🟢次駅：横浜　鋼の軌道は闇に消える

作者：多馬

　――神奈川県横浜市、桜木町。
　この地は、鉄道の歴史とは極めて縁が深い。
　というのも、1872年に日本で初めて鉄道が敷かれた際に日本初の鉄道駅として誕生したのが、『横浜駅』……現在の桜木町駅なのだ。
　この桜木町の地は、観光地化した現在にも見られるように海に面しており、かつては文明開化を支える重要な港であった。
　その横浜港で荷揚げされた物資を東京の『品川駅』に運ぶために、横浜駅より始まる｜軌道《レール》は大いに活躍した事であろう。
　当地には現在でも石造りの｜船渠《ドック》や、『汽車道』の名を持つ遊歩道として、産業遺産の数々が保存されているのである。

　――この地で、ロボトロンのコダマは消息を絶った。

●
　――『コダマ、帰還せず』

　この凶報を、EDENの√能力者たちは……そして、あのロボトロンと言葉を交わし、『夢』を語り合った者たちは、如何なる思いで受け取ったことであろう。
　居ても立ってもいられなかった者たちは、それぞれに旧交通博物館の地下にある秘密基地、万世橋駅基地に駆け込んだ。――と、そこには。

「皆さま、お越しいただきありがとうございます……！」
「にゃっ、やっぱりみんなも来てくれたにゃ？　心強いにゃ！」

　既に星詠みの瀬堀・秋沙と、かのロボトロンに命を救われた魔法少女が√能力者たちを待ち受けており。
　――そしてもう1人……いや、1体と数えるべきであろうか。

「君たちがオイラの兄弟、コダマの『｜夢《なやみ》』を聴いてくれたって人たちかい？
　オイラはジロウ！　知っている人もいるとは思うけど、改めてよろしくね！」

　EDENの√能力者たちに初めて接触した赤いロボトロン、ジロウの姿があった。

●
　√能力者たちが通されたのは、万世橋駅基地の大会議室であった。
　――コダマと座談会を行った、あの賑やかな空間に。今、彼だけがいない。
　だが感傷に浸っている暇がないのも、また事実だ。
　なにせ、√能力者たちは『コダマが未帰還となった』という情報しか知らないのだ。
　この凶報の詳細を知らねば、例え力になりたいという思いはあったとしても、助けになりようがないのである。

「さて、猫たちもまだ詳しい情報を知らないからにゃ。
　コダマくんが失踪するまでの経緯を、猫たちにも教えて欲しいのにゃ！」
「はい、承知いたしました。では、我々の記録に残されている、当日の彼の情報をお伝え致します」

　会議に同席した眼鏡の基地職員は秋沙の言葉に促され、淡々とその日のコダマの足取りを説明し始めた。

　――｜彼《コダマ》は失踪当日、大田区の端のひとつ、六郷土手駅付近で｜魔法少女現象《プエラマギカ・フェノメノン》に纏わる事件を解決した。
　発生したデザイアモンスターも少数であったため、交戦したものの損傷は軽微。
　そのまま、拠点のある品川方面に帰ろうとしたところで、緊急の応援要請を受けた。
　――横浜駅基地が何者かに襲撃された、というのである。

「幸いにも死者は出ませんでしたが、多数の負傷者に加え、横浜駅基地のロボトロン……『ヒカワ』は大破。
　更に、当該基地は｜修理工場《ドック》としての機能も有していたため、ヒカワの修理も此処で行う事が出来た筈なのですが……通信司令室とともに手酷く破壊されてしまい、基地機能の回復にも時間が掛かる見込みです……」

　襲撃者の手際は、あまりにもよかった。この基地に配備されたロボトロン『ヒカワ』を誰にも気付かれぬ内に手早く大破させ無力化すると、電気・通信系統を掌握し、外部から隔絶。
　辛くも基地より脱出した職員により、漸く横浜基地が窮地に在るという報告が周辺各基地に届く事となった。
　そして偶然、比較的現場に近い地点にいたコダマにも緊急の応援要請が入った、という訳である。
　彼は自慢の速さで桜木町駅付近に急行し……そして、消息を絶った。
　そこまでを聞いて、星詠みが伏し目がちになりながらも口を開く。

「捕まったり、壊されちゃった、という可能性はないのかにゃ……？」

　あってはならぬ事である。だが、彼が消息を絶った以上、その覚悟もしておかねばならぬのだ。
　努めて表情から感情を隠した猫の言葉に、眼鏡の職員もまた、重々しく頷いた。

「捜索の結果、戦闘中に破損し、脱落したと思われる外装を回収しました。
　何者かと交戦した事は明らかであり、その上で彼が見つかっていない以上、鹵獲、撃破、いずれの可能性も０ではありません」

　未帰還とは、つまりそう言う事である。死亡したとも、生存しているとも付かぬ、不安ばかりが募っていく状況だ。
　それに、基地職員たちとコダマが過ごした時間は、√能力者たちや、命を救われた魔法少女よりも遥かに長い。
　この眼鏡の職員もまた、努めて冷静に振舞ってはいるが……唇を噛み締め、握り締めた拳を震わせる様を見たならば。
　彼が如何に無念で、不安な気持ちを押し殺さんとしているのか、解ろうというものである。

「ーーですが」

　しかし、それでも彼は歯を食いしばり。その先の言葉を紡ぐ。

「……我々は、彼自身を見付けた訳ではありません。
　我々にとっても家族の様な存在である『コダマ』を見付けるまで、我々も決して諦めるつもりはありません」

　力強く決意を口にした職員の言葉に続く様に、白い魔法少女もまた、口を開いた。

「……命の恩人だというのに、私には学校があって、この街から離れられなくて……皆さまと一緒に探しに行く事が出来ない我が身が、申し訳なくて、恨めしいです……。
　でも。コダマさまの分も、出来る限りこの街を守ってみせます。
　……だから、皆さま。コダマさまのこと、よろしくお願いします」
「猫も、精いっぱい星を詠んでサポートするからにゃ！
　みんな、コダマくんのこと、早く見つけてあげてにゃ！」

　基地職員たち、魔法少女、そして星詠みに想いを託された√能力者たちは、『任せろ』と力強く頷いた。
　そう、『夢』の座談会のために集ったあの日のように、√能力者たちが集まったなら。
　√能力を持たぬ者たちでは発見し得なかった、新たな『情報』だって見つかるかもしれない。
　それだけあの会には、√能力者やAnker、多種多様な種族や経歴、能力を持つ人材が揃っていたのだから。

「それじゃあ、コダマを見つけ出すため。そして、ヒカワを見舞ってやるため。横浜基地に、出発だ！」

　そして、皆に元気と希望を与えんと、元気よく拳を突き上げて出発の音頭を取るジロウを伴って。
　√能力者たちは、コダマが消えたという桜木町へと向かう。

第1章 冒険 『ヒーローにとって、｜私《自分》とは。』

●
　横浜駅基地の地上部を偽装する施設には、今も立ち入り禁止の規制線が張られている。
　ジロウと√能力者たちは、襲撃の日の痕跡を探るべく、黄色いテープの内へと踏み込んだ。

　さて。√能力者たちが接触した当基地の職員たちや、浜松基地への移送を待つ『ヒカワ』の証言によれば、わかっている事は以下の点だ。

　・基地内でコダマを見た者はいない。
　・脱落したとみられるコダマのパーツは、手酷く破壊された通信指令室で発見された。
　・基地内の監視カメラに襲撃者の姿は映っていない。

　また、基地を何とか脱出し、万世橋駅基地に連絡する事に成功したという職員によれば、万世橋駅基地と連絡がついて15分以内に、コダマは安全な場所に退避した彼女のもとに到着したらしい。
　桜木町基地方面に彼が向かったのを見たのが、この職員がコダマを見た最後であった。

「うーん。どうも、コダマが基地に辿り着いていたのかもわからなくなってきたぞ……？」

　これまでに得られた情報に、ジロウが困ったように腕を組む。
　コダマもそうだが、何分にも手際よく、効率よく、更に痕跡を残さぬ様立ち回った襲撃者の正体を掴むのは、かなり困難であろう事が予想された。
　どの様な方針で調査に臨むか、一同が作戦に迷う中。

「あ、そうだ！　息抜きになるかはわからないけれど。
　君たちに、オイラからも聞きたい事があるんだ」

　そう声を上げたのは、またしても赤いロボトロンであった。
　捜索方針に悩む√能力者たちが、思考を中断して彼を見詰めたところで。
　何とも言えぬ愛嬌のある口で、ジロウはその内容を語り始めた。

「コダマからも聞いてると思うけど、オイラたちロボトロンは、魔法少女たち『子ども』を守る使命を胸に戦ってる。
　それは、コダマみたいに『ど』がつくほど真面目なのから、少しばかり不真面目なのまで、みぃんな同じさ。
　それで、気になったんだ。君たちはどうして戦うのかな、って」

　√能力者の多くは、己の存在を繋ぎとめる、Ankerを守るために戦う者が多いという。
　だが実際の処、『戦う理由』は新たに生まれた絆を守るためであったり、求道のためであったり、世界の平和を勝ち取るためであったりと、世界と√能力者の数だけ存在するものだ。
　Ankerにだって、Ankerなりの『戦い』があるだろう。
　その多様性が、ロボトロンにとっては興味深く映ったのかもしれない。

「君たちの戦う理由……ああ、話しにくかったら、オイラやコダマたちロボトロンについての印象でもいいよ！
　事件の手掛かりを探しついでにでも、教えてもらえたらうれしいな。
　オイラの兄弟を一緒に探してくれる『友だち』の事、もっと知りたいからね！」

　成程。捜索の方法が思いつかぬ場合、ジロウと話す中で己の戦う理由や思いなどを改めて整理してゆくのもよいかもしれない。
　√能力者たちは、それぞれに出来ること、やれることを思案し。それぞれに行動を開始する。

（――コダマさんが行方不明と聞いては、放っては置けない）

　｜魔法少女現象《プエラマギカ・フェノメノン》を巡る神田神保町の戦いで共闘した、白色のボディに『｜青20号《ブライトブルー》』のラインを引いたロボトロン、コダマ。
　｜星宮《ほしみや》・レオナ（復讐の隼・h01547）は、件の事件の折には深く言葉を交わす暇も無かったが、『命の恩人』という深い縁を持つ√能力者の1人である。
　知己の失踪の知らせを聞き付けたならば、彼女もまた居ても立ってもいられず、この桜木町の現場に急ぎ駆け付けたという訳だ。
　そして、もう一人。サティー・リドナー（人間（√EDEN）の｜【創成の錬成師】錬金騎士《ヒラメキマイスターアルケミスト》・h05056）は、万世橋の秘密基地で催された座談会にて、失踪したロボトロンに自身を苛む『悪夢』を語った仲だ。

（何者かの襲撃を受け、指令部が破壊されて。でも肝心な襲撃者の正体は不明、監視カメラにも映像や、基地職員による目撃もなし。
　だけど、行方不明になったコダマの部品は回収済……）

　レオナと共に歩く彼女は、襲撃を受けたというにはあまりに破壊の痕跡の薄い横浜駅基地の回廊を見回しながら、『閃きの錬金術師』の感性に引っ掛かるものはないかと、改めて事前に与えられた情報を精査していた。

「コダマさんのパーツが発見されたなら、コダマさんがそこで……通信指令室で襲撃者と戦闘をした可能性もあるから、手がかりがあるかもしれない。
　まずはそこの調査からでいい？」

　襲撃事件の本丸から調べ上げようというレオナからの提案に、サティーは頭脳を働かせながら、赤毛のポニーテールを揺らして同意するのであった。

●
「これはまた……本当に人死にが出ていないのが不思議なくらい、派手にやったね……」

　鉄道の運転指令所の様な趣を見せる、通信指令室。ここは前評判に違わず、思わずレオナが溜息を吐くほどに徹底的に破壊されていた。
　唐竹割に両断されたコンソールや、真一文字に斬り裂かれた機材の数々。最奥の壁に設置された総合表示板を思わせるパネルには、まるで獣の爪痕の如く、深々と傷跡が刻まれている。

「これは……斬撃痕、だね。それも、エネルギーや魔術の類じゃなくて……何らかの鋭利な刃物を叩き付けた様な、そんな感じがする」

　管轄地域内の事件を表示していたであろうパネルを指先で撫でながら、レオナは今までの経験から積み上げて来た戦闘知識から、機器の破壊に用いられたであろう凶器を推測していた。
　√能力で己の能力を底上げしている可能性もあるため、実際の膂力までは判らないが、エネルギーによる融解や魔力の残滓の様な反応も見られない。
　襲撃者が、実態を持つ何らかの『斬撃武器』を用いた事だけは間違いのない事であろう。

「基地襲撃事態が、何者か……基地建設の技術者や科学者の√能力や高度なハッキングなど、何らかの手段によって、意図的に危機管理装置の誤作動させられたものであり。
　そして、指令部に駆け付けたコダマが、中央モニターからの映像でサブリミナル効果の様な手段で無意識に洗脳され、傀儡と化し、そして侵入の痕跡の証拠隠滅で暴走させられ、破壊行為を行う。
　そして、暴走状態の過負荷で自壊・破損した、と。最終目的は太陽の搭への侵入の手掛かりかも、と。そう予想していましたが。
　――確か、レオナさんはコダマと共闘していたんですよね？　その時の戦闘方法は……」
「コダマさんと一緒に戦った時は、蹴る殴るが主体の打撃戦が主だったよ。斬撃武器は装備してなかった。
　代わりに……魔法少女による強化を受けた時は、拳に虹色のオーラを纏っていたかな」

　サティーの推論から、レオナも共闘した日の記憶より彼の情報を開示する。
　少なくともコダマに斬撃武器の装備は無かったように思えるし、この現場に打撃痕は見当たらない。
　『誰かから武器を借りでもしない限り』、ここでの破壊活動に加わったという線は薄いだろう。
　その情報が確定しただけでも、成果は得られたと言える。

「それにしても。それ以外の痕跡は丁寧に隠していたのに、ここはわざとだろうなって思えるくらいに、必要以上に破壊しているんだよね。
　――何か、すごくアンバランスで……この壊しっぷりにも、メッセージ性があるような気がする」

　少なくとも、この襲撃者は多数の目を欺く隠密の能力に加え、デザイアモンスターの1体や2体なら撃退できるロボトロンを、隠密裏に容易く撃破できる力量を持つ。
　それも、ロボトロンのヒカワに加え、1人の職員の死者も出さずに、だ。

　『お前たちが相手にしようとしているのは、その様な存在だぞ』

　レオナは両断されたコンソールを撫でながら、襲撃者の言わんとしている事を警告であろうと推測したのであった。
　――これ以上、踏み込むな。邪魔をするな、と。

　一方で。レオナの『メッセージ』という言葉にひらめきを覚えたサティーは、己の√能力の使用を決断していた。
　取り出したるは、コダマの白い｜欠片《パーツ》。成程、その鋭利な切断面も、レオナの現場の鑑定内容と一致する。

「メッセージ……なら、｜本人《・・》の記憶と交渉することで、手掛かりを得られるかもしれませんね。証明を行うよ！」

　――【｜反射武装化《カウンター・ソウルブレード》】

　触れた物品に眠る『過去の所有者の記憶』と交渉し、成功すると記憶から情報提供を受けた後、因縁の相手に有効な武器を得られるという√能力だ。
　欠片を通じてコダマに語り掛ける錬金術師の声に、眠れる｜彼《・》の記憶が目を覚ます。

（――久しぶりだね、サティー）

　その声は、間違いなく『夢』について語り合ったあの日と同じ、白いロボトロンのものであった。

●
（手酷く破壊されたのが、襲撃者にとって、何か都合の悪い物があったからかもしれないし。
　修復されたら、【忘れようとする力】を使って、改めて何かないか調査してみよう）

　レオナが使用を考えていたのは、無機物有機物問わず、死んでさえいなければ10分以内に全回復させるという√能力だ。
　さて、如何なる状態を以て物品の『死』と判定されるかは、実際に復元の可否を見てみない事にはわからぬが。
　事件前後の状態の『間違い探し』を行う事で、明るみに出てくるものもあるかもしれない。
　サティーをはじめとする√能力者たちが調査を終えた後に、彼女の力は大いに役に立つ事であろう。
　――と、そこで。

「ええっ！？」

　コダマの記憶と交渉していたサティーが、頓狂な声を上げた。
　その手には、彼女が使用した√能力の成功を示す、剣が握られているが……。

「どうしたの、何か分かった？」
「それが……コダマ、通信指令室には、辿り着けなかったって……」
「じゃあ、ここで見付かったっていうパーツは、どういうこと……！？」

　事件の真相は未だ、深い闇の中にある。

●
　さて。以下が、サティーがコダマの記憶から受け取った情報である。

「場所は……横浜臨港幹線沿いの施設で連絡をくれた職員と落ちあって、国際橋方面から｜船渠《ドック》に向かう途中だったから、さくら通りの途中だね」
「√能力かな。不意の一撃を受けるまで、僕の聴覚センサーに何も引っ掛からなかったんだ。
　しかも、そのただの一撃で｜僕《欠片》が斬り出される程のダメージを負ってしまった。
　例え継戦できたとしても……この敵に僕は敵わない。実力があまりにも違いすぎる」
「君が言う通り、僕の欠片が通信指令室で見付かったというのなら。
　君たちの捜査を攪乱したり……君が｜僕《欠片》と話している様に、メッセンジャー代わりにするなどの、何か別の目的もあったんじゃないかな」

　欠片が脱落するまでに得た情報は、気真面目な彼らしく、私情を交えず淡々と伝えられた。
　――だが。

「｜僕《本体》がどうなったかはわからないけれど……君たちが｜僕《欠片》に話を聞くという事は、そういう事、だよね。
　――折角、君たちのお陰で『夢』を見付けられたのに。此処まで、だったのかな」

　最後の一言にだけは。
　皆との再会が叶わぬと、悟ったような。
　深い、無念の思いが滲んでいた。


　神奈川県は桜木町に向かうよりも前。
　万世橋駅基地に於いて、行動を開始していた者がいる。

（状況から推測するに、コダマ君が操られた可能性がある。外装は自傷……彼の抵抗かも。アリバイの確認が必要だ）

　探偵、｜家綿・樹雷《うちわた・じゅらい》（綿狸探偵・h00148）は、失踪したロボトロンの穴を何とか埋めようと意気込む魔法少女に、葉っぱ型のアクセサリーを手渡していた。

「樹雷さま、これは……？」

　首を傾げた白い魔法少女に、妖狸探偵はよくぞ聞いてくれましたとばかりに胸を張る。

「それこそは、探偵七つ道具のひとつ！　周囲の妖力を探知し、そして自分の位置を発信する装置を内蔵しているんだ。お守り代わりに持っておいて」

　確定情報が『コダマが失踪した』『横浜駅基地が何者かに襲撃された』という情報以外、何一つない状態だ。
　あらゆる可能性が考えられる以上、コダマが『夢』を見たというのは敵対者の布石であり、それを媒介に彼を洗脳。基地を襲わせたという推論も十分に成り立つ。
　そして何より、気に掛かるのは魔法少女の側にも何らかの大きな事件が発生しているらしいという事だ。

「元凶の本命が貴女達魔法少女で、襲撃者に操られたコダマ君が誘拐に来る可能性がある」
「そんな……！」

　これもまた、あっては欲しくない可能性だ。しかし、そこかしこで事件が頻発している今、どの事件がどの様に絡んでいるのかも見通せない状況だ。
　あらゆる可能性を排除すべき時ではない。

「ボクも、それを使う時が来ない事を祈っているよ。そして。
　必ず真実を明らかにして、彼を連れ戻す。探偵の名に懸けて！」

　この様に啖呵を切って万世橋を飛び出した樹雷が次に向かったのは、桜木町……ではなく。
　大田区、六郷土手駅。コダマの失踪当日、｜魔法少女現象《プエラマギカ・フェノメノン》に惹かれて現れたというデザイアモンスターを撃退したという現場だ。

（此処では……うん、｜彼《コダマ》の姿は映っているね。なら、彼の移動経路は辿る事が出来る筈）

　んべっと舌を出しながら、妖怪探偵は事件当日の該当時間のスマホや定点カメラ、監視カメラの記録情報を精査してゆく。

　――【ようこそ探偵事務所へ】

　予め建築しておいた探偵事務所に控える妖怪執事と、念話を通じて資料などの情報の遣り取りを行う事で、謎の解明を行わんとする√能力である。
　時刻表の情報などを精査したところ、少なくとも六郷土手駅から桜木町駅までは凡そ15㎞。
　交通状況にもよるが、『速さ』を持つコダマならば15分前後で到着する事も可能だろう。
　映像に記録されていた時間と、基地から脱出したという職員の前に表れたという時間は十分に符合する。改竄の可能性は消し切る事は出来ないが、薄そうだ。

（コダマ君が助けたという魔法少女にも出会う事が出来た。彼女は恐らく嘘は言っていないだろう）

　それに、保護した際にコダマが万世橋に情報を共有していた、六郷土手の魔法少女とも連絡がつき、接触が叶ったのである。
　命の恩人の失踪に彼女も驚きの表情を隠さなかったし、進んで当時のロボトロンと怪物たちとの戦いの状況を説明し、協力してくれた。
　此処での調査を終えた妖狸探偵は、県境を越えながら、探偵としてはそこそこの頭脳を回転させる。

（此処までで気に掛かったのは、ジロウ君が困惑する程に大量発生が頻発していたデザイアモンスターが、コダマ君でも軽く撃退出来るほどにしか現れなかった、という事かな。
　……偶然の可能性もあるけれど。｜彼が撃退し切れる《・・・・・・・・》程度に、予め減少させられていたとしたら？
　横浜駅基地を襲撃した者に、協力者がいる事になる。……考えすぎかもしれないけれど、可能性は捨てないでおこう）

　数々の下準備を終え。樹雷は謎の本丸へと遂に立ち入るのであった。

●
　さて。同じ妖怪であっても、性格は本当に様々である。
　探偵としての本懐を遂げるため、道すがら謎の目を潰してきた妖狸もいれば。

「どこ行ったんかねぇ、コダマは。今度会ったら酒飲みに行こうぜって誘おうと思ってたのに。
　――まあ、酒飲めるのかは知らんのやけども」

　この様に、しゃなり、しゃなり。｜自然体で《テキトーに》基地内をぶらついている魔猫も居る。
　｜七々手・七々口《ななて・ななくち》（堕落魔猫と七本の魔手・h00560）は、樹雷と同じくコダマと『夢』を主題に置いた座談会に現れた一人であり、妖怪である。
　酒と煙草をこよなく愛する彼は、己の酒瓶に纏わる『夢』を語った。
　――『酒を呑みに行く』。
　自堕落な彼の言葉が本心であるならば。呑めようが呑めなかろうが、酒の席に置いても良い存在として、あの白いロボトロンを認めていたのであろう。

「オレの勘に引っ掛かるもんがないか探してみるかねぇ。魔手達もなんか気づいたら報告するよーに」

　故に野放図に歩いている様に見えながら、その実、七々口は真剣であった。
　その証拠に、猫の耳は周囲の音の変化を探る様にピンと立ち。
　尾の様な七本の魔手も、魔猫の眼の届かぬ所を探る様に揺らめいている。

