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猫又横丁、思ひ出美食家

作者：志稲愛海

第1章 日常 『妖怪ハイカラ街』

●いざ、猫又横丁巡り
　迷い込んだ横丁は、ごろごろ、にゃーんと、聞いていた通りの猫だらけ。
　横丁を気ままに散歩しては、訪れた客に愛想良くてしてし美味しいものをおねだりしていたりだとか。
　そんな四つ足で歩く動物型の猫さんたちも沢山だけれど。
　猫耳尻尾の人型店員さんに、二足歩行のお喋り猫さん、半人半猫の店主さん――此処の店を営んでいる多くの店員は、もふもふな猫又である。
　そして、横丁のお店に並ぶものも、猫尽くし。
　賑やかな横丁を歩いていれば、活気溢れる声が、そこかしこから聞こえてくる。

「猫型メンチカツに肉球印のコロッケ、出来立てのあつあつだよ！」
「にゃんこ親子のダブルアイスクリン、何味と何味にしようか？　沢山の味があるね」
「私は、初恋の味のメロンとレモン！　わ、お耳付きのダブル猫アイスがかわいい～」
「猫型たい焼きは、黒猫あんこに白猫カスタードに茶トラちょこ！」
「甘い物ばかりじゃないか。僕はじゃあ、三毛猫チーズ。ハチワレ抹茶はお土産にしようかな」
　食べ歩きは、横丁グルメの醍醐味。
　色々な種類の気になったものを、沢山欲張るのもいいし。
　アイスクリン以外はお土産に買って帰るのも良いかもしれない。
　そして勿論、食べ歩きではなくても。
「ね、猫執事喫茶に行ってみようよ！」
「猫執事さん、紳士すぎて素敵よね～。猫メイドさんも可愛いよね！」
「にゃんこアイスのクリームソーダ、何味のソーダが好き？　赤のいちごか、橙のオレンジか……でも、黄色のレモンと緑のメロンも……あー迷っちゃう！」
「青のブルーハワイと藍色のソーダ、紫のブドウも美味しそう。選べる色が虹色からなのもとても素敵だし、浮かんでる猫さんバニラアイスもかわいいよねー」
「でも私は、猫耳プリンアラモードかな？　あと猫顔パンケーキ！」
「猫型パンのサンドイッチは、好きな具を選べるけど、フルーツサンドにしようかな？　定番のハムチーズ猫サンドをホットサンドにしてもらうのも好き！」
「ここが、にぼしラーメンが美味いって評判の「猫麺亭」！　行列で人気だな！」
　猫執事喫茶やラーメン屋などに入って、スイーツや食事を堪能するのも良いし。
　改めて周囲を見回してみれば、並んでいるのは、飲食店だけではなくて。
「ネイルサロン「爪研ぎ屋」で、ねこねこネイルしてもらっちゃった！」
「わぁ、黒猫かわいい！　私は三毛猫よ！」
「俺はネイルはしなかったけど、爪がぴっかぴかに！」
「この猫さん手紙セットかわいい、猫さんガラスペンと、セットで買おうかな……」
「素敵な猫簪！　袴にもぴったりね！」
「私は洋服の時につけられる、ピアスとネックレスのセットにするわ」
「お揃いで、この猫さん根付買ってつけようよ！」
「むむ、この「人や妖怪をダメにするクッション」……もっふもふで欲しいなぁ」
　ネイルサロンや雑貨屋など、他にも色々、買い物ができる店も沢山。
　人々がうわさするような有名店に行ってみるのもいいし、皆が知らない穴場の店を見つけてみるのも楽しいいいかもしれない。　

　そして、昼の時間から「またたび居酒屋」も開いていて。
　酒だけでなく未成年でも楽しめるような居酒屋メニューが豊富だというが。
「おいおい、昼からそんなに飲むのか？」
「うう、放っておいてくれ……あの女、だましやがって……振られた過去を忘れさせて幸せにしてくれるっていってたのに……俺の過去は美味しくなさそうだからやっぱやめとく、だなんて……く、でも俺は失恋したんだ、仕方ない！」
　そう居酒屋のテーブルに突っ伏しつつぶつぶつ言っているのは、ひとりの男。
「ん？　三郎、何か言ったか？」
「！　い、いや何でも……こうなったら横丁グルメ全制覇してやる！」
「酒もほどほどに、食べ過ぎるなよ～」
　三郎と呼ばれた男は、これから横丁グルメをやけ食いするようだ。
　そう……古妖を解き放ってしまったのは、彼。
　だが自分は失恋したのだから、うっかり古妖を解放してしまったことも仕方ない、なんて。自分に言い聞かせつつも、他の人にそれを言えないところをみると、自責の念は抱いているようだ。
　そんな三郎に、どこかで話しかける機会があれば声をかけてもいいし。
　特に構わずにそっとしておくのもまた、優しさかもしれない。

　今はまだ明るい時間だけれど。
　件のいわくつきな占いの館の扉が開くのは、夜を迎えてから。
　だからそれまで、この猫又横丁でのひとときを、さぁ思い思いに過ごそう。

　猫の額のように狭いとは、よく言ったもので。
　うっかり見逃してしまいそうなほど、大通りから入ったその通りは細く長く伸びているが。
　そんな狭い通り――猫又横丁に犇めき合っているのは、沢山の店や客、そして沢山の猫たち。
　賑やかな声や美味しそうな匂いで溢れる、そんな横丁にひらり。
　随所に取り入れた和を思わせる着物柄が映える、所謂和ゴスな装いの織狩・莉都（ひとつ尾の猫又擬き・h01332）は、ふと開いた大きなカッパーカラーの猫目をいつも通り眇めて。
　ゆらりらと猫の尾を尾を揺らしつつ……ふむ、ふむふむ、と。
　揺らす尻尾にてしてしじゃれようとついてくる猫を意図せず連れながら、猫らしく気持ちの向くまま、てくてくと。
（「気儘に散策するとしよう」）
　足を踏み入れた猫又横丁を、ふらり歩いてみることに。
　けれど、お耳をふいにぴこりとさせながら。
（「とはいえ、腹が減っては猫だってやる気が出ないものだ」）
　その足を止めたのは、食欲をそそるような匂いが漂ってきたことと。
　……何やらグルメ制覇、という声が聞こえてきたな、と。
　向けた視線の先、昼間から「またたび居酒屋」と看板の出ている飲み屋で酒を呷っている人物の姿を見かけたから。
　それから、ひょいと莉都は声の主の顔をぞんざいに覗き込んで。
「なぁキミ。我輩は今、そこそこに空腹だ。だが、猫とは我儘気侭なもの。一寸を色々食べたいのだよ」
「……いきなり、何だ？」
　訝し気に顔を上げた彼――三郎という名の男に、莉都はこう続ける。
「そこでキミに相談だ。我輩と一緒に、食べ歩きをしてくれ給え。お代を折半する代わりに、我輩に少しずつ分けてくれればそれで良い」
「え？」
「キミは格安で沢山食べられる。我輩は少しずつ色々食べられる。お互い損はないと思うが、どうかね？」
　思わぬ申し出だったのか、一瞬きょとりとする三郎に、カッパーカラーの猫目をやはり眇めてみせて。
　三郎は聞いた話によれば失恋したばかりで……そんな傷心につけこまれ、古妖を解き放ってしまったのだという。
　そして己の行ないに自責の念を抱いているからこそ、今ひとりでいることがいたたまれないのだろう。
「……悪くない話だな、いいのか？」
　そう莉都の提案に頷いて返す三郎。
　そんな彼の返事を聞けば、尻尾をゆうらり。
「道すがら話したい事を聞いてやらん事もない」
　――何、猫は気紛れに人に愛想を振りまく生き物だ、なんて。
　胸辺りまで伸びたロングウルフヘアをそっとかきあげつつわらってみせてから、居酒屋を後にする彼の食べ歩きに同道しながらも。
「話を……聞いてくれるのか？」
「まぁ先ずは、食べ物の調達といこうか。あの猫型たい焼きなどどうかね？」
　莉都は猫な甘味に尻尾を揺らしつつ紡ぐのは、やっぱり猫らしい、こんな気紛れ。
　……覚えているかは別の話だが、マァ、其処はご愛敬、って。


　鮮やかな朱色の狐耳と尻尾を、思わずぴこぴこゆらり。
　暗の瞳にキラキラと光を宿しながら、酒木・安寿（駄菓子屋でぃーゔぁ・h00626）はくるりと視線を巡らせて。
「はわわ、ここが『猫又横丁』！！」
　……めっちゃ素敵やん！！　なんて、わくわくそわそわ。
　アクセサリーをじゃらじゃら付けた妖怪スマホを手に、横丁を歩いてみる。
　狭い通りには、ずらりと並ぶ色々な店と沢山の人達。
　そしてその名の通り、いっぱいの猫が自由気ままに過ごしていて。
　鼻を擽る美味しそうな匂いも、様々な逸品が揃った店も、あれもこれも見るものどれも魅力的で。
「え、どないしよ何をやっても楽しそう過ぎてめっちゃ悩む〜」
　思わず目移りしちゃうのだけれど。
「食べ歩きもええけど……よし決めた！」
　こくりとひとつ頷けば、いざ目的の店へと、逸るようにうきうき歩き出す。
　狐尻尾をゆらりら、小さく自然と歌を口遊みながら安寿が向かうのは。
「おかえりなさいませ、お嬢様」
　扉をどきどき開けば、完璧な角度でお辞儀して迎えてくれる猫又執事―ーそう。
（「今回のうちの行き先は「猫執事喫茶」！！」）
　……猫さん執事さんやメイドさんにもてなされながらスイーツとしゃれこむで！　と。
　執事さんやメイドさんに案内されたふかふかのソファーにぽふりと座って、メニューをぱらり。
「お嬢様、何にいたしましょう」
「何なりとメイドの私にお申し付けくださいにゃん」
「七色のクリームソーダはうちの好きな赤色で」
　しゅわり弾ける虹の色の中から、自分とお揃いの赤のクリームソーダをお願いして。
「かしこまりました」　
「にゃんこアイスのクリームソーダの赤ですね！」
「もういっちょ猫顔パンケーキも……」
　追加でもうひとつ、猫型パンケーキのオーダーも追加すれば。
　テーブルに運ばれてきたスイーツに、ほわわ。
「贅沢にも二品も頼んでしもたで……」
　こんなんめっちゃええやん。最高！！　って。
　写真撮影OKの店内やスイーツを、妖怪スマホでぱしゃりとうきうき撮った後。
　いざ、スプーンをすちゃりと手にして――いただきます！
　掬ったにゃんこアイスをはむりと口に運んで、赤色ソーダを飲んでみれば、ひやりしゅわしゅわ。
「はぁ、美味しい……」
　猫さんのパンケーキもふかふか甘くて、頬が落ちそうな美味しさ。
　けれど今回この横丁にやって来た目的を思い出せば。
（「……とりあえず客として楽しんでってことやけどこんな感じでええのん？」）
　ふと、そうもちょっぴり思っちゃうのだけれど。
　でももしも古妖が今の安寿を見たとしても、どこからどう見ても横丁巡りを楽しむ客にしか見えないだろうから。
　……うちはめっちゃ横丁大満喫してるけどな！　と。
　むしろ全力で楽しむその姿は、作戦としていうことなしの完璧です！


　様々な店や沢山の人が犇めき合い、活気で溢れる賑やかな風景。
　気ままに闊歩する猫たちも、尻尾をゆらゆらご機嫌な様子。
　そんな「猫又横丁」へと足を踏み入れながらも、弥久院・佳宵（人妖「九尾狐」の不思議古書店店主・h02333）は聞いた話を思い返す。
（「古妖の封印が新たに解かれましたか、厄介な事態になりましたね」）
　この賑やかさに紛れて潜む、古妖の存在が確認されたのだ。
　けれど……しかし、焦る必要はございません、と。
　かといって特に慌てることなどもなく、佳宵は古妖がその尻尾を見せる刻まで、ゆるりと満喫するつもり。
（「せっかくでございますから、このハイカラな町を楽しませていただきましょう」）
　敵が動き出すという夜まで、まだまだ時間はあるのだから。
　そして吸い込まれるように中へと足を運ぶのは、様々な本が所狭しと並ぶ古書店。
　お行儀よく並んではいないが、大通りの書店では見ないような掘り出し物も見つかりそうで。
　棚に並んだ本を一つずつ手に取り、表紙や内容を確認していく佳宵。
　それから、ふと目についた１冊の古い本を手に取れば興味深げに、ふむと頷いて。
「この本は、随分昔に絶版になったはずのもの。まさか此処で出会えるとは、運が良いですね」
　思わぬ出会いにそっと心躍らせながらも。
「このような品も取り扱われているのですね」
　本との縁はそう、一期一会。
　未知のジャンルのものにも興味津々、そう呟きを落とし手を伸ばせば。
「おお、その本を手に取るとはお目が高い。珍しい逸品だろう？」
「こんにちは。こちらの本は、店主が買い付けに？」
「ああ、そうさ。好きなだけ見ていっておくれ」
　声を掛けてきた猫又店主に軽く挨拶しつつ、自然な調子で会話を交わしたりもして。
　他にも興味を引かれる本を見つければ、丁寧にページをめくり、活字を追って時間を過ごす。
　本が犇めき合う店内は、古書店を経営している佳宵にとっては、宝の山のようで。
　自然と九尾をゆらりと揺らしながら、まだ暫く心静かに楽しむことにする。
　この空間をくまなく店内を歩いて、心躍るような宝探しを。
　そして何冊か厳選し購入した後、古書店を出れば。
「よい買い物ができましたね」
　そう満足気に本を抱えつつ、佳宵はふと気付く。
　尻尾をてしてしとされるような感覚に。
　それから視線を足元へ向ければ、うにゃんと。
「おや、猫……」
　無邪気にじゃれてくる子を見つけて笑み零す――ふふ、人懐っこいこと、なんて。
　本とも人とも、そして猫との出会いもまさに、一期一会。


