🟢第3駅：浜松　月蝕

作者：多馬

　――静岡県浜松市。
　静岡県西部に位置し、後の天下人たる徳川・家康が拠点とした浜松城がある事で知られている。
　日本で2番目の大きさを持つ湖『浜名湖』を抱え、鰻と聞けばこの街の名を思い浮かべる者も多かろう。
　その浜松市であるが、古くから多数の楽器メーカーを輩出してきた『楽器の街』でもあり、『楽都』とも呼ばれているという。
　それだけではない。かつての1970年の大阪万博の開会式に於いて、大阪の空に『EXPO’70』の文字を描いた航空自衛隊の曲技飛行隊ブルーインパルス。
　この空自の花形とも言える部隊も、1982年に宮城県の松島基地に拠点を移すまでこの浜松基地の所属であった。
　今現在に於いても、この街から生まれた世界に名だたる自動車やバイク、音楽機器を生産するメーカーが軒を連ね、新幹線の整備工場をも備える、工業の街なのだ。

　そんな機械と深い繋がりを持つ街であるからには、東海道管内のロボトロンやヒーローたちが使用する数々のマシンを整備し、開発を行う重要な基地が此処に置かれているのも、当然の流れであろう。
　ヒーローたちの活動を支えるこの拠点を守るため、空自からは選りすぐりの√能力者たちが派遣されてもいる。
　彼らは各メーカーが秘密裏に技術を提供しあい、その粋を以って完成させた重甲を身に纏い、万が一に事件が起きれば即応した。

　――それだけの防備を整えていた浜松基地が、今。燃えていた。

●
　――航空自衛隊浜松広報館・エアーパーク前。

「此処はアタシが食い止める！　アンタも早く逃げなッ！」

　身の丈程はあろうかというスパナを担いだロボトロンが、背後に向けて声を張り上げるが。
　その背に守る白に鮮やかな青を差した装束を纏った魔法少女は震えて立ち竦み、その場から一歩も動けない。
　涙と怯えの色を浮かべた少女の目には、希望を喰らう恐るべき怪物、デザイアモンスターたち……ではなく。
　鬼神の如く暴れ、空自の重甲装着者たちを屠ったアンノウンの姿が映っていた。

　さて。デザイアモンスターという存在は、『｜魔法少女現象《プエラマギカ・フェノメノン》』によって覚醒した直後の魔法少女のみを襲うと誤解されがちではあるが、そうではない。
　人間の『希望の心』を動力として動く欲望の怪物は、その『心』が得られるなら他の獲物も狙い得る。
　成人年齢に達していない少年少女、特に魔法少女の『心』が『動力』として優れているから、優先して狙うというだけの話なのだ。

　そして今日、このエアーパークを訪れた学生たちの中に、偶然にも魔法少女に覚醒済みの少女がいた。
　ただでさえ希望に満ちた年頃の子どもたちが溢れる中に、覚醒済みとはいえ美味そうな獲物までいるのである。デザイアモンスターたちが狙わぬわけがない。
　突如として湧き出した黒い影に気付いた魔法少女は、学友たちを施設の中に批難させて、自らは囮となって時間を稼ぎ。
　そして間もなく駆け付けた空自の重甲装着者たちとロボトロンによって、怪物たちは直ちに殲滅された。
　何せ、空自の膝元である浜松基地である。出動も早ければ、あの希望を喰らう怪物たちに軍人として鍛え上げられた√能力者たちの相手が務まる筈もない。

　――が。デザイアモンスターたちを一蹴した後に現れたアンノウン。
　空自の精鋭たちは、この正体不明の敵の歯牙にも掛けられなかったのである。

　楽都の技術の結晶たる鎧は無惨にも砕け散り、倒れた隊員たちは微塵も動く気配が無い。
　『人の死』を見たのは、魔法少女にとって初めての事であったのだろう。恐怖で動けなくなるのも無理もない。
　この場で辛うじて彼女たち非戦闘員を守り得る戦闘力があると言って良いのは。
　最早この、女性に極めて近しい外見を持った、虎耳のロボトロン……『ナオトラ』のみであった。

「なんでだよ……！　なんだって、アンタがこんな真似をする……！」

　破壊活動から、ターゲットを切り替えた襲撃者とナオトラの目が合う。
　ボディの色は違う。だがその特徴は、紛れも無く知己のものであった。
　ナオトラはスパナを握り締め。無数の残像を発生させながら迫り来る襲撃者に向け、叫ぶ。

「答えろッ！！　コダマァッ！！」

　暴虐を詰りながら横薙ぎに繰り出されたスパナを、コダマと呼ばれた漆黒のロボトロンは目にも止まらぬスピードで難なく躱し。
　返答の代わりに繰り出した拳が、浜松基地のロボトロンの意識を一撃の下に刈り取った。

●
「コダマ、くん……？　だよにゃ……？」

　その星を詠んだ猫耳の星詠み｜瀬堀・秋沙《せぼり・あいさ》は、信じられないとばかりに予知の中に見えたロボトロンの名を呟いた。

　――コダマ。
　神田神保町で発生した魔法少女現象の際に、EDENの√能力者たちと初めて共闘し。
　万世橋の秘密基地で、彼が見たという『夢』を切っ掛けに、『夢』について語り合う座談会を催して交流し。
　そして何らかの事件に巻き込まれ、桜木町で消息を絶ったロボトロンである。

「色は違うし、雰囲気も違う……けど、やっぱりコダマくんにゃ！」

　桜木町から西南西の方角にいるという、√能力から得られた情報はあったが。その丸みを帯びたボディは、見紛うことなく彼であった。
　しかし、白色の上に『｜青20号《ブライトブルー》』のラインを引いたボディは漆黒に染まり。
　武骨さを増したデザインからは、脱落した肩パーツや破損した背中の修理も兼ねて、何者かに改造を施された事も窺えた。

　――恐らくは鹵獲されたのだろう。
　横浜駅基地の探索を経て、この推論に至った√能力者は多く、生存はほぼ確実視されていたが。
　なるほど、桜木町で発動された√能力の一つが満足に発動しなかったのは、姿に変化があった事も関係していたのかもしれない。
　そして。いざ改めて、敵側の戦力として稼働しているところを見せ付けられたなら。

「……みんなは、コダマくんと、戦える？」

　改めて、その覚悟を問われるというものである。

　魔法少女を守り抜くため、我が身を捨てて怪人に立ち向かった彼と。
　和やかな空気に満ちた座談会で、『夢』を語り合った彼と。
　凶報を耳にし、その消息を探し求めた彼と。
　――皆は果たして、戦えるのか。もしもの時には……討てるのか、と。

「知り合いにも容赦なく攻撃してたから、声が届く可能性は低いと思うにゃ……。
　それに、空自の腕利きの重甲装着者さんたちが、全く相手にされなかったみたい、にゃ。
　どんなに強力な√能力でも、速さや残像を活かして範囲外に逃れたり……撤退させるのが精一杯、かも」

　横浜駅基地で破壊の限りを尽くした『襲撃者』によって強化されたのであろうか。
　予知に見えた彼は、間違いなく√能力を使い、敵対者に『絶望』を与える実力を得るに至っていた。
　シンプルに硬く。強く。何よりも、疾い。
　力と策を尽くさねば、浜松基地の救援『失敗』も有り得るだろう。

「コダマくんはものすごく速いから、重甲装着者さんたちを助けるのは難しいかもだけど……ロボトロンさんと魔法少女さんを助けるのには、間に合うと思うにゃ」

　彼に声が届く可能性に一縷の望みを託すも、これ以上の凶行を重ねさせぬために破壊するも、先ずは救援を成功させねば話にならない。

　――友と、如何に対峙すべきか。

　ある者は迷いを抱え。またある者は覚悟を決め。
　√能力者たちは、変わり果てたロボトロンが現れた浜松基地へと急行する。

第1章 冒険 『非常警報発令』

　――航空自衛隊浜松広報館・エアーパーク前。

　浜松基地のロボトロンと魔法少女に襲い掛からんと残像を発生させて迫る、漆黒のボディに変異したコダマ。
　その躯体、脚に内蔵されたホイールが音を立てて急停止した。

「…………」

　白色に輝く眼で無言で見遣るのは、この場に急ぎ駆け付けた√能力者たちの姿である。
　恐らくは、コダマにとって見知った顔も居る事であろうが……超特急のロボトロンは、彼らに対しては何ら反応を示さない。
　それよりも、立ちはだかる彼らの戦い方が空自の重甲着装者たちとはまるで違うであろう事を警戒しての事であろうか、退路を確認する様に屋外展示場の背後、およそ2,550mの滑走路を持つ『浜松飛行場』に視線を巡らせた。
　『万博の走るパビリオン』とも称されたベースの様に、元々から加速力、瞬発力には優れていたロボトロンだ。
　普段は空自のパイロットたちがランニングのために利用する、外周のアスファルトの道……ここから通じる、滑走路の広大な直線に逃げ込まれては追い付く事は難しいだろう。
　或いは、退路を断つ包囲殲滅戦は、往々にして包囲を食い破らんとする敵により被害が増すものだ。
　この黒いコダマに対して撤退の余地を残しておくことで、被害を最小限に抑えられる可能性もある。
　――と。あまり考えている暇はないようだ。