　――その時であった。

「ヒカワ君が襲撃を受けた際に洗脳されていたり、何らかのウィルスに感染させられている可能性がある。
　念のため、浜松への移送中止と、隔離を提言するよ」
「うん、オイラもヒカワからも同じ提案を受けたよ。
　モデルが病院船でもあったからかな、結構慎重なんだ」

　樹雷と言葉を交わしていた赤いロボトロン、ジロウが彼の前に姿を現したのは。

●
　ゴーグルを装着し、抵抗による躊躇い痕や、SOSなどの手掛かりを見つけ出すべく失せ物探しの占術を始めた樹雷と一時別れ。
　魔猫とロボトロンは一服しがてら、雑談に興じていた。

「て事で、ジロウ氏？　ロボトロンも酒飲めるん？」
「ほんとに唐突だな！　んー、機体によると思うぜ」

　七々口の口から出る話題と言えば、やはりこれである。
　様々な種族と酒を酌み交わしてみたい……そんな願望があるかは定かではないが。
　彼にとって『酒』は好物であり、自堕落な日常を過ごすための大切な友人であり、他社と繋がるための、重要なコミュニケーションツールなのであろう。

「聞いたトコ、コダマは『口』が無ぇから呑めねぇ、なんて話だったからねぇ。
　でも、そっか、そっか。そこらは個人差があんのね」
「そうそう、コダマみたいに口パーツが無いのはどうやったって呑めないし、オイラは呑めても酔ったフリが限界かな！」
「あー。酒もなんかの遺伝子の働きが弱かったりすると、すぐに酔い潰れちまうって話だもんなー。
　で、ジロウ氏は見かたを変えりゃザルである、と」

　如何に『心』はあれども、『機能』の搭載如何でどうにもならないものが出てくるのは、機械も生身も同じであるという事か。
　まあ、酒を呑む機能があろうとなかろうと、『心』があるなら同じ場に居るだけで『雰囲気｜に酔う《を楽しむ》』ことも出来るだろう。
　ジロウに聞きたい話を聞く事が出来た妖猫は普通の猫がそうする様に、四肢を突っ張り、ぐぐっと大きな体をしなやかに伸ばした。

「よし、休憩終わりーっと。次はどこ行こっかなぁ。なんか面白ぇもんあると良いんだが」
「面白いこと、か。最後にはみんなが笑顔になれるような、そんな発見を期待してるぜ！」

　軽口を叩き合いながら、2人は別れ。
　七々口はしゃなりしゃなりと基地の廊下を歩きながら、突然に何かを思い出したように『あ』と口を開いた。

「オレの戦う理由言うの忘れてた」

　ある意味では、この現場での目的をど忘れしていたという失態である。
　とはいえ、暫くはロボトロンも怪猫もこの現場にいるのだから、また会った時にでも話せば良いだろう。
　その時のために、己が何故戦うのかと思いを巡らせてみる。

「んー、強いて言うなら……特にねぇな。」

　――が。その理由は見当たらない。
　だが、これで引き下がるのも、何となく癪だ。
　と、そこで。何となく思い当たるものがあったのだろう。魔猫は再び『あ』と口にした。
　とはいえ此度は猫が獲物をいたぶるかのような、背筋も凍る、酷薄な笑みを浮かべて、だ。

「暇潰しとか？　――殺り合うのって楽しいし」

　ロボトロンの『使命』とは対極の、『猫』らしい答えは。

「おのれ、ギルベルト！」

　1970年の大阪万博と、彼が文献に登場した1978年。
　年代が近しいからというだけの理由で黒幕の容疑を掛けられたギルベルト・キルシュバウムへの正義の怒りに燃える樹雷の叫びによって、掻き消されたのであった。


「……コダマさんが消息不明！？」
「夢を語り合ったコダマさんが行方不明――急がなくては」
「コダマ君が消息不明だと？」

　ロボトロン、コダマの失踪。その凶報を受け取った｜架間・透空《かざま・とあ
》（｜天駆翔姫《ハイぺリヨン》・h07138）、アクセロナイズ・コードアンサー（飛来する銀蝗・h05153）、｜椎宮・紫水《つちみや・しすい》（シセキエイ・h12162）の3名は、それぞれに驚愕の表情を浮かべ、席を蹴る様にして立ち上がった。
　この3人は普段から同じ旅団で友諠を深めているとともに、万世橋の秘密基地で件のロボトロンと『夢』について語り合った仲だ。
　居ても立ってもいられずに、彼らはあの大会議室を訪れ。
　そして基地の人々に想いを託されて、今、この桜木町の横浜駅基地にいる。

●
「この広間は……？　わ、声が良く響きます！」

　周囲を覆う、下に行くほどに緩やかに窄まっていくような構造の、石積みの壁。
　このコンクリートとは違う独特な静けさを持つこの空間を、透空はゆっくりと見回した。
　中に配置された機材の数々は通信指令室ほどではないがしっかりと破壊され、これで何故死者が出なかったのかと疑問に思わずにはいられない程だ。　

「ああ、此処が横浜駅基地の名物、昔の船渠を利用した｜修理工場《ドック》さ！
　ここでロボトロンやヒーローの装備の応急修理やメンテナンスを行っていてね、病院船の来歴も持つ船がモデルの『ヒカワ』も、ここで整備の手伝いをしていたんだ」

　そう、横浜駅……現在の桜木町駅と横浜港は深い関係にあると述べたが、この地には船舶の修理を行う事が出来る2つの石造りの施設『｜船渠《ドック》』が築かれている。
　明治時代に築かれたこの設備は、船が大型化していくに伴い昭和後期に『船の修理工場』としての役目を終えたが。
　この√マスクド・ヒーローに於いては、ロボトロンやヒーローたちの装備を整備する拠点の一つとして生まれ変わっていた様だ。

「ふむ、ドックが基礎になっているなら、外に通じる道もあるか。
　襲撃者もその道を通じて、わざわざコダマ君のパーツを通信指令室まで置きに来たという訳、かな」

　肩に乗った手のひらサイズのネズミを撫でてやりながら、紫水はそう推測した。
　このドックを訪れたのも、彼が【式神召喚】によって呼び出したネズミが切っ掛けである。
　『コダマのいた痕跡』を探すべく秀でた嗅覚を持たされたネズミは、コダマの｜欠片《パーツ》のにおいを辿り、此処に辿り着いたのだ。
　また、コダマは此処から僅か先にある地上部、その名もドックヤードガーデンの手前で襲撃者と交戦したらしい、という情報も彼の耳に届いている。
　ならば、コダマは此処の出入り口からの突入を目指していたのだろう。結局、それは叶わなかった訳だが。

「指令室だけでなく、ここも破壊されているということは、敵の都合の悪い何かがあるやも。
　――横浜駅基地に配備されていたというヒカワさんも、此処で？」

　アクセロナイズの言葉にも、ジロウは首肯する。

「ああ、今は｜機能《意識》を回復しているけれど、不意の一撃で大破、機能停止させられたみたいだ。
　それまで、音も、臭いも何も探知できなかったというのも、君たちの仲間が聞いたというコダマの証言と一致しているね」

　彼に残されていたのも、鋼鉄の肉体を深く断ち割るかのような斬撃痕であったという。
　3人の頭の中に浮かぶ√能力を、もし襲撃者が使っていたというならば。
　戦闘力を3分の1にしていながら、｜ただの斬撃《・・・・・》でそれだけの火力を発揮していたということになる。

「『警告』、『威嚇』。破壊の痕をそう表現する仲間がいるのも納得だ。
　――この結果の数々を見れば、一筋縄でいかない相手という事を否が応でも理解させられる」

　失踪したコダマを見つけ出すためには、この襲撃者とも相対する時が来るのであろう。
　その厳しい戦いの予感に、重苦しい沈黙が訪れたところで。

「とりあえずお歌を歌って、現場付近のインビジブルさんからお話を聞いてみましょう！
　なにか有効な手がかりを得られるかもしれませんしね！」

　透空の明るい声が、まるで涼やかな風の様に船渠に響き渡ったのであった。

●
　――【｜親愛なる隣人とともに《ハイペリヨン・チャネリング》】

　死者を想う鎮魂歌を歌い、呼びかけることでインビジブルに生前の姿を与え、3日以内の出来事を語らせるというこの√能力。
　アカペラの澄んだ歌声と旋律は石壁によくよく響き渡り、3人の魂を鎮め、心を安らかにした。
　｜歌姫《アイドル》の独唱を聴きながら、先ず口を開いたのはアクセロナイズである。

「確か、ジロウさんは自分たちの『戦う理由』についても興味があるのだとか」
「ああ、オイラたちの理由は、『子どもたちを守るために』が大前提になるからね！
　――聞かせてくれるのかい？」
「自分の√能力【戦い抜くための覚悟】で基地の復旧をお手伝いしようと思いますが、それは痕跡が残された状態の調査が終わってから改めて使用した方が良さそうですからね。それまではお話ししましょう。
　さて。自分の戦う理由はヒーローへの憧れと同等に、記憶の無い自分唯一の導が『正義と遊戯のために』だからです」

　銀色のスーツを脱げなくなってしまった彼は、それ以前の記憶の一切がない。
　故に、彼は頭の中に響く謎の言葉に従い、『ヒーロー』たらんとして戦って来た。
　『過去も何もない』アクセロナイズにとって、その性根にも合う唯一の寄る辺が如何に大きなものであったか。想像するに難くない。

「なら、私の戦う理由も話そうか。……といっても、実は然程深い理由は無くてね」

　そう言葉にしながら、紫水は帽子の鍔の下から透空の歌声を心地よく反響させる石壁の空間を見上げる。

「人を助けるのなんて『視界に入ったから』位がちょうどいい、と思っているよ。
　『その人』が幸せになって、その人の『周り』に伝播して広がって。情けは人の為ならず、ってね」

　彼の在り方は他者に偏り過ぎない、非常にバランスの良い『戦う理由』と言えるだろう。
　たまたま視界に入った誰かを助けて、その誰かが『幸せ』になり。その幸せをまた他の誰かに伝えていく輪が生まれれば、紫水自身も『気持ちが良い』。
　人によっては利己的と見るかもしれないが。誰かの為に背負い過ぎて潰れるよりも余程安定して、長く助けていける在り方ではなかろうか。

「インビジブルさんに教えて貰って、こんな欠片を拾いました！
　事件当日の事は3日を過ぎちゃってて聞けなかったんですけど……ずっと落ちてるよって。たぶん、ヒカワさんの、でしょうか……？」
「そう、そう！　……やっぱり綺麗に斬られてるなぁ……。本当に、彼も命があってよかったよ」

　と、そこで。歌い終え、そしてインビジブルから情報を得て来た透空が輪に加わった。
　その手には、√能力の成果物である紺色の鉄片が抱えられている。切断面から見ても、通信指令室やこの船渠で振るわれた凶器と同一のもので斬られたとみてよいであろう。

「そうそう、私たちが戦う理由、ですよね？
　紫水さんが抱える理念や、アクセロナイズさんのまっすぐな想いとは、ちょっと違いますけど。
　そこには困っている人、助けを求めている人が居て。私は、それをただ黙って見過ごすことができなかった。
　……それだけの、話なんです」

　銀幕の歌姫に憧れていた彼女は、悪の組織の魔手にかかり、怪人となり。『世界平和』のために『浄化』を繰り返し……そして、帰ってきた。
　元々の朗らかな性根もあり、今の彼女はただただ困っている人に手を差し伸べ、そして相対する簒奪者たちを『否定』はしない、優しい｜怪人《女の子》である。
　透空は『それだけ』というが。たったそれだけの事に、時に命だって懸けられる者が、一体どれだけいるというのだろう。
　だから。もし今、困っているならば。彼の事だって、手を差し伸べる対象なのだ。

「コダマさんが良からぬことに巻き込まれているのだとしたら、何が何でも、助けに行きます。
　コダマさんと、また会って話したいこともありますしね！」

　晴れ渡る空の様に、照れも無く真っ直ぐに言い切る姿を、アクセロナイズは赤い『眼』で眩しいものを見るかのように見詰め。そして、小さく首を振る。

「お二人に比べると、自分は相当利己的だ。故に紫水さんや架間さん、人々を助けるEDENの皆さんは、自分にとって応援したいヒーローだ」

　そう水を向けられて、気恥ずかしさに苦笑を浮かべるのは紫水だ。

「いやいや、透空嬢の様な透き通る様な想いも、アクセロナイズ君程の熱い想いも無くて恐縮だ」

　謙遜し合う男性陣2人の様子をほくほくと見守る透空を横目に、アクセロナイズは尚も言葉を紡ぐ。

「『使命』を抱き戦うロボトロンの皆さんのことも、ヒーローだと思っています。
　……だからこそ、必ず生きたコダマさんと再会したい」

　4人で語り合った『夢』。そして白いロボトロンがやっと手に入れ、教えてくれた『｜夢《みらい》』。それを聞いてしまったからには。
　この銀のヒーローも、あのロボトロンの夢がここで終わりであって欲しくないと思うのだ。

「そう……ですね！　絶対に、再会しましょう！」

　元気よくアクセロナイズの万感を込めた言葉に同意するアイドルの姿。
　これを笑みと共に見詰めていた紫水の表情が、すぅっと真剣の色を帯びた。

「ところでジロウ君、ひとつ聞いても？」

　空気が変わった事を察した3人の視線が、一様に陰陽退魔士に注がれる。
　――あってはいけない事だとは思うんだが。
　紫水は、そう前置きをした上で。核心となる言葉を紡ぐ。

「君達ロボトロンは……守るべき魔法少女が敵に回った場合、どう行動するんだい？
　――それが妙に気になって、ね」

　そう。『魔法少女』など、『子ども』を守るのがロボトロンの使命だというのならば。
　もし、彼ら、彼女らが世界に仇為す存在と化した場合に、『子ども』の姿をした簒奪者を討てるのだろうか。

「そうだね、気になるのは尤もだ」

　透空、アクセロナイズが見守る中、腕を組んでいたジロウが、深く頷いた。
　表情からはやや窺い難いが、ロボトロンが纏う空気が真剣なものであることは十二分にも感じられる。

「とはいえ……あくまで個体によると思うし、マザーがどう判断するかもわからないけれど。オイラやコダマは、『満足には戦えない』と思う。
　√マスクド・ヒーローの怪人には、子供型もいるだろ？　だから、子どもたちを『絶対に攻撃してはならない』という｜制限《リミッター》は掛ってないんだ」
「つまり、魔法少女の事も攻撃をしようと思えば出来る、という事ですか？」

　銀のヒーローの言葉に、赤いロボトロンは首肯した。
　戦闘行為を行えるにも関わらず、満足に戦えないとはどういうことか。
　その疑問を口にする前に、ジロウがその答えを口にする。

「相対した『子ども』が簒奪者かどうか、情報が確定するまでは先手は取れないと思う。
　――その先手が取れないのは、√能力者を相手にするなら致命的じゃないか？」

　今回の事件に於いて、コダマは襲撃者の一撃で機能停止寸前にまで追い込まれた事が判明している。
　そこまで強力な敵も珍しくはあろうが、万が一に魔法少女が敵に回る未来が訪れ、宿敵や王権執行者級の力を持つに至った場合。√能力を持たぬロボトロンたちが抗するのは、難しかろう。
　つまり、√能力者たちの足手まといに成り兼ねない、と。そう言いたいのだと、透空は受け取り。
　そして、安心した様に、へにゃりと笑った。

「よかったです！　魔法少女の敵なら、オイラたちの敵だー、って言われなくて。
　――ジロウさんとも、そしてコダマさんとも、折角お友達になれたんですから。戦うなんて、私は嫌です！」

　きっぱりと言い切った少女の言葉に、赤いロボトロンは機械の眼で『笑み』を浮かべ。

「勿論だとも！　オイラたちだって、君たちが世界の為に戦っているって知っているんだぜ？
　誰に命令されたって、兄弟の、そしてオイラの友達と敵対なんて、するもんか！」

　力強く、そう言い切ったのであった。


　かつて桜木町駅に入線する根岸線の隣を、もう一つの路線が走っていた。
　その路線は1932年に開通し、桜木町駅は長きに渡ってその終着駅であった。そう、東京横浜電鉄、現在の名を東急東横線である。
　2004年に新路線が開通した事に伴い役目を終えたその路線は廃止、2013年にはその名残たる駅舎も解体された。
　そして2026年現在も、この廃線遺構は遊歩道として整備される計画が少しずつ進行しているのだという。
　
「戦う理由……。罪滅ぼしだったけれど、今は、違うんだ」

　アーチの脇をを駆け抜ける車両の風を感じながら。灰色の狼憑きの青年システィア・エレノイア（幻月・h10223）は、旧東横線跡地・みなとみらい4号線架道橋の上で、ロボトロンのジロウに語り掛ける。

「彼が歩む道をね、守りたい」

　死者の声を現世に届けさせる魔法を発動せんとする狼が、灰色の眼差しを向ける先には。
　無数のドローンを空に放つ、クラウス・イーザリー（太陽を想う月・h05015）の姿があった。

●
「あの辺りは監視カメラも無いだろうし、調べておいていいと思うんだ」

　事前の2人の作戦会議に於いて、システィアはクラウスにその様に提案した。
　桜木町のメインストリートから外れる国道16号線沿いの区画は、決して人通りが多いとは言えない箇所だ。
　ならば、現場からの撤収を行う襲撃者たちが通過している可能性が0ではない。
　それでも事件の外濠を埋める様な作業であり、本丸たる基地内を調査する様な手掛かりを得る事は叶わないかもしれないが、『手掛かりを得られない事』もまた、重要な調査の成果と言えるであろう。

「情報が無い以上、虱潰しに探してみるしかない。いいね、ティアの提案通りにやってみよう」

　この様な意図を持った彼の提案に、その重要性を理解したクラウスは快諾した。
　基地周辺や基地内部は、自分たちと同じようにコダマを心配する√能力者たちが集中する事であろう。
　ならば、システィアの提案も理に適っていると言える、と判断したためだ。
　そうして、今現在に至る訳である。

「白い体に、青い線が入ったロボットなんだけれども、見た事は無いかい？
　そうでなければ、不審だったり印象に残った人物や物でも、教えて貰えたら嬉しいな」

　――【｜追想の魔法《クライゼル》】

　自身の魔力を分け与えることにより、視界内のインビジブルに生前の姿を与えて、見聞きした情報を共有するという√能力である。
　ただ、3日以内という制約が壁となり、コダマの特徴を伝えるもその成果は芳しくはない。
　だが、裏を返せばここ3日以内に件のロボトロンの｜機体《にくたい》を輸送した者もいなければ、この桜木町の表は至って平和であったとも言える。
　恐らくは事件当日、そのまま何処かに運び去られた可能性が高い事が解っただけでも、十分な成果であろう。

　そして、クラウスは【レギオンスウォーム】用い、｜無人機《レギオン》たちを駆使して情報収集に努めていた。
　彼が操るレギオンたちは超感覚のセンサーを持つ。その針一つでも見落とさぬ様な無人機を最大で53機を操り、半径53m内を探査する事が出来るというのが彼の√能力だ。
　システィアの√能力と組み合わせる事で、インビジブルの協力者から得た情報を元に、足跡や争いの痕跡など僅かな手がかりも見逃さぬ程の効果も発揮できるだろうが……欠点もある。
　クラウスの額に玉のように浮かぶのは、脂汗。そう、このレギオンたちは｜自動操縦《オートマチック》ではない。
　クラウスの思念を介した、｜手動操縦《マニュアル》で起動しているのである。
　53機もの機体をバラバラに動かし情報まで精査するのだから、あまりの情報量に脳に焼き切れんばかりの負荷がかかって当然だ。

「クラウス、あまり無茶をし過ぎないで。休み休み行こう」
「……大丈夫。でも、ティアたちに支えて貰えると助かるかな」

　クラウスが倒れぬ様、システィアとジロウが両脇から肩を貸しながら。
　彼らはアーチ橋から桜木町2丁目交差点方面に向けて、ゆっくりと探査を進めてゆく。

●
　一頻りの探査を終えて休憩に移ったクラウスたちは、木陰のベンチで身を休めていた。
　システィアから手渡された飲み物で喉を潤しながら、黒衣の傭兵はジロウからの問いについて思いを巡らせ、改めて、自分の心を見つめてみる。

「俺が戦う理由……」

　親友を喪い、何かを欠落して√能力に目覚めた直後は、それは曖昧なものであった。
　生きているか死んでいるかもわからぬまま、ただただ機械的に√ウォーゾーンで戦い続けていたようにも思う。
　しかし、彼はEDENの√能力者の中でも1位、2位を争う程の実戦経験を積み、簒奪者や事件に巻き込まれた被害者、戦友……数多の出会いもまた、経験してきた。
　中には彼の『心』を問う様な敵もいた。そして、隣でクラウスの様子を心配げに眺めている狼憑きの青年の様な、かけがえのない縁も結ばれた。
　それらを通して、今の『クラウス・イーザリ―』という人間のカタチが、少しずつ固まってきた気がするのだ。

（――ああ、そうか）

　漸く合点がいくものが出たと、クラウスは柔らかな笑みを浮かべて答えを口にする。

「大切なものを守りたいから、かな」
「大切なもの、かい？」

　それは口にしてみれば一言で済んでしまう様な、ありふれたものであるが。
　言葉の中に感じる確かな経験の年輪に、ジロウもまた穏やかに訊き返す。

「うん、大切なもの。
　見知らぬ誰かの、大切な人の、俺自身の。この世にあるたくさんの『たいせつ』を守りたい。
　――それが今の、俺の戦う理由だよ」

　クラウスが非常に多くの戦闘経験を積んできた事は既に述べたところだが。
　戦う力がある者も、そうでない者も。√能力者でも、Ankerでも、一般人でも。
　縁を結んだ者たちの多くが、それぞれに『大切なもの』を抱え、それを活力に日々を｜戦っ《生き》ていた。
　それらはきっと命を賭して戦って守るに足る、掛け替えのない宝物であろうと、クラウスは信じるに至ったのだ。
　そして、システィアの戦う理由は、今は｜彼《クラウス》と共に在る。

「｜彼《クラウス》の周りから、一片の幸せも無くならないように……かな」

　両親を。太陽の様な親友を。学友たちを。たくさんの『幸せ』を喪ってきたのがクラウスという人物の歩みである。
　その彼がこれ以上『幸せ』を取り逸れる必要はないと、システィアは思うのだ。
　そして、今の彼は確固たる戦う理由を見付けつつある。
　ならば、その根底にある『大切なもの』を守る手伝いが出来たのなら……彼の未だ乏しい表情筋も、もう少し鍛えられて。
　より良い笑顔を見せてくれるようになるのではないだろうか。――だから。