　足を踏み入れてくるりと見回してみただけで感じる、わくわくの予感。
（「猫又横丁。こんなにかわいいが沢山の場所」）
　……常連さんになりたくなっちゃうな、なんて。
　夢咲・紫雨（dreaming・h00793）は大好きな歌を口遊みながら、逸るようにうきうきと歩いてみる。
　だって、お気に入りになりそうな場所だから。心躍る、楽しみな気持ちで。
　美味しそうで可愛い猫スイーツ、話題になりそうな行列グルメ、心惹かれるような呼び込みの声。
　けれどその中でも、特に紫雨の心を擽ったのは――ネイルサロン「爪研ぎ屋」。
　看板を見て気になって、迷わず店内へと飛び込めば。
「ねこねこネイル、かわいすぎる！」
　あまりのかわいさにキラキラ、目がきらめいちゃう。
　三毛猫さんもかわいいし、黒猫さんはおすましクール、トラ猫さんはワイルドで格好良い大人の魅力。
　でも、たくさんのねこさんの中から選んだのは。
「しう、白猫さんでお願いしたいな」
　キュートでおしゃまな白猫さん。
　ゆめかわ色のリボンネイルも、サービスで親指につけてくれて。
　爪を飾ってもらったなら、あまりのかわいさに胸をときめかせて、るんるん気分で。
　楽しい横丁散策の続きは、可愛い白猫さんと一緒。
　そして次に見つけた「ねこねこ雑貨店」を覗いてみれば、店内をウロウロ。
　√EDENに帰っても使えるものはないかと、お土産探しを。
　でもここは、ねこねこなよろず屋、なんだって揃っているから。
「このイヤリングかわいい」
　耳にそっと当ててみた、ゆめかわ猫さんのアクセサリーもとってもかわいいし。
「ガラスペンと手紙セットも買っちゃお」
　ねこさんデザインのキラキラなガラスペンとお揃いのお手紙セットも、躊躇わずお買い上げ。
　どれもこれも、猫ちゃんデザインがかわいくて。
　そしてキュートな戦利品たちを抱えながら、紫雨はほわりと笑み咲かせる。
　だって、お気に入りになりそうなわくわくの予感は、ずばり的中……ネイルも出来て、いい買い物も出来て幸せ、って。


　こうやって、街をふらりと歩くことは特に珍しいことではなく。
　聞き込みだとか、捜査だとか、警察官としての仕事で今みたいに人の多いところを巡ることもあるが。
　大通りから細い道へと入る前に、いつも咥えている煙草は揉み消してから。
　志藤・遙斗（普通の警察官・h01920）が足を踏み入れたのは、狭い場所に店や人、そして猫が犇めく「猫又横丁」。
　いや、今日だってプライベートというわけでは決してなく、仕事といわれればそうであるのだが。
　ただ、警視庁異能捜査官の仕事というよりは、√能力者としての任務と言った方がより正確であって。
　しかも今はまだ、事も起こっていない待機時間というところだ。
　大きな通りから密かに伸びる横丁は思いのほか、活気に溢れていて。
　遙斗は、聞いていた通り猫たちが気侭に闊歩する通りをきょろきょろと見渡しながらも呟きを落とす。
「へぇ、ずいぶんとレトロな雰囲気のある商店街ですね」
　この√妖怪百鬼夜行自体が、現代と大正時代が入り混じった世界ではあるのだけれど。
　賑やかな横丁は特に、そんなレトロな風情が色濃くて。
　勿論、そんな大正浪漫な雰囲気にも、興味を引かれるのだけれど。
「せっかくだし、調べものついでに色々と見させてもらおう」
　√能力者として請け負った任務だって忘れてなどいないから、周囲を調査しがてら、街を歩いてみることにする。
　そしてふと、そんな遙斗が立ち寄った店は。
「ミルクホールかぁ、確か喫茶店みたいなものだったはず」
　大正時代に多くみられた、ミルクなどの飲み物やスナック菓子が提供されているという飲食店・ミルクホール。
　そんなうろ覚えの知識で店の中に入り、女中に席へと案内してもらう遙斗であるが。
　現代ではミルクに限らず、大正浪漫溢れたレトロな雰囲気の喫茶店をミルクホールと言っていたりもするようで。
　今回の店も、そのような喫茶店であったから、ホットコーヒーを注文してから。
　ゆっくりとした時間を暫し、この店で過ごすことにする。
　特に今はストレスを感じることもないから……煙草ではなく、運ばれてきた良い香りのコーヒーとレトロな雰囲気を楽しみながら。


　話に聞いていた通り、とことこ、てくてく、と。
　そこかしこを気侭に歩いている子たちを目にすれば、美園生・紫空（｜一人と一匹は心を結ぶ《はたたと一緒にがんばります！》・h01826）の心も擽られて。
「わ、ネコちゃんがいっぱい……！　可愛い……！」
　ふふ、と思わず笑みが漏れてしまうのは、嬉しくなっちゃうから。
　動物好きだから、猫又横丁にいるたくさんの猫たちの姿を見ているだけで。
　けれど、わくわく足取り軽い紫空とは逆に。
　お耳をぴん、じいと猫たちを見遣っているのは。
「……あ、はたたは少し緊張してる？」
　何だかちょっぴり緊張気味な、愛犬であるのだけれど今は｜護霊《ちびオオカミ》なはたた。
　でも、そんなはたたの様子にも、紫空は納得したようにこくり。
「ネコちゃんとはあまり会ったこと無いもんね」
　しかも横丁の猫たちは人懐っこくて、ゆらり揺れる狼尻尾にも興味深々。
　慣れない様子のはたたの後ろを、うにゃんと無邪気ついてくる。
　そんなやり取りに和みつつ、紫空ははたたとのんびり横丁散策を。
　それからふと、改めてくるりと賑やかな通りに視線を巡らせて。
「不思議な街……、私たちの世界とは違うんですね」
　和洋折衷、様々な文化の要素が入り混じって彩る独特の空気感を少し実感しながらも。
　にゃーんと愛想良く挨拶してくれたネコちゃんを見つければ。
「撫でて良いかな？」
　ふにゃんとお返事が返って来たから、そうっと近寄ってなでなで。
「すっかりお客さんに懐いてるねェ」
「ネコちゃんもいっぱいだし、色々な店があって素敵な街ですね」
　気さくに話しかけてきた横丁の猫又とお喋りも楽しみながら。
「美味しそうなものもいっぱいだし……あと、占いの館も最近できたって聞きました」
「ああ、よく知らないんだけど、占い師は別嬪さんらしいなぁ」
　不自然ではない程度に、古妖であるという占い師のこともさり気なく聞いてみたりも。
　そして、美味しそうな匂いや可愛い猫雑貨、色々な子がいる猫たち……沢山溢れる楽しい誘惑に、うきうきふらり。
「……楽しくて夜が本番って忘れちゃいそうですねぇ」
　そう心も声も弾ませれば――ふいに、ぺちぺちっ。
　ちょっと慣れてきたのか、ネコさんにではなく。何かとても言いたげにじいと、自分を見つめるはたたに気づいて。
「あ、ウソウソ。忘れてないよはたた！」
　まだ疑っている様子の｜愛犬《はたた》へと、紫空は慌てつつも堪らず続ける――ぺちぺちしないで！　って。


　大通りからふと横道に入れば、広がるのは大正の時間を色濃く刻むレトロな賑わい。
　いや、そんなひとときに、知らずふらりと迷い込んだのではない。
　刻・懐古（懐中時計の付喪神・h00369）が見回す景色は、聞いていた話の通り。
　小耳に挟んだのは、大正レトロに猫、己の好き要素が詰まった横丁の噂。
　そして今日も好んで着用している書制服も、大正の彩りが濃いこの場に良く馴染んでいて。
　ひらり微か揺れる袴の裾にじゃれるように、とことこついてくるのは、横丁の猫。
　そんな彼らの尻尾とお揃いみたいな三つ編みをゆるり揺らしながら、意図せず猫たちを引き連れつつも。
　散策を開始した懐古が、折角だからと楽しむのはそう。
「猫の姿焼き……。うんうん、愛らしいねぇ。ひとつ、いやふたつ貰おうか」
　横丁グルメの食べ歩き！
　そしてまず足を止めたのは、猫型たい焼き屋さんの店先。
　早速、沢山ある猫さんと味の中から、三毛猫チーズとハチワレ抹茶を頼んでみて。
　丁度出来立てだというそれをはむりと口にすれば、皮はぱりぱり、中身はほかほか。
　とろり濃厚なチーズも、程良い苦みとまろやかな甘さが絶妙な抹茶も、どちらもぺろりと平らげてから。
「うん。甘味と塩っぱさの交互は無限にいけてしまうね」
　懐古はそう、満足げにこくり。
　でもそんな無限ループに嵌ってしまったら、他の美味が味わえないから。
「さて、お次は……」
　そう紡ぎつつ再び歩き出せば、今度は、ふわり漂ってきたにぼしの香りにつられて。
　次に立ち寄るのは、「猫麺亭」。
　評判の店であるとは聞いていたが、行列もできているほどの人気で。
　暫く待ってありついた絶品ラーメンに舌鼓を打ち、煮干しの後味が香ばしい澄んだスープまで飲み干せば、良い感じにおなかも満たされて。
　程良く膨れた腹を少し落ち着かせるように、最後は小休憩を……なんて思っていれば。
　――てしてし、すりすり、にゃーん。
　とてとてと寄ってくるのは、沢山の横丁の猫たち。
　そしてひと休みしがてら、そんな子たちと戯れながらも。
　懐古は、猫に今自分がモテモテな理由がすぐに思い当たる。
「よしよし。おいしそうな香りがするかい？」
　それから、甘えん坊な猫たちを撫でてあげながらも、ふいに視線を送る。
　……夜は騒がしくなりそうだからね、なんて。
　横丁の最奥――刻が来ればその扉が開かれるという、例の“占いの館”がある方向へ。


　気に留めておかなければ、うっかり見逃してしまうだろう細い路地。
　けれど、ひとたび足を踏み入れれば。
（「猫猫猫だ」）
　そう……猫猫猫、猫だらけ。
　猫の額かのような狭さも、呑気にお散歩する子たちも、ずらりと並ぶ店の番をする猫又も、美味や掘り出し物も。
（「かっわいいな、猫又もだし、売ってるモンもさ」）
　それに、九条・庵（Clumsy Cat・h02721）のように、此処を訪れる客さえも。
　まるで猫の如くゆるりら、ふらりと気侭。
　そして出来立て熱々な肉球印のコロッケをはふはふ頬張りながら、のろのろと物見遊山気分で歩いていれば。
　にゃーと鳴く声が聞こえると同時に、ひらり揺れる袴の裾をてしてし。
　可愛らしく甘えてみせる子たちのお目当ては一目瞭然、庵が手にしている美味しい戦利品。
　そんな猫たちがとてとてついてくる中、庵は改めて横丁を見回してみて。
（「欲しいものは、まあ、あるけど」）
　でもやはり気紛れに、彼方此方と。
　……なくたって楽しいよな、こういうのってさ、なんて。
　店々を冷やかして歩くだけでも充分――だとか、思った矢先。
　瞬く間にころりと心変わりしてしまったのは、紫の瞳にふと飛び込んできたきらきら。
　ショーウィンドウの向こう、光るものを見つければ、目の色が変わる。
　だって――色とりどり、味もさまざま。棒付きからころんとまんまる一粒まで、種類もたくさん。
「飴ちゃん、俺の必需品なんだよね」
　……口寂しい時の心の友ってね、と。
　ベッコウからミルクから何から、きらきら甘やかな猫の飴ちゃん。
　庵の心を擽ったのは、ねこねこ飴細工の店。
　でも、ひとことに飴ちゃんといっても、やはりここでも猫猫猫。
　白猫ミルクにベッコウ茶トラ、黒猫黒糖やイチゴ猫などなど……どの飴ちゃんも、自分を選んでと言っているかのようで。
　……どれにしよっかな、なんて目移りしていれば。
「一番人気は、マーブルブチ猫チョコだよ、お兄さん！」
「でも、意外とプリン猫も美味しかったのよね」
「あ、この限定のいちごミルク猫、まだある……！」
　――かと、思いきや。
　頼もしい援軍……のはずの、猫又店主や客人達の助言を聞けば。
「これが店のオススメで、こっちが……あーもう、選ぶ必要ねえや」
　ますます、余計に悩んでしまうけれど。
　でも、こくりと頷いて庵が心決めたのは、単純明快な解決法。
「おっちゃーん、この飴ちゃん、全種類少しずつ、この瓶に詰められるだけ頂戴」
　少しずつ全部買っちゃえば、万事解決です！
　それから、くるくるびよんと自在に伸びる練り飴をねりねり舐めながらも。
　気ままに、でも満足げに、ゆるりと歩いていれば。
　ふと庵が刹那思い出すのは、そう。
「いいモノ買えたわ。……あ、｜店長《オッサン》への土産まだだった」
　｜下宿先の主人《保護者気取り》への土産。
　自分の土産にはもう満足したし、すっかり忘れていたから、土産話だけ……なんてわけにはいかないだろうけれど。
　でも、一応何か探してはみるものの――買って帰るかどうかは、気紛れ猫のように気分次第……？