「…………」

　改めて戦況の把握を終えたロボトロンの武骨な黒腕に、『｜希望《のぞみ》』を乗せたかの如き虹色のオーラが宿る。
　神田神保町の戦いでは魔法少女による｜強化《バフ》があって初めて展開されたものだが、彼単独で発動できるようになったとでもいうのであろうか。

（――……作戦の第2段階を開始する）

　電脳に記録された命令を復唱すると、内蔵されたホイールが再び唸りを上げ。
　『目的』を達成するべく、漆黒の｜弾丸列車《ブレット・トレイン》の加速が始まった。

「コダマさん……！仲間達も魔法少女も、全部忘れたのか！？」
「コダマ！ねえ、やめて！」

　システィア・エレノイア（幻月・h10223）、そしてクラウス・イーザリー（太陽を想う月・h05015）の必死の呼び掛けに。

「…………」

　漆黒の躯体となったロボトロン・コダマは、答えない。
　アスファルトの路面から火花を散らしながら、素早く稲妻のようにジグザグに機動し、2人に迫る。

「洗脳、或いは改造で思考自体を書き換えられているんだろうか。
　俺達はともかく、逃げた彼が一般人を傷付ける可能性があるのなら……」
「ああ、コダマさんが見た夢を思えば……彼の手をこれ以上汚させる訳にはいかない。
　……やろう、クラウス」

　呼びかけるだけでどうにかなるとは思えないが、手を尽くし。他の犠牲者を増やさない為に、逃走阻止に固執はしない。
　そして、可能ならば逃走を阻止してコダマを奪還する。それが、2人の取った作戦の大要である。
　幸い、と言っては語弊があるが。この現場で死亡した航空自衛隊の重甲着装者たちは、√能力者だ。時間を置けば、必ず戻ってくる。
　しかし、この場にいる浜松基地のロボトロンであるナオトラや、彼女が守る魔法少女。そして、エアーパーク内に退避している学生たちや職員などの一般人は、能力者の様な不死性を持たないのだ。
　『子どもを守る』という使命に重きを置く彼が、己の手で『子ども』を殺めたとあらば。例え戻ってきたとしても、その事実には耐えられまい。

（……傷付けたくはないけど、そうも言っていられないな）

　元々の高機動に加え、無数の残像を展開して狙いを定めさせまいと牽制を交えるロボトロンの一撃を真面に受ければ、数多の現場を踏んできたクラウスと雖も大ダメージは必至だろう。
　故に。彼は声を掛ける時間を稼ぐべく、一つの手を打った。

「彼は、俺の友達なんだ。どうか、止めるために……話をするために、力を貸して」

　その手の内に現れるのは、月光の如き淡い輝きと清浄なる魔力を放つ花弁。

　――【recollection】

　半径50m以上の範囲のインビジブルたちを集合または退散させる『追憶の花片』を創造するという√能力である。
　創られる花片の種類は様々だが、いずれも大切な人達と共に見た花であり。
　それは今にも傭兵と魔術師を虹色に輝く拳の射程に捉えんとする、黒いコダマたちをも包み込んだ。

（当機の出力低下を確認。…………｜少し焦げたパンケーキ《・・・・・・・・・・》、…………？）

　舞い散る花弁の中に、何を見たのか。
　ロボトロンの眼の白色の輝きが、僅かに弱まる……が。弾丸列車たちの猛進は止まらない。
　残像に紛れ、そしてほぼ不可視の拳速を得るに至った黒鋼の剛腕が、術者であるクラウスの横っ面から叩き付けられ。
　豪拳と、次いで襲い来る衝撃波が、魔力防御を纏った彼の身を弾き飛ばした。
　――が。

（これなら……受け止められる！）

　幾ｍかの｜後退《ノックバック》に加え、体の芯に響く様な衝撃はあったが。しかし、一撃で膝を突く程ではない。
　それもその筈。黒衣の傭兵が展開した花弁のフィールドには、範囲内の術者以外全員の√能力の威力を低下させるという効果があるのだから。
　さらに、幾重にも残像を展開して突撃するコダマの√能力ではあるが、その効果の対象は単体に絞られる。
　突進を阻む事は難しいが、残像そのものに実体は無く。敵を捉え得る拳は、たったの一つしかない。
　つまり、だ。クラウスが狙われている間、システィアはフリーである。
　狼憑きの魔術師は大切なひとが無事であることを確認しながら、即座に次に打つべき手を完成させた。

「――｜影狼が誘う魔法《クウェムトゥーラ》」

　拳を振り抜きざまに、2人から距離を置かんとそのまま駆け抜けるコダマに、天地から追い縋るのは。影から湧き出でたかのような黒い毛並みを持つ、狼たちの群れである。
　この【影狼が誘う魔法】によって呼び出された狼たちに、戦闘力は無い。鋭い爪牙も鋼の肉体を微塵も傷付ける事は出来ず、脅威と成り得る存在ではない。……のだが。

　――ぎぎ、ぎゅききききき！！
　鋼がアスファルトを削り抉る、耳障りな音を戦場に響かせて。
　狼の群れに囲まれたロボトロンは、何故か減速も厭わず急旋回を掛けたのだ。

（標的を変更する）

　再加速しながら、その白色の眼差しが睨む先に立つのは狼憑きの魔術師である。
　何故、不合理な減速を伴う機動を選択したか。ロボトロン自身も、その理由を認識しているかは怪しいが。
　――影が実体化した狼達の群れを差し向けられ囲まれた敵は、例え理がなくとも攻撃時に高確率で召喚者を狙う様になる。
　それが、この｜魔法《√能力》の効果である。その効果は、正しく発動されたと言ってよいだろう。
　後は、来るとわかっている敵を迎え撃つだけだ。システィアは己に流れる竜漿の魔力を編んで剣と成し。

「あなたのことを皆心配して待ってる！戻って来い！」

　その漆黒に染まった躯体の底に眠っているであろう魂に届くよう、叫び。剣に込めるは外装や肉体を脆くする魔法。
　クラウスが展開した魔法により、システィアの斬撃威力も低下しているため、戦闘不能は狙えない。
　しかし、先制攻撃を軽くでも当てる事が出来たなら、ゆくゆくはその硬い外装を突破する事も、不可能ではなくなる筈だ。
　彼はそのまま、武骨な右拳を握り込みながら突進してくるコダマに切っ先を向け。
　例え荒療治であろうと、その一太刀で彼の記憶を呼び覚ますべく、擦れ違いざまに一閃する。

　――だが。その剣は。硝子の様に、音を立てて砕け散った。

　システィアの体が、まるで水切りの石の様にアスファルトの路面を跳ねてゆくという光景に。
　クラウスは、ただただ目を見開き。一瞬とはいえ、事態を把握する事が出来なかった。
　振り抜かれていたのは、コダマの右掌。【ルートブレイカー】に類した√能力が、先制攻撃として繰り出された狼の剣を無効化し、カウンターとして叩き込まれたのだ。

「……っく、ぅぅ……」

　慢心せず、意識を防御と回避にも割き。更にロボトロンが急旋回の為に減速していたからこそ致命傷は免れたが。
　クラウスが展開した、√能力の威力を減衰する花弁のフィールドをも纏めて無効化して繰り出された拳の威力は、空自の√能力者たちを屠った事も納得出来る、前評判に違わぬものであった。

「ティア！？」

　クラウスは戦場であるが故に動揺を抑え、即座にレイン砲台の砲撃と拳銃による銃砲撃を加えてシスティアへの追撃を阻みながら【recollection】を再展開し。
　追憶の花弁が舞う中で、システィアの身体を助け起こす。

「ティア、大丈夫……！？」
「……ごほっ……大丈夫、とは言えないけれど……何とか、生きてはいるよ……」

　大切なひとの傷付いた姿を見て、泣きそうな気配を見せる傭兵に向け。
　狼は激痛に耐えながら、少しでも彼を安心させようと、力なく笑顔を浮かべて見せた。
　傭兵は明らかにほっとした表情を浮かべると、狼の魔術師を庇う様に立ち。
　｜一撃離脱《ヒット＆アウェイ》を狙い、弧を描く様にアスファルトの上を滑るロボトロンを見遣る。

「……√能力だよね、あれは。欠落を得てしまったということなのかな」

　クラウスの見立て通り、恐らくは【怪異殺し】と【ルートブレイカー】をベースにした√能力であろう。
　つまり、√能力者に覚醒したという事の何よりの証左である。
　『子どもたちを守る』という使命のため、現状を憂いた気真面目なロボトロン。
　彼が何かを失う事で遂に得た力は、今。
　如何なる因果か、『夢』を語り合った友人たちに向けて振るわれている。