「きっとクラウスは、出会う人皆が大切だから。それをね、守りたいんだ」

　瑠璃の眼差しと灰の眼差しが交錯し、互いに微笑み合う。

「大切なものを守るクラウスを、大切に思うシスティアが守る。
　――とても素敵な連鎖だと思うよ！」

　そう笑みを浮かべるジロウに、黒衣の傭兵と狼憑きの青年は揃って頷き。

「君にとって『大切なもの』も、だよ」
「へ、オイラの？」

　タイミングとしては想像していなかったのだろうか、『驚き』の表情を浮かべたジロウに。

「君。そして、東京で待っている万世橋の職員たちや、鈴蘭。それに俺たちにとっても彼は『たいせつ』。だろ？
　――だから、コダマのことも、絶対に見つけ出したいんだ」
「俺も、あの座談会だけで、彼との縁を終わりにしたくないな。
　――コダマさんと、必ずまた、笑い合いたい」

　もしも、ジロウに自由に動く顔があったなら。
　｜兄弟《コダマ》をこれ程にまで思ってくれる青年たちに対して、どの様な表情を浮かべていただろう。

　――さあ、休憩は終わり！
　立ち上がったクラウスと、システィアに手を差し伸べられ。

「――ありがとう」

　ジロウは心からの『笑み』を表現して、2人の手を取り立ち上がるのであった。


「そっか、監視カメラには何も映ってないかぁ」

　｜レイ・イクス・ドッペルノイン《RX-99》（人生という名のクソゲー・h02896）は、監視カメラに残された当日の映像を再確認し、溜息を吐いた。
　映像記録が残されてさえいれば、襲撃者の正体までは判らずとも『姿』は知っているという、今後の調査において重要なアドバンテージを握る事が出来る。
　その痕跡を徹底的に消し去り。更に伝え聞いた話によれば、通信指令室に残された破壊痕やコダマの｜欠片《パーツ》も情報攪乱を狙っていると推測されるというのだから、この襲撃者が如何に慎重かつ『情報』を重視しているかも伝わってくるというものである。

『レイ、知られたら都合が悪いものが映っていた可能性があるぞ』
「消して偽映像に差し替えたとか？」

　そう。己に憑いた『バグ』がそう指摘する様に、この映像記録すらEDENの√能力者たちを攪乱するために改竄を行われている可能性がある。
　疑い出せばキリがないが、その必要が生じるだけの欺瞞作戦をこの襲撃者が展開しているのもまた事実であった。

『それに目撃者は人間だけとは限らない。あ、鳩だ』
「まさか野生の鳩の頭を覗くの？もうちょっと真面目に――」

　己の頭に響く『バグ』の声に、レイは露骨に眉をひそめるが。対する声は、至って真面目である。

『ホームをほっつき歩いている鳩なんざ犯人は気にも留めないだろ？【シーカーズ】を使え、そのちっさい奴らは色々役に立つ』

　何らかの√能力が使用されている可能性は極めて高い。だが『バグ』の言う通り、全ての視線……それも小動物たちの視線にまで気を払うなど、幾ら情報戦の達人でも不可能であろう。
　レイは諜報活動に抜群の効果を発揮する√能力、【｜メソッド：元ネタ調査隊《シーカーズ》】を発動する。
　僅か10㎝の体高しか持たぬ9体であるが、その小ささと透明化能力を活かせばどこにだって潜り込み、情報を持ち帰ってくる事であろう。

「じゃあ、1体は監視カメラ映像の不自然な場面の抽出と削除箇所があれば情報復元。
　残りの8体は、透明化しつつホームにばら撒いて諜報活動、犯人に関係しそうな落とし物探しをお願い。
　私はその辺歩いている鳩の頭をハッキングで覗いて、事件が起きた瞬間を見ていないか情報復元で調べてみよう」

　こうして、2人と9体による当日の情報を探り出す戦いが始まったのである。

●
　さて、道行く鳩の頭を片っ端から｜覗い《ハッキングし》ているレイに対し。

「コダマさんとは先の時にも少しお話をしたのですが……私はパンドラ、世界に災厄を解き放った女です」

　パンドラ・パンデモニウム（希望という名の災厄、災厄という名の希望・h00179）もまた調査と対話のためにあちこちを駆けずり回っている赤いロボトロン・ジロウと言葉を交わしていた。
　――パンドラ。
　それはとある神話、そしてその故事から来る言葉に現代まで名を残す、人間災厄である。
　世界に『災厄』を解き放ったという彼女は、己の大罪を熟知し、後悔に苛まれ続ける己の弱く脆い心を、明るい表情の仮面の下に隠し続けている。

「……だからです。私はその償いと後始末のために戦っているだけ。カッコよくもなんともないんですよ。
　ただ罪を犯したものが、為さなければならないことをしているだけなので」

　諦念すらも見えるその笑みに、ジロウは腕を組んで聞き入るばかりである。
　……いや、彼女のそれが『懺悔』であると察したからこそ、彼は傾聴に徹しているのかもしれない。

「そんな汚れた自分に比べれば、ロボトロンの皆さんの気高さは本当に美しく見えます」
「美しい、かぁ。オイラたちをそんな風に評価してくれてありがとう！
　でも、そうだな……。罪を自覚しても、償うために行動できる人って、実はそんなに多くは無いんだと思う。
　中でも命懸けで戦う人はほんの一握りじゃないかな！　だから、君は『えらい』！」

　機械の眼で『笑み』を形作りながら、お返しの言葉を述べたロボトロンに。
　パンドラはラピスラズリの様な瞳を細め、諦念が少し和らいだかの様な笑みを返すのであった。

「だからこそ、コダマさんの行方を何とか探し出さないとですね。何らかの痕跡が見つかるといいのですが……」

　心が和らいだのなら、今度は人助けの時間だ。
　幾百、幾千の年月を重ねても贖い切る事の出来ない己の罪過に諦めはあれども、彼女はコダマの生存を諦めてはいない。
　展開するは広範囲・高精度でAIを含む魂すらも感知する蝶、『プシュケーの胡蝶』と。
　そして、約40km先まで見通し、不可視光や魔力跡も見極めるという『ウラヌスの右目』だ。
　桜木町からならば、東京都は荒川区、千葉県ならば海を越えて木更津など房総半島の一部、神奈川県ならば大磯辺りまでならば対象範囲内となるだろう。
　失踪から日数は経ってしまっている。だが、手掛かりが残されていないとも限らない。
　あの日のコダマと同じ『魂』のカタチを探し、人間災厄は探知を開始する。

●
　レイの調査の結果、やはり周辺の監視カメラには、襲撃者の姿は一切残されていなかった。――しかし。

「……見付けた。わざと残していたのかは、疑う必要があるかもしれないけれど」

　国際橋通りからさくら通りを直進する、白いボディ。
　それは2号船渠……通称ドックヤードガーデンに至る手前で、不自然に崩れ落ちた。
　そう、｜コダマの姿《・・・・・》は、映像にはっきりと残されていたのである。

『つまり、コダマが基地内のカメラに映っていないのは、やはり突入する事ができなかったから、って線が濃厚になりそうだ』

　そして、ここで間違いなくコダマが倒されたならば。『当時このポイントを見ていた鳩』が居れば襲撃者の姿は間違いなく明るみに出ようし、他の√能力者にも最重要な情報の一つとして共有出来ようというものである。
　砂粒の一つ一つを洗い出す様な作業をレイが継続する中で。パンドラもまた一つの大きな成果を挙げていた。

「あ、モイライの女神様たちなら何か教えてくださるかも」

　それは、ひとつの思い付きであった。願い事のカタチには気を付ける必要があるが、それは間違いなく『誰も傷つける事のない願い』であろうから。
　金の人間災厄は、その願いを口にする。

「コダマさんの居場所のヒントだけでもわかりませんか？
　――我が身より今ひとたび放たれよ、運命の三姉妹の繰り糸よ」

　果たして、その願いは聞き届けられた。
　彼女の前に現れたるは、運命の糸を紡ぎ、測り、断つ、姉妹女神の糸車。

　――【｜封印災厄解放「廻れ糸車、踊れ運命の糸」《モイライズ・ホイール・オブ・フォーチュン》】

　半径40m内限定ではあるが、困難を解決するために必要で、誰も傷付ける事のない願いをひとつだけ叶えるという√能力である。
　糸車より伸びた糸は、ふわりと浮いて。とある方向を指し示す。

「おおよそ、西南西……。ありがとうございます、女神さまたち。あちらにコダマさんがいるのですね？」

　詳しい位置までは判らぬし、大磯の向こうとなれば静岡や和歌山、宮崎や鹿児島、さらにその先も有り得るが。
　ウラヌスの目の探知範囲を超えた、その方角に。
　｜彼《コダマ》は生きて、そこに居る。


　万世橋駅基地で行われた、『夢』についての座談会。
　この催しには、√能力者やAnkerという垣根を越え、多種多様な種族の者たちが集まった。
　その内には主催者であるロボトロンのコダマと同じ、『機械』に分類される者たちも含まれていた。

「コダマ……！　早く、探さなきゃ！」

　鋼の翼を展開し、桜木町の上空へ舞い上がったノキエス・オーロラ（鮮やかな空を求めるペイント・アクセプター・h10118）も、その内の一人である。
　元より航空偵察機型の戦闘機械ナイチンゲールである彼女にとって、空は彼女の庭の様なものだ。
　近辺の広範囲を探索するにも、製造目的を思えば適任と言えるだろう。……が。

「まったく、他人のことで頭がいっぱいなバカは、これだから困るぜ」

　焦りを帯びたノキエスの翼。あれだけ心を乱していては、折角の偵察機能を発揮し切る事は出来ないだろう。
　彼女の姿を特徴的な単眼で以て見上げる一機のレギオンが、やれやれと音声を発した。
　勿論、嘲りの意図は無い。むしろ、ナイチンゲールの『自由意志』、そして『心』の揺れを、レギオン・リーダー（レギオンを率いるもの・h01846）は好ましいとすら思っている。

「我が身を顧みず、誰かの為に限界を超えた力を爆発させる……
　そういうバカ野郎の話を聞くたびに思うんだ。
　――俺が機械兵団を裏切ったのは、間違いじゃなかったってな」

　何せ彼もまた、激しく揺れ動く『恋心』の果てに、戦闘機械としては決して有り得ざる選択を経て今この地にいるのだから。
　そして恐らく、コダマも揺れる切っ掛けは得ていたのだろう。
　あの会の終盤になる頃には、あの堅物な彼も『夢』を得たという事は、レギオン・リーダーの機械の耳にも届いていた。

（んじゃぁ、まぁ。人の夢と書いて儚い、なんて終わりにさせないためにも。
　俺のやり方で、あの嬢ちゃんをサポートしますかね）

　ロボトロンと友諠を結んだ√ウォーゾーンの戦闘機械に所縁を持つ2人が、友人の為に周辺地域の調査を開始する。

●
「さーて、俺は√能力者みたいに便利な力は持ってないからな。地道に脚で稼ぐとするか」

　レギオン・リーダーは√能力者ではない。Ankerである。故に、この調査に活きる様な√能力は持たないが……だからこそ、力の『便利さ』に頼らぬ捜査が可能である。
　予め超感覚センサーで走査しておいたのは、通信指令室に落ちていたというコダマの｜欠片《パーツ》。
　斬撃により斬り飛ばされたというのであれば、脱落している破片はこれだけに留まらない可能性がある。
　光、音、熱、電磁波。この物性を確認しておけば、野外での欠片の捜索にも役に立つであろう。
　更に、既に調査を行っている仲間たちの内から、コダマと襲撃者の交戦地点はドックヤードガーデン近辺という事が割り出されている。この情報も十二分に活きる筈だ。

「よし、お前ら。探すべき対象のデータはコレだ。
　――早速、取り掛かるとするか」

　基地の外に出た白い機体が展開したのは、浮遊する銀の｜眼球《レギオン》たち。
　リーダーの単純な命に従うだけの雑兵だが、各々の超感覚センサーを駆使し、文字通り目を皿のようにして痕跡を探し出してくれるだろう。
　――と、そこで。

「おっ、これはあの嬢ちゃんからか。流石偵察機、地形のデータを貰えるのはありがたいね。いい仕事だ」

　空中から痕跡を探していたノキエスから共有されたのは、2号船渠、1号船渠周辺の詳細な地形データだ。
　焦燥感に苛まれながらも、地上からは見えないデータ……周辺地形の情報を詳らかにする仕事の速さに、白いレギオンは無い舌を巻く。

　――『赤色立体地図』

　そう呼ばれる、地形の可視化手法がある。航空レーザー測量を行う事により、樹木に覆われた山岳地帯の表土の地形すらも正確に把握し、時に『地形図より有用』とすら評価される事もある。
　これで埋もれていた遺跡や城跡の発見に至った例は、枚挙に暇がない。
　このデータがあれば、植え込みの下の土壌や道の僅かな窪みなども計算に入れて、パーツが跳び得る方向をより細かく割り出す事が出来るだろう。

「なら俺は、地表の痕跡に集中するか。特に、金属片や金属が擦れたような跡には注意が必要だな」

　レンズのピントを合わせる音と共に、ナイチンゲールからの立体データをベースに計算に計算を重ね。丸っこいボディはトコトコと歩きながら、僅かな痕跡を手繰り寄せてゆく。

●
　――嬢ちゃんのお陰で、いいモン見付けたぜ。一度、降りて来い。

（ワタシのデータが役に立ったのなら、嬉しいな。
　それにしても、彼の言う『いいモン』とはいったいなんだろう？）

　レギオン・リーダーからの通信を受けて、とん、と地上に降り立ったノキエス。
　彼女を出迎えた白い機体が『コレだ』と前脚でちょいちょいと示した先の、さくら通り脇の植え込み。
　その中にあったのは――特徴的なブルーブライトに塗装された、鉄片であった。

「これは……コダマの｜欠片《パーツ》！」
「ああ、通信指令室にあったのと組成も一致してるからな、間違いないぜ」

　ドックヤードガーデンの手前で襲われたらしいコダマ。その時の破片の一部は、襲撃者の何らかの意図によって基地の中に置かれたが。
　全ての欠片を回収し切る事は出来なかったのだろうか、慎重な『敵』の、僅かな見落としである。
　これを見付けたのは、戦闘機械2人の連携あってこそであろう。だが、レギオン・リーダーにも限界はある。

「此処から先は、嬢ちゃんにしか出来ない仕事だ。任せたぜ」
「そうでした、アナタは√能力を使えないのでしたね。なら……任されました」

　そう、彼は√能力を使用できぬAnkerであるが故に、超常の範囲の探査は出来ないのだ。
　同胞に残る調査を託された、√能力者に目覚めた小夜啼鳥の胸に去来するのは、己の在り方への想い。

（ワタシは、ある事件で知りました。子供たちの絵を見て、人それぞれの色を持つことを。
　そして、ワタシの求めていた透明は、誰かに利用される色にすぎない、と）

　透明な心のまま、1か0の『目的』のために飛んでいたのがナイチンゲールという簒奪者であった。その在り方は、今はもう濁り、どこにもない。

（たとえ、コダマの夢が、ワタシと、同じように……創られた時から決められた道としても……。
　自分の色で塗り返せるんだって……この『自由意志』を、示したい）

　濁りを得た戦闘機械は金の両手の指先で、木陰に並べられた新たに見つかったコダマの欠片と、そして｜船渠《ドック》で仲間たちが見つけ出したロボトロン・ヒカワの欠片に、そっと触れ。
　――【｜武装化記憶《サイコメトリック・ジオキシス》】
　彼女にしか出来ない事……触れた物品に眠る『過去の所有者の記憶』と交渉できる、という√能力を発動する。

（――ふむ。吾輩も50年以上生きてきたが、この様な世界に招かれるのは初めてである）

　彼女の心象世界に現れたのは、豪奢な外装に『八雲』と『十字』の紋章を施した、軍医にも配達員にも見えるロボトロンと。そして。

（――やあ、ノキエス。久しぶりだね。
　君たちになら、この｜欠片《僕》も見付けて貰えると思っていたよ）

　白色のボディに、｜青20号《ブルーブライト》のラインを引いたロボトロン……コダマであった。

●
　ノキエスとロボトロンたちとの交渉は、極めてスムーズなものであった。
　何せ、座談会で『自由意志』というキーワードを与えてくれた同胞だ。信頼が厚いのも当然の事であろう。
　現在は、√能力の副次効果である『情報提供』の只中である。

（吾輩もロボトロンの端くれ、最低限の戦闘力を持っていたのだが……聴覚、嗅覚、どちらのセンサーでも、衝撃を受けるその瞬間まで、何も探知できなかったのだ。
　更に、一撃で機能停止に追い込まれるとは……横浜駅基地を任されたロボトロンとして、面目ない）
（僕も似た様なものさ。起きてしまった事を悔やむのは後だ、今は彼女たちに託そう。
　――さて、ノキエス。僕が教えられる情報は、彼と同程度だと思う。
　それでも、僕の『自由意志』を以て、答えられる限り答えようと思うよ）

　己の力不足を深く悔やむヒカワもまた、責任感が強いのであろう。そんな兄弟を慰めながら、コダマの記憶はナイチンゲールの問いを促した。
　ロボトロンの言葉に、ノキエスは焦りと心配からか、表情に乏しい筈の顔を泣き出しそうに微かに歪めて、こう問うた。

（なら、教えて、コダマ……。おまえは……今、どこにいるの？）

　少なくとも、仲間たちの調査により、現在地は半径40㎞以上先の、西南西の方角で生存している事までは判明しているが……正確な場所まではわからない。
　わかりさえすれば、今すぐにでも飛んでいくと言わんばかりの小夜啼鳥に、コダマは申し訳なさそうに首を左右に振った。

（ごめんね、それは、僕にもわからない。……機能停止直前にパージして、最後の力を振り絞って蹴り出したのがこの｜欠片《パーツ》でね。
　機能停止後の｜僕《本体》の所在は、解らないんだ）

　――だけど。
　その次に紡いだ言葉は、ノキエスたちに、新たなる重要な｜情報《ヒント》を与える事となる。

●
「お。お疲れ、何かわかったか？」

　意識を現実世界に戻したノキエスに、レギオン・リーダーが声を掛ける。
　交渉と情報提供を受けている間、万が一に備えて彼女の護衛についていたのだろう。
　小夜啼鳥は、礼を述べるとともに頷くと。

「皆さんにも共有してください。
　襲撃者は男性。纏う服に、微かに紫色の何かの意匠が見えた、と。
　――コダマが｜意識を失う《機能停止する》直前に、『目視』で確認したそうです」

　よし来た！　と、白いレギオンが仲間たちに情報を発信するその傍らで。
　ヒカワとコダマの『記憶』に想いを託されたスカイブルーのナイチンゲールは、西南西の空を見上げ。

「ワタシは、諦めたくない」

　決意を込めて、そう呟くのであった。


　消えたコダマが横浜駅基地を襲った者と交戦した場所は、ドックヤードガーデンの手前であったこと。
　ヒカワがいる｜船渠《ドック》を利用した修理工場からの突入を目指したが、辿り着く前に撃破されたこと。
　彼は生存はしているが桜木町周辺にはおらず、此処から40㎞半径より向こうの西南西の方角に居るらしいこと。
　襲撃者が着ているものに、『紫色の何か』の意匠があること。

　コダマ失踪の凶報を受けて集まった√能力者たちは30名を超えており、
　彼らの活躍により、横浜駅基地襲撃事件当時に起きていた、新たな事実が続々と判明しているところである。
　｜深見・音夢《ふかみ・ねむ》（星灯りに手が届かなくても・h00525）と｜御園・藍《みその・らん》（永遠とわの半身・h08262）も、『夢』の座談会を通じてコダマと知り合い、彼の消息を探すべくこの地を訪れたのだが。

「基地への襲撃に、消えたコダマ殿。手掛かりが欲しいっすけど調査とか捜索はどうにも苦手なんすよねぇ」
「うん……。ミステリーは、読むのは好きだけど。実際目の前にすると、何から手を付けたらいいのかわかんないね」

　誰しも、得手不得手というものはある。2人は苦笑しながら、丁度休憩に入ったところであった。
　とはいえ、仲間たちの調査に可能な範囲で協力し補佐していた藍に対し、音夢は己の得手を活かしてきたところである。

「襲撃者の狙いが基地機能の停止なら、大規模な攻勢を仕掛ける前触れの可能性は十分あるっす。
　基地の職員さんたちに安心してもらえるようにするのは必要かなー、と」

　元々が√マスクド・ヒーローの怪人組織に所属していたためもあるだろう。
　――『プラグマ』ならば、この後どう出てくるか。
　これを推測し、愛銃を担いで付近の警戒を買って出ていたのである。
　幸い、今現在周辺の探索に出ている者たちからも不審な者の情報は入っていないが。
　事件当日に負傷を免れ、今も最低限の基地機能を維持している職員たちにとって、音夢たちの護衛は実に心強い事であろう。
　――と、そこに。

「お、2人ともお疲れ様！　協力ありがとうな！」
「ジロウ殿！　そちらも基地の内から外から忙しく駆け回ってるみたいっすね！」
「あ、それに悠希さんも外回りだったのかな。外、暑かったでしょ」
「ありがと。5月中頃で25度超えるとか、随分と暑くなったもんだよね」

　赤いロボトロン・ジロウと、｜石動・悠希《いするぎ・ゆうき》（ベルセルクマシンの戦線工兵・h00642）が休憩の輪に加わった。
　ジロウは桜木町駅の国道16号側からこの基地の内部まで、あちらこちらを見て回っており。
　そして、悠希も他の仲間たちの目の届かない処を歩き回っていたのだろう。額に滲む汗をスポーツタオルで拭っている。
　さて、と。折角ひとも集まった事だし、休憩がてらに話を振ってみるのもよいだろうと考えたのだろう。音夢が口を開く。

「それで、戦う理由でしたっけ」
「ああ、うん。良かったら、オイラにも教えて貰えると嬉しいな！」

　そう、息抜きにEDENの√能力者の『戦う理由』を教えて欲しいと話していたのは、他ならぬジロウである。
　『笑み』を表現するロボトロンに、鮫の怪人は頷いた。

「と、いっても。ボクのは割と単純っすよ？　自分のやりたいことが『人の笑顔を見たい』だったからっす。
　悪の組織にいた頃は、命令に従うだけだったんすけどね」
「あ。私も、戦う理由は特にはないけれど、音夢さんと近いかも。
どうせ戦うなら……誰かの手助けになれたらいいなってぐらい。それが私にとって当たり前のことだから」

　あっけらかんと己の過去と共に『戦う理由』を開示した音夢に、藍もまた同意する。
　Ankerのために戦う√能力者が多い中では、実に善性に満ちた理由と言えるだろう。
　特に、今も怪人指令装置の影響下にあるだろう音夢にとって、それを貫くのは多大な精神力も要する筈だ。

「誰かの笑顔で満たされるものもあるんだって、推しが教えてくれたんっす！
　おかげで、今の生活は充実してるっすよ」

　怪人として誕生した際に、普通の人間としての『過去』を喪った音夢は、大変に無垢な存在であったという。
　この推しの一言が、今の音夢の方向性を決定づけたならば。それは間違いなく値千金の価値を持つ言葉であった。
　それに。『元・悪の組織の構成員』であるというドルオタな怪人の朗らかな笑みを見れば、ジロウもその過去を指摘する様な野暮をしようという気も微塵も起きないだろう。一方で。