　ハイカラな大通りから、ひっそりと一本入った猫の細道……かと思いきや。
　実はそこは、様々なものが所狭しと並び、ぎゅっといっぱい詰まっている「猫又横丁」。
　そんな賑やかな横丁をぶらりと歩いていた王寺・二世（黒王子・h02326）は、ふいに誘われる。
「先輩、お腹減ってません？　おいしそうなコロッケがありました」
　食欲をそそるような、揚げたてコロッケに。
　そして、そう声を掛けられた、二世の先輩である駒月・咲（Jaculus・h00701）も。
「小腹は減ったな。食べ歩きにも丁度良いし食べるか」
　魅惑の揚げ物屋さんに道連れ。
　二世はやはり最初に気になった、肉球印のコロッケを。
　咲はそんな後輩の買っているものを見て……俺はメンチで、と。猫型メンチカツを購入して受け取れば、やはり揚げたてなだけあって、ほかほかのあつあつ。
　それから二世は、熱々のコロッケをふと差し出してみて。
「先輩、コロッケも食べてみません？」
　あーんと口を開いた咲に、ニッコリ笑って食べさせてあげれば。
「熱っ！　でも、美味いな」
　いや、メンチカツも熱いから分かってはいたのだけど……まだ熱すぎて、思わずはふはふ。けれどちょっぴり油断はしたものの、でも揚げたてコロッケはじゅわりと美味で。
　お返しにと自分のメンチも差し出せば、二世もおいしくパクリ。
　そしてメンチカツをもぐもぐ味わっている後輩に、先程から気になっていたことを咲はふと口にする。
「さっきから猫がついてくるのは二世には何かを引き寄せる力でもあるのか？」
　今だって、じゃれるようにてしてし。
　いつの間にか二世の足元には、何故かどんどん猫が集まってきていて。
　歩けば一緒にとことこ、ぞろぞろと猫を引き連れている状態であるのだった。
　とはいえ、ふと思い返せば。
「僕からおいしそうな匂いでもするのかな？」
　こてりと首を傾ける後輩の周囲には、そういえば、学生の時も女子が集まっていて。
　儚げな美少年という印象の容姿と苗字にちなんで、そんな女子からは『王子』と呼ばれていたのだ。
　だが一方で、同級生からは名前と絡めて『偽王子』などと呼ばれていたなんてこともまた、後輩の過去の話。
　とはいっても、猫を引き連れて歩く機会などそうないし、食べ物も美味しいし。
　咲はくるりと視線を巡らせ、瞳を細める……見てるだけでも楽しい所だな、って。
　それからコロッケやメンチカツを交換こした後、ぺろりと平らげてから。
　再びぶらぶら歩いていれば、二世が次に見つけたのは。
「居酒屋さんですよ。一杯どうですか？」
　昼から開いている、「またたび居酒屋」と看板がかかった一軒の飲み屋。
　そしてそう誘いの声をかければ、そわそわと先輩の周りをぐるぐる。
　きっと尻尾があれば、思い切りぶんぶんと振っているだろうことは疑いない、そう自信があるくらいには。
　そんな、わくわくそわりとする様子を見ながらも。
「じゃあ、飲んでいくか」
　咲は後輩の誘いに頷いて返しつつ。
（「二世は時々、犬っぽくなるな」）
　無邪気に喜ぶその姿に、そう思うのだった。
　それから二世はカクテルのキャッツアイを、咲はモスコミュールを頼んで。
　軽く乾杯した後、サービスだと出されたねこさん型おつまみと一緒に。
「占い屋さんの美人さん、どんなひとなんでしょうね？　晴ちゃんより美人だと思います？」
　二世が酒のつまみにするのは、ふいに振ってみたこんな話題。
　いや、何て返ってくるかは、大体わかってはいるのだけれど。
「占い師も美人って話だけど晴の方が美人だろ」
　自分の質問に、これは即答できると言わんばかりに。
　占い師は勿論、数え切れないほどいる横丁の猫を見たって、妹より美人なんていやしないと。
　そんな先輩から即返ってきた言葉や反応に、楽しそうに笑う二世であった。


　その名の通り、猫の額の如く狭いが賑やかな「猫又横丁」を闊歩するのは、沢山の猫たち。
　そして、そんな横丁へと足を踏み入れた雉尾・薙（魅惑の尻尾・h03165）も。
「にゃーん」
　ネコである。
　所狭しと並ぶ店はどこも活気に溢れていて、横丁グルメに舌鼓を打ったり、買い物に興じている人たちが犇めき合っているが。
　今日もいつものように気ままに、キジトラの尻尾をゆらりら。
　薙はトコトコと街中の同朋に近づいては、にゃーんとご挨拶。
　そして――初めましてにゃん、とお鼻をちょんとくっつけて。
　敵意が無い事を示しながらも、薙は横丁の猫に、当然以下猫語で訊いてみる。
　――薙はこの街初めてにゃの。ねぇ、皆はいつもご飯どうしてるの？
　どこか美味しいアテがあるなら教えて欲しいにゃん、って。
　それから、どうしようかなと相手が思っている雰囲気を察すれば――無論タダとは言わにゃいよ、なんて。
　すかさず、にゃにゃーん！
　お渡しするのはそう！　√EDENでご近所の猫好きさんに貰ってきた、未開封なネコおやつ！
　そんな、猫がまっしぐらなほど夢中になりそうなおやつを、にゃにゃっとあげれば。
「……！！」
　ひとくち食べればお耳がぴこり、すっかり虜になった様子の横丁の猫。
　そんな姿に――うふふ、クセににゃる味でしょ、と笑って。
　薙は、おやつをあげた猫をこう促す――んじゃ、御礼に地元ネコさんお勧めグルメスポット案内して貰えるかにゃ、って。
　というわけで、交渉成功。
　どんな食べ物が好きにゃん？　と、にゃーと訊かれれば。
　――薙は甘いのも旨いのも大好きだにゃ！
　そう案内してくれている猫に返しつつも、しっかりと抜かりなく。
「にゃー、ふにゃーん」
「あら、とっても可愛いキジトラさんね。ふふ、猫型パンのフルーツサンドがあるけれど食べる？」
「茶トラちょこの猫さんたい焼き、好きかな？」
「！　うにゃぁん、にゃあ～♪」
　人間や猫又さん達に愛想を振りまきつつ、横丁グルメを堪能していきます！
　それから、美味しいものをくれた人が手を伸ばして来れば、ごろごろにゃーん。
　ばっちりかわいく振舞っては、なでなでさせてあげる薙であるけれど。
（「恵んでくれたら遠慮無く頭撫でて構わにゃい」）
　それは、美味しくて甘い物をくれるのならば、である。
　だって、何て言ったって。
「あっ、猫ちゃんだー！　って、あれ？　行っちゃったー」
　天は猫の上に人を作らず、猫の下に人を作るもの！
　尻尾をゆらゆら――タダで撫でさせる程、薙は安くは無いにゃ🐾　って。


　知らなかったらきっと見逃してしまっていただろうほどの、細くて狭い通り。
　けれど、まるで本を開いて物語を紐開いたかのように、どきどきわくわく。
　足を踏み入れた横丁には、色々なものでいっぱい。
　そして、きょろりと巡らせるフランキスカ・ウィルフレア（絵本の妖精・h03147）の瞳に映るのは。
（「猫又横丁、あっち見てもねこ。こっち見てもねこ、なの！」）
　ねこ、ねこ、ねこだらけ。
　そんな気ままにとことこお散歩している子たちをほわりと見つめながらも。
　ふと、いまさらだけれど、ちょっぴりこんな後悔も。
（「ひとりで来ちゃったけどだれかと一緒に来てもよかった、かも……」）
　けれど――でも古書店を目指さなくっちゃ、なんて顔を上げれば。
　そう思ったと同時に、てしてしっ。
　足元の感覚に気づいて再び視線を落とせば、そこには。
　にゃあ、とご挨拶してくれる猫さんたちの姿が。
　フランキスカはそんな猫さんたちに挨拶を返してから、お目当ての古書堂を目指して歩き出せば。
　猫さんたちも、てくてくひょこり、後ろからついてきてくれるから。
　またの時はだれかと一緒にって思うけれど、でも今日は、猫さんたちと一緒にとことこ。
　そして古書店につけば、うきうきしちゃう。
　だってここは、猫も、猫のものもいっぱいな「猫又横丁」なのだから。
（「ねこに関する本を探すにはうってつけなの！」）
　たくさんのねこの物語との出会いに心躍らせながら、いざ店内へ。
　くるりと見回せば、本棚にだけでなく、そこかしこに積み上がっている、溢れんばかりの本たち。
　それを直感的にいくつか手にしつつも。
「絵本もいいし、こども向け小説もいいな」
　コミカルなねこさんいっぱいな、面白い短編集だとか。
　ドキドキしちゃうような、猫さん勇者の冒険譚だったり。
　癒されるような、ほんわか絵柄の童話に。
　ちょっぴり胸がきゅっとなる、綺麗な猫の物語――。
　そっと中を確認するようにページをめくっていきながら、フランキスカはほわほわ。
「えへへ。かんがえただけでわくわくするねっ……」
　猫たちが紡ぐたくさんの本に、幸せそうに笑み零しつつ、存分に埋もれて。
　お気に入りのものをいくつか購入すれば、大事に抱きしめながらも再び横丁を歩く。
　そして、ふと見かけた猫雑貨屋さんについ寄ってしまったのが、悩みのはじまり。
「あ、あのねこのポシェットかわいいのー。あう、かわいいかんざしもある……」
　本もいっぱい買ったけれど、またどれも可愛くて、欲しくなっちゃって。
　それからいろいろ悩んだ結果、フランキスカはこくりとひとつ頷いた後。
　気になったものを、あれもこれも、手にする。
　だって、いつまでも選べそうにないから……ちょっとくらいならごほうびにいい、よね……？　なんて。


　狭い通りの両側に、犇めくように店が軒を連ねて。
　食欲をそそる香りがそこかしこから漂えば、妖怪も人も猫も、ふらり誘われてしまう。
　スンと動かぬ表情筋をした少年、茶治・レモン（魔女代行・h00071）だって、実はそのひとり。
「どの店からも、惹かれる匂いがいっぱいですね」
　そして一見無表情にみえるも、周囲をくるりと見回している隣の彼が、わくわくそわりとしていることがわかるし。
　彼と同じように自分も楽しみには違いし、いつものように腹ペコであるし。
「心赴くままに色々食べ歩きをしようねぇ」
　気侭なのは何も猫たちだけでなく、狼だってそうだから、ぶらりゆうらりと。
　緇・カナト（hellhound・h02325）も横丁の賑やかな雰囲気を楽しみつつ、レモンと共に歩いていた……のだけれど。
　ふいに同時に、ぴたりと足が止まって。
「あっ……カナトさん、早速メンチカツ発見です」
「さっそくメンチカツの良い香り〜と」
　向ける視線の先には、同じお店が。
　ふたりを呼んでいるのはそう、ちょうど揚げたてだという、メンチカツの美味しそうな香り。
　そんな魅惑の横丁グルメを見つけちゃえば。
「行きましょう！　食べましょう！」
　早速、しゅたっとレモンはメンチカツの呼ぶ声に抗わず、店へと足を運んで。
　揚げたてほくほくな揚げ物たちを一通り見回してから、こくりとひとつ頷いて、心に決める。
「僕、折角なのでチーズ入りにしてみます。カナトさんは何にされますか？」
　そしてそう訊かれたカナトは、じっくりと揚げたてのを見遣って。
「そのままのもチーズ入りも気になるし、肉食寄りではあるけどコロッケも良いなぁ」
「コロッケ！　僕も食べます」
　表情はやはり変わらないように見えるも、心なしか瞳が一瞬キラリ。
　即決で、コロッケの追加も決めるレモン。
　そんな声を聞きながら、両手で収まるくらいの数には抑えておいたら、なんてカナトは思うも。
　やはり揚げたてのそれらはどれも全部美味しそうで。
　でも多くなりすぎないように何とかいくつか選んで購入した後。
「出来立てアツアツは最高のスパイスにもだけれど。口の中、火傷しないようにしなきゃねぇ」
　戦利品をはむりと口に運べば、アツアツではふはふ。
「んー、お肉がたっぷり……肉汁もすごい……これは心身ともにほくほくになりますね」
　さくさく衣とじゅわり肉汁、びよんと伸びるチーズも濃厚で、とても美味です！
　そして、メンチカツとコロッケを美味しくいただいた後。
　カナトが次に探してみるのは、小耳に挟んだ横丁スイーツ。
「猫型たい焼きは味の種類があるって聞いてね」
　甘い物からしょっぱいものまで、飽きずに食べられそうな、いろいろな味があって。
　尚且つ猫さんのかたちがキュートだという、猫型たい焼きです。
　それを聞いたレモンは、再び賑やかな横丁をくるりと見回してみて。
「あそこにあるのは、カナトさんが仰ってた猫型たい焼きですね」
　発見したたい焼き屋さんにいざ、行ってみることに。
　先程も、あれもこれも美味しそうだったのだけれど。
「こちらも種類が豊富……！　悩ましいです」
　味で選ぶべきか、猫で選ぶべきか……なんて。
　いろいろな味の猫ちゃんたちと、むぅと悩まし気にレモンはにらめっこ。
　そしてカナトはまずはひとつと、選んだ猫さんたい焼きを手にして――はむり。
「先ずは三毛猫チーズの味見から」
「三毛猫チーズ、美味しいですか？」
　じいと見つめるレモンに、こくこくとすぐに頷いて返す。
　とろーりとろける濃厚なチーズ味は、美味しい以外の何物でもないから。
　とはいえ、しょっぱい系を食べれば、今度は甘いものも欲しくなるというもの。
「白猫カスタードに茶トラちょこ味も気になって……レモン君はどんな猫が好き？」
「僕は白猫カスタードにします」
　そして、甘いカスタード味の白猫さんを選んだレモンは。
「味でも毛色でもどっちでも良くはあるけれど、お裾分けも良いのかなと思って」
　そんなカナトの思い付きに、勿論大賛成。
「良かったら半分こしましょう！」
「半分こで足りそう？　後で食べるお土産にしちゃうのも良いかも」
　もしも足りなさそうならば、後で食べる分も買っちゃえば良いのです、ええ。
　それからふたりで半分こして、存分にスイーツ充した後。
「甘いもののあとは、ラーメンに行きませんか？」
　まだまだ勿論、食べ歩きは終わりません。
　とはいえ、この横丁にはいくつもラーメン屋があるようだけれど。
「あそこの行列は猫麺亭だって」
　カナトが向ける視線の先には、名物のにぼしラーメンを求め、並んでいる人々の姿。
　噂の猫麺亭から香ばしく漂ってくる匂いは、いろいろ食べた後でも食欲をそそるし。
　どうせ折角なら、美味しいと評判の店で食べたいし。
「僕、にぼしラーメンは食べたことがないんですよね」
「煮干しラーメンはオレも食べた事ないかなぁ」
　お互いはじめてだというにぼしラーメンを楽しみに、行列に並んでみることに。
　そして……にゃーんと、自分達と一緒に並んでいるつもりっぽい足元の猫に気づけば。
　向けたその瞳を細めてカナトはこう紡ぐ――ますます猫の気分にもなれそうだね、なんて。