「コダマ！　君は、そんな事に使うために、力を欲した訳じゃないでしょ！？」

　クラウスの呼び掛けに、ロボトロンは再び残像を展開する事で応じた。
　――このまま、戦闘を続行するしかないのだろうか。
　最悪の事態を想定しながらも、親友の形見である拳銃のグリップを強く握り込む傭兵の肩に、漸く立ち上がったシスティアの手が置かれる。

「滑走路は、月が浮かぶ空の道との発着点。……飛び立つ前に、何とかしたかったけれど……」

　√能力の威力を減衰するフィールドの中に居るとはいえ、クラウスは深刻なダメージを負った己を放っておくことは出来ないだろう。
　お互いを大切に思うからこそ、システィアにはその姿が容易に想像が出来たし。
　自分のためにクラウスが傷付く事を、彼の幸せを誰よりも願う狼は望まなかった。

「……クラウス。今は、他のEDENへ希望を繋ごう」

　それを撤退の合図と受け取ったクラウスは、システィアに肩を貸し。
　思念でレイン砲台による撤退支援砲撃を行いながら、安全区域にまで後退を開始する。

「必ず、君を連れ戻すから……！　待っていて……！」
「…………」

　去り際のクラウスの言葉が、漆黒のロボトロンに届いたかはわからない。
　しかし、手負いの2人に対する追撃は。何故か、無かった。


　緒戦にして2人の√能力者を撤退に追い込んだ漆黒のロボトロン、コダマ。
　彼は次なる獲物に対処するべく、エアーパーク前の駐車場のアスファルトを滑る様に旋回し、加速する。

「……ヤな感じっすね」

　｜十全《じゅうぜん》・フルル（見習い喇叭吹き・h10216）は、黒いロボトロンの背後に見える『黒幕』の思惑に眉根を寄せ、不快感を露わにした。

　――夢を見るという事は、何かを掴んでいるという事である。

　フルルとも語り合った、あの座談会の終わりに。
　コダマは半世紀以上もの稼働期間を経て、やっと掴んだ『何か』に、漸くカタチを与える事が出来た筈なのである。
　それが、何らかの陰謀に巻き込まれ。姿まで変えた、明らかな『敵』として。
　『夢』を語り合ったロボトロンは、今、彼女たちの前に立っている。

「どうして、あの姿になったかは分からない。
　洗脳だとか、もしかしたら元があの姿だったのかもしれない可能性もある」

　｜御園・藍《みその・らん》（｜永遠《とわ》の半身・h08262）はロボトロンの動きに対して最大限の警戒を払いながら、あらゆる可能性を推測する。
　彼女がコダマと会話をしたのは、あの座談会の一度きりだ。｜製造《ロールアウト》時の姿を含め、知らない事も多い。
　そう、こんな事にさえならなければ。これから交友を深めていく内に、お互いの『夢』だけでなく。もっと他の事を知る時間もあった筈なのである。
　彼を鹵獲した『襲撃者』は、本来、藍たちに用意されていた筈の時間を無為に奪い去ったのだ。
　だが、例え一度きりの交友であったとしても。
　彼女にも。いや、彼女たちにも、わかっていることがある。それは。

「でも、私が知ってるコダマさんは、今の自分の行いを止めてほしいって思うんじゃないかな。
　だから、今の私の精一杯で止めます。」
「そっすね、コダマさんもこの状況は望んでないはずっす。
　自分に出来ることは……なるべく被害を減らすことっすかね。
　――これ以上、コダマさんが傷つかないように」

　洗脳による行いであったとしても。あの日語り合った気真面目なロボトロンは、きっと、今日この日の行いを悔いるであろう。
　そして、もし彼がその凶拳を一般人に向け、手に掛けてしまったなら。
　取り返しの付かない傷を魂に刻み込む事は、想像するに難くない。

（……かつて、『夢』を語り合ったロボトロン）

　ふ、と。静かに息を整え。｜八月一日・圭《ほづみ・けい》（螺鈿を纏う修羅の語り部・h09402）は漆黒の姿へと変貌したコダマを静かに見据える。
　思えば、神田神保町の戦いで初めて出会った時。そして、『夢』を語り合った時。
　まさかこの様な事になるとは、圭も、当の本人であるコダマも想像してはいなかっただろう。
　だが今、その姿から感じるのは暴走する絶望と、背後にある何者かの意思である。

「コダマさんと……その背後にいる存在の目的を阻止のために動くっす。
　つまり、これ以上の損害を出させず、コダマさんを確保、あるいは撤退させることを目標にするっすよ」

　図らずも同じものを汲み取ったフルルの言葉に、圭は僅かに首肯する。
　漆黒のロボトロンは√能力者の出方を窺いながら、白色に輝く眼でエアーパークの後背に広がる、長大な浜松飛行場の滑走路にも視線を送っている。
　いざとなれば逃走も辞さないという事は、それだけ彼の前に立ちはだかった圭たち√能力者を高く評価し。そして、一切の油断も望めない、という事である。
　鞘走る音も僅かに、すらりと抜かれた霊刀に燈るは退魔の焔。それを赤髪の剣士は正眼に構え、斬るべき『敵』をしかと見据える。

「……あなたに何があったのか。それを知るためにも、ここで止めます」

　まるで、その言葉に待っていたかのように。
　漆黒の躯体は、弾丸の如き突進を開始するのであった。

●
（考えうる中で、もしかしたら……と思われた想定が当たってしまったか）

　この一切の予断を許さぬ戦場に於いて、推理を優先した√能力者がいた。
　｜石動・悠希《いするぎ・ゆうき》（ベルセルクマシンの戦線工兵・h00642）である。

（ここでコダマを説得ないし鹵獲……もしくは破壊してでも止めれば、そこから解析して情報の収集で犯人と狙いの把握は可能だが……。
　鹵獲や説得で何とかしたとするなら、修理も必要だろう。コダマをどうするかは他の能力者たちに任せて、自分は修理並びに解析の準備をしておこうかな）

　そう、彼女はコダマの再奪還、または説得した『後』の事を考えて【クラフト・アンド・デストロイ】の√能力を備えていたのだが。
　事前に星詠みから再三に渡って警告されていた通り、説得を行うにせよ、その他の行動を行うにせよ、せめて防御の備えは行っておくべきであった。
　敵を前にして攻撃の構えを取らぬ悠希は、ロボトロンにとって何ら脅威と成り得る存在ではなく。
　防御の構えも取らぬ彼女は、この戦場の最初の標的として格好の獲物であると言うより他ない。
　ぎしり、と鈍く輝くコダマの右拳が軋み、握り込まれ。最大戦速でベルセルクマシンに向けて突き進む。

「何してるっすか！　避けるっすよ！」
「……！」

　フルルの叫びも、その身に修羅を纏わんとした圭も、悠希には間に合わない。届かない。

「石動さん！　……間に合って！」

　藍が発動せんとした『影』も、あらゆる√能力を√能力を破壊する右掌に弾かれ、掻き消えた。
　人間に融合したベルセルクマシンが己の不覚を悟った頃には。
　文字通りの鉄拳が、己に叩き付けられんとしているところであった。

（――しかし、一つだけ解せない事がある）

　刹那、この一撃を避ける事は出来ないと認めた悠希の思考が加速する。
　一説によれば、死に直面するなどの極限状態に於いては、『時間の感覚』が異様に引き延ばされるという。
　恐らくは、これが走馬灯というものであろうか。彼女に起きているのは、正にそれであった。

（あくまでも憶測だが、コダマが現れて暴走ないし洗脳か改造をされたともすれば、かかわりを持った多くの者が、何とかしようとそっちに戦力を集中させるのはわかってるはず……）

　――めき、めきめきめきっ。

　防御の用意をしていなかった悠希の細い肉体に、あらゆる√能力を破壊する力を込めた漆黒の豪拳が、深々と突き刺さる。
　呻き声を挙げる事すらも許さぬ衝撃に、臓腑という臓腑が圧壊し。
　ベルセルクマシンとしてのフレームがひしゃげ、圧し折れる音が響き。
　まるで列車に撥ねられたかのように木端の様に身体が宙を舞って、アスファルトの固い路面を二転、三転。