「私は……そうだね。それと、何かに集中できる時があると少し楽なの。なくした大事なものの存在を一瞬でも気にしないでよくなるから」

　√能力者は、不死性と超常の力を得た代償に、誰もが『欠落』を抱えている。
　藍も√能力者である以上、例外ではない。彼女も『己の半身』たる存在を喪う事で、その資格を得た。
　その心の中にぽっかりと空いた空虚さは、いつも彼女を苛み続けているのだろう。

「忘れるほどの思い出もない、でもなくしたくない。
　欠落をなくしたいわけじゃないけど、でもずっと気にかけ続けるのはとても苦しい。
　だから誰かのために私は動くの。それが結果的に自分のためになるから。
　――ただ、それだけだよ」

　物心つく前には、居なかった。だから、思い出なんてものは生まれようがない。
　それでも、血を分けた『双子』の事を最後まで覚えていてやれるのは、きっと彼女だけだ。
　それでも。如何ともし難い想いは、時として重荷に感じる事だってある。
　だから自分は戦うのだ、と。藍は目を閉じて語り終えた。

「『それだけ』の理由であったとしても、オイラにはとても尊い理由に聞こえるな！」

　それは、逃避と紙一重なのかもしれない。しかし、誰かを救う事が自分の心の傷を埋める事に繋がるならば、彼女の善行を誰に止める事が出来ようか。
　いずれにせよ、彼女たちの『戦う理由』とは。誰に求められるでもなく、自発的なものであったのだ。
　それは『使命』を胸に戦い続けて来たロボトロンにとって、さぞ輝かしいものに見えたことだろう。

　さて。この話題について、皆の話を聴きながら。
　黙って異なる切り口で考えを巡らせていたのが、ベルセルクマシンの悠希である。
　その内容とは即ち、『ヒーローにとって自分とは』。
　それを定義するには、『敵』や『ヒーロー』が彼女自身を語らねばどうにもならないので、少し話にズレも生じるであろうが。

（勢力図として相対する敵という意味ではなく……
　未知の事象や存在に対しての興味や好奇心によるもの、と言った方がいい。
　それこそロボトロン然り、魔法少女も同じことで……お互いに歩み寄る事もあるだろうし、相まみえる事だってある。
　それが生物が持つ、一つの美点であり。そして、罪だと思う……）

　EDEN、簒奪者、Anker、一般人。関係しあうからこそ興味が生まれ、そして時に趣味嗜好や生存のための戦略によって戦い、縄張りを設ける事でバランスを保つ。
　彼女が戦闘機械として誕生した√ウォーゾーンに於いても、機械同士が『｜派閥《レリギオス》』というカタチで相争っている。
　世界や命のカタチは変わっても、一度生を享けた存在がやる事は、そうは変わらないのかもしれない。

（故に、言えるのは。どんな些細な事であっても、それが巡り巡って大きな渦になりえるって事……何だけど。
　ともすると、コダマにかつて言った一言……『胡蝶の夢』、｜蝶の羽搏き《バタフライエフェクト》は、それだったかもしれない）

　今、この現場にこれだけの√能力者が集まっているのも、｜魔法少女現象《プエラマギカ・フェノメノン》を切っ掛けに蝶が風を起こしたためとも言えるかもしれない。
　果たしてこの襲撃を完遂させた『敵』は、ひとたび発生した渦がこれ程にまで大きくなりつつあることを予測していただろうか。
　予測の外であったならば……『敵』の思惑に波紋を生じさせ得る、更に大きな石を見付けてやらねばなるまい。

「さて、自分はそろそろ戻ろうかな」

　その石を見つけ出すために、休憩を終えた悠希は立ち上がり。

「ボクも休憩はもう十分。張り切って警護をやり遂げるとするっすよ！」
「私も、一つでも多く、コダマさんに繋がる情報が発見出来るように、みんなの手伝いを頑張ろうかな」

　それが呼び水となり、音夢と藍が後に続く。
　これもまたバタフライエフェクト、と言えるのだろうか。

「ま、これだけ人がいるなら何とかはなる、いや何とかする」

　ヒトの身を得るに至ったベルセルクマシンは、口元に薄く笑みを浮かべ。
　青天の下へと戻っていくのであった。


　かつて万世橋の秘密基地で行われた、『夢』についての座談会。
　ウィズ・ザー（闇蜥蜴・h01379）もその参加者の一人であり、失踪したロボトロン・コダマに『夢』の論を語り聞かせたという縁がある。

「よーし、やるかァ」

　そう意気込む彼の姿は、基地の大会議室で見せた『蜥蜴』の姿ではなく、サングラスを掛けた白髪の……人型であった。　
　というのも、普段は目を必要としない彼は、闇に溶け込む様なトカゲの様な姿を基本形態とするが。
　必要に応じて光を感知する義眼を用い、人間に変身する事も可能なのである。
　その義眼を用いて見まわすのは、襲撃者による破壊の痕跡が生々しく残る、通信指令室だ。

（なァるほどなァ。そこまでする必要がないだろ、って程にまで壊してやがる。
　――痕跡を残さないくらいに慎重な奴がやったんだ。『無駄』にも何か、意味があるんだろ）

　それは、威嚇か、力の誇示かはわからぬが。少なくとも、単騎での隠密、一人として死者を出さぬ破壊活動を熟すともなれば、相当の実力者である事は疑いがない。

（だが、まァ。『この程度』で怖気付く様な奴は、あんまりいないと思うんだがなァ）

　これまでに幾度かの絶対死領域での戦いに挑んできた、EDENの√能力者たちだ。
　必要とあらば、如何なる強敵にだって立ち向かって行くだろう。
　その様な事をウィズはゆるりと考えながら、ふと、調査の術を思い付き。

「アゥロラ」

　彼は無遠慮に『精霊』の名を呼ぶ。

「…………」

　果たして、彼の喚び声に応えて顕現したのは黒髪の女であった。
　アゥロラ・ルテク（絶対零度の虹衣・h08079）はすとりと着地すると、紫水晶の様な瞳で周囲に視線を巡らせる。
　割断されたコンソールに、まるで獣の爪痕の如く深い傷を刻まれた壁面の｜総合表示板《パネル》。
　周囲にはEDENの面々が、明らかに情報収集と取れる何かを探す仕草を見せている。
　つまりは、手伝えという事だろう。
　召喚者の要求を把握し、精霊はため息をひとつ。

「お。察してくれたな♪　コダマを襲撃したヤツを探す。他√を頼むぜ」

　こうして、闇の蜥蜴と、どうにも面倒ごとに巻き込まれたらしいと察した精霊による、現場の調査が始まったのである。

●
　さて、アゥロラは徹底した無口さを誇るが、心はその限りではない。

（他√からの干渉である可能性もある、か。
　ならば、あちらも我々を見ていておかしくは無い）

　そう内心で呟きながら発動したのは、【零】。他√の、自身の現在地と同じ場所を観察し、攻撃を行う事が出来るという√能力である。
　効果範囲は限定的だが、もしも『視線』があれば逆探知も可能な筈だ。

（探知に妨害があれば、寧ろ願ったりかなったり……なのだが）

　今現在のところ彼女が流し見た数多の√の中に、それらしい痕跡は見当たらない……
　それが彼女の成果となったのであった。

●
「闇に伸びる、あの『線路』って夢の内容も気になるぜ。アレ何？」

　アゥロラに他√の調査を任せている間、ウィズは通信指令室に残された事件の痕跡からの情報収集に当たっていた。

「そも、ここの司令室で出来る事って何だ？
　他のロボトロンとの交信やら司令を送れるイメージ？」
「そうですね、管内の魔法少女現象やその他の事件情報を収集しています。
　異常や哨戒中のロボトロンやヒーローから通報があれば、ヒカワをはじめ、管内の複数の基地に控えたロボトロンや、待機中のヒーローに出動を要請する、というのが主ですね」

　ウィズの疑問に、基地の職員は『消防の指令センターや、警察の通信指令センター、電車の運転指令所と似た様なものです』と答えた。
　成程、本来は壁の液晶パネルに管内の地図が表示され、ロボトロンの所在や登録されたヒーローの所在が表示され、事件発生時にはランプなどが灯っていたのだろう。
　まず、ヒカワが機能停止した事による｜反応消失《ロスト》によって基地に異常が発生している事が判明し、その異常を発信するよりも早く、瞬く間に電源・通信系統が遮断。
　コダマが何処にいるかも、横浜駅基地では把握のしようがなくなっていた、という事になる。

「電車は確か、何処にいるか必ず所在が発信されてる筈なンだがなァ。それと同じか。
　――じゃあ、同じロボトロン同士の通信や探知は出来ないのか？」
「はい、それも可能です。……が、基本はやはり通信指令室を介して、になりますね。
　また混線を防止するため、県境を跨いでのチャンネルは切っている筈です」

　つまり東京都管轄のコダマは、ヒカワたち神奈川県管轄のロボトロンたちとは連携が取り難い構造となっていた。
　そこにさらに、コダマの『速さ』が裏目に出た。
　現場に駆け付けんとするロボトロンやヒーローたちに先駆けて、救助の為に真っ先に駆け付けたのだろう。
　そして、待ち伏せか、或いは偶然か。ドックヤードガーデン手前で襲撃者に襲われ、機能停止し。ロストしたと推測できた。

（ロボトロン本体の探知を邪魔されてるかとも思ったが……現場の混乱が重なった結果にも思えるなァ）

　むしろ、最初からそれを狙っていたのだろう。襲撃者たる自分の正体に繋がる情報は徹底して残していない事からも、他の基地は『誰を警戒すればよいかもわからない』。
　｜的《敵》を絞る事が出来ない状態での警戒態勢の維持は、相当な負荷を各基地に強いる筈だ。
　『実力』を見せ、姿の見えない敵と化すことで事で対象を委縮させ。
　対象が√能力を使用する事も踏まえ、痕跡を偽装する事で情報の攪乱・混乱を図り。
　さらには襲撃者が残した情報が、意図して残された『罠』とも限らないと疑わせる。

（そうか、つまりこれは……）
　――そう、『情報戦』である。

　だが、やられっ放しで終わる筈がないのがEDENというものだ。
　後手には回ったが、後手には後手なりの戦い様というものがあるのである。
　行動を起こせば、必ず痕跡も残るモノであるし……｜知己《コダマ》が巻き込まれているというのならば、熨斗を付けて御礼をせねばならぬだろう。

「物は試しだ。其の力貸せ、血族よ」
　――【｜星脈精霊術【言霊】《ポゼス・アトラス》】

　ウィズの言葉に応じて現れたのは、呪布を巻いた白い狐の様な姿をした精霊である。

「コダマが生きているらしいってのはわかった。
　――今、アイツは何処にいる？」

　召喚者の問いに、白狐は僅かに首を傾げて。
　西南西の方向に、つい、と鼻先を向けたのであった。


　襲撃事件の救援に向かい、そのまま消息を絶ったというロボトロンのコダマ。
　行方不明になった彼の手掛かりを見つけ出さんと、桜木町にある横浜駅基地には、現状で総勢30名を超えるEDEN関係者が捜索に当たっていた。

「探索の前に――状況を整理しよう、タマちゃん」

　傍らのシスター服を纏った白猫の様な少女、タマミ・ハチクロ（TMAM896・h00625）に語り掛ける夢野・きらら（獣妖「紙魚」の｜古代語魔術師《ブラックウィザード》・h00004）も、万世橋の秘密基地で件のロボトロンと交流した√能力者の1人である。
　さて、と。きららは早速、相棒とも言えるタマミに向けて、改めて白いロボトロンと語り合った時点での情報を並べ立ててみる。

「コダマくんは夢を自覚しつつはあったけれど、その行動は現実的で確実なものだった。彼への√能力を用いた聞き取りでも異常はなかった。
　なら、彼が自主的に失踪したとは考えにくい。ご丁寧に証拠隠滅までしているようだし」
「小生も自主的な失踪の線は薄いように思うであります。
応援要請を放り出す性質ではなさそうでありますし、きら殿の仰る通り証拠隠滅もばっちりでありますからな」

　そう、現状で判明している調査の成果の数々からも、最短距離で六郷土手付近から国際橋通り付近に逃れたという通報者の元に直行していた事がわかっている。
　また、ドックヤードガーデン手前での交戦についても、【｜武装化記憶《サイコメトリック・ジオキシス》】に類する√能力を使用した仲間たちによって、｜欠片《パーツ》に残された『｜コダマの記憶《本人》』からの聞き取りにも成功していた。

「洗脳やハッキングの類を受けた可能性は捨てきれませぬが、調べてみねばなんとも」

　勿論、タマミが口にした通り、寄生生物が宿主の行動をコントロールする様に『自発的に』動く様に仕向けた可能性も0ではないが。
　現状では『何者かに操られて失踪』という線はかなり薄い様に思われた。

「――では、誰が彼を失踪させたのか」

　ならば、と。本を食べてしまう程に愛する獣妖は、物語に登場する探偵の様に人差し指を立て。解明するべきターゲットを切り替えた。

「ロボトロンを鹵獲するなら、ヒカワくんの方が手早く済んだ筈。
　コダマくんじゃなきゃダメな理由がある、何者かがいた事になる」

　そう、大破したロボトロンは現状でコダマとヒカワの2体。ロボトロンを持ち帰るだけで良いならば、最初に撃破したヒカワを鹵獲すれば事は済んだのだ。
　何なら、両方とも持ち帰る事が出来るだろう。しかし、襲撃者は何故か、そうはしなかったのである。
　調査に√能力が使用される事も念頭に置いたうえで、自らに繋がる情報を極力遮断しているらしい『敵』が、『コダマが到着するまでの時間』というリスクと矛盾を背負ったからには、相応の理由がある筈だ。

「通信司令室での出来事は、過去視やインビジブルへの聞き込みを行うEDENが把握すると思う。
　ぼくらはコダマくんが最後に目撃された現場から、桜木町に向かって探索をしよう。
　それじゃ、百聞は一見に如かず。現場百遍。……いこうか、タマちゃん」
「もちろん、きら殿。調査は足で稼ぐもの、ここは小生たち【｜少女分隊《レプリノイド・スクワッド》】の出番でありますな！」

　タマミによって呼び出された、白猫に瓜二つのバックアップ素体が12体。
　更に、がしゃり、がしゃりと音を立てて船渠の街に着地するのは、2.5mはあろうかというパワードスーツ型の鋼の巨躯、これが12体。
　きららの√能力【｜電子WZ小隊《サイバーウォーゾーン・スクワッド》】によって呼び出された、一様に同じ姿をしている彼らは同一規格の量産品。それも、電子戦用機である。
　少女人形とWZの機体数を合わせれば、航空自衛隊に於ける中隊規模……｜飛行隊《スコードロン》にも並ぶであろう。

「小生ら、こう見えて『メカニック』、機械に強い猫であります。
　コダマ殿のパーツがまだあるやも、ウィルスの類を使ったなら侵入口や証拠が残っているでありましょうか」
「そうだね、ハッキングとかの電子的な痕跡は電子WZ小隊が情報収集するから、タマちゃんは物理的な痕跡をおねがい」

　白猫と白い魔法少女に率いられた中隊が、人海戦術ならぬ人形海戦術を以て、謎の解明に挑む。

●
「どうも、ハッキングの痕跡は見当たらないみたいだね。情報が改竄されたという様子も無い」
「とくれば、潜入から破壊、脱出まで、極めてアナログな手段を√能力で押し通したという事になりますなぁ」
「それを可能にするとすれば……肉眼以外のあらゆる探知を無効にする、【ハンティングチェイス】使用の線が濃厚かな」

　きららが放った電子戦機たちからの情報によれば、やはり襲撃者は大本の電装系に纏わる部分を破壊したのみで、電子情報の類には一切手を加えていないようであった。
　不得手とまで断ずることは出来ないが、足跡を残さずにいられる程の電子領域の｜達人《エキスパート》ではないのだろう。
　つまり、最終的に信を置くのは己の√能力と｜物理的手段《アナログ》という、襲撃者の性格が窺える。
　【ゴーストトーク】の成果は芳しくないが、使用された√能力にアタリを付けられたこと、そして襲撃者の性質の｜解析《プロファイリング》に繋がる情報が得られたことも、十分な成果であろう。

　――と。少し息抜き、と言わんばかりに、猫のように伸びをし。
　手近なベンチに腰掛けたタマミが、思い出したように口を開く。

「そういえば、戦う理由でありますか」
「ああ、戦う理由、ね。生憎、ジロウくんは此処にいないけれど、そんな話もあったな」

　きららが辺りを見回して苦笑をした通り、話を聞きたがっていたロボトロンは、此処にはいない。
　大方、今も√能力者たちをサポートするべく方々を駆けずり回っているのではなかろうか。
　肝心の対象は居ないが……ここで、改めて『情報共有』していくのも良いだろう。
　白猫の隣に、すとんと腰を下ろし。その金の瞳を、魔法少女のスカイブルーの瞳が覗き込む。

「タマちゃんは、どうして戦うの？」
「……小生がそうあれかし、と造られた兵器だからでありますよ。
　けれど、それなりの誇りはあるでありますし……失いたくない、大切なものも」

　きららの問いに、タマミはこう答えた。
　兵器製造企業、TMアームズ製自動拳銃『TMAM896』の性能を具現化せんとして誕生した彼女は、ヒトの姿をした『兵器』である。
　『心』を持った彼女たち｜少女人形《レプリノイド》を『そうあれかし』と、使い捨ての特攻兵器にするというのだから、倫理も道徳もへったくれもないが。
　√能力者として覚醒した事により、被造物でありながら得られたものもある。

「ぼくは……大切なものが、ずっと手の届く範囲にいてほしいだけさ」

　その『大切なもの』が呟いた言葉は、遊園地を擁する街の喧騒に紛れて消えた。

「？　今、何か言ったでありますか？」

　きょとん、と首を傾げる白猫に、獣妖は口元に微笑を浮かべながら、頭を左右に振り。
　ベンチから立ち上がる事で、息抜きは終わり、と言外に述べた。
　彼女の頭は、既に調査の方向へと戻っている。

「……何でもないよ、タマちゃん。行こう。
　……そういえば三日月は関係あるのかな。今月の三日月は何時だっけ？」
「三日月でありますか？　今月のは、5月19日でありますな。……三日月？」
「タマちゃん？」

　きららの言葉に何か感ずるものがあったのか、タマミはベンチに腰かけたまま、顔に気まぐれな猫に非ざる程の、真剣の色を浮かべた。
　破壊痕の調査に向かわせた少女分体。彼女たちからの情報を統合し……ひとつの可能性に行き当たる。

「小生、簒奪者との戦闘経験もそれなりにありますゆえ、モノが無くとも破壊痕から手口や勢力にアタリをつけられるやも。
　そう考えて、通信指令室や｜修理工場《ドック》の破壊痕を見ておりましたが。
　……三日月状の鋭利な刃物ならば、斬撃痕との辻褄が合う様に思うのであります」

　そう、通信指令室や、石造りの船渠を改修した｜修理工場《ドック》。
　其処に残された痕跡は、斬られ、或いは割断されていたものであった。
　特に、壁面に掛けられた｜総合表示板《パネル》に残された痕は、刀剣の類にしては深く、そして反りが強い様にタマミには思えたのである。

「魔術やエネルギーの類で傷付けられた訳じゃないらしいから、多分、武器そのもののカタチに沿ったものの筈。
　――なるほど。凶器に近付けただけでもお手柄だよ、タマちゃん」

　欠落した人間性の中に、本気の称賛の意図を込めて拍手した純白の魔法少女に。

「物的痕跡は我らにお任せあれ、ということでありますな、きら殿！」

　白猫は得意げに、ふふりと胸を張るのであった。


「コダマさん……心配です。んもぅ……」

　神奈川県桜木町の地下に存在する秘密基地、その名も横浜駅基地にて。一頭の黒牛が心配の色を露わにして啼いた。
　｜夜風・イナミ《ヨカゼ・稲見》（呪われ温泉カトブレパス・h00003）は見ての通り、｜只牛《ただもの》ではない。
　何なら、本来は牛ですらない。頭上で禍々しく存在感を主張する牡牛の頭骨に呪われた結果、この様な姿になってしまった人間であり、女性である。
　座談会の参加者でもある彼女は、その節には用意された山盛りのお菓子をひたすら食べ続けるという中々の怠惰ぶりも見せ付けたが、憑りついた牡牛の精神に引っ張られたがためである。

「実は仕事サボってました！　とかならいいんですが、交戦の跡があるってことは事件ですよねぇ……」
「コダマは気真面目で時間にも厳しいから、サボりとは無縁の性格だと思うぜ」

　実際のところ、残された破壊の痕跡に、現場に残されていた白いロボトロンの｜破片《パーツ》。
　更に、続々と集まってきている情報からも、コダマが鹵獲された可能性は高まり続けている。
　今の彼女の眼鏡の下の紫色の瞳には、本心からの心配の色が浮かんでいた。
　イナミの言葉に赤いロボトロン・ジロウに次いで同意するのは、拘束服を思わせる装束を纏った人間災厄、ハスミン・スウェルティ（黄昏刑務所・h00354）である。

「彼が事件に巻き込まれたのなら、ぼーっとしてられない、ね。早く救助しないと。……と、その前に」
「その前に？」

　褐色の肌の少女の様な外見を持つ人間災厄がくるりと振り向けば、ジロウが何事かと首を傾げた。

「うん、『戦う理由』。聞きたがってたでしょう？」

　ああ、とジロウがぽんと手を打つ。今日は探索に加え、ジロウの興味から来る質問に答えるという選択肢も用意されていた。
　此処から先は、状況によっては探索に集中する事になるかもしれないと、そう判断したのだろう。
　彼女は、先にこちらを片付けておくことにしたらしい。

「わたしは戦う理由は無いんだけど……戦いの時は、人格が変わるから。
　――戦闘狂だったり、守護神だったり、ね」

　とはいえ、そう。人間災厄たる彼女の内には、『手錠』の基となった数多の囚人の人格が存在する。
　ベースは兎も角、それ以外の人格に切り替わった場合、十人、いや、百人百色、千差万別の戦う理由があるかもしれない。
　そうして、まず一つの目的を終えた彼女は、通信指令室の前に立つ。

「さて。コダマさんの為に……まずは情報収集、かな」

　マジックで掌に『戦う理由は？』と書きながらの人間災厄の言葉に、牛の姿をした呪術師が、否を唱える筈も無かった。

●
「多数の負傷者、ヒカワさんの大破。そして電気・通信系統の掌握……。
　計画的な作戦だよね。襲撃者は何か狙いがあったはず」

　イナミとハスミンは、現場の保存のために【忘れようとする力】を使用せぬままにしておいてある、横浜駅基地の通信指令室を訪れ、見回した。
　唐竹割に割断されたコンソールや、真一文字に両断された機材の数々。そして、壁面のパネルに深々と刻まれた、斬撃痕。