　大通りから１本入った横道は、足を踏み入れてみれば、予想していなかったくらいに。
「うわ、すごく賑やか！！」
　所狭しと店が並んでいて、たくさんの人と猫で大賑わい。
　桐生・彩綾（青碧の薫風・h01453）は思わずそう声を上げながらも、独特な横丁の風景をくるりと見回してみて。
　妹の言葉に、桐生・綾音（真紅の疾風・h01388）もこくりと頷いて返す。
「私と彩綾の育ったところは田舎だったからね。田んぼや畑で自給自足、服の素材も栽培で森で獣を刈ってたし。こういう賑やかなところは珍しいよね」
　ふたりが育った場所は、此処とはある意味正反対で。
　広い土地に、豊かな自然、のんびりとした長閑なところで。
　だからこそ、今回訪れた横丁のような、雑多としていて活気に溢れている場所は、ふたりにとっては珍しくてわくわくするし。
「そうだね、私とお姉ちゃんの住んでたところ、野菜もお米もつくれるし、服の素材も栽培しちゃうし、牧畜もしちゃうし」
　……すごいところだったんだよね。田舎だけど、って。
　住んでいた時は気が付かなかった、育った場所のすごいところに彩綾は気付くのだった。
　そしてふたり、そんなお喋りを楽しみながらも歩いていれば。
　並ぶ店のひとつに向けられた彩綾の瞳が刹那、キラキラ。
「買い食い……コロッケ！！」
　食べ歩きの定番、揚げたてサクサクな肉球印のコロッケを見つけて。
　いや、気になって食べるのは、コロッケだけではありません。
「まずコロッケにアイスクリン！！」
　アツアツでほくほくなコロッケと一緒に、冷たいアイスクリンも買っちゃいます。
　そして、いろいろな味が並ぶケースを仲良く並んで見つめて、それぞれ選んだ味をもぐもぐ。
「私はいちごとレモン！！」
「オレンジとぶどう！！　おいしい！！」
　早速口にすればほわり、笑顔になるくらい美味しい幸せ。
　そして、コロッケもアイスクリンも、ぺろりといただいた後。
　まだ時間も十分あるみたいだから、横丁を再び散策してみれば。
　綾音はふと目に入った店へと足を向けてみる。
「そうだね、生活用品も必要だから買い物しようか」
　生活用品から装飾品、ちょっと変わったものまで何でもござれな、よろず屋「ねこねこ雑貨店」へ。
　彩綾も姉と一緒に店内を見て回って。
「ガラスペンはお姉ちゃんも買うんでしょ！！」
「ガラスペン、必要だね。二本買おうか。ノートあるかな？」
「ノートもいる！！」
　可愛い猫のガラスペンをお揃いで、ノートも一緒に買うことにすれば。
　彩綾ふと上目遣いで、こんなおねだりを。
「ふかふか猫クッション買っていい？」
「え？　このもふもふ猫クッション欲しい？」
　それは、人も妖怪もダメにしちゃいそうなほどもふもふな猫さんクッション！
　そしてそっと触ってみれば、思った以上にめっちゃもふもふで。
　しかたないなあ、なんて頷いた綾音に、彩綾はもうひとつ。
「お姉ちゃん！！　ペンダントお揃いの買う！！」
「え？　おそろいのペンダント？」
　姉妹お揃いのペンダントのおねだりも。
　綾音は一瞬ぱちりと瞬くも、すぐに瞳を柔く細めて。
「いいね、買おうか」
　ふたりとも一番気に入ったデザインのものを、お揃いでお買い上げ。
　そんな楽しくて賑やかな、猫又横丁なのだけれど。
　彩綾は改めて視線を巡らせつつ、口にする。
「すごい色々な人の念が漂ってるな。まあ、引き寄せやすいのも理解できるよ」
「まあ、こういう人が集まりやすいからこそ念がたまりやすいともいうね」
　妹のその言葉に、綾音も同意する。
　けれど、ふたりはこうもわかっているから。　
「でも戦友の人いるから。頑張ろう、お姉ちゃん」
「とりあえず、2人揃ってるし、戦友の皆様も多くきてるみたいだから安心してお仕事できるね」
　こうやって姉妹ふたりで一緒だし、それにふたりだけでもないということを。
　そして、ぎゅっとしっかりと袖を掴んできて決意を示す彩綾の肩を、綾音はぽんと叩いて。
　ふたり並んで横丁を歩きながらも、こう紡いで返す……頑張ろう。彩綾、って。


　大きな通りから探してみても、思わず見逃してしまいそうになるような横道は、まるで秘密の入り口のようで。
　足を踏み入れれば、そこはその名の通り。
「すげー！　あっちにもこっちにもネコがいる！」
　あっちもこっちもねこねこ、ねこだらけ。
　そんな「猫又横丁」にやって来た天ヶ瀬・勇希（人間（√マスクド・ヒーロー）のカード・アクセプター・h01364）は、今日もわくわく無邪気けれど。
（「弟子の初めてのお誘いですが……」）
　誘ってくれた弟子とは逆に、そろりと周囲をうかがって。
　アリス・アイオライト（エルフの古代語魔術師ブラックウィザード・h02511）は、ぴたりと足を止めてしまう。
　そしてそんなアリスの様子に、勇希はふと首を傾けて。
「……ん？　師匠どうしたんだ？　もしかしてネコ嫌い？」
　じいと遠目から彼女が見つめているのが猫であることに気が付く。
　けれどその言葉に、ふるふると首を横に振るアリス。
「い、いえ、嫌いではないです、好きなんです！」
　そう、好きなのだ。可愛くてなでなでしてみたくて、あわよくばもふっともしてみたいくらいに。
　けれど、それが果たせないのは。
「でもあちらは私が嫌いなようなので……」
　猫の方が、拒否するのである。
　そんな足を止めた理由に、勇希はぱちりと瞬いてから。
　試しにじりじりと猫に近づいてみせる師匠を見守れば。
「えー、気のせいじゃねえの？　ネコって賢いからそうそう敵意なんて……」
　――シャーッ！
「ひゃあっ！？　……ほら、この通りです！」
「……なんてことはないみたいだな」
　そんなことがないなんてことは、ありませんでした。
　そして威嚇されて、ぴやっと飛び跳ね、ぷるぷるしている師匠へと声を掛ける。
「仕方ねえなぁ、俺が壁になってやるからこっち来てよ」
「面目ないです……私が師匠なのに……」
　どちらが師匠かわからない現状に申し訳なく思いつつも、弟子の背中に隠れるようにぴたり。
　ひたすら威嚇しまくっている猫をなんとかやり過ごしたアリスは、ホッと安堵してから。
　狭い横丁を奥へと進めば、驚いてしまう。
「すごいですね、私の知っている√とはだいぶ違います」
　まるで猫の額かのような狭い通りにぎゅっと、所狭しと並ぶたくさんの店に。
　そう物珍しそうに横丁を見渡すアリスと一緒に、勇希もふらり、賑やかな中を歩きつつ。
　何を食べ歩くか迷ってしまうのは、呼び込みと漂う香り――目移りするほどたくさんの誘惑があるから。
　でも、そう悩んでばかりでは、らちが明かないから。
「まずはあったかくてしょっぱい系がいいな」
　あたりをつけつつ、改めてくるりと見回せば。
「おっ、メンチカツうまそう！　それひとつ！」
　食べ歩きの定番、メンチカツを発見！
　そして勇希は、もうひとつ。
「私の分？　いいんですか？」
　お店選びに迷っている師匠にも、コロッケを渡して。
　差し出されたコロッケを見れば、お腹がくぅ。
　ふたり一緒に、アツアツほこほこ、一口ぱくり。
　揚げたてアツアツだから、ちょっぴりはふはふしちゃったりしたけれど。
「はぁ～、美味しい……」
　体が芯からほかほか温まって、思わずため息を漏らすアリス。
　勇希もはふり、じゅわり肉汁溢れるその美味しさに声を上げて。
「うまっ！　寒い日の外であったかいもの食うのって、ほっとするよな」
　ぽかぽかと温まった感覚に、そうこくりと大きく頷いた――矢先。
「よし、温まった後なら、アイスクリンなるものもいけるのではっ！」
「えっ、アイスクリン？」
　それを秒でひっくり返すアリスの言葉に、思わず瞳をぱちくりさせてしまうけれど。
「今度は私に奢らせてくださいね」
　そう張り切る姿を見つつ、次の展開が手に取るようにわかるのだった。
（「絶対師匠食べた後で震えるやつだな……」）
　でも、それはそれとして……一緒に食べられるのは嬉しいから。
　アイスクリンにわくわくしている師匠のお言葉に甘えることにする。
　……その後はまたたい焼きであったまろうな、なんて、次の作戦を立てながら。


　話に聞いていた通り、横丁に足を踏み入れれば。
　とてとてと千堂・奏眞（千変万化の錬金銃士・h00700）の足元にも寄ってくる、人懐っこい子たち。
　そんな猫たちへと視線を向けた後、奏眞はくるりと周囲を見回してみて。
「へぇ、猫だらけの横丁か。食べ物も猫っぽいのばかりで面白いなぁ」
　気ままにお散歩している猫だけでなく、ずらりと並ぶ店で売られているものも、猫尽くし。
　此処へ訪れたのは、星詠みで予知された案件のためではあるのだけれど。
　まだ事が起こるまで時間は十分にあるし……せっかく来れたんだし、と。
　ぐっと気合十分、活気溢れる横丁を歩き出す。
「色々と食べ歩きしてみるか！」
　そう――そんな奏眞は、辛いものも甘いものもイケる、かなりの健啖家なのです。
　というわけで、話に聞いたお勧めの食べ物屋は、勿論制覇していく勢いで。
「本当に猫に関するもの全部ある勢いで猫が溢れているなぁ」
　横丁グルメを片っ端から調達しては美味しくいただき、猫だらけの通りを楽しんで。
　あれもこれもと食べ歩きする中、ふと気が付く。
「って、あそこで誰かうずくまっていないか？」
　何だか苦しそうに呻いてうずくまっている人の姿に。
　そして何事かと駆け寄って、声を掛けてみれば。
「おーい、そこの人。大丈夫かー？」
「や、やけ食いしたら、おなかが……大丈夫じゃ、全然ない……」
「え、やけ食いしてたら食い過ぎてお腹が痛い？　オレ、一応胃薬持っているけどいるか？」
「うぅ、すまない……」
　どうやら彼は、古妖を解き放った自責の念と失恋のショックでやけ食いに走っている、件の人物――三郎という男のようで。
　救助活動や錬金術、コミュ力を駆使しつつも。
「とりあえず喰ってばっかでも気は晴れねぇだろ」
　奏眞はようやく何とか立てるようになった彼に、こんなお誘いを。
「お腹休める意味も含めて、ちょいと雑貨屋とかを覗いてみねぇか？　オレも一緒に行くからさ」
　その言葉に、三郎は素直にこくりと頷いて。
「そうだな……失恋とか色々あったことも、それで少しは気が紛れるかな……」
　アンタいい人だな、なんて自分を見る彼に、奏眞はさり気なくこう告げるのだった。
　……何か愚痴とかあったら聞くぜ？　って。
　彼の失恋の傷も少しはそれで癒えればいいし。
　それに何より――また同じ過ちを繰り返さないようにフォローを、と。