（真犯人の狙いがそこにあるとするなら、これは陽動で別の狙いがあるのではないか？
　――ともすると……ヤバいかも、しれ……な、い……――、――――）

　思い至ったその可能性を、誰かに共有する間もなく。
　彼女の意識は、まるでテレビの電源でも切るかの如く。ぷつり、消えた。

●
「石動さん！　返事をして、石動さん！」

　藍の悲痛な叫びに、血と埃に塗れて路上に転がる悠希の身体はぴくりとも動かない。
　その玉の緒が断ち切られている事は、誰の目にも明らかであった。

「見知った顔でも容赦はない、という事ですか」
「……王劍の間合いじゃなかったのが、不幸中の幸いっすね……」

　圭は、起きた事実を確認する様に、淡々と。そしてフルルは苦虫を噛み潰したように呟いたが、正にその通りである。
　斃れた彼女も√能力者であるからには、やがて肉体を再生して現世に戻ってくるであろうが。この戦場が、もし、絶対死領域であったならば。
　EDENは石動・悠希という貴重な戦力を永遠に喪っているところであった。
　そして、彼女を撥ねた弾丸特急は止まらない。再び高速で旋回しながら、次の獲物を見定める様に白色に輝く眼で藍たちを睨んでいる。　

「……真正面からの力比べは避けるべきですね」

　選りすぐりであったという空自の√能力者がやられたというのも、この高速突破の一撃であろう。
　圭は『敵』の能力を分析すると、たったの一言ではあるが、いつにも増して静かな声で藍とフルルに共有する。
　『動揺』は伝播し、時として大軍勢をも恐慌させて敗走に追い込む。その様な例は、歴史上に見て枚挙に暇がない。
　しかし、動揺し、潰走し掛けた軍勢を立て直し得るのが『冷静さ』である。
　今回は圭の冷静さが機能し、√能力者たちは『死』から頭を切り替える事が出来た。
　そう。コダマは未だ健在であり、彼を撃破か、撤退か、或いは鹵獲せねば、この浜松基地の救援には至らないのだ。

「相手の動きが速い以上、後手に回らざるを得ないっすね」

　フルルが観察して見立てた通り、己の素早さを活かしたいらしいコダマは常に戦場を動き回っている。
　足を止めての撃ち合いよりも｜一撃離脱《ヒット＆アウェイ》を好む傾向にある様に見えた。
　ならば、有効打と成り得る手は一つ。――後手の先を取る事、である。

「……10秒、僕に下さい」
「何か、手があるってコトっすね？」
「時間を稼げばいいのなら……やってみるよ」

　10秒。抜群の加速力を持つコダマと相対するに、中々の時間であるが。
　圭の端的な要求に、フルルと藍は首肯し。同意を見届けた圭は、その場で瞑目した。

（……目的は不明。だが、その隙は逃さない）

　戦場に於いてはあまりにも不可解な行動に、コダマは強力な√能力の発動を警戒した。
　見逃すにはあまりに大きな隙であるし、強力であるならば『目的』の達成にも支障を来し得る。妨害に動くのは当然の流れであろう。
　そして、相対する2人の√能力者は間違いなく此方の行動の阻止に動く筈だ。ならば、狙いは絞らせない。
　コダマの動きに連動する様に現れたのは、無数の残像である。本体はこの中に紛れ、圭への一撃必倒を狙う心積もりであろう。
　黒い影の群れは最大加速して、まるで流星群の如く、無数の矢のように一直線に圭に迫り。

「――そりゃそうっすよね。大技が来ると分かってれば、邪魔をしたくなるのが人情ってモンっす」

　――ぎきききききぃぃぃ！！！！
　ロボトロンのホイールが火花を散らし、鋼を擦り合わせるかのような甲高い悲鳴を上げ。そして、急停止したのである。

（…………！？）

　周囲から、この様子を見たならば。
　漆黒のロボトロンが目を閉じた圭を目前にして、不可解な急ブレーキを掛けたようにしか見えないだろう。
　しかし、コダマから見た景色は、こうだ。

（――視界不良。震度7相当と推測されるも、震源地、不明。）

　そう。何故か。自身の躯体が。目の前の道が。波打っているのである。

「確か、今の新幹線は地震を感知したら急停止する装置が付いてるらしいっすけど。
　――獣道に罠を仕掛けとくのは鉄則っすよね、コダマさん？」

　――【｜霊震《サイコクエイク》】

　それが、フルルが発動した√能力の名である。霊能震動波を放つ事で、半径およそ30m内の指定した全対象にのみ、最大で震度7相当の震動を与え続けるという効果を持つ。
　彼女は『必ず圭を狙いに来る』と踏んだ上で、彼の周囲の路面に霊能振動波を放ち。僅かにコダマの動きが鈍ったところで、追撃の振動波を浴びせたのである。
　如何にパワーと速力に優れていても、足元が覚束なければ活かす事は難しいだろう。
　人間災厄の罠にかかり、機動力を大幅に減衰させられた彼に。するり、するりと巻き付くものがある。

「……捕縛なんて、甘いことは考えない。きっとそんな考えじゃ、今の私程度の力じゃ通用しない気がするから」

　激しく揺れ動く視界の中。あと数歩先の圭を仕留めんと、尚も前進せんとする黒いロボトロンが目にしたのは。
　己の足元から、まるで植物の蔓の様な影を伸ばす藍の姿であった。
　影は四方八方からコダマの身に迫り、次々と鋼の身体に巻き付いて締め上げてゆく。

（機動力、さらに低下。『影』による拘束と推測）

　――【｜木立瑠璃草《ヘリオトロープ》】
　『あなただけを見つめている』。太陽に向かって咲くという伝説を持つが故に、その様な花言葉を持つ花の名を冠した√能力である。
　20本の自在に動く影の蔓に四肢を縛られては、如何な馬力を持つコダマと雖も、そう易々と脱出は出来まいが。
　唸りを上げるホイールと豪腕の出力に任せて、ぎしり、ぶちり。
　影の蔓が1本、また1本と伸び切り、引き千切られてゆく。

（うう……力負けしそう……！　あと、何秒……！？）

　一度に20本までしか出せぬという制約がある以上、ロボトロンを留め置くにも限界がある。
　√能力を再発動すれば再拘束も可能であろうが、この『罠』に再びかかるとも思えない。

（誰かの、コダマさんを助けたいって気持ちの手助けになればいいの。
　それに、時間をかけることで、何か解決の糸口が見つかるかもしれない）

　だからこそ、この一度きりとも思えるチャンスをものにするべく。
　ごく普通の家庭に生まれ育った藍は、この鉄火場にありながら退くことなく影を制御し続ける。
　たったの10秒でありながら、無限にも思える力比べ。

　――ぶつ、り。

　この時間は、最後の蔓の1本が引き千切られた音と共に、終わりを迎えた。

（視界、及び足回りは依然として不良。……しかし、依然として標的に動きなし。仕留める）

　高機動が不可能であるならば、ホイールは物の役にも立つまい。
　――ずん、と。虹色の輝きを拳に宿し、標的に向けて、鋼の脚で一歩踏み出し。

　弾丸のように振り抜かれた近接範囲を巻き込む拳が、一振りの銀の剣によって｜往なされた《・・・・・》。
　『驚き』という感情が、今のコダマにあるかはわからぬが。
　彼の体に内蔵された白色のライトは、自身の拳撃を外させしめたその存在を明るく照らし出している。

「必要なのは――希望を追う銀の翼」

　圭の前に立つのは、銀翼の偉丈夫。
　とはいえ、この姿を見てもピンとくる者は中々いなかろう。特に、その背の翼は召喚者である少年の意向を反映したものなのだから。
　その鎧兜に身を包んだ男は、鷹やイタチ、果ては蟻にまで変身したとされる、変幻自在の武人として名が知られている。
　キーウの地より、遠くインドまでの大遠征を成し遂げたスラヴの大英雄。
　――その名をヴォルフ・ヴセスラヴィエヴィチという。

　――【｜真書目録《インデックス》】
　それは圭が10秒瞑想する事で、自身の記憶世界『真書目録』に記載された登場人物を召喚するという√能力だ。
　召喚された者は圭と同じ｜力量《レベル》と得意技を以て戦い、およそ50秒後には消滅する。
　効果自体は1分未満と短い時間ではあるが、√能力者の中でも上位の実力を持つ彼が2人分となったとあらば、戦力の強化としては申し分ないであろう。

（｜時間切れ《タイムオーバー》。しかし、術者を撃破する事で増援も消失すると推測）

　そう目論んだコダマは、尚も圭を討ち果たさんと強引な突破を図るが。
　まるで威嚇するかのように、ヴォルガとも呼ばれし英雄は鷹の如く銀の翼を大きく広げ、その進撃を阻む。
　記憶世界の物語より生まれたこの英雄は、何と言っても50秒の召喚に全てを懸けているが故に、己の死を厭わない。
　つまり、足止め、牽制役としては打って付けであり。そして銀翼を折り畳んだ、その時には。　

（｜目標消失《ターゲット・ロスト》）

　赤髪の剣士の姿は、忽然と消えていたのである。
　フルルの霊震により今も揺れる視界の中、その姿を探り出さんとするが。
　その行動は、背後からの怨念を纏う殺気を感知した事によって、中断させられた。