「こんなにぶっ壊されてるってなると、敵にとって重要なものでもあったのですかね……？」

　その破壊の限りが尽くされた様子に、黒牛は思わず『ひぇ……』と声を漏らす。
　敵に膂力を誇示し、そして隠密行動を駆使して情報を攪乱する事で、静動2方面の力がある事を見せ付ける。
　この事件に関わる者を『威嚇』している、と評される事にも頷く事が出来るだろう。

「何かを守るために通信指令室で交戦……という可能性は、薄くなったけれど。
　狙われていた何かを奪取して、今も尚潜伏中……とか、かも」

　未だに痕跡を殆ど残さずに立ち回った事が見て取れる襲撃者である。
　今のところは仲間たちの索敵には掛かっていないが、√能力により『目視』による探知を要求するのであれば、この基地の何処かに潜伏している可能性は否めない。
　『情報』を重視して立ち回るならば。今この瞬間も、この現場に現れた√能力者たちの姿を何処からか観察し、手の内を探っている可能性さえある。

「探偵や推理は得意じゃないですが、こんなでも一応ゴーストトーカーですからね！
　3日以内という期限が切れていた以上、生の声は訊けませんが。
　今も隠れている可能性があるならば話は別です。インビジブルさんたちにも尋ねてみましょう！」

　そう。今まで【ゴーストトーク】に類する能力は、満足な成果を挙げる事が出来なかったが。
　『目視』ならば発見できるかもしれない、という情報が出て来たならば、探しようはある。
　もぅ！　と気負いこんだイナミの、呪術師としての本領が見られるであろう。

「わかった、そちらはイナミさんに任せるよ。じゃあ、私はコダマさんの破片に聞いてみるとしようかな。何か見られればいいけど……」

　此処でハスミンが手に取ったのは、仲間が探索する中で見つけた、通信指令室に放置されていたものとは異なる、ほんの僅かばかりではあるが、最新の情報を見た『｜欠片《パーツ》』である。
　これを媒介に、彼女は√能力【｜武装化記憶《サイコメトリック・ジオキシス》】を発動する。
　この力を利用することで、この欠片に眠る件のロボトロンの記憶と対話する事が出来るのだ。

（やあ、ハスミン。君も来てくれたんだね、ありがとう。
　君の『変な夢を見てもいい』という言葉に、随分救われたのだけれども……お礼を伝える前に、こんな事になってしまって残念だよ）

　気真面目なロボトロンの記憶は、開口一番、そう言ってハスミンに詫びるのであった。

●
（陸郷土手を出た後、国道15号を利用して横浜臨港幹線道路を道なりに。
　職員が脱出に使ったという2号｜船渠《ドック》を目指し、国際橋で右折して、さくら通りに入って……そして、ドックヤードガーデンの手前で撃破された、というのがまず、大まかな流れかな）
「じゃあ、コダマさんは基地にも入れなかったのは確かなんだね？」

　ハスミンは、コダマの記憶から得られた情報を改めて纏めてゆく。やはり、わざわざ人目に付きやすい通信指令室に痕跡を残したのは、情報の攪乱の為で間違いないようだ。
　恐らく、後ろ姿かつ不鮮明なものであったとはいえ、自身の身形に繋がる情報を残したのは予定外の事だったのではなかろうか。

「じゃあ、通信指令室に、何か重要そうな情報って、思い当たる……？
　機密情報……ゆーえすびー、だっけ？　データはそれで盗めるんだ……よね？
　ハイテクな物はよく分からないけれど……」

　さて、この人間災厄。日常生活の人格はぼんやりとしており、感情に乏しく。
　かつ、知識や常識に疎い……と、言われている。少なくとも、日本に於いてUSBメモリーが世間一般に販売を開始されたのは2000年ごろ。
　登場して四半世紀ほどにはなるが、彼女が電子媒体に弱い事は確かであろう。

（僕は横浜駅基地の管轄ではないし、神奈川県の事はさほど詳しくは無いのだけれども……
　ここに特別にあるとすれば……ここは重要な｜修理工場《ドック》だ。管区の基地に所属するロボトロンやヒーローが使用する装備のメンテナンスに必要なデータはあるんじゃないかな。
　あと、君の言う通り、データをUSBやCD－ROMに焼く……いや、これは誤解を招くね。データを書き込む事で、持ち帰る事は出来るよ）

　今現在、ハッキングやデータ改竄の痕跡は見当たらないが、『特色』のある基地にのみ存在するデータというものは存在するらしい。イナミの思う『重要なもの』の一つは、間違いなくこれであろう。
　しかし、奪ることも出来たであろうこのデータは、そのまま放置されていたという事になる。
　逆に、襲撃者が今回それらに手を付けなかったというならば、それらの情報にはさして興味が無かったとも取れる。
　或いは、『｜端末《コダマ》』が一機あれば、事足りるのだろうか。

（とはいえ、それならヒカワでもいい筈だし、わざわざこの横浜駅基地である必要も無い筈なんだ。
　海に近い必要があるなら、横須賀の追浜、下田とかでも良かった筈。なんで、僕を選んだんだ……？）

　そう言って、コダマの記憶は晴らせぬ疑問に首を傾げるのであった。

●
「このあたりで、ロボさんとか……職員さんとは明らかに違う人、見ませんでした？」

　手錠の人間災厄がコダマと対話をしている間に、イナミは基地内を漂うインビジブルたちに話を聞いて回っていた。
　それこそ、通信指令室から被害の無かった区画まで、隈なくである。彼女の｜体質《呪い》を思えば、それは驚くべき行動力と言えるであろう。

（一応ダメ元で、呪詛もばらまいて索敵してみますかね。
　コダマさんはロボットだから、反応するか怪しいですが……他の人なら別の筈。
　強い想いとか呪いとかが残ってるなら反応するかもです。……死に際の呪詛とかではありませんようにっ）

　そう自分を奮い立たせて発動するのは、【｜恨み晴らし代行サービス《ウサミバラシダイコウ》】。
　一定範囲内に50近い呪詛をばら撒き、敵の所在を探る事が出来る√能力である。
　目視ではないが、呪が反応する事により索敵を行う事ができるため、インビジブルへの聞き取りの裏付けとしては十分に作用するであろう。――しかし。

（うーん、見慣れない人の情報と言っても、私たちの事ばかりですねぇ。
　襲撃者さんがインビジブル化していたとしても、同じ様な存在であるインビジブルさんなら見られると思ったのですが。
　――やはり、もう、ここにはいないのでしょうかね……？）

　歩き疲れてきた黒牛が、力なく『もぅ……』と鳴く。
　『ここにはもう、敵はいない』『この場に集っている者たちの能力を見られている訳でもなさそうだ』とわかるだけでも重要な成果ではあるのだが、やはり、言葉を交わした友人に繋がる情報が見付からないとなれば、心配も益々募ろうというものだ。

「お待たせ……」
「もぉぅっ！？」

　突然肩に留まった鴉に、黒牛はそれはそれは驚いた。サバンナのヌーであれば、背中に鳥が止まろうと、悠々と草を食むであろうが。何度も言うが、イナミは人間である。
　そして、肩に留まったのは、【リアルタイムどろんチェンジ】で鴉に変身したハスミンであった。
　コダマからの聞き取りを終えた彼女は、子ネズミに変身して、動物側の聞き取り調査を行っていたのだ。
　鴉から元の姿に戻ったハスミンは、その聞き取りの結果をイナミにも共有する。

「ネズミたちが言うには……何日か前、大きい音と揺れがしたから、必死に逃げたって。
　よくは見えなかったけど、足元を覗いた時、一瞬、お月様みたいな光が見えた、ってさ」
「月みたいな光。確か、お部屋への攻撃は、魔術やエネルギー系によるものではないんでしたっけ。
　なんだか、『月』と聞くと、コダマさんが見たという『夢』に近付けた気がしますよぅ。
　……気がするだけじゃないと、いいんですが……！」

　やはり、ほんの少しマイナス思考なイナミであるが。
　ハスミンが持ち帰った情報と、そして自分が歩き回り、聞きまわる事で得た『既にここに敵はいない』という皆の安心につながる情報を届けに、通信指令室へと向かうのであった。


　先日の万世橋駅基地で行われた『夢』に関する座談会には、凡そ40名ほどの参加者が集まった。
　その内には√能力者のみならず、戦う力を持たぬAnkerと呼ばれる存在も含まれていた。

「そうか、先日の彼が……」
「ええ、この桜木町付近で消息を絶った、とのことです。
　それで今、私たちはコダマさんの痕跡を探している最中なのですよ」

　この現場に迷い込んだゼロ・ロストブルー（消え逝く世界の想いを抱え・h00991）は、先の座談会で縁が出来た｜竜宮殿・小奈《りゅうぐうでん・ちな》（醒煌聖転リュシフェール・ティナ・h12779）と偶然に出会い、状況の説明を受け。思わぬ凶報に眉間を揉んだ。
　この2人は先の座談会で失踪したロボトロン・コダマと共に記念撮影を行い、そして何より、2人ともAnkerであるという縁がある。此処で行き会ったのも、何かの縁かもしれない。
　状況をより深く把握している小奈に導かれ、2人は事件の現場の一つ、横浜駅基地へと向かうのであった。

●
「――その使命は、生まれた時から抱いているものなのだろうか？
　いや、凄いなと……それは君達の意思よりも、深くに刻まれているものなんだろうな」
「｜兄弟《コダマ》からも聞いてるかもしれないけれど、オイラたちは『子どもたちを守るため』に造られたからな！
　誰かに『従え』と命令された訳じゃないし、強制されたわけじゃないけれど。
　子どもたちには戦ってほしくない、守りたいって思いが、一番しっくりくるんだよなぁ」

　小奈とともに横浜駅基地に辿り着いたゼロは、行き会ったジロウと接触するなり、まるで取材を行うかのように言葉を交わしていた。
　ルポライターという職業柄もあるだろうが、『捜索に関しては、能力者達が多く動くだろう』という考えもあってのことだ。
　記者として、単独で歩き回って情報を稼ぐのも苦ではないが、今回は魔法少女もいる。
　ならば、ジロウが聞きたがっているという『戦う理由』を題材に、お互いの理解を深めるのも良いだろう。

「それにしても、戦う……か」

　ルポライターは、急遽、休憩用に用意されたパイプ椅子に深く腰掛けながら、空を見上げるかのように、遥かに低い天井を見上げた。
　
「俺には能力もないし、使命みたいな大層なものはないけれど……はは、只のルポライターだしな。
　身を守り、逃げられる程度に戦えれば十分だったんだろう」

　薄く笑う彼は、記者である。それも、言葉とは裏腹に、只の記者ではない。√汎神解剖機関に蔓延る怪異たちを相手にする、怪異ルポライターである。
　唯人を容易く狂わし、命を奪い得る異形の者たちを相手に、√能力も使わずに生き延びねばならぬし、事実生き延びて来た彼は、並の√能力者を上回るだけの実力を持つに至っていた。

「ただ……縁が紡がれたなら、見て、知ってしまったなら。そしてある程度の技量はあったとしたなら。
　見過ごして心がざわついたり、逃げて後悔するくらいなら……たとえ強敵だとしても、一矢報いてみたくならないか？」

　薄く笑っていた彼の口元から、笑みが消える。とある宿命に巻き込まれた彼は、己に宿っていた『力』を失ったにも関わらず、超常の戦いに、より深く関わる様になった。
　結果として、『欠落』を抱えていた頃よりも戦闘技術が向上したのは、何の因果であろうか。
　そして、真剣の熱を帯びた言葉に、半世紀を超える稼働時間を持つ赤いロボトロンは深く頷いた。

「子どもたちの声を聞いてしまったなら。オイラが戦い、一矢報いる事で、真に怪人と戦う力を持つ｜大人《ヒーロー》が来る時間を稼げるなら。
　命令とかそんなのがなくても、やっぱり体は動いちゃうよな」

　時として、怪人と相対する事もあっただろう。敵わぬであろう強敵にも一矢報いる事が出来たならば、その分だけ『子ども』たちが避難する時間を稼ぐ事が出来た経験も、一度や二度ではない筈だ。

「正義、なんてものじゃない。結局は信じたいもの、好きなもの、掴みたいもの、守りたいもの、譲れないもの。
　……一言で言えば、『自分の在り方を押し通す為に戦う』のかもしれない。
　――はは、わがままな理由かもしれないけどな」

　少しばかり、照れたように眉を『ハ』の字に寄せるゼロ。
　『大人』でありながら、静かに蒼く燃える思いを真剣に聞いていた少女が、次いで、ぽつり、ぽつりと言葉を紡ぎ始める。

「……私のお姉様やお母様は、√能力者なんですよ。亡くなったお父様もそうですし、お祖父様も、今は力を失ってますが、昔は√能力者だったそうです」

　『遺物』によって生じたダンジョンに挑む√能力者……冒険者たちがSNS等を通じて配信活動を行うなど、√能力が極めて身近な世界である√ドラゴンファンタジーに生まれた小奈。
　その成り立ちにも深く関わる竜にも縁の深い名家に生まれた彼女だが。

「……私だけが違うんですよ」

　そう、一言だけ口にすると。歳の割に肉付きの良い膝の上に置いた手をきゅっと握り締め、顔を伏せた。
　姉が冒険者として自由に生きる事を許されぬ程の歴史を持つ旧家に生まれながら、彼女が抱えた『欠落』は、なかった。
　それを知った時の彼女の慟哭たるや、如何程だったであろうか。

「実のところ、それが凄く劣等感でしてっ」

　愛する姉や家族たちと違うどころか、下手にダンジョンに近付けば遺物の力に蝕まれ、ヒトならざる｜怪物《モンスター》と化してしまう運命に置かれてしまったのだから。
　そんな、劣等感に苛まれる少女の運命は、｜魔法少女現象《プエラマギカ・フェノメノン》に巻き込まれた事によって更に一転することとなる。

「そんな中で魔法少女になって、√能力じゃないですけど力を得て！」

　元々から頭に血が上り易い性質だ。一度、堰から溢れ出した言葉は止まらない。
　そんな彼女の言葉を止めようという者はいない。身近ではないからこそ、若者の慟哭を『聞いてやる』事が出来るのもまた、大人としての振る舞いであろうから。

「……この力を正しく使っていけば、その先で私も√能力者になれるんじゃないかなって……そんな自分本意な理由なんです、私が戦う理由って。
　……勿論、困ってる人を助けたい気持ちも間違いなくあるんですけど……」

　『幻滅しましたか？』と。伏し目がちに問うた彼女を詰る者など、居よう筈もない。

「俺も自分の在り方を押し通すため――だなんて、我儘な理由で戦っているんだ。幻滅する理由がないさ。
　それにしても、君の年齢で『自分の在り方』に悩むなら……はは、俺はどうだったかと同じ年頃だった頃の『俺』に問うてみたくなるな」
「それに、『正しく力を使う』って君自身が目標を口にしているんだぜ？
　大丈夫、人助けにも役立てるつもりがあるなら、十分立派さ！
　……オイラとしては、君たち子どもにはあまり戦ってほしくないから、力不足を痛感しているところだけど……！」

　2人の大人に励まされ。未だ10歳の少女は、大人びた顔立ちに泣き笑うかの様に、微笑みを浮かべたのであった。

●
　さて、『大人』と『子ども』の対話も終わり、3人は襲撃当時の基地の監視カメラの映像を確認していた。
　どうも、小奈には引っ掛かるものがあったようで。『何も映っていない』ものを見ることを強く望んだのだ。

「やはり、何も映ってないな……。確か、今のところは改竄された様子も無かったんだったか」
「そうだね、今のところの調査ではそんな痕跡はないらしい、ってオイラも聞いてるぜ。
　なぁ、小奈。これで何か、わかるのかい？」

　ゼロも眼鏡越しに画面を睨むが、やはり何も映っていないようにしか見えない。
　首を捻りながら問うてきたジロウに、小奈は頷いた。

「いえ……見えないのですが、見えないからこその可能性に思い至りまして。
　ジロウさん、横浜駅基地には、元々√能力者の方は居なかったんですよね？」
「ああ、万が一の時には神奈川県管内の協力してくれる√能力者に救援要請を送るけれど、常駐はしていなかった筈だよ」
「なら、襲撃者が√能力者で、かつインビジブル化してたら、誰も認識出来ないんじゃないかと」
「……！　そうか。√能力者には、その手があったか！」

　かつて√能力者であったゼロは、その経験もあったやもしれぬ。
　魔法少女の言葉の意味に気が付き、大きく手を打った。

「はい。ヒカワさんが為す術無くやられたのも、誰も襲撃者を見てないのも、それで説明が付くかなって」

　――インビジブル化。
　それは己が身を『生きながらにして｜見えない怪物《インビジブル》』と化する事で能力を向上させるという、√能力者が使用する切り札とも言える能力の事である。
　インビジブルは、その名の通り√能力者以外には見えない存在。ならば、インビジブル化した上で、更に探知から√能力を発動したならば？　
　√能力者が一人としていない現場であるならば、改竄も行わずに襲撃を成立させるという構造が成り立つわけである。

「まぁ、私も竜漿の恩恵があるとはいえ、ぼんやりとしかインビジブルを見れないんですが！」

　ほんの少し劣等感混じりの言葉は、会心の推理を披露した照れの為もあるかもしれない。

「いや、はは。これはお手柄だと思うぞ。では活躍の記念に、君の写真も1枚撮らせてもらってもいいかな」

　大いに照れた小奈の許可を得て、ゼロはシャッターを切る。
　怪異ルポライターのフィルムに、赤いロボトロンとともに刻まれた少女の笑みは、それはそれは朗らかなものとなったのであった。


「通信指令室でコダマのパーツが見つかったなら、何かがあったはず。
　最近はミラーレイヤードの話も聞くし、異界駅の都市伝説もある。異世界に迷い込んだか？」

　横浜駅基地で起きた襲撃事件の救援に向かい、消息を絶ったというロボトロン、コダマ。
　彼の失踪について、ヴォルフガング・ローゼンクロイツ（螺旋の錬金術師｜『万物廻天』《オムニア・レヴェルシオー》・h02692）はこの様に推測した。
　そう、此処最近、｜魔法少女現象《プエラマギカ・フェノメノン》についても大きな進展があった。
　鏡の様な謎の世界、『ミラーレイヤード』なる空間が発見されたのである。
　ロボトロンは、√能力者たちと接触する以前から子どもたちを守り、魔法少女現象によって新たに力を得た魔法少女をデザイアモンスターから守るべく戦って来たという。
　今だ杳として正体の知れない襲撃者が、√マスクド・ヒーローに存在する更なり知られざる異界や、異なる｜√《世界》に縁を持つ可能性も捨てきれぬであろう。

「それじゃ、データの方は任せたぜ、観千流ちゃん」
「そちらも、コダマちゃんの行先に繋がるような調査の成果が出る事を祈っていますよ！」

　彼は所属旅団の団長、｜真心・観千流《まごころ・みちる》（最果てと希望を宿す者・h00289）と互いに激励し合いながら、それぞれに痕跡と謎の解明に着手する。

●
　深紅の｜愛鎧《外骨格》『｜魔狼《ウルフへジン》』を着装したヴォルフガング。
　彼が第一に行ったのは、増援要請である。

「数は力、戦いでも情報収集でも同じことだよな。
　――手数を増やすか。来たれ、群狼！」

　彼の呼び声に応じて現れたのは、白銀にして鋼の躯体を持つ、50体近くの魔導機巧獣『｜群狼《ウルフスルーデル》』。
　【｜群狼招来《ウルフスルーデル・ベシュヴェールング》】、この√能力によって召喚される機械の肉体を持つ狼たちは、内蔵された狼の優れた嗅覚が如き超感覚センサーを駆使し、敵を探り出し、追い詰める能力を持つ。
　用途としては『索敵』が主となるが、敵の痕跡に繋がる情報にも応用は可能であろう。――続けて。

「チビ助達、おやつは配給するから、コダマの捜索を頼むぞ！」

　ちょこん。ちょこん。ぴょこここここここん。
　√能力の発動と共に現れたのは、10㎝程の黒い毛並みを持つ小さな狼たち。
　それは直立するマスコットの様であり、実に愛らしい。

　――【｜九識狼玩《ノイン・ヴォルフ・シュピール》】

　変異階梯であるヴォルフガングの階梯1状態……通称『ヴォル太』を模した錬成分身9体。
　任意の心技体の技能を組み合わせてセットする事で、大柄なヴォルフガングには入り込めない空間を調査させる事が出来る、という効果を持つ。
　この度は追跡・情報収集・第六感を設定する事で、人体には入り込む事が出来ない空間を調査するという試みだ。

（何も、襲撃者が人型とは限らないしな）

　まるで『透明人間』の様に現れ、基地の急所を破壊していった襲撃者。これが『人型』であると確定した訳ではない。
　例えば｜通風孔《ダクト》や排水管を通り抜けられるような存在でないとも限らないのだ。
　その侵入経路の可能性を潰すのも、重要な調査であろう。

「よし、行ってこい！」

　主の号令に従い、銀狼たちは遠吠えを上げ、ミニヴォル太達はその思いを汲んだのか、『任せとけ』と言わんばかりに胸を張ってやる気を見せ。
　それぞれの探索のため、三々五々に現場へと散ってゆく。
　使役する召喚物たちが、めいめいに役目を果たすべく動き始めたのを確認したならば、最後に動くのはヴォルフガング自身だ。

「｜魔狼《ウルフヘジン》に秘められし賢者の石よ。森羅万象を以て、無垢なる残滓に知の霊格を鋳て成さん。
　――【万象精霊鋳造《アレス・ガイスト・ギースング》】！」

　黒狼が纏う深紅の錬成外骨格、『魔狼』に内蔵された賢者の石を起動する事で、√世界のいかなる場所にも存在する｜不可視の怪物《インビジブル》に【精霊】としてのカタチを与える√能力である。
　深紅の愛鎧を錬成した錬金騎士は、これをコダマの｜欠片《パーツ》が見つかった通信指令室で発動した。
　【精霊】から目撃情報を聞き出す傍ら、ヴォルフガングは『｜万物流転《パンタ・レイ》』で｜友人《コダマ》の｜肉体《パーツ》に触れ、そのデータの解析を行う。

（待ってろよ。お前に何があったのか、お前が何処に行ったのか。
　お前をこんな目に遭わせた奴が、何処の誰なのか。俺たちが暴き出してやるからな）

　その切断面と、｜彼《コダマ》の肉体の構成を照合し、随時、思いを同じくする仲間たちと判明したデータを共有しながら。
　赤い錬金騎士による、データを探る戦いは続く。

●
「あんまりこの手は使いたくないのですが……緊急時ゆえ仕方なし」

　一方の観千流は、通信指令室基地の空調を管理していたサーバーにアクセスするべく√能力を発動していた。

　――【｜保存用情報記録開始《ソウル・スキャナー》】
　――【量子的再構築《クァンタム・オプティマイザ》】

　この√能力は対象の知識・記憶・経験をコピーする解析波を放つという効果を持つが、問題は対象に『微弱ダメージを与える』という点だ。
　更に、命中した対象の耐久力が3割以下の場合、対象は脳の電気信号が崩壊して死亡するという追加効果まである。
　既にダメージを負っている基地施設だ。誰が見ても明らかな損傷に加え、目に見えないダメージを負っている恐れのある状況で使用するのは、非常にリスクの高い行為と言わざるを得ない。
　下手をすれば完全な｜破壊《死亡》に至り、【忘れようとする力】が通じなくなる恐れもある。故に、禁じ手。
　発動すべき場所を慎重にチェックし、そして武器改造の要領でナノ・クォークで補強しながら、それは最短時間で行われた。