　様々なものがぎゅうといっぱい詰まった、猫だらけな横丁に足を踏み入れれば。
　賑やかな景色の中、白雲の髪をふわり、ユオル・ラノ（メトセラの嬉戯・h00391）は歩きながらも。
（「んー、人を慰めるのはニガテだし。夜までのんびりしようかなぁ」）
　聞いた星詠みの予知を思い返しつつも、そうそっと思う。
　いや、慰める対象である三郎という男につい先ほど、他の仲間が声を掛けていたのを見かけたから。
　そういうことが得意な人に、フォローはお任せして。
　くるりと改めて視線を巡らせつつ……小さな友達におみやげも買ってあげたいからね、って。
　潜んでいるという古妖に怪しまれないためにも、犇めくように並ぶ店々をのんびり見て回ることにするユオル。
　けれど、そんなことを考えつつも。
（「ひとまず食べ歩き～」）
　……甘味は大好きだし、可愛いものも好きなんだぁ、なんて。
　美味しくて可愛いねこねこ尽くしに、わくわく。
　まず見つけて買ってみるのは、にゃんこ親子のダブルアイスクリン。
　ふたつ選べる味は、おすすめのものをお願いして。
「へぇ、これが人気の味なんだ。耳付きなんて凝ってるねぇ」
　受け取ったアイスクリンは、縞猫みたいなキャラメルバニラと黒猫チョコの組み合わせ。
　ぴこりと猫耳がついたアイスはとても可愛らしくて、それに食べてみればとても甘くて、思わずほわり。
　そして美味しくアイスクリンを食べた後は、さらなる猫スイーツを求めて。
「食べ物なんて倒れない程度に摂取できれば充分だけど、甘いものは別腹なんだよねぇ」
　……怪異って美味しくないものが大半だし、実験後の口直しに最適だから、なんて呟きを落としつつも。
　猫型たい焼きを迷わず五種類セットで頼むユオルはそう、かなりの甘党なのである。
　そして、はむりと猫さんたい焼きを口にすれば刹那、大きくこくりと頷いて。
「うん、この猫型たい焼きはお土産にしよう」
　さらにワンセット、お土産に追加決定です！
　それから、はむはむと甘いものを存分に満喫していれば――てしてしっ。
「……ん？」
　ユオルがふと目を向けた足元には、愛想の良い子がいっぴき。
　おねだりするように、にゃーんと鳴いてはすりすりしてくるものの。
「キミが食べても平気なものを持ってないんだ、ごめんよ～」
　でも、分けてあげられるような食べ物はないのだけれど、ユオルはかわりにそっと手を伸ばして。
　……撫でさせてくれるかな？
　そう問えば、にゃーと可愛い声が返ってきたから。
　そんなお返事に瞳を細めつつ、思い切り甘やかすように、もふもふなでなでしてあげる。


　まるで、ぎゅっと様々な物語が詰まった本を開いた時のように。
「これはまっこと愛らしき街並みじゃのぅ」
　玉梓・言葉（紙上の観測者・h03308）は興味津々、周囲をくるり。
　よちよち歩きの赤子然り、おのぼりさん然り。
　引き篭もり……もとい、箱入りの付喪神には何でも物珍しく思うのだ。
　足を踏み入れた横丁は、猫の額と言っても過言ではないくらいに細い通りであって。
　そこに犇めき合う様々な店々や、漂う美味な匂い、賑やかな人々の声が、いろいろな想いを綴り溢れているようだから。
　それに、ストーリーテラーならぬ、散策案内人を気取るかのように――にゃあ、と。
　可愛らしい鳴き声につられて足元に目を遣れば、言葉は思わず笑み零す。
「くは、店へ誘うておるのか」
　こっちだよって言わんばかりに尻尾をゆらりら、愛想良く振舞う猫を見て……商売上手な所も揺れる尻尾も愛い、なんて。
　そして、そんな言葉の横丁巡りの目的地は、古書店であったが。
　食欲をそそる匂いに敢えて誘われるまま、コロッケや猫型たいやきを買って口にしたりして。
　ふんふん鼻歌交じり、道すがらの食べ歩きもこれまた一興。
　そして洒落たカフェーへと足を向けてみれば、ふと見つける。
　大量に注文したメニューをやけになって食べまくっている男の姿を。
　それから彼が三郎と店主に呼ばれていることを聞けば、さり気なく声をかけてみて。
「そこの兄さん、そんな詰め込んでは味も分かるまい」
　……水分もとらにゃ喉にも詰まろうて、と。
　ウェイトレスを呼び、やけ食いして咽た三郎のためにこうお願いを。
「そこの嬢ちゃん、水をくれるか」
　そして少し彼の様子も落ち着けば、付き添うように同席して。
　メニューをぱらりと開いて注文を。
「儂はにゃんこあいすのくりぃむそぉだを貰おう」
　そうハイカラな言葉を紡いでみせれば、えっへんちょっぴり満足気。
　それから……いやなに金なら払う、と続けた後。
　まだちょっぴり咽ている彼の背を撫でてあげながらも。
「何か話してくれるなら話は聞こう」
「うっ、実は失恋したばかりで……あと……内容は言えないんだが、とんでもないことをやらかしちゃってな……」
「まあ、失恋は残念であったが、いずれ良き縁もきっとあろう。それに何をやったかは聞かぬが、同じことを繰り返さねばそれで良い」
「うぅ、そうだな……同じことしないようにしなきゃな……」
　さり気なく三郎のフォローをしつつも、うむうむと言葉は頷いてみせて。
　猫のきゃらくたあが愛いアイスをひと掬いし、グラスに満ちるソーダを口にしてみれば。
　刹那、ぱちりと瞬いた後、瞳をキラキラ。
「それにしても、このくりぃむそぉだ……げに美味いのぅ」
　甘やかで愛いアイスとしゅわり弾けるソーダが織り成す、ハイカラな味に。


　自分の部屋から……もっと言えば、布団から出るのは必要最低限で。
　さらには、好きな場所へ出かける時のみであるというアドリアン・ラモート（ひきこもりの吸血鬼・h02500）であるが。
　そんな引きこもりなはずの彼が、布団や部屋から出て、今回足を向けたのは――ふと話に聞いた『猫又横丁』。
　このような、狭いながらも活気に溢れていて、人も沢山いるような場所に来ることは余程気が向かないとないレア案件であり。
　そんなアドリアンの気を向かせたのは、横丁にある一軒の店であった。
　そこへ向かう道すがら見かけたのは、ごろんとだらだら、日向ぼっこをしている横丁の猫たち。
　まるで布団のようにぽかぽかした陽気の下、すやぁとお昼寝しているもふもふ猫たちを見れば。
　その気持ちがよく分かって思わず頷きつつ、ほわりと和んだりしながらも。
　辿り着いた目的地――横丁にある古書店で本を探して、暫し時間をつぶすことにする。
　いや、何故布団を出てまで、今回此処へと赴いたかといえば。
「ん～！　やっぱ引き籠りのお供と言えば本！　電子書籍も悪くないけど紙の本にしかない良さもなくならないよね」
　お目当てはそう、ころりと寝転がりながらでも楽しめる、ひきこもりのお供の本を探しにきたのだ。
　電子書籍でも活字は普通に楽しめるものの、でも本を開けば、気持ちもわくわくするから。
　ということで、そう緊張感のかけらもない笑顔をふにゃりと浮かべつつも。
　早速うきうき、アドリアンは古書店の中を物色してみることに。
　古書堂内は、通って来た猫又横丁と同じように、狭い店内にぎゅっと沢山の本が積み上げられていて。
　小説から図鑑、絵本や専門書などなど――ごちゃっと雑多に置かれている中から色々と探してみるのも、何だか宝探しみたいだし。
　何より、店内は狭いから、あまり必要以上に移動しなくても事が足りるのが、怠けたい彼には嬉しいところ。
　ということで、アドリアンは気になった本をいくつか手に取ってみて。
「これとこれと、あとこれも面白そう！　まだ持てるし、そうだ！」
　全部中身を確認するなんてことは到底できない数だから、ここは専門家にお任せ。
「店員さんのおススメの本も２・３冊ください！」
　そして、寝転がりながらでも楽しめる本を数冊見繕ってもらえば、ほくほく。
　時間ギリギリまで本を物色して沢山買い込めば、アドリアンは満足げに頷く。
　布団の中で過ごす時間が、よりわくわくと楽しみに思えるから。


　月が浮かぶ静かな夜を、ゆるり魔女らしくお散歩するのも良いのだけれど。
　星村・サツキ（厄災の｜月《セレネ》・h00014）は、紫と金を湛える瞳をくるりと巡らせて。
「へぇ……ここが猫又横丁。ふふ、とても賑やかで楽しそうだ」
　夜の如き青を帯びた黒髪をふわり躍らせながら、賑やかな狭い通りを歩いてみることにする。
　そんな訪れた横丁は、「猫又横丁」というその名の通り、猫の姿もたくさんで。
　魔女といえば黒猫とは何かと縁深いし、何よりもふもふ可愛らしいし。
　そんな猫たちのように気ままに散策してみるサツキだけれど。
　でもやはり、気になるのは。
「それにそれに……いい匂いがするね？」
　そこかしこから美味しそうな匂いが漂ってくる、絶品の横丁グルメ。
　その中でも特に、サツキがわくわく心躍らせてしまうのは。
「ボクは甘味には目がなくってね」
　そう、甘い物！
　そんな甘くて美味しそうな横丁スイーツを中心に……ここは一つ食べ歩きしながら堪能させてもらおうかな、なんて。
　香ばしくも甘い香りに誘われて、一軒の店に早速足を運んでみれば。
「く、色々食べたからおなかいっぱいだけど……どれにするか……」
　自分と同じように、ひとりで食べ歩きをしている男性の姿が。
　そしてそんな彼――古妖を解き放ってしまった張本人が悩む横で、サツキはこう注文を。
「ご主人、全味いただけるかい？」
　そう、まず堪能するのは、猫型たい焼き。しかも全味です！
　そんな迷いなく頼むサツキの声に、三郎は瞳を大きく見開いて。
「え、全部！？　た、食べられるのかい？」
「食べれるかって？　｜勿論《とうぜん》っ、てね。何なら、ご一緒にどうだい？」
「ひとりでというのも何だし、じゃあ一緒にいいかな……」
　色々と気を紛らわせたいだろう彼に声をかけて、猫型たい焼きを一緒に食べることに。
　そして、甘やかな味は、勿論楽しみなのだけれど。
　じいとふいに手にした猫さんたい焼きと見つめ合いながらも、サツキは笑み零す。
「ふふ、出来栄えが素晴らしいと食べるのが惜しくなっちゃうな」
　とはいえ、甘い物も堪能したいから、はむりと意を決していただきつつも。
　口の中に広がる甘さと美味しさに、ほわりと笑んでから。
「ご主人、また全味いただきたいのだが」
「え！？」
　土産にもまた全味、買っていくことに。
　そして、ひと通り全ての味を三郎と楽しめば、少しは気晴らしができた様子の彼とわかれた後。
「あぁ、次は喫茶にも寄ってみたいな」
　……クリームソーダが美味しそうだったんだ、と。
　休憩がてら、次に立ち寄ってみるのは「猫執事喫茶」。
　至れり尽くせりの優雅な空間の中、運ばれてきた待望のにゃんこアイスのクリームソーダは、見目も可愛いし。
　先程も沢山食べていたはずだけれど……特に何ということなどない様子で。
　普通に嬉々とした表情で、はむり。
　口にしたにゃんこアイスの甘さに瞳を細めれば、しゅわりとソーダが弾ける音を聞きつつ。
　サツキはクリームソーダをお供に、ゆっくりと外の喧騒に耳を澄まして過ごしてみることに。
　甘やかな味わいに心躍らせながらも……こう言う活気は、心地よくて好きだから、って。


　知らなければ通り過ぎてしまうだろう、大通りから１本入った細道。
　けれど足を踏み入れれば、わくわくそわりとしてしまうほど、いろいろなものでいっぱいで。
　それに、くるりと見回してみただけでも、数え切れないほどに。
「わわ、猫さんでいっぱいだ……！」
　月夜見・洸惺（北極星・h00065）の翼も思わずぴこりと出てしまうほど、可愛いもふもふな子でいっぱい。
　そして、気侭な猫さんたちと一緒に、やって来た横丁を歩きながら。
　わくわくしつつも、でもふと、きりり。
「どのお店も気になるものばかりだけど……お仕事もしっかりこなさないと、だね……！」
　此処へと今回赴いた目的は、一見賑やかな様子からは想像できないけれど……何やら不穏な気配があるようだから。
　とはいえ、事が起こるのは夜。
　今はまだ明るい昼間だから、それまで時間は沢山あるし。
　潜んでいるという古妖に、作戦前に気づかれるわけにもいかないから。
　洸惺はまずは横丁を訪れた客として、散策を楽しむことにする。
　ということで、何処を見て回ろうかと考えてみれば。
「よろず屋「ねこねこ雑貨店」に行こうかな」
　様々な品物が並んでいるという、よろず雑貨店へ。
　そんな洸惺の、買い物のお目当てはといえば。
（「手袋やニット帽、マフラーとか……冬の防寒具を探せたら」）
　店内へと入れば、服飾雑貨が置かれている場所へと向かって。
「格好良い指抜きグローブは、兄さんが喜ぶかも？　青い猫耳のニット帽も可愛いよね」
　指抜きグローブを手にしつつ、ちょこんと青色猫耳ニット帽をかぶってみたりして。
（「これと……あとは店員さんのおすすめも聞いてみようかな？」）
　よろず屋というだけあり、所狭しと沢山の商品があるから、店の人におすすめも聞いてみて。
「そうですね、猫型もふもふイヤーマフとか……あと防寒着ではないのですが、人も妖怪も猫もダメになるもふもふあったかクッションは大人気ですよ！」
「人も妖怪も猫もダメになる、もふもふ……」
　そんな魅惑的な言葉に、おもわずそわりとする洸惺だけれど。
　防寒できそうなイヤーマフも追加で買ってみてから。
　戦利品を抱え、ほこほこ店を出た後、再び横丁を歩きながら。
　引き続き、怪しまれないようにお客さんを装いつつも。
（「あとはちょっと……聞き込みしてみようかな？」）
　そっと様子を窺いつつもふと足を向けるのは、人がいない路地裏。
　……何か知っているかもしれないから、と。
　そして、ゴーストトークを使って、占いの館や客のことを情報収集してみれば。
　聞こえたのは――あの占い師は『思い出を食べる』のだという声。