「あなたを傷付けるつもりはありません。……それは、あなた本来の力ではない筈です」

　いつの間にかロボトロンの背後に回り込んでいた圭は、深く腰を落とし。
　霊刀の柄を両手でしっかと握り込み。まるで地を滑るかの様に舞う飛燕の如き軌道で、切っ先を振り抜いた。
　――これを受けてはならない。
　この機械らしからぬ『直感』に従ったコダマは、強引にホイールを起動すると緊急離脱を図る。

　――【霊剣術・夢想修羅】

　圭が霊剣を振り抜いた、その僅かに後。

（左肩部、破損。斬撃によるものと推測）

　がらりと音を立て。漆黒のロボトロン、彼の左肩の装甲版がアスファルトの上に落ちた。

　――【｜修羅顕現《シュラケンゲン》】

　圭が業火を宿す怨念の剣鬼『修羅』を纏う事により、移動速度を3倍にまで上昇させ、装甲を貫通する威力2倍の近接攻撃【霊剣術・夢想修羅】の発動を可能にするという√能力である。
　幾ら頑強な装甲を纏っていようと、その守りを無視されては存在しないも同然だ。
　だが、例え彼の機動力が3倍に上昇していようと、コダマの持ち前の瞬発力を活かせば回避も可能だっただろう。
　しかし、フルルと藍によって機動力を削がれた今。この霊剣術は、ロボトロンの天敵と成り得る効果を発揮していた。

「……行かせません」

　脚の出力任せに跳んだところで、圭の追撃を振り切る事など叶わない。
　そして極めつけに、季節外れの氷雪がアスファルトの路面を覆ってゆく。

「雪の夜は……速さだけでは、前へ進めません」
　――【怪談「雪女」】

　半径約50mを吹雪と静寂が支配する怪談空間に変え、赤髪の剣士の攻撃を全て必中にするという効果を持つ√能力だ。

（視界、路面条件、悪化。加速及び跳躍に支障あり）

　焔を纏った刃は、如何なる雪に足を取られながらのコダマの回避行動をも無視し、『コダマ本来の力』ではない装甲部分に確かな傷を刻んでゆく。
　真正面からの殴り合いを徹底して避けられ、ただ仲間達の声が届く時間を作るための一撃離脱に徹された今。
　雪の中に囚われたロボトロンと√能力者たちとの攻守は、逆転したと言っても良い。

「……皆の声を、聞いてください」

　コダマの突破と離脱を抑えるべく、スラヴの英雄と共に刃を振るい続ける圭は、多くを語らない。

「ただ倒して終わり、にはしたくないよ。コダマさん！」

　だが、連携の果てに、藍の呼び掛けを。

「……いい加減……目ェ覚ますっすよ！」
（頭部に衝撃。……損傷は、軽微）

　そして、意地を込め。殴り付ける様に振るわれた、天使の羽根を模した飾りのついたフルルの白い直刀。
　この一撃を届ける時間を稼ぐ事が出来ただけでも、意味はあったと言えよう。

（……何故、『敵』は此方の撃破を狙ってこないのか。
　……500年前のパリ……間に合わない夢……蝶の羽搏き……、…………？）

　霊震、影の蔓、そして氷雪の物語の範囲から、まるで転がる様に強引に逃れたロボトロンの｜電脳《あたま》に。
　確かに見た事の無い、有り得ない｜風景《ノイズ》が映ったのだから。


（ダメだこいつ、チートの気配がする。真正面からじゃ絶対無理）
「玲子、これもう重大インシデントどころじゃないよ、死人出てるし」
　レイ・イクス・ドッペルノイン（人生という名のクソゲー・h02896）は、己に憑いたバグと会話しながら戦場を見渡した。
　航空自衛隊の重甲着装者たちに加え、EDENの側にも死亡者が生じている。
　何れも√能力者である以上は、時を置けば復活するであろうが。バグの言う通り、備えも無しに正面から撃ち合えば力負けする事が、不本意ながら実証されてしまったとも言える。
　
「｜わぉぉわぉわぉぉぉぉん《大変なことになってる》……なのだぁ」

　そして、図らずもこの様な状況に放り込まれてしまい、愛らしく震えているポメラニアンが、一頭。
　オオカミ・マガミ（野生を失いつつある野良ポメラニアン・h00371）は、桜木町での探索には迷子になってしまい、辿り着けなかったようであるが。幸か不幸か、今回は無事に現場に辿り着く事が出来た。
　……のだが。しかし、状況は想像以上に過酷であった。『かわいそうなワンコ』の触れ込みは伊達ではない。
　なお、今回も動物会話を持つ者がいないため、人間語を喋る事が出来ないマガミの声は、翻訳済みの言葉でお送りさせて頂くとする。
　話が横道に逸れたが。それでも彼は、座談会で顔を合わせたロボトロンの身に起きた一大事に、駆け付けずにはいられなかったのだ。

「うう。怖いけど、コダマ殿を戻すために我輩たちも助力するのだ」

　勇気を振り絞って戦場に立った彼は、赤いマフラーの似合う立派なヒーローであると言えよう。
　そして、マガミの呼び掛けに応じて、金色の翼を輝かせるスーパーロボット……否、決戦型ウォーゾーン『ブラックドック』が浜松基地に降り立つと。彼に向けて跪き、手を差し伸べた。

「グリマネキン、よろしくなのだ」

　そう、一応はこのWZも犬のマガミに操縦できるよう魔改造されているらしいのだが。
　やはり複雑な制御ともなると、搭載された自己判断・機体の自律操縦機能を有する人工知能に任せた方が良いらしい。
　彼はコクピットではなく手に飛び乗ると、マフラーを靡かせておよそ2m程の高さからではあるが、戦場を俯瞰した。
　敵……漆黒の姿と化したコダマは、戦場を滑る様に移動しながら、新たに現れたマガミとレイを敵と見定め、突進の機会を窺っているようである。

「一発でも直撃を受ければ大ダメージ。死にゲーって訳にはいかないのがシビアだけど……やるしかない、か」
「我輩……コダマ君に言葉が通じないのは『夢』の時に学習してるので、みんなの説得の時間稼ぎ役に徹するのだ。
　コダマ君がこれ以上の乱暴しないよう、怖いけど……止められるよう、がんばる、のだ」

　人なりの、そしてポメラニアンなりの決意とともに。
　2人と2機と1匹の、浜松基地エアーパーク前の戦いが、幕を開けた。

●
（【複数アカウント】のデコイも使え。ラベンダー・ブルーで外見を歪ませても、回避し切れるかわからん）
「OK、一撃死は私も避けたいし。念には念を入れておこう」

　――【｜メソッド・複数アカウント《デコイ・イリュージョン》】

　半径およそ45m内に45体もの、多少、雑な造りではあるが……判別する事の難しい、レイの｜囮《デコイ》を創り出す√能力である。
　よくよく見れば、術者とは違う囮たちはヘイト集中による引き付けか、レイの√能力に見せかけたフェイント技を使用する事が可能だ。
　もう一つ、五感共有による索敵を行う効果もあるが。これを発動した日には、即死級のダメージを幾度も体感する羽目になるため、これは使わぬが吉であろう。
　兎も角、このエアーパーク前という平坦な地形ではあるが、これを利用した認識汚染と嚙合わせる事で、レイ本体に攻撃が向かう可能性をある程度軽減できるであろうし、ヘイト管理を徹底する事で、ある程度ロボトロンの動きもコントロールできる筈だ。

（偽能力のフェイントやヘイト集中ジャミングで番狂わせする序だ、コダマを闇落ちさせたチーターの存在を疑え。
　――どうせこの状況見てゲラ笑いでもしてるだろ）

　ゲラ笑いしているかはさておき。先の桜木町での調査に於いて√能力者たちが推測した『襲撃者』の傾向の一つに、『情報』を重視する性格であろうという点がある。
　レイに憑いたバグが言う通り、この状況を利用して情報収集を行っている可能性も十分に考えられた。

「まあ、疑いつつもこれを凌ぐのは大変そうだけどね……！」

　苦笑するレイの目線の先で。自身と微妙に違う姿の囮が、ロボトロンの虹色の拳で木端微塵に吹き飛ばされた。

「それにしても、見た目どうにかならなかったの、これ？
　自分とあんまり変わんない姿がバラバラになって吹っ飛ぶの、控えめに言ってグロいんだけど」
（効果は発揮してるんだ、贅沢言うな）

　さて。レイが憑きものに対して√能力の仕様について文句を言いながら、コダマのヘイトを引き受ける中。

「ブラックドック、リミッター解除。なのだ」

　2.5mの決戦型ウォーゾーンが、連続攻撃で囮を屠り続けるロボトロンに追い縋っていた。
　その掌に乗るマガミのふわふわな毛並みを靡かせるほどの限界速度を超えてなお、コダマの最大戦速に追い付けるかは怪しい。
　しかし、今のコダマは、術者とは微妙に違う顔の囮たちに、最大の武器である機動力を棄てて連続攻撃を行っている最中である。
　であれば、攻撃の間合いに捉える事は然程困難ではなかった。