（この手のものは大抵予備バッテリーを持ち、外部と一切接続しない独自ネットで動いています）

　そう。機密性の高い情報をハッキングやクラッキング等の魔手から守るため、『警察基幹通信網』や『｜総合行政ネットワーク《LGWAN》』など独立した回線を持っている事が基本である。
　先に√能力者が聞き出した『現場情報の共有は、ロボトロン同士でも可能ではあるが行わず、通信指令室を介して行う』というのも、1体の｜端末《ロボトロン》が鹵獲等された場合に回線を悪用され、誤情報などで攪乱されぬための措置なのであろう。
　――と。データを解析し、区画毎の温度や空気圧、成分濃度を調べていた観千流の顔に疑念の色が浮かんだ。

（ダクト内やトイレ等、監視カメラが入れない場所のデータを集めてるのもグッド。
　しかし……電撃戦を行うのならば、順番がおかしい。電源と回線は先に落すべきものの筈です。
　なぜ、ヒカワちゃんを先に大破させて、ロストの警報を発生させた……？）
　
　まるで透明人間の様に基地に侵入し、船渠を改修した石造りの｜修理工場《ドック》に現れ、ヒカワに襲い掛かり、それから横浜駅基地の電気・通信系統を遮断しているのである。
　基地内の誰もその姿を見ていないならば、基地内施設の位置関係を把握する余裕もあっただろうに、何故かそうせずに、ロボトロンの破壊を優先したのである。

「……ヒカワちゃんが戦闘不能になったと｜わざと《・・・》知らせて、外部に脱出する職員が現れる余地を作った……？　考えすぎでしょうか」

　ヒカワは｜味方《コダマ》を呼び寄せるための囮。だから、襲撃者は用済みの彼を持ち帰らなかった。
　そして、六郷土手付近で発生したという魔法少女現象とも、何か関りがあるのではないか……？

「こればかりは、他の√能力者から得られる情報を待ってから、改めて考えた方が良さそうです。
　……ところで、｜コダマちゃん《・・・・・・》」

　その様な疑念を一度脇に置いて。彼女は此処にはいない筈の、失踪した白いロボトロンに語りかける。

（うん、なんだい？）

　だが果たして、それに落ち着きのある声で答える者がいたのである。
　√能力の【量子的再構築】の効果である人格情報を持つナノ・クォークを対象に注ぎ込む事で、対象をナノ・クォーク兵装化する事が出来る。
　この効果を利用し、あくまで疑似的にではあるが、コダマの人格を構成したのだ。
　彼女はこの事件のあらましを説明し、襲撃時のデータと合わせて、コダマの意見を求めた。

「ええ、聞きたい事がふたつほどあるのです。ひとつは、『内部に敵の協力者がいる可能性』。
　もうひとつは……『子供を守るという基本原則から、ロボトロンが魔法少女を外敵から守るために別世界へ隔離するという強硬手段を取る可能性』。
　――この2つは、有り得ますか？」

　記録宇宙内の情報による、既存物質の上書きを行うという√能力によって生じた『座談会当時』のコダマは、彼女の言葉に頷き、考え込む仕草を取った。

（先ずは一つ目から考えてみようか。……といっても、これについては断定が難しいね。
　√能力者の中には、√能力で巧みに別の姿に変身できるひともいるだろう？
　僕が神保町で戦った怪人も、変身が得意な手合いだったからね。本気で成り代わられて内部に潜入されたら、先ず防ぐ事はできないと思うよ）

　つまり、あっては欲しくないが、可能性を否定する事も出来ないという事だろう。
　身辺を洗いに洗ったとしても、スパイを防ぐという事は難しい。何せ、人間以上に様々な調査手段を持つであろう√ウォーゾーンの戦闘機械群ですら、『人間爆弾』という人類側のスパイにしてやられたのだから。
　更に、彼の語った神保町に現れた怪人は、√能力により他者の記憶の『最も大切な存在』の情報を抜き取り変身する能力を持っていた。
　√妖怪百鬼夜行のどろんバケラーたちも変身を得意とするし、これは疑って行けばキリがないだろう。

（そして、2つ目だ。これについては、現状で僕たちロボトロンに備わった能力では、まず有り得ないと断言できる。
　√能力者ではない僕たちは、異界に迷い込む可能性はあっても、君たちの様に自由自在に別世界へ移動できる機能はないからね）

　これについては、コダマははっきりと言い切った。ロボトロンたち個人の思想信条は兎も角、そもそもそれを為すだけの機能が備わっていないというのだから、出来ようがない。

「そうですか。特に後者、この選択肢取られるのは個人的にちょっと困りましたので、少し安心しました」
（仮に僕たちが√能力に目覚めたと仮定しても、そんな強硬手段に出るロボトロンは、まず出ないと思うけれど……
　そうだな、少なくとも僕は、『魔法少女だけ』を選ぶことは無いし、『自由意志』を尊重するだろうと思う。
　肉体を守る事だけが『子どもたち』を守ることではない……｜心《ゆめ》も一緒に守ってこそ、と思えるようになったからね）

　気真面目な白いロボトロンは、そう言って『笑み』を表現するのであった。

●
「おお、観千流ちゃん、お疲れー。何かわかったか？」
「疑問が解けたところで、新たな疑問が湧いたり……一進一退、といったところでしょうか？」

　さて、調査もひと段落し、休憩に入った観千流を出迎えたのは。
　先に休憩に入ったらしいヴォルフガングと、小さな両手でお菓子をもしゃもしゃと頬張る9体のミニヴォル太、そしてジロウであった。

「少なくとも、基地内では通風孔や水道管に、這いずり痕は見当たらなかった。換気扇などを無理に抉じ開けた様な形跡も見当たらなかったな。
　野外では、機体の引き摺り痕かな、さくら通りでこれが見付かったんだが……途中で途切れてたんだ。
　ここで√移動したか、或いはまた別の手段か……ってとこか」

　そちらの成果は？　と見遣る団長に、黒狼はペットボトルの清涼飲料水で口を潤しながら、成果を共有する。
　最低でも、襲撃者が人型である事はほぼ確定したと言っても良いであろう。

「群狼たちにも搭載されている光学迷彩とか、そういった類の√能力かね」
「私たちのところにも、色々な√能力を持っている子たちがいますから……可能性を上げたら無限に出て来そうです。
　基礎となるモノなら、既に可能性が挙げられている【ハンティングチェイス】、後は……予め発動条件を満たせば、【オートキラー】もあり得なくはない？
　【神聖竜詠唱】は、最終目的が誰かを傷付ける事にありますから、これは除外してよさそうに思います」

　そう、銀の人間災厄が団長を務める旅団に於いては、集った√能力者たちが活発にアイデアを出し合い、新たな効果を持つ√能力を編み出している。
　故に、改良を加えられた√能力の効果を追うのは骨が折れる、という事は身に染みて知っているだろう。
　だからこそ、先ずは基礎となる√能力を挙げては、その可能性を絞ってゆく。
　――と。√能力については全くの門外漢であるために、2人の思考を邪魔せぬ様黙っていたジロウに、ヴォルフガングが声を掛けた。

「そういえば、俺たちの『戦う理由』について知りたいんだったっけか？」
「ああ、うん！　とはいえ……あくまでオイラの個人的な興味だし、君たちの息抜きになればーってくらいのものだから、そんなに気にしなくてもいいんだぜ？」
「いや、今が丁度、息抜きが必要なタイミングだよ」
「なら、私もヴォルフガングちゃんの戦う理由を聞きたいです！」

　ともすれば無愛想にも見えるヴォルフガングは、その表情から感情表現を欠落しているために、誤解されやすいという悩みを持つ。
　とはいえ、その鉄面皮の下は、これまでの活動でも見て取れる通り非常に豊かな感情を湛えている。
　気遣うジロウに、確かな笑みの気配を向け。赤い錬金騎士は口を開いた。

「さて、俺の戦う理由か。――俺は冒険者だ。そして錬金術師で、戦う技術者だ。
　全ての技術は人々を幸せにする為にあると信じている。
　それを悪意で踏みにじる輩がいるなら俺は許さない」

　それは技術者としてどこまでも真っ直ぐな、己の矜持であった。
　ほんの少し、明日を豊かに。この気付きを、皆も使えるように。
　『技術』とは、その様な温かな願いから生まれたものであろうと狼は考える。
　勿論、使い方によっては、『技術』は命を鏖殺せしめ、星すらも不毛の大地に変えかねぬ恐ろしい凶器ともなる。
　だが、ヴォルフガングの善性は、その様な、技術が泣く様な使い方を決して認めない。

「ロボトロンが人々を助ける為に生まれたのなら、技術者の矜持として込められた願いに応えたい訳さ」

　きっと、1970年の大阪万博でロボトロンたちを造り上げた天才たちも、その様な温かな願いを持った技術者であったのだろう。ヴォルフガングが彼等に共感しない訳がない。
　そして、彼らの子どもであり、『友だち』だと言ってくれたジロウに向け、狼は真剣な眼差しで、そう伝え。

「さーて、休憩が終わって仲間たちの調査も終わったら、修理にも力を尽くさないとな！
　こんな痛々しい姿、技術者としてあんまり長く見ていたいものでもないからなー」

　感情表現を欠落した彼なりの照れ隠しであろうか。
　赤い錬金騎士『らしい』言葉に、人間災厄とロボトロンはそれぞれに笑みを浮かべるのであった。


「……妙ですね」

　赤毛の少年が、横浜基地内を静かに見渡す。
　生々しい爪痕を残して破壊された、通信司令室。
　集まった人々。そして現場に残されていたという、白いロボトロン・コダマの破片。
　｜八月一日・圭《ほづみ・けい》（螺鈿を纏う修羅の語り部・h09402）は己の心に妙に引っ掛かるものを感じ、顎に手を当てて、その違和感の元を探らんと思いを巡らせてみる。

「……これだけの破壊を行いながら、ロボトロンを含め一人の死者が出ていない、というのも気掛かりですね。
　――……と、この点では？」

　背後からゆるりと掛けられた物静かな声は、圭にとっても聞き覚えのあるものであった。

「……あなたは」
「……また、お会いしましたね」

　赤毛の少年が振り向いた先に立っていたのは、白い装束を纏った長身のドラゴンプロトコル、ディラン・ヴァルフリート（｜義善者《エンプティ》・h00631）。
　彼らは√能力者たちが件の失踪したロボトロンと出会う切っ掛けとなった、｜魔法少女現象《プエラマギカ・フェノメノン》に於いて轡を並べた仲である。
　戦友に会釈した圭は、静かに己の疑問を述べた。

「……殺そうと思えば、容易かった筈」

　そう。これだけの力を持っていながら、1人の人死にも出さなかったのである。
　口封じを行うならば、ヒカワともども鏖殺すれば手っ取り早かった筈なのに、だ。

「……また、同じロボトロンでもヒカワはその場に放置し、コダマを連れ去ったらしい事も」
「……1機あれば十分だった……？　……この事件そのものが、｜彼《コダマ》を誘き寄せるために仕組まれた、という可能性もありそうです」

　ディランが提示した案に考える素振りを見せながら。圭は視線を巡らせる。
　基地内部には既に多くの√能力者が集まり、痕跡を調べている。ならば、自分は別の側から辿るべきだろう。

「ここは彼等に任せます」
「……ええ。我々は、河岸を変えるとしましょうか」
「――『彼がどう動いたか』を逆算しましょう」

　神保町の魔法少女現象を切っ掛けに縁を結んだ2人は、通信指令室から踵を返し。
　陽射しの差す、基地の外へと歩を進める。

「……何かを隠した痕には、作為が残るものです」

●
　さて、野外に出て調査を開始した圭とディランであるが。
　この2人に合流したのが、方々を駆け回って√能力者たちの補佐をしているジロウである。
　今回は『コダマや事件の痕跡の捜索』以外に、ジロウの興味……この探索に加わった者たちの『戦う理由』について思いを巡らせるという選択肢が与えられていた。
　ならばコミュニケーションの常道たるアイスブレイクとして、これを利用するのも有効であろう。
　今後も共闘するやもしれぬ赤いロボトロンとの縁を深めるため、先ず口を開いたのはディランであった。

「僕が戦う理由は……善を為す事。
　何の為に、と更に踏み込んで言語化するのは難しいですが……
　より鮮明に輪郭を掴めれば、更なる力の源になるかもしれませんね」

　それは、全き事『｜英雄《ヒーロー》』らしい、お手本のような理由であった。
　――それもその筈。この白竜は常にその様に『演じ』、振舞っているのだから。

（――善悪以前、欠けているという事に耐え難いというだけの欲ですが）

　その様な内心を不用意に晒しもしなければ、偽りもしない。
　雑談の取っ掛りなど、その程度で良いのだ。

「善き願いの為に戦うヒーローにとって、僕も……
　戦友と言える存在で在りたいと……思います」

　その様に、感情を殆ど表に出さない彼の口元に僅かなりとも笑みが浮かぶのを見たならば。

「オイラも、君の様な『正しい』心を持って戦う人と知り合う事が出来て嬉しいよ！」

　彼の背景を知らなければ、このロボトロンの様に。
　誰も彼の中に封じられた『悪性』に気付く事もなかろう。

「戦う理由ですか……」

　ディランの作った切っ掛けに乗ったのであろうか。圭も揺れる炎の如き目を伏せ。
　しかし彼にとって、刹那も思案する必要のないことであった。

「ただ護りたいだけです。大切な人と、その平穏な生活を」

　彼が戦う理由は至極明快、｜たった一つ《比翼連理の妹に》しかないのだから。

●
　――【八華星宝】
　自身の｜力量《レベル》に等しい『価値』を持つ【星型八面体】を創り出すという、圭の√能力である。
　自身に宿った技能を飛躍的に上昇させるという効果を持つが、7回から8回ほど使えば、その内1回でこの物品は壊れて消滅し、術者の身にダメージを与えるという諸刃の剣の効果を持つ。

　そして、ディランが使用した√能力は、2つ。
　コダマから脱落し、彼が最後の力を振り絞って蹴り出す事で襲撃者の回収から逃れた、通信指令室に残された者と比べて僅かばかりとはいえ最新の情報を持つ｜欠片《パーツ》。
　この欠片に宿るコダマの記憶と対話し、読み取る効果を持つ【｜憶刻：過去より出でて語るもの《ロア・ドラゴンズ・ディール》】と。
　圭にわざと己を攻撃させようとする事で発動した、【｜拾刻：倣織ノ纏《ロア・スペルクロス》】である。
　触れた対象の記憶を読み取り、羅紗化するこの√能力は、コダマの記憶を他者にも視覚化できるという点で非常に効果的であろう。

「コダマに連絡を取った職員が使った道とは、別の道を使ってみましょう」

　圭は足を止めることなく、ドックヤードガーデンから目的地へ繋がる、様々路地や立体交差などの道へ視線を走らせた。

（ディラン、君がその羅紗に写し取った通りだよ。
　僕の最後の記憶は、その不鮮明な『紫色の意匠』で止まっているんだ）

　そして、この最新の欠片を探査した仲間の手によって、白いロボトロンがさくら通りで不意の一撃を受け、戦闘不能にまで追い込まれたことまでは既に判っている。

「……ヒカワさんのような、不意打ちではなく『戦闘が生じたなら』、と思っていましたが……」
（すまないね、あまりに｜力量《レベル》が違い過ぎて……機能停止まで、僅かばかりの猶予があったのが、奇跡だと思う）
「……あなたが意識を失う直前に目視で得た情報も、僕たちが、無駄にはしません。
　……必ず、あなたの本体を見つけ出しますよ。
　……そういえば、何体ほどのデザイアモンスターと交戦を？」
（ああ、ここ最近にしては珍しい、2体だったよ。
　君や圭に助けて貰った時のような大群相手だとどうにもならないけれど、それくらいの数が相手なら苦戦はしないさ。――何か、ありそうかい？）
「……あくまで、可能性、ではありますが」

　ディランはコダマの記憶と言葉を交わしながら、罠の可能性も警戒しつつ圭の後を追って歩き。

「ここですね」

　先頭を行く赤毛の少年が短く言葉を発し、見渡したのは。

（ああ、ここが僕と彼女が落ち合った場所だ）

　最後に基地から脱出した職員によってコダマが目撃された、横浜国際会議場の1区画である円形広場であった。

「……退路として、職員がけやき通りではなく、さくら通りを選んだのは……ドックヤードガーデンに通じる道と、けやき通りが立体交差しているためですか……」

　実際に歩いてみてこそわかる、道の歩きやすさ、人通りの多さというものもある。
　襲撃の日、電源と通信を遮断された基地から、外部との連絡を取るべく脱出に成功した当該職員。
　けやき通りは立体交差のため階段を降りねばならず、いちょう通りに至るためにはグランモール公園を通り抜けねばならぬ。
　民間人が巻き込まれる危険性を考慮すれば、繁華街として賑わう桜木町駅方面は以ての外だ。
　そして万が一の時には海に飛び込んで追撃を躱そうと考え、横浜港の水路に面したさくら通りに出た。
　そして　日本最大級の複合コンベンションセンターたるこの場所に退避した職員は、ここでコダマの到着を待ち、そして情報共有を行い、国際橋交差点を右折するコダマを見た。

「コダマは急行していた。なら、最短で向かったはずです」

　この地点から選べるのはクイーンモール橋方面か、けやき通りか、さくら通り。しかし、クイーンモール橋はショッピングモールを抜けねばならぬし、けやき通りは狭い階段を上る必要がある。
　結果として、職員と同じさくら通りを選ぶことになったのだろう。
　国際橋交差点を曲がった彼と同じさくら通りを辿り、3人は彼が撃破されたというドックヤードガーデンの手前にて足を止めた。

「……やはり、此処ですね。……羅紗に映し出された景色とも、一致しているかと……」

　圭はディランの言葉に頷くと、擦過痕、破損跡、戦闘の痕跡。それらの違和感を探るように、静かに周辺を調査していく。
　仲間が発見した、不自然に途切れた引き摺り痕。ならば、此処で何らかの移送手段を用いた可能性もある。

「トラックなど、コダマの体を乗せられそうな車体……或いは、船は？」
「……僕の羅紗には、映っていませんね。……念話なら兎も角、電話などを使えば、電波で足が付くもの。
　……ならば、√移動を用いたというという可能性が濃厚になるのでは、ないでしょうか」
「しかし、この途切れた痕跡から√移動しても……」
「……はい、そこから追われる可能性を考えるでしょう。……ならば、もう一捻り、加えている可能性も、考えられるかと」

　ディランと圭の調査により、陸路でコダマが運ばれた可能性は大幅に減じたと言えるだろう。この情報は、他の仲間たちが調査すべき範囲を狭める追い風となる筈だ。
　そして、白竜は改めて襲撃者の目的を考えるのである。

（目的が殺戮で無かったなら、破壊か、略奪か。コダマを誘き寄せたなら、何故、彼だったのか。
　いずれにせよ、【忘れようとする力】で修復する事によって、失われたものに気付く可能性もあるでしょう。
　――或いは、『本命』の前に基地を潰しておきたかったのだとすれば……）

　『本命』は、何処か。そして、何を思って情報の攪乱を狙っているのか。
　見上げた青空は、気温を真夏の様に上げるばかりで、何も答えてはくれない。


「戦う理由かぁ。……戦えるから、かな？」

　初夏というにはまだ早いにも関わらず、真夏日の如き気温を記録する桜木町の空の下。
　太陽と星を散りばめた装飾を施した日傘を差したシーネ・クガハラ（魑魅魍魎自在の夢幻泡影・h01340）が、ぽつりと呟いた。
　その言葉に、大樹の様な印象を与える長身のドラゴンプロトコル、コルネリア・ランメルツ（名を探す地竜・h07126）と、丸く赤い頭が鉄板の様に熱くなりつつあるジロウは口をはさむ事無く、静かに聞いている。

「Ankerのルプスさんが、色んな物を犠牲にして私を助けてくれていなかったら。私は今、此処にいない」

　シーネは生まれつき病弱であり、√能力者に目覚める直前には、病院のベッドの上から起き上がる事も叶わない肉体となっていた。
　そんな彼女を『生きていてほしかった』の一点張りで救ったのが、シーネの異世界同位体であるという吸血鬼の少女であった。
　代償として人間としての生命は欠落したが、こうして太陽の下を歩む事が出来る肉体に『生まれ変わった』のである。

「だから今の私は余生みたいな物で、ルプスさんの変わりに誰かを助けて生きたいって思うのって、変かな？」

　齢の頃の割に老成した価値観ではあるが、それを変だと口にする者はいないであろう。
　当たり前のように、コルネリアもふるふると首を左右に振る。
　バトンを引き継いだ者にしかわからぬ、彼女の想いからくる行動で救われた命も、ひとつやふたつでは利かぬであろうから。

「でも結局は、今の私は私だと思ってるし、私がそうしたいから戦ってるだけだしなぁ……。ゴメンね、変な事を言っちゃって」
「いいよ、気にしないで。私はシーネさんの事を知る事が出来て嬉しいし。
　……あ、でも。その余生が、あなたにとって幸せなものなら、うれしいな」

　木漏れ日の様な穏やかな声で、座談会で縁が出来た少女の幸せを願う地竜。
　シーネは、自身よりも遥かに背の高いコルネリアの顔を見上げ、はにかんだ様に微笑むのであった。

●
「さて、此処からは真面目にコダマお爺ちゃんを探さないとだ」
「うん、頑張ろうね。とはいえ……考える事が多いから、シンプルな答えを探してみようかな。
　――ずばり、『コダマさんはどこから移動したのか』」

　スケッチブックを開き、絵から誕生した2羽のカラス……フギンとムニンを空に飛ばしたシーネに向け、コルネリアはぴっと人差し指を立てた。
　鹵獲されたらしいコダマの｜機体《にくたい》は、現在、『40㎞以上先』の『西南西』に在る、という事だけ判明している。

「連れ去られたにしても、自分から移動したにしても、この街から出た事に変わりはないんだよね。
　………、まぁ、√移動しちゃったならお手上げだけど、逆にそれが確定してくれても有益な情報のはず」

　地竜の言う通り、√移動されたならば追う事は難しいという懸念は残るのだが。手動にせよなんにせよ、彼の体の移送手段が必ずあった筈だ。
　幾ら√能力で『透明人間』のように姿を晦まそうとも、ロボトロンの体までは隠せまい。

「これだけ歴史を重ねてる駅、かつ基地ならばきっといるよね。
　――横浜駅に御座す土地神様、そのお力をお貸しください」

　コルネリアは、ドックヤードガーデンから桜木町駅方面を見遣り。
　一拍の柏手を打てば、途端に広がる、緑繁茂する大地の神域。

　――【｜大地に根ざす友に贈る祝詞《リュウミャクアフレルセカイジュノネモト》】

　土地の霊や神族に協力の願いを行う事で、物語の内容を反映するという√能力だ。
　そして、シーネが愛らしいキジトラ猫が印象的な白いバッグから取り出したのは、新たなスケッチブックと、色鉛筆。
　吸血鬼の少女は手慣れた様子で、すらすらとスケッチブックに色鉛筆を走らせると、そこに描かれたのは｜鹿撃ち帽《ディアストーカー》を被り、手にはルーペを持った探偵である。