　やって来た横丁は聞いていた通り、狭い道にぎゅっといろんなものがいっぱいで。
　リア・カミリョウ（Solhija太陽の娘・h00343）は円らな瞳をキラキラと輝かせてしまう。
「わあ、ねえ、猫ちゃんいっぱいだよ！　リア猫ちゃん大好き！」
　気ままにお散歩していたり、すやすやお昼寝していたり、うにゃっと追いかけっこしていたり。くるりと見渡す光景はそう、ねこねこ、ねこだらけ。
　そして今日もやっぱり一緒に居る幼なじみへと、輝かせた瞳をふと向ければ。
「うーん、伸びる」
「イクサも猫ちゃん……好きそうね」
　思わず猫一匹、両脇に手を入れて持ち上げて――びよーん。
　猫を伸ばしているイクサ・バイト（咬種細胞移植実験被験体一九三号・h00634）も猫好きなことを確信するリア。
　そして、きっと胴がこの上なく伸びることでしょう、なんて思った通り……いや、それ以上に伸びる猫を見つめる彼に、リアはこんな誘いの声を。
「お散歩しようよ！」
「もちろんいいよ。それじゃ、ゆっくり歩いて回ろうか？」
　ということで、抱えていた猫を下ろしてひと撫でした後、イクサはリアと並んで一緒に、猫又横丁をお散歩してみることにする。
　此処へとやって来た目的は星詠みを聞いたからで、遊びに来たというだけではないのだけれど。
　でも、事が起こるのは、暗くなった夜だという話だから。
　古妖や横丁の人達に怪しまれないためにも、イクサはリアと歩き出す。
（「今はまだすることもないようだし」）
　……色々と見て回るのも悪くない、って。
　そんな横丁は、狭い通りではあるのだけれど。
　沢山の店が並んでいて、見るところもいっぱい。
　そんな中で、リアが気になっているのは。
「食べ歩きしたいな。どう？」
　さっきから良い匂いがそこかしこから漂っている、横丁のグルメ巡り！
　その中でも特に気になるのはやっぱり、横丁スイーツであるが。
「クレープとかもいいんだけど、ここって凄く和じゃない？　お団子とか食べたくない？」
「妖怪といえば、東洋の神秘の一つだからねぇ」
　リアの言葉に、イクサもこくりと頷いて返す。
「確かに、雰囲気でいうならお団子の方が似合うと思う」
　とはいえ和洋折衷、横丁グルメは本当に多彩で、イクサは思わずナイショで目移り。
　……どれもおいしそうだけど、なんて。
　でもだから、横丁の雰囲気にぴったりな団子だって、勿論賛成なわけで。
「リアね、三色団子がすき。イクサは何食べる？」
「この猫のお団子も、すごく伸びるみたいだね」
　リアはころりと色も形も可愛い、猫さんのお顔の三色団子を。
　イクサは、すごく伸びるらしいもっちりにゃん団子を買ってみて。
　ゆっくり食べ歩きしながら、お散歩を。
　リアは隣のイクサに合わせて、ゆっくりと歩いて。
「まったりするのもいいじゃない？　猫ちゃん蹴らないように、っていうのもあるけどね」
　そんな彼女の心遣いや言葉に、イクサもゆるりと同じように、歩調を合わせる。
　それから、ふと――てしてし。
　足元に覚える感触に気づいて、ふと視線を落としてみれば。
「んん〜どの子も可愛いね」
　美味しそうなお団子につられて、甘えるように、にゃーと。
　鳴いては集まってくる猫たち。
　リアはそんな子たちに合わせてひょこりと屈んでから。
「君たちが食べられるもの持ってなくてごめんね。でも擦り寄ってくれるのね、ありがとう」
　なでなでしてあげれば、にゃーんと嬉しそうにすりすり。
　そんな子たちの姿に、リアは微笑む――鳴き声も可愛いね。にゃんにゃん、って。
　そしてイクサは、彼女と猫が戯れる姿を見つめながら、改めて感じる。
（「√EDENに来てからは、するべきことが多くて忙しかったけど、うん」）
　……こういう時間も大切だね、って。
　幼なじみと過ごすこんなひとときは楽しくて、明るい自分も出やすいから。
　それから猫たちと一通り戯れた後、再び並んで、横丁のお散歩再開。
「何かお土産買うのもいいよねオソロとか。何がいいかな」
　そう首を傾けつつも言われれば、イクサは勿論頷いて返して。
　次はお土産が買えそうなよろず屋に一緒に向かいながらも思うのだった。
　……リアに感謝しなきゃ、って。
　自分と一緒に居たがってくれる彼女へと、そう改めて。


　大通りから１本外れたその細道は、まるで秘密の場所へと誘う入口のようで。
　少し歩けば辿り着くのは、人も店も猫のいっぱいの賑やかな横丁。　
　そんな活気溢れる中を、游ぐように歌うように、ゆるりらと。
「わたくしが水槽の外に出るのはいつぶりでしょう」
　欺三・夕蓮（泥中の華燭・h00360）はぱちり、翡翠の双眸を瞬かせる。
　そしてそんな彼女の様子に瞳を細めながらも、藤春・雪羽（藤紡華雫・h01263）はそっと苦笑する。
　……前はもっと簡単だったのに、なんて。
　とはいえ今日は、そんな館の華を連れ出して一緒に。
「色んな猫の御方が織りなす街だそうだよ」
「猫又横丁……胸の踊る響きですわね」
　暫し巡り歩くは、ねこねこ尽くしな猫又横丁。
　そんな通りをわくわくそわりと行きながら。
　夕蓮は共にゆく幼馴染へと咲う。
　胸の高まりも――それも雪羽……雪とご一緒だからこそ、って。
　その声が耳を擽れば、雪羽はまた苦笑するけれど。
「またそんなことを……」
　柔く瞳を細めれば、こう続ける。
　……夕ちゃん、そういうのは私か身内だけにしておくれよ？　なんて。
　そんな二人だけの秘密で特別な、幼き頃の呼び名で呼びあいながら。
　雪羽がゆるり尾鰭で泳ぐ穹の行先は勿論、あなたのお隣。
「今日はたんと楽しみましょう」
「ああ、思う存分楽しむとしようねぇ」
　雪羽も隣に並ぶ華の手をひいて、咲みをかえす。
　そしてふたり並んで横丁を巡り、見回せば、惹かれるものがたくさん。
「どれも彩やかで目移りしてしまいますわ」
　そう隣で瞳を輝かせる夕蓮を微笑ましく思いつつも。
　でも実は、密かに雪羽もそわり。
　先程から何かと誘惑してくる存在。
「あの御方は黒……彼方は三毛……」
　つい視線は、そんなもふもふへ。
　けれど、あの猫この猫、忙しなくもふもふを目で追うその袖を……ね、ねと。
　そうと夕蓮が引いたのは、特に心惹かれるものを見つけたから。
　それは――馴染みのないもの。
　そして歩みを止めて首を傾げる雪羽に、夕蓮は紡ぐ。
「ん？　どうした？」
「雪、わたくし……にぼしのらぁめんを食してみたいのです」
「にぼしのらぁめん……」
　そんな予想外の言葉に、思わず夕蓮と店とを、雪羽の視線が幾度か往復して。
「魚がさかなを食すのは変でしょうか」
　ちょっぴり意外で驚きはしたけれど、小首を傾げる夕蓮に返す。
「変ではないだろうさ」
　……何事も経験してみなくては、と。
　ということでいざ向かうは、にぼしラーメンが名物だという「猫麺亭」。
　行列に暫し並んで、待ちかねたにぼしラーメンが眼前に出されれば。
「ん、これは良い香だねぇ」
　香ばしい匂いが食欲を擽って。
　早速、出来立て熱々のラーメンをつるりとわくわく啜ってみれば、ふたり仲良くあちあち。
　でもそんなあちあちに、顔を見合わせて笑み咲かせて。
「なんて美味なのかしら」
　その美味しさに、さらに咲みも綻ぶ。
　それから念願のにぼしラーメンを堪能すれば、夕蓮がゆうらり雪羽を連れて足を向けたのは。
「次は爪を綺麗にいたしましょう」
　沢山の彩りを爪先に咲かせてくれるという、ネイルサロン「爪研ぎ屋」。
　そして夕蓮が紡ぐは、もうひとつ。
「爪を？　夕ちゃんはどんなのに……」
「雪羽様の爪の彩りをわたくしに選ばせてくださいまし」
　そんな言の葉に、思わず瞳をぱちりとさせて。
「は？　私の？　いや、私はだいじょう……」
　そう言いかけた、雪羽であったけれど。
　今度は逆に、こんな提案を。
「そうだねぇ。夕ちゃんとお揃いならいいよ」
「ふふ、では揃いに」
　というわけで、ふたり咲って頷き合って。
　夕蓮は彩られた互いの爪を見つめ、笑顔を綻び咲かせる。
「ほらこんなに愛らしいですわ」
　自分の爪には彼女の髪のような藤の気配纏う白猫が、彼女の指には自分の濡羽の色をした黒猫が、にゃあと。
　そんな交換こして彩った2匹を、仲良く並べてみせて。


　所狭しと並ぶ店々の合間から見えるのは、お出かけ日和の青い空。
　つまり、今の刻は昼間なのであるのだけれど。
　昼だろうが夜だろうが、気侭な猫だらけのこの場所ではきっと些細なことであるのだろう。
　訪れた「猫又横丁」をぐるりと散策し、愉しんだ後。
　早乙女・伽羅（「猫又」の画廊店主・h00414）が今、腰を落ち着けているのは、昼から開いている「またたび居酒屋」。
　けれどいささかこの現状に、ふと伽羅はこうも思ってしまう。
（「しかし、居酒屋でよかったのか？」）
　そして、年頃の娘ならば他に――なんて。
　ちらり見遣るのは、本日の連れであるふたり。
　横丁には、年頃の乙女の心を擽るようなスイーツなんかも沢山あったのだけれど。
　そんな伽羅曰く、確かに年頃の娘である百蓮寺・めあり（木々蓮華・h00829）とセイラ・ノートルダム（雷火は吼えているか・h01755）のふたりはといえば。
「酒はまだだが、しょっぱいつまみが食べたいぞ」
「わたくしも、おつまみなど人気メニューにも挑戦してみましょうかと」
　居酒屋の空気感には馴染みがなく浮かれて、ちょっぴり背伸びしてみたり。
　好物のしょっぱいおつまみや熱い茶に、うきうきしたりしているから。
（「……どうやら彼女たちなりに楽しんでいるようだ」）
　――野暮は言うまい、とお品書きをぱらり。
　刹那、お耳がぴこりとしてしまうけれど。
　伽羅はふたりの様子を見守りながらも、彼女たちのおつまみと共に店員に注文する。
（「熱燗に心惹かれるが……」）
　でも大人としての分別で、今は熱いお茶にしておこう――と。
　そして熱いお茶をふーふーしつつ、ゆるりと語らいを。
「先刻行った店は面白かった。「猫又横丁に爪研ぎ屋」というのを考えた猫又は商売上手に違いない」
　横丁巡りの際に寄った『爪研ぎ屋』の体験を。
　いや、ネイルサロンだと聞いた時は、年嵩の男が店に入るのもどうかと最初は思ったのだが。
「普段自分でしていることを「プロにやってもらう」のは気分が良い」
　そう伽羅がにゅっと出して満足げに頷き眺めるのは、先端が丸く整えられてぴかぴかになった右手の爪。
　セイラも先程彩ってもらった己の爪を見つめながら、しょっぱいおつまみを嬉々と摘まんで口に運んで。
「はははっ、年頃の娘らしいことをしておるわぁ」
「先ほどの爪研ぎ屋は老若ニャン男女様々でしたわね」
　めありも、花のかんばせに連れた極果のひとみを細め、笑みと共にふたりの前に咲かせる。
「わたくしはお花を描いていただいたの」
　……爪先から春が来るようだわ、なんて。
　彩られ綻ぶ、春の花咲く指先を。
　それから隣の彼女の爪を見れば尚、ほわりとはしゃぐように笑んで。
「セイラさんはお爪の形がとても美しいのね……映えますわ！」
「薄ピンクのフレンチネイルにしてもらったぞ！」
　お洒落に変貌した自身の爪を眺め、セイラもふたりに披露する。
　いや……何も、爪を飾って貰ったのは、年頃の娘であるふたりだけではなくて。
　伽羅は満を持して、左手も、にゅっ。
「実はな、左の親指の爪に、ほら。正月風の意匠だ」
　しゃきんと見せるのはそう、猫さんだるまが描かれた左の親指。
　そんな仕上がりは三者三様――それぞれらしい指先を見せ合って
「伽羅さんはお爪意外と長いですのね！　縁起よしですわね」
「めありは華やぎぶりに、伽羅殿は紳士ぶりに、磨きがかかっておる」
「自分で爪を研ぐ際は、暫くは少々気を付けなければだな」
　爪先だけでなく、話にも咲き誇る楽しい彩り。
　それからセイラはふたりとのお喋りに興じつつも、改めて、賑やかな店内をくるりと見回してみて。
「居酒屋の独特な空気は√EDENと変わらんなぁ」
「にゃあにゃあと騒めきが幸せすぎますわね。お話も楽しくて、くつろぎの境地ですわ」
　そう頷くめありは、ふわふわふにゃん……？
「これが酔っ払うというということかしらにゃあ……」
「空気で酔っ払ってしまわんようにな」
　そんな、すっかり空気に酔い痴れてふにゃあとなっているめありと楽しそうに笑うセイラを微笑ましく眺めつつ。
　伽羅は、猫だるまがちょこり覗く手で湯飲みを握り、まだ熱い茶をふーふーながらも、改めて思うのだった。
　大人として、酒にせず熱いお茶にした自分の判断は間違っていなかった、と。
　でも、そろそろふたりの飲み物やおつまみも減ってきているから。
　おかわりを頼もうと再びメニューを見れば。
　セイラも、皆でつつけそうな食事をと見繕いながらお品書きを眺めて。
　めありはふと、気になったお茶を指しつつ、こう追加を。
「せっかくだからこの夏梅茶というのも一つ」
「ではわしも“夏梅茶”なるものを頂こう」
　そして……もしや、ここでは本場の“ねこまんま”が頂ける？　なんてセイラが何気に思っていれば。
　伽羅のお耳が、ふいにぴこぴこ。
「む、――またたび茶？」
　その声を聞けば、めありは小さく首を傾けてみせて。
「あら、またたびと読みますの？　でしたら伽羅さんお好きかしら」
　一瞬だけ、尻尾が大きくゆらゆら揺れてしまった気がしたけれど。
　伽羅はすぐにふるふると、頭を振って返す。
「いやいや、今は大人としての分別をだな」
「おや、猫又もまたたびには弱いのか」
　だがそんな彼の反応に、セイラも楽し気にそう笑って。
「興味があるなぁ——などと言っては悪いか、はははっ」
「おほほ、良い香りですわよお、ねえセイラさん」
　ふたりの言葉にそわりとしながらも、だがやはり、ここは大人として。
　ようやく熱くなくなった普通のお茶を啜っておく伽羅であった。