「――誘導弾、発射！　なのだ」

　自律判断、自律操縦のAIに、ポメラニアンの意向がどれだけ反映されているかはわからぬが。
　ブラックドックより放たれた誘導弾全てが、認識汚染によって囮に夢中になっているコダマに殺到し。派手な爆炎を上げた。
　ロボトロンの頑健な装甲に、通常攻撃は効果が薄いようだが……無意味ではない筈。そう、思ったところで。
　黒煙の中に、サーチライトの様な、白い2つの輝きが蠢き。そして、ブラックドックを照らし出した。
　次いで、ぼっ、と音を立てて煙を突き破り。漆黒の機体が残像を展開しながらマガミたち目掛けて突進してきたのである。
　爆炎に呑まれた事で敵を見失い、連続攻撃の√能力が中断されたのであろう。その鬼気迫る勢いに。

「きゃん！？」

　かわいそうなポメラニアンは、つい、悲鳴を上げて尻尾を巻くが。
　――だが、逃げなかった。むしろ、一歩前に踏み出してみせたのだ。

「怖い怖い怖いぃぃぃぃぃ……！」

　悲鳴を上げながら、決戦型WZを捕縛せんと放たれた虹色のオーラを右の肉球で掻き消し、ブラックドックの掌から飛び出した先は。
　野生の勘で捉えた、愛機を粉砕せしめるであろう音速を越えた拳を今にも繰り出さんとする、本物の『コダマ』である。
　勇気を振り絞った、決死の飛び出しは。コダマの神速の拳が放たれるよりも先に、彼の漆黒の躯体を捉え。

　――ぷにり。

　ポメラニアンの右前脚、桜色の肉球に込められた最強の√能力【ルートブレイカー】が発動し、その拳から『速さ』と『威力』を奪い。
　拳が届くまでにエネルギーバリアで身を守る事を間に合わせた愛機を見事、守り切り。勇気と重量を乗せた、カウンターの一撃を喰らわせるのであった。

（…………！　…………沢山の肉。思いや行動で、変わる結末…………？）

　特攻の様な一撃に、たたらを踏んだロボトロンだが、素早く体勢を立て直し。
　距離を取ろうとするブラックドックとマガミを逃がさじと、急加速を掛ける。

「ポメラニアンくん、よく頑張ったね。ほら、相手はこっちだよ」

　――だが、それよりも早く。
　2機と1匹の間に、レイが己によく似たデコイを割り込ませる事に成功した。

（デコイの一体にノンセンチメンタリズムを無効化し、リミッター解除したヴォイド・オーパーツを仕込め。
　コダマがデコイを破壊した瞬間、カウンター・ハッキングで逆浸。背後に潜む輩の手元に挨拶代わりの爆破・吹き飛ばしだ）

　バグから矢継ぎ早に飛んでくる指示を、バグ憑きのレインメーカーは素早く実行に移し。
　完遂した直後。コダマの拳が、仕込みを行ったデコイを木端微塵に吹き飛ばしたのであった。

（……手応えはない、か。だが、チーターへの警戒は怠るなよ）
「わかってるって。残り僅かなデコイたちも、もう少し時間を稼げるでしょ」

　少なくとも、マガミの勇気と、レイによく似た囮たちの活躍により。
　漆黒のロボトロンの当初想定以上に時間を稼ぐことに成功したのは、確かである。


　浜松基地を舞台にして始まったEDENとコダマとの戦いは、√能力者の側にも少なからず被害を出している。
　だが、その一方で。ロボトロンの漆黒の装甲にも切断された痕が刻まれている通り。
　僅かずつではあるが、現時点での彼の弱点と言える部分も明らかになりつつあった。
　少なくとも、斃せない、無敵の存在では無いと分かっただけでも成果であろう。
　とはいえ、だ。一度罠に掛かり損傷を受けたためか、警戒は更に増している様にも見える。
　一度は攻守を逆転され、持って行かれかけた流れを取り戻すべく。
　アスファルトの上を円を描く様な軌道で滑りながら、コダマは慎重に次に狙うべき敵を見定めている。

●
「あらま、随分とイメチェンしちゃって。反抗期的なヤツ？」
「ふむ、お知り合いですか。交流を重ねた方々にはオツライでしょうね」
「オツライってか、その内、文字通りに黒歴史になるんだろうなって思うとねぇ。
　何とも居た堪れないのよねぇ」

　金色の眼で知己の変わり果てた姿を見て、にんまりと笑い。
　尻尾を揺らして軽口を叩く｜七々手・七々口《ななて・ななくち》（堕落魔猫と七本の魔手・h00560）は、柳を揺らす様な爽風とともに現れた｜誉川・晴迪《ほまれかわ・はるみち》（幽霊のルートブレイカー・h01657）が口にした通り、漆黒の姿に変異したコダマとは『夢』をテーマにした座談会で交友を深めた仲である。
　一方で、ゆるりゆるりと宙に浮かぶ晴迪は、この√どころかこの世の者ですらない。生前の姿を保ったまま強力なインビジブルと化した存在、所謂『幽霊』だ。
　慈悲や正義感といったものが希薄な彼が、如何なる切っ掛けでこの現場に興味を持った。その理由は定かではないが。
　｜幽霊《インビジブル》の身を活かした戦いは、かのロボトロンには想像もつくまい。

「というわけで、容赦なく露払いさせていただきます」
「お、いいねぇ。今回はちょっと楽できそう？」

　ゆるりゆるりとした気配を纏いながらもやる気を見せる晴迪に、冗談とも本気ともつかぬ声で、七々口が笑う。
　｜妖怪《生身》と、｜幽霊《インビジブル》。在り方こそ大いに違うが、何とも百鬼夜行らしい取り合わせではないか。

「――んじゃ。真っ黒にイメチェンしちまった不良に、ちょいと灸を据えてやりますかね」
「ええ、はい。ユーレーらしく、｜他人《ロボトロン》も驚かせられるのか。ひとつ、試してみるとしましょう」
　魔猫の金の瞳と、眼帯の幽霊が見つめる先で。
　黒く染まったロボトロンの脚が、唸りを上げた。

●
「コダマさんは私の姿が見えるのでしょうか」

　それは、晴迪の純粋な興味であった。彼は強力な力を持ってはいるが、その本質はインビジブルである。
　故に。√能力を持たぬ者に彼の姿を視認する事は、基本的には不可能である。
　それは1970年の大阪万博に際し、世界の天才たちが作り上げたという『ロボトロン』という存在であろうと例外ではない。――で、あるならば。

「私目掛けて攻撃してくるならば、とても残念。
　――彼はもう、√能力者です」

　一発の弾丸の様に、一挙に間合いを詰めるコダマの白色の眼に、確かに己が映っている事を認め。
　幽霊は漂いながら、歌う様に事実を告げた。

「√能力者に、ねぇ。あいつは一体全体、何を失っちまったんだかねぇ」

　√能力者に覚醒するには、何らかの『欠落』が要る。
　コダマもまた、万世橋駅基地で別れ、そして今日の再会に至るまでに、何かを喪ったのであろう。それが『何か』まではわからぬが。
　そんな謎解きについては深入りはせず、七々口が戦場を見渡せば。
　この現場で使えそうなモノは、幾らでも転がっていた。

　さて。元々から幻影使いとして優れた技量を持つ晴迪であるが。
　【先陣ロマンチカ】を発動した事により、彼の能力と己が身に宿る技量は3倍にまで上昇していた。今や、通常の√能力者とは一線を画すレベルにまで至っていると言ってよいだろう。

「…………！」

　そして今、｜再び《・・》矢の様に駆け抜けざまに、霧の中、鬼火を漂わせる幽霊の身体をコダマの拳が捉え、霧散させたが。
　それを嘲笑うかのように、まるで柳の様に幽霊の影がまた形を成して、霧の中を舞う。
　例え｜幽霊《インビジブル》であっても、√能力者の攻撃の前にはダメージは負う筈なのだ。だが、斃れない。

（……またも、｜囮《デコイ》）

　そう。当たってさえいないのだから、倒れようがないのである。
　死角から打ち込まれたヒトダマ死霊は防御力任せで弾きながらも。ロボトロンは、完全に｜幻影《デコイ》に翻弄されていた。

「ああ、ルートブレイクするならご自由に。私に当てられるならば、の話ですが」

　確かに、彼の拳は一撃必殺と成り得る威力を誇るだろう。
　右拳が当たりさえすれば、その√能力を打ち消し。命中し得るレベルにまで追い込めるだろう。
　しかし幻影に当たったところで、それはあくまで技能で創り出されたものであり、√能力ではない。つまり、当たったところで√能力を破壊する効果は生まれない。