「今日の私は何でも探せる灰色狼さんの主人公だよー。
　魔力の匂いだってかき分けて、何でも探してみせるの」

　――【｜夢に溢れた素晴らしき幻想世界《タダソコニヒトハオラズ》】

　スケッチブックに描いた物語の設定を語ると、シーネの夢物語を反映した世界が広がるという√能力である。
　物語の主人公に成り切るためか、彼女の姿はすっかり明るいブラウンの毛並みを持つ、狼獣人の様な探偵の姿となっていた。

（もふもふだ……。かわいい……）

　実は可愛らしいものが好きなコルネリアは、抱き締めたくなる気持ちを何とか堪え。
　『特別な』スケッチブックを開いて、2羽のカラスを青空に向かって飛ばす狼探偵の隣で、集まってきた土地神たちに座談会に参加の1人が撮影した、失踪したコダマの写真を見せた。

「土地神様たち、このロボットが何処に消えたか、知りませんか。私たちのおともだちなんです」
「そう、コダマお爺ちゃんの事、見つけ出したいの。それに繋がるなら、怪しい人がいなかったかだとか……どんな情報でもほしいの」
「あと、この事件が起きた時の目撃者がほしいので……その時に周辺にいたインビジブルも、呼んでいただけませんか」

　コルネリアと、そしてシーネの落ち着きを見せながらも必死な思いが伝わったのであろうか。語りの内容を反映してか、次々とインビジブルたちも集まってくる。
　大小さまざま、いつから居るのかもわからぬ不可視の存在たちは、さながら魚群の如く。

「ありがとうございます、神さま！　……だけど、これだけのお話を聞くのは、大変かも……！」

　流石にこれだけの人数を聴き取るのは中々骨が折れるだろう。そこで、任せ給えと言わんばかりにスケッチブックを片手に歩み出たのがシーネである。

「なら、私の力も役に立つかな。
　――ほら、寄っておいで。仮初の姿で良ければ、幾らでも描いてあげるよ」

　彼女はスカイブルーの瞳で｜虚空《インビジブル》を見詰めると。｜速写術《クロッキー》の様に色鉛筆で子兎の姿を描き上げた。
　それは驚くべき事に、スケッチブックからぴょんと抜け出て。ちょこんとシーネの足元に座った。

　――【｜スケッチブックは芸術的な工房《アトリエ・アトリエ》】

　スケッチブックに絵を描く事で、視界内のインビジブルに仮初の肉体を与えるという√能力である。
　そして、この調査のため、吸血鬼の少女と同じ様な√能力を用意していたのがコルネリアである。

「ありがとう、シーネさん。お手伝い、とっても助かるよ。……じゃあ、私も。
　――あなたのお名前は？お話しよ？」

　彼女は囁くように集まってきたインビジブルの一匹に語り掛け、シーネとは対照的に、不可視の霊的存在に変えた。

　――【｜大地の口寄せ《チリュウノササヤキ》】

「それじゃあ、みんなのお話、頑張って全部聞いてみよう！」
「任せて。人じゃなくなった私は、役に立つよ」

　大きな竜と、小さな狼探偵の聞き取り調査が始まった。

●
　多数のインビジブルたちからの聞き取り調査を漸く終え、2人はぐったりと手近なベンチに腰かけた。
　事件から3日を過ぎていたために、インビジブルから得られた情報は芳しくはなかったのだが。
　しかし、土地神の1人から、ドックヤードガーデン脇……1号船渠のある水路から、派手な水飛沫が上がっていた、という情報が得られたのだ。
　他の仲間が探り出した『途中で消えた引き摺り痕』と組み合わせると、途中で海に放り込むなりしたのであろう。

「海かー……徹底して、行先に繋がる痕跡を残さないって意思を感じるの」
「それは、臭いとかも追跡できないよね……。たぶん、海中から別の√に移動しただろうし、船みたいに足が付くものも使わなさそうだし」

　襲撃者の周到さに頭を抱えつつ。しかし、『どこから移動したのか』は答えが出た。
　それだけでも成果であろうと、頭を切り替えたところで。ふと、コルネリアの頭に一つの閃きがあった。

「あ！　土地神様、最後にもう一つ。
　――コダマさんが倒された後に、基地から出てきた｜何者か《・・・》はいた？」

　コダマは最後の力を振り絞って襲撃者を『目視』する事により、僅かなりとも情報を得る事に成功した。
　つまり、敵は『目視』以外の一切の探知を無効化する√能力である【ハンティングチェイス】をほぼ間違いなく使用していた。
　そして、インビジブル化も交える事で、目晦ましをより盤石にしていた可能性もある。
　これが、コルネリアやシーネたち、この現場の調査に携わった√能力者たちの結論である。ならば当日、現場を『目視』していた者がいたならば。
　さらに、襲撃者は基地とドックヤードガーデンを最低でも1往復半はしていることが判明している。
　コダマを撃破するべくドックヤードガーデン手前のさくら通りに出た時。
　どの様な意図か、そのパーツを基地の通信指令室に置きに行った時。
　そして、コダマを改修し、海に飛び込んだ時だ。チャンスは3度もある。
　まさか襲撃者も、インビジブルや土地神などの霊的存在のまでは気にしていなかったであろう。
　そして、最後の一つの質問に対する土地神たちの答えは、『是』であり。
　そして……他の仲間が得るに至った、『紫の意匠』。これを詳しく聴くに至ったのである。

「待ってて、今、絵に描くの。……真ん中が黄色で、その周りに、小さな……ああ、お花なのね。紫色の花びらが、いっぱい……。そして、ぎざぎざの葉っぱ……」

　シーネがスケッチブックに描き出し、色を付けたソレは、花であった。描いた本人は何の花かわからず、首を傾げたが。
　自然を愛するコルネリアは、紫色の花に、鋸の様な葉……キク科の特徴という情報を得た事、そしてコダマが見たという『夢』の話と結びつくものがあり。
　この花の名前の可能性のひとつに、思い至った。

「――都忘れの花……」

　――ミヤコワスレ
　花言葉は『別離の悲哀』。
　紫や白などの可憐な花を咲かせる、キク科の園芸植物である。
　承久の乱で佐渡に流され、望郷と郷愁の念から悲嘆に暮れていた上皇も、この花を愛でる事で心を慰めたという。

「故郷を懐かしむ思いを慰めた伝説を持つ花……。
　――これって、偶然じゃないよね」

　その伝承は、コダマが『夢』を見て感じたという思いと、一致していたのだから。


（コダマ先輩、強くて優しい指だったな。夢もすごく素敵で、あたしもそんな日が来たら良いなって思った）

　シアニ・レンツィ（｜不完全な竜人《フォルスドラゴンプロトコル》の見習い羅紗魔術士・h02503）は、件の『夢』に関する座談会で『約束』を交わした白いロボトロン、コダマの武骨な『指』を思い出す。
　指切をするには彼の手は大きすぎて、重ね合わせるしか出来なかったのだが。それも含めて、良い思い出である。――そうなる筈であった。

（またあんな風に笑い合えるって、思ってたのに）

　だが、シアニの元に届いたのは、その約束が果たせなくなったと思わせるに足る、凶報。即ち、『コダマ、帰還せず』。
　恐らく、彼自身もさぞ無念だったであろう。折角、彼は『夢』を見付けたらしいと聞くのに、交わした約束を果たせなくなってしまったのだから。

「さあ、基地内を調査するわよ」

　そんな、昏く、深い闇へと沈み込んでいきそうになるシアニの心。
　これに、プラチナ・ポーラスタ（『｜正義《ジャスティス》』の｜魔法少女《タロット・シスターズ》・h01135）……いや、シスター・ジャスティスの凛とした勝気な声が響き。そして。

「大丈夫。力を合わせれば、きっと道が開けるでしょう」

　知己である｜小明見・結《こあすみ ゆい》（もう一度その手を掴むまで・h00177）の声が、優しく空色の竜人の心を勇気付ける。　

（……あたしのばか。また笑うの！　みんな一緒に！）

　まだ、『約束』が果たせなくなった訳ではない。仲間たちの調査のお陰で、少なくとも西南西の方角、40㎞以上先に彼の体がある事は判明したのだ。
　なら、更なる手掛かりを見付ける事で、彼の正確な居場所と襲撃者の正体に踏み込みたいところだ。

　性格は三者三様。しかし、その目指す目的地は一つだ。
　魔術師2人と魔法少女は、『またみんなで笑うため』。
　消えたコダマと襲撃者の手掛かりを求め、襲撃を受けた横浜駅基地の探索に挑む。

●
「……ひどい……。どうしてここまで……」

　徹底的に破壊された石造りの船渠を改修して創り上げた｜修理工場《ドック》、そして通信指令室。
　両断され、割断され。恐らくは【忘れようとする力】でも修復できない、機械としては『死んでいる』ものも多数見られるという、破壊の限りを尽くされた痕跡に。

「明らかに過剰な破壊よね、これ」

　シアニは思わず息を呑み、シスター・ジャスティスは肩を竦めた。
　今回の現場には、幸いにも『死』のにおいはない。その点に於いては、白金の魔法少女にとっては少し気が楽な部分もあるだろうが。それが逆に彼女の疑念を生む。

「ロボトロンの為にあるような基地を襲撃したのに、ヒカワにトドメを刺していないのが引っ掛かる……。何の為の襲撃なのかしら」

　そう、船の病院とも言うべき存在であった、横浜船渠。この名残もある横浜駅基地の｜修理工場《ドック》は、神奈川県の管区を中心に、各地域のロボトロンのメンテナンスや、ヒーローの装備の整備が可能である。
　にも拘らず、この施設で最も重要であろうドックは再起不能状態ではなく、此処で誕生した船をベースに持ち、他機のメンテナンスを行う事も出来るヒカワは止めを刺されていないのである。

「何ともちぐはぐよね。無傷な部分には徹底して傷を付けていないのに、修理工場、電気・通信系統、通信指令室はこれでもかというくらい壊してる。
　暴れるにしても、死者は出さずに痕跡も残さないって……多分難しいわよね。壊した後に直すとかならともかく、それだけの実力があるってことなのかしら」

　結は施設の修繕後との比較を容易にするための記録を残すべくカメラのシャッターを切りながら、襲撃者についてそう推測する。これだけの破壊を行う馬力を持ちながら、職員やロボトロンを死亡させない力加減も可能であり、隠密や情報攪乱も熟す。
　『出来る事の幅』を誇示している様にも見えるのだ。

「【ハンティングチェイス】が使用された可能性が高いって話だけど、だとしたら移動力と戦闘力が大幅に減少するんだよね？
　インビジブル化している可能性もあるっていうから、それで補っている可能性もあるけど……この威力かあ……」

　この3人の中では最も戦闘経験を積んでいるシアニは、元となったと推測される√能力から、この襲撃者の脅威度を測った。
　｜王権執行者《レガリアグレイド》や宿敵といった簒奪者たちは、EDENの√能力者たちが撃破するためには、最低でも4人以上の人手を要する。
　ならば、単純な力量を測る事は出来ないが……この人は、一体どれだけの強さを持つのだろうか。

（……ううん、呑まれたら、駄目だ。それこそが、敵の狙いかもしれないんだから。
　コダマ先輩が連れていかれちゃったなら、連れ戻すんだ。絶対に！）

　修理工場での痕跡の調査に一区切りつけ、3人は別の現場の調査へと向かう。

●
　横浜駅基地の基地機能はほぼほぼ停止しているが、重点的に狙われた場所にいなかったために無傷であった者もいれば、怪我を押して出動している職員たちもいる。
　それを決して美談とは言うまいが、自分たちの職場を、同僚を、そして基地のシンボルであり、長らく共に過ごして来たであろう｜ロボトロン《ヒカワ》を傷付けられて、黙ってはいられなかった、という事だろう。
　この襲撃に屈しない姿を見せる事が、最大の反撃であると言わんばかりに、電気を最大限に節約しながらも、事務室は活気を見せていた。

「基地の傷はまた治してあげられないけど、治癒魔術ならかけても大丈夫だよね……？」

　シアニの言葉に、結とシスター・ジャスティスは頷き、それぞれに情報収集を開始する。

「盗られた物や……データを弄った痕跡とかは、見つけられない？」
「そうですねぇ。私らが見たところ、事務室や守衛室、あと……まだ復帰が出来ていない者たちの私物までは確認できていませんが、ロッカーなども荒らされた形跡はないようですな。
　また、調査に来て下さっている皆さんも探してくださったようですが、ウチのエンジニアたちも、データにアクセスされたような痕跡は今のところは見当たらない、という事です」
「ふぅん……ご協力、ありがと。調査が終わったら、√能力者たちが集まって施設とあなたたちの傷を回復させる手筈だから、一か所に招集しておいて頂戴」
「はい、承知しました。動かせるモンは動かして、皆を集めておきます。
　……ウチの管区のではありませんが、ヒカワも、そしてコダマも大切な仲間です。
　どうか。……どうか！　よろしくお願いします」

　魔法少女は初老の職員に『任せて頂戴』と力強く微笑み、踵を返し。そして己の思考を整理する。

（――やっぱり、何も取られていない。コダマを連れ去ることで主目的は果たせたのかしら。狙い通りに来るかもわからなかったのに……？）

　幾ら機動力が高いとはいえ、狙い通りに彼が現れるとは限らない。

（……凡そ、六郷土手でコダマがデザイアモンスターと交戦してから、程よいところで襲撃を開始したのかしら。
　そうすると、やっぱり六郷土手の現場で観測していた者と、横浜駅基地の襲撃犯の2名が必要になるわよね……。
　増援が来やすそうな都心で騒ぎを起こすリスクを避けて、連携を取り難いように県境を越えさせて……此処で釣れなかったら、さらに他の基地を攻撃するつもりだったのかしら？　あー、もう、回りくどいわね！）

　これまでに得て来た情報を纏めながら、襲撃者の迂遠な行動にプラチナが内心で頭を抱えていた頃。

「まずは道標で……。これでコダマさんのところまで繋がれば、それでいいんだけれど」

　――私が探し出してみせる。
　この強い思いを込めて、あの日交流した白いロボトロンの姿を思い浮かべ。近くにいたインビジブルに力を与える。

（私自身、この能力がどういう条件で発動するのか分からないし、あんまり期待もできないけれど。
　……一番探したいあの子の所には、繋がらないわけだし）

　――【道標ミチシルベ】

　特定の人物を強く思い浮かべることによって、視界内のインビジブルを『思い浮かべた人へ繋がる糸を持った姿』に変えるという√能力だ。
　それは、神隠しに遭った彼女の幼馴染を探し出すために編み出したというが……その成果は芳しくないという。
　だが、今回は【｜神聖竜詠唱《ドラグナーズ・アリア》】をベースにした√能力で、桜木町から西南西方面にコダマの｜機体《にくたい》がある事が判明している。
　ならば、それと同様の効果が得られるはずである。インビジブルは白い糸を持った姿に変化し、糸は伸び……そして、｜途中で迷ったかのように《・・・・・・・・・・・》、｜床に落ちた《・・・・・》。

「……どういうこと……？」

　思わぬ挙動に、結が目を丸くする。
　あまり期待できない――確かにそう思いはしたが。流石に、この様な挙動は予想外である。
　それに、幾ら彼女が√能力を発動し直しても、一様に西南西の方向に伸びようとして、そして迷った様に力を喪ってしまうのだ。
　再現性が取れるという事は、大本に何かが起きている筈だ。

（確かに、コダマさんの存在は確認されていて、糸も伸びようとしてる……
　これは、何を意味しているのかしら……？）

　新たな謎が生まれた一方で。

　――やっぱり、放っておけない。
　シアニは怪我した職員の力仕事を手伝いながら、あちこち駆け回り、聞き取りを行っていた。

「ねえ、みんな、何に怪我をさせられたんだろ？　辛いこと思い出させてごめんなさい」

　眉を八の字に寄せるシアニであるが。先にも述べた通り、職員たちは｜テロル《恐怖》に屈してはいない。むしろ、積極的に彼女の情報収集に協力した。

「こう、いきなり、がんって強い衝撃を受けたと思ったら、次の瞬間には病院のベッドの上だよ。……たぶん、ブン殴られたんだろなぁ。……あいたたた……。
　大怪我した同僚も、斬られたとか刺されたとかじゃなくて、鈍器で殴られて骨が折れたとか、そんな感じだったよ」

　頭に包帯を巻いた職員は、シアニに治癒魔法をかけて貰いながら、そう語った。
　やはり、死角からの一撃で昏倒させられたらしい者が殆どであり、インビジブル化という保険まで掛けていた襲撃者が、『決して目視され得る範囲には入らない』という行動を徹底していた事が窺えた。
　もちろん、『ないなら自作！』それくらいの意気込みで基地の構内マップが無いかと聞いてみたところ、周囲にいた職員たちが一斉にデスクを探り始める程であり。
　ともに調査している結とプラチナの分もフロアマップを受け取ると、職員たちが怪我をした場所とおおよその時間もあれよと言う間に集まり、職員たちの手によって書き込まれてゆく。

「……最初は電源設備の方に来てたんだ……。念入りに場所を確認して、それからヒカワ先輩を倒して、大本の電気と通信を止めてから混乱してる通信指令室を破壊。
　最後に修理工場をついでに破壊した感じかな？」

　どうしても、時間としては大まかなものとなってしまうが、十二分と言える情報であろう。

「すごい人だかりになってるわね、シアニさん」
「お疲れ様。あら、これ……ヒトが倒れていた場所と時間をマッピングしてくれたの？　ありがと」

　と、そこで。大きな謎に頭を悩ませてしかめっ面となっている結と、シスター・ジャスティスが合流した。

「結先輩、シスタージャスティス先輩もお疲れ様！
　うん、傷病者マップを兼ねたフロアマップがあれば、どこか扉や物が異世界に繋がってて、そこからぱっ！　と現れた可能性も潰せるし、探索も楽になるかなーって。
　突然倒れた職員さんたちは監視カメラにも映っているし、これとすり合わせれば裏も取れるんじゃないかなって！」

　えへへ、と微笑むシアニに礼を述べて。そして気持ちを切り替えたのであろう。マップをじっと見つめていた結が、『それよ』と口を開く。

「写真じゃないけれど……監視カメラに相手が映っていなかったのよね。
　自分がカメラに映らなくなる√能力を使ったとか、カメラ自体に細工していたとか、色々パターンはあるけれど……。
　何が映っていて何が映っていなかったのかで、多少は絞り込めないかしらって思っていたの。
　それで……もしコダマさんが基地に現れたら、彼は監視カメラに姿が映ってしまう。『どこで倒されたのか』に捜索の手を割かせるという小細工が使えなくなる」
「……戦力を分散させて、時間稼ぎを図ったって事ね。
　ということは、通信指令室の破壊も｜修理工場《ドック》の破壊も、そちらに注意を引き付けるための囮。
　｜ついで《・・・》で威嚇していくとか……手が込んでいるを通り越して、本当に回りくどいわ」

　大小仕掛けられるだけの罠を仕掛けんと立ち回ったらしい襲撃者の小細工への苛立ちを、プラチナは吐き捨てるように口にした。

●
　3人が最後に訪れたのは、生々しい痕跡が残る、通信指令室である。
　調査も終盤に差し掛かった今、結たち【忘れようとする力】を準備した√能力者たちによって、そう遠くない内に元の姿を取り戻す事であろう。
　この惨状を、結は後で皆が見られるようにと写真に収めてゆく。

「さて、襲撃者の狙いに乗るのは癪だけど。一度乗ったんなら、徹底的に調べてやろうじゃない。
　――輝く正義の鎖よ。秘めたるを暴き、悪しきに至る導となれ！」

　意気込むシスター・ジャスティスが発動するのは、2度目の覚醒時に得た『｜正義《ジャスティス》』の力を媒介とする√能力。
　彼女の足元から伸びるのは、45本の白金に輝く魔力の鎖。それはシアニと結の探査を阻害しない様な箇所に、軽く巻き付いた。

　――【【縛鎖】｜白金縛鎖《プラチナ・チェイン》】

　触れたものを伝える、感覚共有の魔法である。｜探査《サーチ》と｜拘束《バインド》の効果を持つが、今回は前者のみを優先し、魔術師2人による調査の補助に当てたのだ。
　これならば、プラチナが触れた物の感覚を共有し、多角的な視野から情報を得る事も出来るだろう。

「そういう事なら……あたしも！
　――視えて、おしえて。ここで何が起きたのか」

　空色の竜の翠玉の瞳が、プリズムの様に煌めいた。
　――【｜竜眼・過去視《メモワール》】

　知られざる、2か月近い過去までを見通す力を持つ｜真竜《トゥルードラゴン》の限定的な力の発露であろうか。
　そして組み合わされたこの2つの力こそが、今回の調査の切り札とも言えるものの一つであった。
　死者を出さぬ事で、襲撃者は【ゴーストトーク】を使用される事で当事者の声を造らぬように心がけたのであろう。
　しかし、この√能力ならば『目視』は出来ずとも、破壊当時の状況を文字通り『目の当たり』にする事が出来る。

（戦闘痕の有無・偽装されていないか。襲撃者の規模や、主たる攻撃手段に目星が付けられたらいいかな。――そう思っていたけれど）

　プラチナが感覚を共有する事で、襲撃者が想定していなかったであろう情報まで、シアニの目には露わになっていたのである。

「『目視』じゃないから、やっぱり姿は見えないけど。
　月みたいな金色の光……それが、三日月みたいな軌跡を描く度に、物が壊れてく……」

　それは惨憺たる景色が見えている筈だ。しかし、シアニは拳を握り締めながらも、一瞬たりとも、一片たりとも痕跡を見逃すまいと過去を見通す竜の目を凝らし、見えたものを言葉にすることで2人に伝えてゆく。

「都忘れの花と、月。……コダマさんが言っていた『夢』の要素が、これで殆ど揃った……のかしら。
　闇の中に続く線路は……コダマさん自身の事なのか、それとも他の何かの事かは、わからないけれど」

　そう、また月だ。これに他の√能力者が正体を看破した、望郷・郷愁の伝承を持つミヤコワスレの花。それが果たして何らかの啓示だったのか、それとも行動を操るための襲撃者からの介入であったのかは断言は出来ないが。
　結が口にした通り、『夢』の要素は間違いなく繋がりを持ち始めたと言えるだろう。

「それじゃあ、シアニ。他に損傷によるコダマの欠片がないかも探るわよー。
　……パーツ『しか』なかったなら、それも、何か姑息な意図があるのかしら」

　通信指令室と、そして√能力者が捜索して回収した｜欠片《パーツ》。
　それは魔法少女としてではなく、プラチナとしてバイクを乗り回す事で磨いたメカニック知識を活用する事によって、その二つの断面が一致する事が見て取れた。

