいさくても
　ミラーレイヤードの第二階層を乗り越えて、√能力者達はすっかり見慣れた星詠みの視線を受ける。
　井碕・靜眞（蛙鳴・h03451）が口を開くよりも先、魔法少女の｜愛川《あいかわ》・｜壱果《いちか》がうれしそうに全員へとお辞儀をした。けれどその表情は、前回よりも緊張したものに変わる。
「来てくれてありがとうございます……！」
「お疲れ様です、皆さん。今回も、愛川さんと共にミラーレイヤードの探索をお願いします」
　壱果の様子を気にかける能力者達が目に留まれば、カミガリはすぐに説明を始める。

「まず、謎の声についてですが……恐らくは皆さんの前に姿を現すでしょう。デザイア本人か、あるいはその手下――幹部のような存在なのかまではわかりませんでした」
　とはいえ、やることは以前と変わらない。第三階層を探索し、負の感情のより濃い場所に隠された金色の鍵を見つけ出す。
　その鍵は壱果が合わせ鏡を行うことで手に入れることができ、彼女が味方だと思う相手には自然にコピーされていく。
「鍵が次の階層へ行くための道標となります。ですが、前回のような妨害は十分にありうる。どう対処するかはお任せします。多少荒っぽい方法でも、気にする必要はないかと」
　と、いうと？　そんな風に誰かが尋ねれば、男は淡々と言葉を続ける。
「次の階層で肥大化させられる負の感情は、憎悪です」
　壱果が不安に思うのも無理はない。これまでごく普通の日常を送っていた少女にとって、それは嫉妬心よりも縁のない感情かもしれなかった。
「階層を降りていくごとに、危険は増すと考えてください。ですが同時に、皆さんは着実にデザイアへと近づいています」
　集まった面々の顔を見て、星詠みはあくまで事実を述べる。
「どうぞ、お気をつけて」

　――金色の鍵は、鏡の前でかがやいている。

第1章 冒険 『ストリートファイト！！』

　鏡が光りかがやいた先、そこは現代日本を模しているとは思えない惨状の街だった。
　あちこちにガラクタが散らばり、瓦礫やゴミが散乱している光景に、魔法少女は驚くばかり。まさしくアンダーグラウンドと呼ぶにふさわしい街並みを見て、ただただ周囲を見渡す。
「ど、どこですか、此処……！？」
　そんな彼女や√能力者達の耳にすぐさま届いたのは、異様な熱の籠った怒号や罵声。
　――街中で、ありとあらゆるデザイアモンスター達が、互いに激しい攻撃を行っている。
「ふぇっ」
　思わず肩を跳ねさせる壱果や、戦闘の構えを取る能力者達の前に、人影が現れた。

「おいおい、なにビビってんだよ。それでも世界を救う魔法少女さまか？」
「あ、あなたは……！」
　瓦礫の上でこちらを見下ろす青年は、異形の見目をしている。鮮やかすぎる赤と黒の膚をして、背中には禍々しい片翼。彼はつまらなそうに壱果を一瞥したのち、能力者達を値踏みするように睨んだ。
「挨拶くらいはしといてやるよ。つっても、名前なんてねぇけどな――デザイアヒューマン、とでも名乗っといてやる」
　どうやら、彼は人類妖魔デザイア本人ではないらしい。好戦的な笑みを浮かべたまま、青年は言葉を続ける。
「テンプレだが、てめぇらにこれ以上ミラーレイヤードに踏み込んでもらっちゃあ困る――ここら辺で冒険ごっこは終わりにしてもらうぜ？」
「……そっそういう訳には、いきません！　私達は、デザイアを倒さなくちゃいけないんです！」
　魔法のステッキを握りしめ、壱果は精一杯に声を張りあげる。言い返してくるとは予想していなかったのか、デザイアヒューマンは軽く目を見開く。
「っは、ビビりのガキに何ができんだよ。逃げ帰って布団にでもくるまってろ」
「か、帰りません。鍵を見つけるまでは、絶対！」
　魔法少女は言い返すことをやめない。それを鼻で笑って、青年は街中に響くような声を響かせた。
「やれるもんならやってみろ！　なんせこの階層すべてのモンスター達がてめぇらの相手だ！！　どいつもこいつも憎悪を誰かにまき散らしたくて仕方がねぇ！！　……ああ、それとも」
　てめぇらがあいつらをサンドバッグにしたくなってるか？　デザイアヒューマンがそう告げた瞬間、ぞわりとあなた達の胸に影が忍び寄る。

　――闘うべき相手は、誰なのか。

　荒れ果てた街は、膚をさすほどのぴりりとした憎悪に満ちている。その空気に警戒を怠らず、ニコル・エストレリタは静かに周囲を観察していた。
「腹が立たないと言ったら嘘になります。でも、今考えるべきはそこじゃありません」
　――ボク達は、先へ進むために来たんです。
　はっきりとそう少年が告げる隣、篠杜・カレンは唇をぎゅっと噛みしめる。憎いか、憎くないかで言えば、
「……たぶん、憎い」
　｜魔法少女現象《プエラマギカ・フェノメノン》も、デザイアモンスターも。自分達の日常を勝手に壊し尽くしたそれらは、力も覚悟もない多くのこどもを巻き込んだ。
　――でも。
「安い挑発、ありがとうございます」
　少女はしゃんと背筋を伸ばし、はっきりと口にする。胸の奥に湧いた熱を逆にこの手で掴むことで、怒りの形が見えたから。
「私達に入ってくるなって言うなら、先に聞かせて。そっちは何が狙いなの？　アンタ達が私達を巻き込んだ。だから、私達はここに来てる――それをわかってないから、随分勝手だよね」
「へぇ？　ちったぁ頭が働く魔法少女も居るんだな。ま、その答えをオレが正直にくれてやるとも思ってねぇんだろ？」
　デザイアヒューマンはあざ笑うように言葉をかえす。けれどカレンは壱果へと視線を向けて頷く。
「大丈夫。こんな奴らを憎んでも、なんにもならない」
　眉を下げた壱果に、ニコルもやわく微笑む。
「怖いですか？　……ボクもすこし緊張しています。でも、お二人と一緒なら進めそうです」
　襲いかかるモンスター達へ、少年は精霊銃に込めた甘い弾丸を放つ。一気に脱力した彼らを置いて、三人は走り出した。
　憎くないふりはしなくていい。でも、飲まれてしまってはいけない。
「激情にこそ冷静になれって……師匠も、そう言ってた。行こう」
　カレンが促せば、壱果も頷きその場を駆け抜ける。暗く深い感情が影を落とすけれど、その度にニコルの砂糖菓子が少女達にも力をくれる。
　ふわりと口のなかでほどける甘さは、わずかばかりでも憎しみの彩を淡くさせていた。
「これ、おいしいね」
「ありがとうございます。水筒もありますから、喉が渇いたらおっしゃってください」
「ニコルさんのお菓子、いつもおいしくてうれしいです……！」
　よかった、と少女達に笑みをかえすニコルは、再び弾丸を後方の敵へと撃ちこむ。戦う力のない、けれど希望を宿した魔法少女達を支えるために。
「カレンさん！　さっき、かっこよかったです……！」
「……壱果さんもね」
　そうして少年少女は、憎悪にだって立ち向かうのだ。