（自分の選択に、一瞬でも疑いを持つように学習してくれればよい。
　……と。そこまで思い通り、という訳にはいきませんでしたが……）

　晴迪としては、更に幻影で好機を演出する事でエアーパークの壁や展示物である防衛装備品に激突させる事も考えてはいたのだが。
　ガラス張りの面が多い施設に激突させては、場合によってはガラスを突き破って内部に突っ込み、内に避難した学生など一般人に被害を与える可能性も0ではない。そのために実行は出来なかった。
　また、一度は瓦礫だらけの路面を平らに見せかける事で足を取らせる事にも成功したが、これは逆に学習された。
　今、コダマが加速に利用しているのは『安全が確認された』路面である。
　とはいえ、それ止まりだ。現状でこの状況を打破するだけの機能は、コダマには無かった。

（ええ、十分に時間を稼ぐことは出来たでしょう。
　これが後の方の説得などに繋がる時間となれば、僥倖です）

　幽霊が眼帯の下から見遣る先に。
　がしゃり、がしゃりと音を立て。鎧を纏った一群の兵団が姿を現していた。

●
「さて、と。材料はそこらに転がってる｜鎧の残骸《・・・・》で良いか」

　晴迪がコダマの注意を引き付け、時間を稼いでいる最中。
　七々口が目を付けたのは、戦場に転がる鎧の残骸だ。
　そう、航空自衛隊の重甲着装者たちが纏い、未だ打ち捨てられたままとなっている、彼らの遺品である。
　工業都市浜松の技術の粋たる重甲が其処にあるからには、｜使ってやらねば勿体ない《・・・・・・・・・・・》。死んだ者が身に纏っていたところで、宝の持ち腐れだろう。
　遺体が纏ったままの鎧に延ばされる、魔猫の尾……いいや。『面倒なく楽に効率的に敵を殺せる千の方法』を刻んだ怠惰な魔手。

　――【｜動きたくない《タイダ》】

　面倒だと思った過程を省略する魔猫に宿る√能力は、重甲と融合し、変身し。
　がしゃり、がしゃりと音を立て、52体の勤勉なる殺戮人形として稼働を始めたのである。

（現状で、霊体とその｜囮《デコイ》の突破は不可能と判断。標的を変更する）

　幻影に気を取られ過ぎたのは、ロボトロンも不覚であっただろう。
　せめて、確実に撃破出来るであろう増援を薙ぎ払うべく、彼の両腕・両足に虹色の輝きが宿る。
　それを見た魔猫は、にんまりと笑みを浮かべた。

「よぉーし、きたきた。そんじゃ、各自上手いこと連携して、殺っといてー」

　何とも適当極まりない指示であるが、勤勉なる殺戮人形たちには、その指示で事足りる。
　まるでファランクスの様に密集し、前衛に立つのは防御を請け負った人形だ。

（密集陣形を確認。√能力を以て突破する）

　最大戦速まで加速したロボトロンの拳が、最前線の防御用人形に叩き付けられた。
　無論、幾ら防御用と言っても、速度まで乗った√能力を受ければひとたまりもない。巻き込まれた人形ごと、襤褸切れの様に宙へと舞い上げられ。次いで繰り出された虹を纏う脚によって、密集陣形の奥へ奥へと食い込んでゆく。
　近接範囲を巻き込み、外れるまで攻撃を続けるという拳打と蹴撃の前では、七々口が展開し、工業都市浜松の技術を結集した重甲を装備した防御用人形も、長くは持つまい。――しかし。

「あんまり奥に入り込んで、だいじょうぶなんかねぇ？
　あんた、速度がウリなのに……相当鈍ってるぜ」

　そう。魔猫が口にした通り。今の脚を止めて戦っているコダマに、弾丸の様な速度は無い。
　更に、敵陣深く……それも密集陣形内に入り込んでしまったなら。急加速して抜け出す事も難しいだろう。
　果たして、敵を薙ぎ払い続けるコダマが、その状況を正しく認識しているかはわからぬが。
　連続攻撃に集中しているであろう今は、七々口から見て隙だらけであった。
　この好機を、肉食獣の金の瞳が見逃すなど有り得ぬ話だ。

「そんじゃ……いきますかね、っとぉ！！」

　7本、それぞれの大罪を掌る魔手たちが、息を合わせるかのように大地を叩けば。
　その反動で、まるで｜射出機《カタパルト》で飛ばされたかのように黒猫の身体が空を飛び。人形たちを相手に破壊の限りを尽くすロボトロンに急接近する。

「はろー。随分と派手に暴れたなぁ、あんた」

　その声に、コダマが気付き、振り向いた時。七本の魔手たちは、それぞれに拳を固く握り込んでいた。

（！　迎撃）
「今更おせぇよ」

　咄嗟に迎え撃たんと振るわれた虹の拳と、魔手の拳一つがぶつかり合えば。

「お前の力、借りるぜ。……んで、殴らせろや」

　ロボトロンに宿っていた虹の輝きが、弾けて散った。
　思わぬ√能力の無効化によって、無防備となり。
　初めて『驚き』の表情を見せたロボトロンの丸い顔。
　そこに、残る六つの拳が吸い込まれ。黒鋼の躯体を、遂に仰け反らせた。

　【動きたくない】には、実はもう一つの効果がある。
　およそ50秒の間に限り、自身の現在地周辺に24時間以内に存在した、全対象の√能力が使用可能になるのだ。
　そして、七々口が利用したのは。コダマが使用した、√能力を破壊する√能力である。
　とん、と。猫らしく、音のない着地を合図に一斉に襲い掛かるのは、生き残りの攻撃用の殺戮人形たちである。
　大きなダメージを与えられるかは怪しいが、効果はゼロではないだろう。

「遊び相手にゃあ、丁度良さそうだけどなぁ。
　オレが酒飲みたいと思ったのは、今のあんたじゃないんよねぇ」

　さて。溜息混じりに呟かれた、その言葉は。
　群れ成す鋼に呑み込まれたロボトロンに、果たして届いたであろうか。


「コダマさんを単純制圧することは難しそうですね」
「ええ、私たちだけでは彼を取り押さえるのは難しそうね。
　ならば、他の皆と力を合わせましょう」

　航空自衛隊浜松広報館エアーパークの駐車場や屋外展示場を所狭しと駆け回る、漆黒の躯体に変異したロボトロン・コダマ。
　パンドラ・パンデモニウム（希望という名の災厄、災厄という名の希望・h00179）とアマランス・フューリー（星漣の織り手にして月詠の紡ぎ手・h08970）は、重甲を着装した空自の√能力者たちや、EDENの√能力者たちを死傷させた一撃の重みを目の当たりにし、改めて今回の戦闘の困難さを認め。
　強力な個の力に対し、協力する事で対抗するという方針を素早く固めた。
　現状に於いて、無防備な対象であれば黒いコダマは一撃で命を奪い得る火力を発揮する事が判明しているが、その一方で、弱点と成り得る部分も幾つか判明している。

　――攻撃は効いている。決して対処が不可能な相手ではない。

　先行して戦闘を行った√能力者たちが体を張る事で持ち帰ったこの『情報』も、非常に大きな成果と言えるだろう。

「おや、どうしたのです？」

　ふふ、と。形の良い唇に小さく笑みを浮かべたアマランスに、僅かに｜標的《コダマ》から視線を外したパンドラが首を傾げ、問う。

「いえ、ね？　仲間と力を合わせる……
　それは、私が邪悪な簒奪者だったころにはできなかったことね……」

　その声色に浮かぶのは、ほんの僅かな自嘲と、確かな喜び。
　そう。アマランスという羅紗魔術師は、かつて√汎神解剖機関の西欧で発生した『天使化事変』と呼ばれる事件の数々に於いて、｜新物質《ニューパワー》を求める羅紗の魔術塔なる組織に所属する簒奪者の1人として、EDENと干戈を交えた√能力者である。
　この場では多くを語るまいが。数奇な運命を歩み、EDENとして再スタートを切った彼女は、今なお過去の罪咎を夢に見る程に悔いているのだが。
　笑みと共に現れた言の葉に。事情を知るパンドラは、ただ穏やかに『そうですね』と笑顔で頷いた。

「ならば。私たちは攻勢防御に徹し、コダマさんの足を止め。
　他の皆さんが彼の心に呼びかけ、また原因を探ってくれる時間を稼ぎましょう
　それに……アマランスさん。あなたにとっては、新しい後輩も来ているようですし、ね？」

　世界に災厄を振り撒いた人間災厄が見遣る先に。
　武骨な、身の丈程もあるハンマーを担ぎ、瑠璃色の羅紗のマフラーを靡かせる、空色のドラゴンプロトコルの少女……シアニ・レンツィ（｜不完全な竜人《フォルスドラゴンプロトコル》の見習い羅紗魔術士・h02503）が立っていた。