「……背後から、逆袈裟で一撃。背中から……うっ、ざっくりと斬られて……その時に、左肩のパーツが斬り飛ばされたみたい。
　落ちたパーツは、そのまま第2船渠……修理工場の入口から、ここに運ばれて。
　斬れ残って、左肩に辛うじて付いてたもう一つのパーツは、自分で｜強制脱落《パージ》して。
　コダマ先輩が最後の力で、蹴っ飛ばして。さくら通りの茂みの中に飛び込んだんだ」
「……そう、コダマは根性を見せて、一矢報いるために私たちに託したのね」
「なら、私たちも応えないと。……きっと、待っているでしょうし」

　3人は、頷き合い。反応があったという、西南西の方角を見詰めるのであった。

●
「あー、目がつっかれたよー！
　……コダマ先輩は、√を越えて逃げた敵を追いかけて、今も戦い続けてるーとか。そんなことを期待してたんだけどな、あたし」
「はい、シアニさん。これで少しは楽になるんじゃないかしら？」
「結先輩、ありがとぉ～……」

　両目をぐにぐにと揉んで休めるシアニの目に、結がホットタオルを乗せて労う。

「その目のお陰で、これでかなりの謎が解けたんじゃないかしら？
　後は、【忘れようとする力】で直してもらって、新しい手掛かりを探すだけよ」

　プラチナも彼女の戦果を褒めながら、基地に用意された清涼飲料水を口に含んだ。
　――と、そこへ。

「3人とも、お疲れ！　なんでもすごい成果だったと聞いたぜ！」
「あっ、ジロウ先輩！」
「私は、成果があった様な、何と言えばいいのかわからないけど……ありがとう」
「結はちゃんと解決の糸口を見つけてたから、素直に褒められておけばいいのよ。
　それよりも、ジロウ。あなた、確か、私たちの戦う理由を聞きたがっていたわよね。そこに座りなさい」

　そうシスター・ジャスティスにちゃきちゃきと進められてしまっては、赤いロボトロンもただただ従うしかない。

「私の戦う理由は、『二度と失わない為』」

　白金の魔法少女は、そう切り出した。視線を落とすことも無く、堂々と、己の過去を見据えて。

「私は一度、魔法少女として大失敗して仲間も誇りも希望も失った」

　悪の組織に｜四つ葉《クローバー》の魔法少女を操られ、｜剣《スペード》と｜宝石《ダイヤ》の魔法少女は、命を落とした。
　そして、ハートの魔法少女は親友たる魔法少女を撃ち。そして、魔法少女としての力を喪った。
　元ハートの魔法少女は、あまりにも苦い歴史の込められた、自身の指には小さな指輪を撫でながら。

「今は二度目の魔法少女。あり得ない確率だけど、魔法少女の運命・因果・信念は確率を超越する。
　……なんて、あくまで持論だけどね」

　魔法少女として戦うのが、必然。それこそが定められた道、己の運命であると。
　｜正義の魔法少女《シスター・ジャスティス》として至った持論を、力強く言い切ってみせた。
　その力強い言葉に背中を押されたのか、シアニもホットタオルを目から退けながら、口を開く。

「あたしは、人が好きなんだ。拾ってもらって、優しくしてもらって。
　――あたしもそんな風になりたい。恩を返したいの」

　えへへ、と笑顔を見せるシアニ。大空を自由に駆ける｜真竜《トゥルードラゴン》としての力を喪った彼女は、竜にも人にも成れぬ、中途半端な姿なドラゴンプロトコルとなってしまった。
　√EDENに流れ着いた彼女は、そこで人間の愛に触れ、今ではすっかり人間という存在を好む様になった。――が。
　『忘れようとする力』が強く働く√EDENにおいても、彼女の空色の肌は、一瞬、驚きの目を以て見られてしまう。それが、彼女にとってはコンプレックスであった。
　それが、今日。√マスクド・ヒーローの住人である職員たちは、様々なヒーローに慣れているためだろう、シアニの姿を当たり前のように受け入れた。
　それが、彼女にとってどんなに嬉しかったことであろう。だから、もっと、役に立ちたくなった。

　――きしり。と。空色の笑顔の下で、心が｜歪《きし》む音がする。

（そうしてる間は、｜楽園《√EDEN》にいさせてもらえるもんね？）

　――あはは、と。
　――いじわるな｜あたし《シアニ》の顔をした何かが、顎まで裂けんばかりに歪んだ笑みを浮かべて笑った気がする。
　――【無貌】との戦いの時からずっと聞こえる、あたしの声がする。

（――うるさい、黙ってて……）

　そんな｜己《あたし》の声に潰されそうな空色の竜人の頭に、結の手が優しく添えられた。
　彼女は、座談会の時と同じように、シアニに事情を訊く様な事はしない。代わりに、必要であろう事をする。
　そして今は、これが結の考える『必要なこと』だったのであろう。

「じゃあ、ジロウ。あなたが聞きたがっていた私の『戦う理由』は話したわよね、聞いたわよね？　なら、今度は私の話を聞きなさい。
　まったく、ロボトロン自体になんでGPSも通信装置も搭載していないのよ……」
「い、いや、一応、GPSは装備されているんだぜ？　……GPSを利用して攻撃される恐れがあるから切ってあるのがほとんどで、撃破されると｜反応消失《ロスト》するけど……。
　それに、機体同士の通信だって出来るんだぜ？　……出動時は、通信司令室との通信に切り替わるけど……」
「撃破されたら｜消失《ロスト》するんじゃ、回収するときに面倒じゃない。
　だいたい、今回コダマのGPSが生きてれば、探査ももうちょっと楽だったのよ。アップデートしないのかしら」

　襲撃者の迂遠かつ執拗な嫌がらせの罠の数々が、余程頭に来ていたのであろう。
　愚痴愚痴とロボトロンの運用体制に愚痴を言うシスター・ジャスティスと、そしてご丁寧に墓穴を掘るジロウの声をBGMに。

「この基地も、ヒカワさんや職員さんたちの大切な場所なのよね。
　壊されたままにはしておけない。調査が終わったら、忘れようとする力で直しましょう」

　結はドラゴンプロトコルの思考から、少しでも嫌な声が消える様にと。
　シアニの目に再びホットタオルを当ててやりながら、もう間もなく訪れるであろう、今後の方針を再確認したのであった。


「山下埠頭、横浜大桟橋、ハンマーヘッドパーク……
　船着き場と呼べる場所の全てが、どうも怪しく見えてきますね」

　｜森屋・巳琥《もりや・みこ》（人間（√ウォーゾーン）の量産型WZ「ウォズ」・h02210）の小さな歩幅に合わせながら、｜御厨《みくりや》・プシュケ（自慢の｜娘《さくひん》であるために・h10724）は『新港』と呼ばれる埋立地に向かって歩く。

　江戸時代に開かれた、横浜港。そして明治期にかけて規模や用途が拡大するにつれ、近代化の必要も生じようというものである。
　更に、神戸港や大阪港が東洋最大の港とも言われる程に成長した事もあり、当時の横浜市は危機感を抱いたという。
　そうして開港から約半世紀となる大正時代。今、横浜のシンボルの一つとなっている赤レンガ倉庫は、日本初の業務用エレベーターなど様々な最新技術を盛り込んで誕生したのである。

「機械的な情報が遮断され、桜木町基地へ移動中で消失、通信指令室には居なかったと……」

　事前に入手していた、この事件に関わる情報の数々。巳琥はこれらの情報から、横浜駅基地に所属し、今回の襲撃事件で大破したロボトロン『ヒカワ』のベースとなった貨客船『氷川丸』が動態保存されている山下公園から、この新港にある赤レンガ倉庫にかけて、何か痕跡が残されていないか、と調査を行う事を提案した。

「なら、そちらに私も同行してもよろしいでしょうか？
　敵に単独行動中を狙われないとも限りませんので」

　横浜駅基地を襲い、ヒカワ、コダマという2体のロボトロンを単騎で戦闘不能に至らしめた襲撃者は、未だどこに潜んでいるかもわからない。

（コダマさんは交戦した可能性が高いということですし、もしかすると手負いで近くに潜伏している、なんてこともあるかもしれません。
　被害の大きさからして、複数人グループの可能性さえあります。敵は大きな組織、という可能性とて）

　その様な状況を警戒して、小さな工兵に同行する事を決めたのがプシュケである。
　元より基地周辺の巡回を行うつもりであった彼女は、【レギオンスウォーム】で40体程のレギオンを操って40m四方の索敵を行いながら、汽車道方面へと歩を進めている。

「積み重なる歴史は、想いの蓄積とも取れます。インビジブルに拠る証言を得られる可能性はありますよね」

　港の穏やかな風に吹かれながら、今から100年以上前となる大正元年に架けられたワーレントラス橋……新港橋梁に足を踏み入れた巳琥が呟いた。
　いつの間にやら、一行には見知らぬハイカラな袴を纏った女学生が加わっている。

　――【｜情報検索ソフトウェア『検索さん』《サーチ・アシスタント》】

　携帯端末に記録した招霊ロジックによって、周辺のインビジブルに生前の姿を与えるという√能力によるものだ。

「この辺りには、横浜臨港線という古い路線があったとか。
　√マスクド・ヒーローでも、この路線は廃線して久しいのでしょうか」

　横浜駅から、桜木町駅に向かう分岐。かつての東横浜駅、横浜港駅から山下埠頭駅へ向かう路線……現在の山下臨港線プロムナードは、かつて横浜臨港線として活躍していた鉄道遺構である。
　そして何を隠そう、この新港橋梁もその遺構の一つだ。現在では歩道は木製となっているが、往時の風情を残すためであろう、橋の中央には単線の｜軌道《レール》が残されている。
　生前の、最も若く夢に満ちた時代に即した姿を取った女学生が語るには、√マスクド・ヒーローの歴史も、√EDENのものと大差は無いらしいが。

「存在しなくなった今から、存在する当時に引き込まれた？
　分岐点から√能力で行く先が判れば、大きな手掛かりとなりそうなのです」

　数多の√世界が重なるこの世界。『分岐点』から知られざる√世界に繋がり、そこから襲撃者が現れた、或いはコダマが連れ去られた可能性も否定できない。

「此処を、昔は重たい機関車が走っていたのですよね。
　多少、補強や整備はされたのでしょうが……今なお架かっていると知ったら、当時の技術者さんたちは、どんな表情をされるのでしょう。
　やはり、誇らしげな顔をされるのでしょうか」

　思案するWZ乗りの周囲を守りながら、天才科学者の『娘』として誕生した｜少女人形《レプリノイド》は、往時の技術者たちに想いを馳せる。
　何せ、大蔵省臨時建築部によって設計され、浦賀船渠によって架設されたこの橋は、日本における初期の国産トラス橋の一つとして知られている。
　それがアメリカ製の港1号、2号橋梁、イギリス製の港3号橋梁と並んで現存しているのである。
　100年以上残る仕事ならば、それは大したものであろうと、技術の家に生まれた娘は思うのだ。

●
　新港橋梁を渡り終えた2人と1人のインビジブルは、赤レンガ倉庫の調査を開始する。
　巳琥がハイカラな少女から聴き取ったところによると、ここ3日間の間に、この近辺でインビジブルが見える様な素振りを見せた者は居ないというが。
　彼女たち自身の足と眼で目撃証言を確定させるのも、敵の外濠を埋める大事な調査であろう。
　鹵獲したロボトロンを一時的にでも隠すのであれば、この倉庫街はうって付けの場所の一つとも言えるのだから。

「仮にコダマさんを見つけた場合はその場で保護したいところですが、注意すべきは敵が残っている可能性があるということ。
　この可能性を考慮した上で厄介なのは、コダマさんが捕らわれている場合もあるという事です。むしろ、これを最も想定せねばならないのですが。
　……襲撃者の戦闘力を考えた場合、私たち2人では太刀打ちするのは難しいと思われます。状況を見て撤退し、応援を要請しましょう」

　敵への警戒に重点を置いたプシュケが提案した通り、単騎、複数人グループであったとしても苦戦は免れないだろう。
　隠密状態からロボトロンを一撃で戦闘不能に陥れるその実力は、一片の油断をも許さないと言ってよい。
　万が一、｜保護対象《コダマ》やその痕跡を発見したとしても、それが罠でないとも限らない。

「さらに、です。先に挙げた想定と同時に。ロボトロン2機をあしらい、修理設備を破壊したという事実を見て。
　『機械に滅法強い何かしらを持っている』という部分を念頭に置かねばなりません。私とて影響を受けかねないのですから」

　そう。プシュケは生体パーツを用いているとはいえ、少女人形。万が一、敵に電子戦の達人が居た場合、ハッキングやジャミングによって行動がままならない恐れもある。
　√能力者の中でも指折りの実力を持つ巳琥も、プシュケの提言に賛同した。

（物理破壊のみならず、クラッキングに特化している可能性もあります。
　レギオンのシグナルの喪失は、最も警戒しなければならないでしょう）

　およそ40機のレギオンのカメラアイは、赤レンガ倉庫をはじめとする、新港の資料館や埠頭の数々を探査したが。
　結果として、敵影やその痕跡は見当たらず。

　――新港地域は安全である。
　この調査結果をEDENの√能力者たちに齎したのであった。

●
　新港一帯の調査が終わった後、2人はインビジブルと別れ『汽車道』を歩いていた。
　先の新港橋梁と並んで1911年から1986年まで鉄道路線として活躍していたこの道は、今も海の上を渡る遊歩道として、往時の姿を留めている。
　プシュケと巳琥が歩く道と並行して新港と桜木町を結ぶゴンドラが空を滑る様に流れてゆき、周囲を見渡せば、観覧車や港を見守る女神の像を飾るホテル、1993年に開業した300m近い超高層複合ビル……横浜のランドマークとなる施設が一挙に見渡せるという立地である。
　そんな景色をふたり並んで歩きながら。『そういえば』と巳琥が口を開く。

「コダマさんの故郷の太陽の塔は、インビジブルエネルギーは濃そうですよね」

　――太陽の塔。
　大阪府は吹田市にある、1970年の大阪万博の象徴となる70mの高さを持つ、人間が立ち上がって大きく手を広げたかのような姿を持つ建築物だ。
　頂にある10.6mの『黄金の顔』は未来を、腹部の『太陽の顔』は現在を。そして背面の『黒い太陽』は過去を表わしているという。
　とはいえ、その異様な風貌は西洋の美的基準にも、日本の伝統的美からも外れており、世界を見渡しても類似のものは存在しないのではなかろうか。
　しかも、この『塔』そのものが『何を表わしているのか』については、作家本人が何も語らなかった。
　そのため『塔』の意味の真実は、彼の死と共に背面の黒い太陽の中に消える事と相成った。
　そして、√マスクド・ヒーローに於いても1970年の大阪万博は開催され、そして太陽の塔も建てられた。
　しかし、その用途は√EDENのものとは大いに異なる。
　子どもたちを守るために開発された、ロボトロンの基地としての機能を持たされたのだ。
　この塔を創り上げた作家は、生前にこう考えていたという。

「人間の身体、精神のうちには、いつでも人類の過去、現在、未来が一体になって輪廻している」

　万博の｜主題《テーマ》は、『人類の進歩と調和』。
　その真実はわからぬが。希代の芸術家なりの、テーマに対する解答なのかもしれない。
　『過去』の命たるインビジブルが見守る中、『現在』の大人たちが、『未来』の子どもたちを守るためにロボトロンを創り上げたと解釈する事も可能であろう。
　黄金の顔に取り付けられたキセノンライト投光器はサーチライトの様に輝き、インビジブルたちの道標になっていた可能性だってある。

「月が輝く為の太陽を求め。万博や横浜博覧会の様に、当時、未来を夢見る想いにレールを繋げた。
　……は流石にこじ付けが過ぎますか」

　巳琥は自らの考えを『こじ付け』と述べたが。塔の作者はその解釈をも受け止める、かもしれない。
　きっと、コダマが見た『夢』とも繋がっている……そんな気がするのだ。

「内部は『生命の樹』と呼ばれる展示があると聞きます。
　生命の根源から、未来に向かって噴き上げる『生命のエネルギー』を表わすオブジェ。
　もしかしたら、世界によっては技術の進化についても表している……かもしれませんね」

　プシュケが微笑みながら口にしたところで。
　横浜駅基地の√能力者たちから、今回の調査の終了の連絡が届いたのであった。

●
「2人とも、随分と遠くまで探索してくれたって聞いたぜ。ありがとう、お疲れ様！」

　横浜駅基地に戻ったプシュケと巳琥を出迎えたのは、ジロウであった。

「よかった、修復可能な部分は、全て元に戻ったのですね」
「完全に破壊された機材は元に戻らなかったけど、ここの職員たちも一緒に回復してもらったからな。
　必要な機械を揃えれば、彼等も借りを返したいだろうからね。きっと君たちの力にもなってくれる筈さ！」

　多くの√能力者たちが【忘れようとする力】を発動した事により、破壊の限りを尽くされた通信指令室も、石造りの｜修理工場《ドック》も、そして負傷した職員たちも。
　存在としての『死』を免れたモノは、外部から受けたあらゆる負傷・破壊・状態異常から回復していた。
　今頃は√能力者の1人が撮影した写真を元に、間違い探しの様な事件の痕跡探しが始まっている事であろう。

「聞けば、状態異常についても回復すると聞く。これで、吾輩もウイルス等の心配なく、そして浜松に行く必要も無く、現場に復帰できるという訳であるな」

　そう言いながら姿を現したのは、豪奢な外装に『八雲』と『十字』の紋章を施した、軍医にも配達員にも、そして船員にも見えるロボトロン……ヒカワであった。

「此の度は不覚を取り、預かる基地を守る事は叶わなかった。
　しかし、これでこの管区の｜魔法少女現象《プエラマギカ・フェノメノン》にも、子どもたちを狙う｜奴輩《やつばら》にも対応出来ようというものだ。
　――貴君らの助力には、幾ら感謝してもし尽くせまいが……有難う」

　√能力者の提言と、自らの判断で『隔離』という選択肢を取っていた彼であるが、【忘れようとする力】により、完全回復するに至ったのだ。
　ウイルス等の憂いがなくなったのならば、再び修理の能力も持った重要な戦力として、この横浜基地を守ってくれることだろう。
　と、そこで。小さな工兵が思い出したかのように口を開く。

「そういえば……この際です。『戦う理由』について、お答えしておきましょうか。
　といっても、ヒーローたちにとって自分とはどんな存在か、と考えた結果ですが」

　今日の襲撃事件の現場調査に於いて、息抜きがてらにとジロウから提案されたものである。
　遠方まで調査に出ていたがために赤いロボトロンとゆっくり話す機会はなかったが、ヒカワもいるこの場になったのは僥倖というものだろう。

「ありがとう、十分、十分！」
「それならば是非、吾輩も聞かせて頂きたいものであるな。
　守るべき……いや、貴君は守る力を持つ者であろうが。子どもの考えを訊けるというのは、吾輩にとても興味深いものであるからな」

　ロボトロン2機に促され。巳琥は自分なりの回答を述べる。

「――それは多分、願い、かなと思うのです。
　√WZでは、人類に天敵たる存在がいて。絶望的な戦況とも言える状態です」

　彼女が生まれた√WZは、突如現れた戦闘機械群により、人類は最盛期の3割以下にまで数を減らされてしまい、ほぼほぼ世界征服を完遂されてしまったという状態にある。
　それでも生き残った人類は、人類としての尊厳すらも捨て、ありとあらゆる手段を以て戦闘機械群に抗っている。
　ちょっとした遺伝子調整を施され、戦闘技能を教育され。シミュレーションや工作を遊びとして育った巳琥など、その世界の在り様を示す最たるものであろう。
　そうまでして、彼女が戦い続けるのは、何故か。

「不利でも諦めずに戦い続けられるのは、生存本能だけでなく皆に生きて欲しいと想いもあってこそだと思うのです。
　――その在り方は、ヒーローと言えるのではないでしょうか」

　その言葉に、2機のロボトロンは深く頷いた。

　――『子ども』を好き好んで戦わせるロボトロンはいない。

　かつて、ジロウがそう語った通り、それが彼らの共通の思いであろう。
　年齢が一桁の子どもですら、戦力の一つとして積極的に計算に入れる√ウォーゾーンの在り様は、ロボトロンたちには想像の及ばぬ世界でもあるかもしれないが。
　この2機は、守り、諦めずに戦う事で人類に希望を齎すであろう巳琥の『戦う理由』を『ヒーロー』であると認めたのである。

「立派な志である。だが、｜ヒーロー《子ども》の負担を減らすのも、我らロボトロンの務めとも言えような。
　今はまだ、此処を離れる事は叶わぬが……吾輩も力になれる時があれば、微力ながら貴君らの助けとなろう。
　――我が朋輩たるコダマの事、宜しくお願いする」

　深々と頭を下げ、そして巳琥の小さな手と握手しようと手を差しだすヒカワを見。
　プシュケはコダマの反応があったという、西南西の方角に琥珀色の眼差しを向けた。
　かなり高い確率で生きてはいる。しかし、反応が怪しい部分も見られるというのが、√能力者たちから寄せられた情報である。

「コダマさん……例え、どんな姿であろうとも。見つけ出してみせましょう。
　――どうか、ご無事で」

●エピローグ

　――桜木町の西南西、何処とも知れぬ場所。

「さて、彼らは今頃、君の行方を捜している事だろうね。
　一応、僕の力は十二分にも見せたつもりだけれども……今までの彼等の戦いを見ていると、あの程度で止まるとも思えない。
　奮い立つ事はあっても、立ち竦むような事は、決してないんだろうな」

　都忘れの刺繍を施した上着の裾、青紫の房飾をゆらりとを揺らしながら。
　襲撃者は今回の作戦の戦利品たる、鹵獲したロボトロンを見遣る。

「……君を殺す訳にはいかなかったのだけれども。
　そんな彼らの相手をするのに、連れ去ったのは余計だったかな？」

　機体の目に光は無く、意識が無い事が窺える。
　となれば、彼の肉体を連れ去った者の苦笑交じりの声は、コダマの耳には届いていないだろうが。
　そんな彼に、齢若さを感じさせる落ち着き払った声で、現況と懸念を語る。

「現場に残したのは、必要最低限の情報に収めたつもりではあるけれど。
　攪乱の為に用意した僅かな痕跡からでも、彼らは僕が予想もしていなかったものを探り出し、暴き出すだろう。
　そして彼らはきっと、遅かれ早かれ僕の元に辿り着く筈だ。
　星詠みの予知に掛かってしまえば、正体も目的も、暴かれたも同然なのだから。
　――だから、僕は油断しない。時間稼ぎのための小細工も、搦手も、力技も、非道なる手段も。あらゆる手を打たせてもらう」

　襲撃者はロボトロンに背を向け、星空の下に歩み出で。皓々と三日月が輝く天を見上げた。
　夜風に吹かれ、紫の都忘れの花が揺れる。

「……邪魔はさせない。僕の目的は、誰にも邪魔はさせない」

　その瞳に、此処ではない何処かを映し。
　襲撃者は、次なる目的の為に行動を始めるのであった。