　知っている人しか気づかないような、そんなひっそりと伸びる横道は、まるで秘密の入口のようで。
　足を向ければそこに満ちているのは、活気ある賑やかな声とそこかしこから漂ってくる美味しそうな匂い。
　猫の額のような狭い通りの両側には犇めくように店々が並んでいて。
　訪れている沢山の人々の姿と――そして。
「猫さんだらけだわ」
　ねこねこいっぱい、猫だらけ。
　アネモネの彩咲く双眸をくるりと巡らせるララ・キルシュネーテ（白虹・h00189）の瞳にも沢山の猫の姿が、にゃー。
　椿紅・玲空（白華海棠・h01316）も、ララの声にこくりと頷きながら周囲を見回して。　
「本当に猫又と猫が沢山……」
「本当だ。どこもかしこも猫だらけだな」
　詠櫻・イサ（深淵GrandGuignol・h00730）がふと目を向けるのは、そんな猫たち……を見つめる、玲空の姿。
　だって、じいと猫たちへと向けられている花海棠抱く瞳がキラキラ。
　そして猫たちとお揃いで、ぴこぴこゆうらり。
「触らせてくれたりするだろうか？」
「まぁでも、玲空も猫みたいなものでは？」
　白虎の耳尻尾が、ソワリとはためいているから。
　鴛海・ラズリ （✤lapis lazuli✤・h00299）も、思わずくすり。
「玲空も猫さんと同じ尻尾の動きね」
　そんなゆらゆら白虎さん尻尾を視線で追い掛ければ。
　そしてララも、目の前の沢山のもふもふな子たちにそっと、とててと近寄って。
「ふわふわなしっぽに耳。ララ、手触りがよいものはすきよ」
　花篝・桜良（天使嗓音・h01208）は、京楽にゆるむ瞳を猫のように無邪気に細めて。
「ほんとだ～みんなかわいいね。おいで猫ちゃん」
「おいでおいで、遊びましょ」
　ラズリも一緒に手を差し出してみれば、もふもふ、ふにっ。
　ふわふわな毛並みとふにふに肉球の感触に、ほわりと瞳を細める。
　……猫さんの空間にいるだけで癒されるの、って。
　そしてそんな猫と戯れる彼女達の様子を、猫には興味無いよといるう風に眺めるイサだけれど。
　でも、にゃーんと鳴く猫たちは好ましいし。
（「隙あれば触りたい気持ちも」）
　しれっと、もふもふなでなでしたいっていう気持ちは心の中で。
　けれどやっぱり、きょろりと猫たちを見渡してしまって。
　ふいに足元をてしてしする子に気づけば、そうっと手を伸ばしてもふもふ。
「行き先を決めずつい勢いで来てしまったな」
　猫を撫でてあげつつも、そうふと首を傾ければ。
「ふふふ、行き当たりばったりのお出かけ大好きだよ～思わぬ発見があると嬉しいから」
「猫型たい焼きと猫執事喫茶のメニューが気になっているんだが……気になるものはあるか？」
「美味しそうな香り……猫型のたい焼きがあるの？　玲空、ララも食べたいわ」
「歩きながら気になる店に入ればいいんじゃない？　偶然の出会いもあるかも」
「猫の宝物、すてきなものがきっとたくさんみつかるわ」
　こんな皆でわいわい交わす作戦会議もまた、楽しくて。
　桜良は改めて、賑やかな横丁の風景に、瞳をくるり。
「どの食べ物も猫っぽい見た目でかわいいねぇ。デザート系も、お惣菜系もたべたいなぁ」
「なら、横丁で食べ歩きといこう。色々な体験が出来そうだし」
「食べ歩き、名案ね」
「食べ歩きは大賛成」
　まず楽しむことにするのは、やはり猫だらけな横丁グルメの食べ歩き！
　それから、玲空も気になっていると言っていた店を発見。
「猫型たい焼き～！　ねえねえ可愛すぎる」
「……猫型たい焼きね」
　思わずわぁとはしゃぐように声を上げた桜良の隣で、イサがそうふと呟きを落とせば。
　ラズリも早速可愛らしい猫のたい焼きをじいと見つめてしまう。
「これを……食べるの……勿体無いきもち……！」
　キュートすぎる猫さんをぱくりと食べちゃうなんて、勿体無い気もちょっぴりしちゃうのだけれど。
　でもやはり、猫型たい焼きは美味しそうなことには違いないから。
「桜良、白猫カスタードたべたい。みんなは、どれにする？」
「桜良は白猫カスタードにするのね。ララは茶トラちょこにするわ」
「俺は黒猫あんこにする」
「……見た目も可愛らしいな。なら私はハチワレ抹茶に」
「私は三毛猫チーズにしてみるね」
　それぞれが気になった猫を選べば、ますます猫だらけ。
　そして皆で一緒に、まずはひとくち――はむり。
「ん、美味しいし抹茶の香もいい」
　こくりと満足げにそう頷く玲空の横で、ラズリもちまちま口にしながらもチーズをびよーん。
「どれも美味しそうだな」
　イサも黒猫あんこを味わいつつ、皆の選んだ猫さんを見遣るのだけれど。
「半分で満腹だ」
「イサは相変わらず小食だね」
「イサ、もう限界なの？　実を言うと私も」
　そう首を小さく傾ける玲空に続いて、ラズリもそう口にすれば。
「ラズリ、お前もか？」
「でも貴方は沢山食べなきゃ……あ、ららが見ているわ」
　イサの声に頷きつつも、ララの視線に気づく。
　すごく、ひたすら、イサのたい焼きをじいと見つめるララの姿に。
　そしてイサも自分の手元に向けられている熱い視線に気づいて。
「聖女サマに食べ残しは抵抗が……」
「あら……イサ。食べきれないならララが食べてあげる」
「……あ、有無言わせない眼差しだ」
　そうわくわくと紡がれれば……ほら、食べろよ……とお裾分け。
　そして、嬉々と黒猫あんこを頬張るララに、ラズリはこんなお誘いを。
「らら……私のも味見してみる？」
　勿論、ララはこくりとすぐに頷き返して。
「ラズリももう食べないの？　ララがもらってあげるわね」
　でもララひとりにだけというのもだしと、玲空も。
「ラズリの私がもらおうか？」
「わ、玲空も食べてくれるの？」
「あはは、美味しいものはいくらでも詰めれちゃうよね」
　皆で連携すればほら、ぺろりと美味しく完食です！
　それから猫型たい焼きを食べ終われば、腹ごなしを兼ねて。
　横丁グルメを楽しむべく、食べ歩き。
「猫だらけだな……」
　皆の後について横丁を巡りつつも改めて言ったイサの言葉通り、横丁は猫だらけで。
　お散歩やお昼寝をしている本物の猫だけでなく。
「にゃんこ親子のダブルアイスクリンは、苺とキャラメルに。一口味見してみるか？」
　並ぶ美味もそう、猫尽くし。
　それから休憩を兼ねて入った「猫執事喫茶」でも。
　ララはが注文するのは、猫耳プリンアラモードと猫顔パンケーキ、にゃんこアイスのクリームソーダは白猫アイスのせで。
　……可愛い猫ね、と微笑みながらはむはむ味わう、のだけれど。
「ララはよく食べるな……」
「うわ、本当によく食うなララ！　小さい身体のどこに消えてるんだか」
　あれだけ食べてまだ全然余裕そうなララと並ぶ甘味たちに、玲空とイサも思わず瞳を瞬かせるも。
　ラズリもいっぱい食べ歩きをして、皆の様子に微笑みながら。
　猫さんと可愛い食事と一緒に――ぱしゃり、こっそり写真撮影を。
　それから勿論ララははむはむ、大量にあったスイーツを問題なく全て平らげてから。
「おいしかった。お前達とでかけるのは楽しいわ」
　満足げなララの声や姿に瞳を細めつつ、同意するように頷く玲空。
「みんなで来るとやはり楽しい」
　心地良い賑やかさに微笑みながら。
　それからこう、皆へと提案してみる。
「次は雑貨屋で記念のお土産を見に行かないか」
「お土産も買っていきましょう」
　そんな彼女の言葉に、ララも頷く……笑顔を彩るものは多い方がいい、って。
　桜良も、楽しくて、美味しくてしあわせな時間に笑み咲かせつつも。
　ふいに皆へと視線を向け、続ければ。
「あ、あのね。お土産屋さんで、お揃いのものほしいなぁ」
　すぐにうんうんと皆も頷いて返して。
「土産か……桜良のに賛成。お揃いの猫買っていこう」
「桜良、素敵な提案！　お揃いのにゃんこ、持ちたいね。桜色の猫なんて、どう？」
　さらに付け加わるのは、ラズリの桜猫さん案。
「桜色の？　いいぜ、それにしよう」
「桜色の猫？　賛成、ララはそれにするわ」
「桜良とラズリの案、いいな」
「土産か……桜良のに賛成。お揃いの猫買っていこう」
　ということで、文句なしの満場一致。
　玲空は、次のわくわくな横丁巡りの作戦を改めて口にする――桜猫を探しに行こうか、って。
　それから桜良は皆と一緒に、雑貨屋で桜猫を見つければ。
「わあ、桜色のねこちゃんかわいいね」
　ほわりと笑み咲かせ、お揃いで大事に連れて帰る。
　――ふふ……宝物だなぁ、嬉しい……、って。
　美味しいもの、かわいいものに、お喋りやお買い物――楽しいと猫がいっぱいの横丁を、まだまだ皆と目一杯楽しみながら。


　尻尾をゆうらり、お耳をぴこぴこ、てくてくひょこり。
「あ、猫さん……！」
　気ままに歩いている猫を見かければ、千木良・玖音（九契・h01131）もその後を追いかけてふらり、とことこ。
　そうして迷い込んだ猫の細道の先――辿り着いたのは「猫又横丁」。
　けれど、沢山の人の姿や賑やかな声に気を取られて、きょろりと周囲を見回したら。
「あれ、猫さんどこ……？」
　いつの間にか、追いかけていた猫さんがいなくなっていて。
　……あっち？　こっち？　ときょろきょろ。猫を探して、横丁の奥へと。
　だが何も、この場所で猫を探しているのは、玖音だけではなくて。
（「さァて依頼は迷い込んじまった猫捜しと古妖退治」）
　夜鷹・芥（stray・h00864）だって、猫を探し中。
　古妖退治の方は、古妖と接触できるまでまだ時間があるから。
　調査がてらぶらりと、横丁を暢気に逍遥していれば……みゃあ。
　耳に届くは、猫の鳴き声ひとつ。
　それから足元に目を落とせば、瞬間――どんっ、と。
　不意に何かが接触する感覚。
　そして芥が向けた視線が捉えたのは、猫……ではなくて。
「ご、ごめん、なさい！」
　ちいさい生き物はちいさい生き物でも、ひとりの女の子であった。
　芥にぶつかってしまった玖音は、慌てて謝りながらも、ぱっと相手を見上げれば。
　その先に見えたのは、狐の口面。
　そんな黒狐さんの姿に、思わずぱちりと瞳を瞬かせて。
「猫さ……じゃない……狐、さん？　化け……た？」
　まさに、狐につままれたかのように、きょとり。
　いや、猫さんを捜していたから、玖音の思考はまだふわふわで。
　お顔はよく見えないけれど、狐さんの面が珍しくて、じーっと見上げていたら。
　ひょいと同じ視線に屈んで、狐さん……芥は、ちいさい彼女に尋ねる。
「――迷子か？」
　そして……猫さんじゃなくて悪ィな、なんて続けるけれど。
「あ、狐さんご挨拶してくれた！」
「……御名答。狐だ」
　好奇心できらきらしたお目々を見れば――コン！
　面で覆う口元と狐を示す指先で鳴いてみせる。
　そしてふいに耳に聞こえたのは、コンコンでもニャーでもなくて。
　――ぐう。
　お腹の虫が、ふたつ。
　玖音は、鳴っちゃったお腹をわたわた慌てて隠すのだけれど。
　聞こえた音がひとつだけではないことに気づいて。
「あれ？　おにーさんも鳴った……？」
　再びじいと見つめられれば、はあ、と溜息混じり。
「休憩だって必要だ」
　ということで、芥は彼女へと訊ねてみる。
「なあ、好きなもんや食いたいのを言ってみな」
　そして聞こえたのは、小さく紡がれたこんな声。
「……パンケーキ」
　けれど気付いたら零れ落ちちゃっていた言葉に、すぐにお口を塞いじゃう玖音。
　それから、聞こえちゃった……？　なんて、ちらりと狐さんを見遣れば。
「パンケーキ、食いにいくか」
　……帰るまで腹が鳴らないようにな、って。
　腹ペコ仲間の答えは当然、聞き漏らす筈もない。
　そしてそんな芥の声に、ぱちりと瞳を瞬かせながらも。
　狐さんへの興味も重なって、玖音はとてとて、彼の後をついていくことに。
　今度は見失わないように、ちょんと狐さんの服の裾を掴ませて貰いながら。
　猫さんがくれたご縁に、今は甘えて。
　芥も彼女が逸れないよう、ゆるりと歩調を緩めつつも。
（「折角の猫が犇めく猫横丁、通りすがるだけじゃ勿体無ぇし」）
　――狐が猫に染まってみるのも、まあまあ悪くない、なんて。
　猫だらけの横丁をふたり、今度はパンケーキを探しに。


　妖怪百鬼夜行の裏路地に店を構える、煉瓦調のレトロな煙草屋。
　それがたとえ居座る言い訳だとしても、いつまでも準備中というわけにはいかないから。
　尾崎・光（晴天の月・h00115）は今日は、まだ準備中の店――『片時雨』の内装を探しに。
（「姉さんの気に入りそうな物があれば」）
　姉の、尾崎・閃（微睡む朝霧・h00483）と一緒に。
　とはいえ、閃は話せないし自我もないようで、弟の傍に無表情でふわふわとついて行くだけ。
　いや、√能力のゴーストトークを使えば、話せはするのだけれど。
　光曰く、強制のようで嫌だということだし、なんとなく意思の疎通は出来るから、確かに問題はないのである。
　そしてふわふわ浮遊している姉に、光は手を差し伸べて。
「姉さん、一緒に選びやすいように降りてきてくれないかな？」
　そう告げれば、ゆうらりふわり、勿論降りてくる閃。
　ということで、いくつか雑貨店を巡った後。
　次に足を向けたのは、様々なものが雑多に並ぶ、横丁のよろず屋。
　光は早速、店に置くのに良さそうな品物を吟味し始めて。
「一輪挿しや小物引出、それから壁掛け時計か……姉さんはどう？」
　これまでも店を覗くたび楽しそうに話し掛けて来る光であるが、閃は手に取らないし。
　時計を前に視線を寄越してきた時には――それは選ばないでしょう？　と。
　そう言わんばかりに、ふるふる、ゆうらり。
　だって、時計なんて無縁なもの――自分達の時間は、止まっているのだから。
　いや、問題は感じるものの、時間に委ねるしかないという現状でしかないのだ。
　そしてそうゆらりすぐ傍に在る姉の様子に、光は頷いて返して。
「そうだね。形は好きなんだけど音が気になるよね。時計はまた今度にしてと。豆皿は使うかな？」
　次に手に取ったのは、豆皿セット……かと思えば。
「全部ばらばらなんだ。何枚か買うから少し割引しない？」
　よく見ればセットではなくバラであったので、店主に値引き交渉を。
　そしてそんな値段の相談中に、ふと見つける。
　ふくふくとした雀が仲良く枝に並んでいる飾り皿を。
　それから姉をちらっと見て、光はひとつこくりと頷く。
「いいね、メインで飾るのにこれも貰おうかな」
　そして、弟はその飾り皿を見つけて、満足な様子だけれど。
　閃が、飾り皿に苦笑してしまったのはきっと、バレなかったはず……？
　ということで、光はいくつか商品を購入し、買い物を済ませば。
「買い食いは姉さんとは出来ないし今日はもう……」
　光は横丁を歩きつつ呟くも――顔見知りにお土産くらい買ったらどうです？　なんて。
　閃がそう思って袖を引いたとしても、その指はすり抜けてしまうのだけれど。
　でもふと姉を見て、光は頷いて返す。
「そうだね。旅団のみんなに何か買っていこうかな」
　ゆらり傍で浮遊する姉のそんな思いに、ちゃんと気づいて。


　足を踏み入れた「猫又横丁」は、活気に溢れていて賑やかで。
　訪れた多くの人達が此処で、笑ったり楽しんだり、時には泣いたり怒ったりもしているのだろう。
　そんな、様々な声が沢山聞こえてくる中を歩きながらも。
　神無・未来（“ふしあわせ”な｜人間《ちぐはぐ》・h00330）には、わかっていた。
（「私の言葉だけでは些か説得力に欠ける。だから想の言葉を聞いてもらう必要がある」）
　きっと多くの人が彼――古妖を解き放ってしまった人物・三郎を癒そうとするとは思うのだけれど。
　今回此処を赴いた目的は、古妖の封印を解いてしまった彼の心のケアと古妖退治のためである。
　でも、未来には感情が無い。だからきっと、何を言ってもあまり説得力がないだろうし。
　だからこそ、かわりに想の言葉を聞いてもらう必要がある、と。
「猫はとても好きだよ！！」
　……なので未来と一緒に食べ歩きだー！　なんて。
　うきうき歩く隣の彼女を見遣れば。
「ねえねえ美味しいね普通のサンドイッチと違う食べたことない味する！」
「……食べ歩き、何が楽しいの？」
　頭に浮かんだことをオブラートに包まずに言う癖が度々ある故に、そう返すけれど。
　でも、未来はこうも知っているから。
　想と一緒に感じるこの“楽しい”は、完全に知れなくても……知るだけでも、いいものだと。
　だから、わからなくても、知るために。
　想と一緒に食べ歩きをする未来。
　それから、調達した猫型パンのサンドイッチを食べながらも。
「でももう一人の為に1個残さなきゃね！」
「サンドイッチは1個、封印を解いたその人のために余らせないと」
　サンドイッチを全部食べずに残しておくのは、彼が二度と過ちを繰り返すことのないよう言葉をかける時のため。
　だから想と未来は、食べ歩きしながら封印を解いた彼・三郎を探せば。
「サンドイッチ、一緒に食べる？」
「え、俺に？　今日は横丁グルメやけ食い制覇予定だから……いただきます」
「何だか元気がないようだけど、どうしたの？　話を聞くよ？」
　優しくさり気なく声をかけながらも、サンドイッチをあげて。
「うっ、実は、好きだった人に振られて……それで、唆されて……とんでもないことしちまったんだ」
　話を始めた彼に、うんうんと大きく頷きつつも話を聞いた後、想は紡ぐ。
「……そっか。わたしも偶に考えちゃうんだ、自分の願いの為に、唆されたら」
　……わたし未来の為ならなんだってしちゃうなって思うもん、って。
「でも、それで未来を危険な目に遭わせちゃったことだってある」
　そして……それは、本当に仕方ないことだったと思うけれど、なんて。
　三郎に寄り添う言葉を駆けながらも、想はこう続ける。
「それで大事な人を悲しませたく、ない。だっていつでも笑っていてほしいから、ね！」
　それに続いて未来も、想の言葉を助けるようにフォローをして。
「誰もが自分の願いの為に必要なものを探している。それを望むことで誰が喜ぶか、悲しむのか……」
　……それを考えられるのが、最善だと思うわ、と。
　そしてそう告げた後はまた、想が三郎に告げる言葉に、未来は耳を傾ける。
　隣の彼女と一緒に感じている、今この“楽しい”を――完全に知れなくても、知るために。


　賑やかで活気ある横丁をゆるり、のんびり歩いて見て廻りながらも。
「猫又横丁……猫さんがいっぱいで賑やかだね」
　……もふもふさんがいっぱいで癒やされる、って。
　お耳をぴこりとさせて、ねこねこな風景を眺めてみる夜久・椛（御伽の黒猫・h01049）。
　そして猫たちと同じように、尻尾をゆらり……させたのかと思いきや。
「……椛も一応猫じゃないか？　で、事が起きるまでまだ時間があるな。私達はどうする？」
　そう紡ぐのは、人格を宿している尻尾の蛇――オロチである。
　そして、ゆらり揺れるオロチにこくりと頷いて返してから。
「ん、折角だし、色々見て回ろうか」
　――行くよ、オロチ、と。
　ふたりでゆるりら、改めて横丁巡りをするべく歩き出す。
　それから再びぴこんと、彼女のお耳がふいに揺れたのは、話に聞いていたそれを見つけたから。
「……実は猫型たい焼きが気になってたんだよね」
　猫のかたちなのに、たい焼き。
　猫なのか、鯛なのか……でも話によれば人気で、色々な味があるらしくて。
「どんな見た目なのかわくわくするね」
　そうそわりと店へと歩み寄れば。
「買うとしたら、やっぱり黒猫か？」
　オロチに訊かれ、小さく首を傾けつつも答える椛。
「ん、黒猫と一緒に白猫と茶トラも買おうかな。母さん達のお土産も兼ねてね」
　オロチの言うように、黒猫あんこはちょっぴり親近感もあるし、買っておきたいところで。白猫カスタードに茶トラちょこは、お土産に持ち帰ることに。
　そして、この場で食べるために買った黒猫あんこのたい焼きを、椛は手にして――いざ、いただきます！
「おお、ちゃんと猫さんの形だ……ん、粒あんのあんこも美味しいね」
　たい焼きなのだけれど可愛い猫さんの見目で、味も中身がぎっしり優しい甘さ。
　そんな、焼き立てで美味しい黒猫さんを、ほこほこと口にしていれば。
「……一応、言っておくが、食べ過ぎには注意だぞ」
　椛はのんびり味わいつつも、心配性なオロチの言葉に頷いて返す。
　はむりと黒猫さんたい焼きを口に運びながら……ん、分かってるよ、って。


　　所狭しと様々なものが雑多に並んでは溢れ、活気に満ちている場所。
　きっと話を聞いていなければ、辿り着くこともなかっただろう。
　ふらりと、見回す風景を気ままに散歩している猫にでも連れてきて貰いでもしなければ。
　そして賑やかな雑踏の中、そんな「猫又横丁」へと足を踏み入れて。
「いやあ、猫と猫又が作る横丁か。見所が多そうだね」
　ちょっぴりぼんやりしている風だけれど、穏やかな響きの声で紡ぐのは、柊・冬臣（壊れた器・h00432）。
　彼の言うように、その名の通り、横丁には猫や猫又の姿がたくさんで。
　並ぶ店は、美味しそうなものから日用品、探せば掘り出し物なんてものもありそうで。
　そんなずらりと道の両側に並ぶ店を、のんびりと眺めては歩いていた冬臣であったのだけれど。
　――てしてしっ。
　ふいに足元に生じた感覚に、視線を落としてみれば。
　にゃーと愛想良くかわいい声で鳴く、もふもふな子が。
　そんな随分と人に慣れたような猫にすりすり甘えられれば、小さく首を傾けてみせて。
「おやおや、そんなに甘えられても僕は何も持っていないよ」
　なんて、通りがかりの猫の子に言い聞かせる。
　此処へと赴いた目的は、何やら不穏な気配が潜んでいるという星詠みを聞いたからで。
　観光や遊びではなく、任務のためではあるのだけれど。
　でも、退治するべく古妖と接触できるというのは夜。
　今はまだ明るい時間帯だから、事が起こるまでは、この場所で待機しておくことになるから。
（「本番は夜から、ってことであまりへべれけになるわけにはいかないけれど。せっかくだから美味しいお酒が飲みたいなあ」）
　敵に気づかれないためにも、そして美味しい楽しみのためにも、冬臣が向かうのは横丁の居酒屋。
　とはいえ、任務だって忘れてはいないから。
　道すがら、√能力を使って、インビジブルに聞き込みを。
　……今回の原因の人物を知らないか、と。
　そして教えて貰った場所は、なんともお誂え向きな「またたび居酒屋」。
　早速、冬臣はわくわくほわり、熱燗と焼き鳥を注文して。
　しばらく食事を楽しんでいれば――まだ昼間だというのに、既にかなり飲み食いしているような人を発見。
　そんな彼・三郎という男に。
「失礼、飲み過ぎてないかい？　よければソフトドリンクをご馳走しようか？」
　冬臣がそう声をかけてみれば。
「今日は飲みまくって、失恋とか、他にも色々……パーッと、忘れたんだよォ。明日からは頑張るからぁ～」
　きっとこれまでも、他の仲間達に慰めて貰ったり、話を聞いて貰ったのだろう。
　少しは前向きになりかけている様子の三郎に許可を得て、同席しつつも。
（「踏み込んだことまで話してくれるかは分からないけれど、彼の話を聞いてみようじゃないか」）
　冬臣は彼が立ち直れるよう、雑談するように柔く穏やかに言の葉を紡ぐ。
「ヤケ酒しようという気持ちはよく分かるよ。僕は最近美人に振られてね……こうして独り寂しくしているのさ」
「！　あんたもかい？　うっ、あんたも頑張れよぉ～。俺も、ちゃんと真っ当に生きるからぁ、元気出せ、な！」
　そして逆に励まされながらも、そう言えるならば。
　失恋の傷が癒えることに関しては時間はかかるかもだけれど、もう二度と過ちは繰り返さないだろうと思いつつも。
　彼と暫し酒を酌み交わしながら、冬臣はそっと心の内だけで思うのだった。
　――まあ振られたのは猫の話だけれどね、なんて。