　――コダマくんと、戦える？

　彼女は左の拳を胸に手を当てて、星詠みからの問いに答えを出すべく瞑目する。

「覚悟は……どうかな。でもやりたいことは決まってるよ」

　すぅっと、瞼を上げ。ペリドットの瞳で、戦場を滑る様に駆けるロボトロンの姿を認めたならば。
　何のために来たのか。その目的を果たすべく、言挙げする。

「今のあなたがコダマ先輩の『夢』の障害になるのなら。あなたを止めたい。約束したもん。
　壊されてそんな風にされたなら、もう一度壊して元に戻す。悔しいけど、あたしにできるのは、そのお手伝いくらいだから」

　両手で戦鎚を握り直し、決意を口にしたシアニを挟む様に。パンドラとアマランスが並び立つ。

「頼もしい限りね、羅紗の後輩さん。……でも、気負い過ぎないで。
　あなたは一人じゃないのだから、『先輩』も頼りなさい」
「そうですよー、私たちの思いは同じな筈。……必ず、届けましょう？」
「アマランス先輩、パンドラ先輩……。
　……うん！　止めて、取り戻すために。ハンマーでびたーん、だよ！」

　さて、果たして3人の決意が耳に届いたかはわからぬが。
　白色に輝く眼で新たなる標的を確認したコダマは、脅威となる存在を排除するべく。
　無言のまま、弾丸の様な加速を開始した。

●
　――ぎぃん！！！！

　戦場に鉄塊と鉄塊がぶつかり合う、鈍い音が響き渡る。
　愛用の戦鎚を握る両手に強い痺れを感じながらも、シアニはコダマの剛腕を見切り、受け流す事に成功していた。

（やっぱり、基本は『円』と『直線』だ……！）

　それが、相手の動きを観察する事で目を慣らし、予備動作や癖がないか観察していたシアニと、アマランスの魔眼による偵察。
　そして、使者の神より贈られたという靴で宙を舞いながら、超広域認識のウラヌスの右目、極超短時間観測のクロノスの左目を展開する事でロボトロンの動きを観測していたパンドラが得た情報を統合する事で得た、成果のひとつであった。

（動きの組み合わせ自体は、わかってさえしまえば単純。
　……ですが、目にも止まらぬ速さと、√能力を介さぬ通常攻撃程度なら弾く防御力で補っている、といったところでしょうか）

　高機動戦闘を最大の武器とするコダマは、囮も兼ねた残像による牽制を交えたり、遠距離からの攻撃を警戒しつつ接近する際には稲妻の様なステップによる攪乱を行ったりする事もあるが。
　不規則な軌道を交える事で減速する事を嫌ってか、基本的な動きは速度維持・加速のための円軌道と、攻撃に速度の威力を乗せるための直線軌道を織り交ぜることで成り立っている。
　決して容易ではあるまいが、この『癖』を突く事で今後の戦闘が優位に運ぶことも有り得るだろう。

「お願い、みんな！　『あたし』！」
『頑張りどころだね、あたし！』

　観察を終えたシアニは【｜幼竜の集会所《サモン・ミニドラゴン》】と【｜羅紗魔術・影織《タペストリグリフ・シャドウサーヴァント》】を発動し、緑竜のユアを筆頭とする幼竜の群れと、術者の様によく喋る、『影のシアニ』を呼び出した。
　【影織】によって呼び出された『影』は、術者と同じ能力を持ち、6分間ではあるが連携による近接攻撃を行う事が出来る。
　同じ能力を持つからには。その経験も引き継いでいるという事に他ならない。

『タイミングはわかってるよ、あたし！』
「『それじゃ、せーぇのぉ！！』」

　再度、矢の様に突っ込んできたコダマの鉄拳を、2連のハンマーでかち上げ。
　一瞬でも動きが鈍った隙に、ユアたちがロボトロンの身に殺到し。そして、溶けるように、消えた。

（……？　損傷なし。戦闘を続行する）

　ダメージが無い事を訝しむコダマではあるが、シアニの仕掛けは一つ、決まった。
　一方のロボトロンも、2人がかり且つ、動きの癖を読まれており。
　更に、後衛に2人の敵が控えているという現状、短期で決めるには通常攻撃では埒が明かないと判断したのだろう。
　アスファルトの上で弧を描く様に機動しながら、その姿を、一つ、二つ……そして無数に分身させる。

「やっぱりそうくるよね……！　『あたし』、準備はいい？」
『もちろん！　しくじっちゃだめだよ、あたし！』

　一直線に、あっという間に距離を詰めてくるコダマの虹色のオーラに動きを縛られたのは、『影』と問答をしていた本体である。
　術者を戦闘不能にすれば影も消えるだろうと踏んだのだろう。捕えたシアニを一撃で仕留めるべく、音すらも置き去りにする拳を構え、間合いに捉え。

「――今だっ！　爆ぜて！」

　コダマの足元で蒼い魔術紋が光を放ち、爆発した。

　――【｜羅紗魔術・模写起源紋《タペストリグリフ・トレースバベル》】
　任意の数の、念じると爆発するを蒼い魔術紋を一斉発射し、設置するという√能力である。
　設置した数だけ命中率と機動力は下がるが、分身しても狙える対象も、攻撃できる｜本体《コダマ》も一つという√能力の効果を逆手に取って軌道を先読みし。
　こっそりと地雷の様にコダマの進路とシアニの足元に仕掛けていた2つを今、起爆し。
　ダメージを与えると共に、自身は爆風に乗って無理矢理の回避を成功させたという訳だ。そして、シアニの仕掛けはそれに留まらない。

（……損傷、無し？　……しかし、行動力の低下を確認。√能力によるものと推測）

　そう。体勢を立て直そうとするコダマの動きが、僅かにではあるが鈍っているのである。

「足回りへのダメージ……は、ないけど。代わりの行動力低下……！
　これで、無謀から不利くらいになってるといいんだけどっ！」

　その原因は、シアニと『影』の2人とロボトロンが打ち合った時にあった。
　【幼竜の集会所】で呼び出された竜たちに融合された敵は、ダメージの代わりに行動力が低下する。
　そう、あの時溶けるように姿を消したユアたちは、コダマの鋼の肉体に融合していたのだ。
　この効果中に於いてはコダマにダメージを与える事は叶わないが、ダメージを与えれば与える程に機動力を削いでいく事も可能になるだろう。

　次いで、シアニを援護するべく僅かに動きが鈍ったコダマに狙いを定めるのはパンドラだ。

「これで、更に戦況を此方の側に傾けましょう！
　……我が身より今ひとたび放たれよ、12の神の怒りと慈愛」

　――【｜封印災厄解放「降れ12の神罰、輝け12の加護」《オリュンポス・オールスターアタック》】

　オリュンポス12神への祈りを込めた弾丸を射出する事で、着弾地点から半径約40m内の対象に雷・水・光・焔など12神が掌る12種類の神罰を与える事で強力なダメージを与え、味方には十二神分の破格の加護を与えるという、極めて強力な√能力である。

（これで、私とアマランスさん、そしてシアニさんの全技能が12倍に上昇です！
　攻撃は食らうでしょうが我慢します！　覚悟がありますからね！）

　これで防御に類する技能が強化されたならば、コダマの突進を受け止め、更には怪力で組み伏せる事も可能になるかもしれない。
　希望を乗せて放たれた弾丸は、確かに最大戦速で迫る漆黒のロボトロンを射抜き……

「…………え？」

　――その右掌に、神罰と加護ごと、握りつぶされた。
　この様な効果を発揮できる√能力の系統は、√世界広しと雖も一つしかない。
　目を見開いたアマランスが、驚きとともに、その『最強』の√能力の名を叫ぶ。

「【ルートブレイカー】ッ！？」

　そう、√能力であれば如何なる強力な効果をも無効化する、√EDENに由来する√能力である。
　コダマは残像からの音速の拳、拳と脚に虹のオーラを纏っての連続範囲攻撃を加える2つの√能力に加え、この【ルートブレイカー】と同系統の√能力を保有していた。

（このままでは、アマランスさんにも、シアニさんにもつなげません……！　どうする、どうすれば……！？）

　この力によって、人間災厄の力は無効化されたという事は。そのまま、パンドラとアマランスの戦略もまた、纏めて瓦解した事を意味する。
　2人の作戦は、この強力な｜強化《バフ》に強く依存していたのだから。
　そして、彼女たちが動揺から立ち直る間も与えずに迫るのは、流星の如く迫る弾丸特急の拳。

（しま……っ）

　急ぎ、オーラとエネルギーによる守りを展開するが。
　鉄塊の如き拳は、それらを悉く撃ち貫き。パンドラの身体を木端の様に弾き飛ばした。

「パンドラ先輩っ！！」
「今はあなたがやるべき事だけ気にしなさいっ！」

　鉄塊の如き拳に殴り飛ばされアスファルトの上を転がってゆくパンドラの姿に、脚を止めそうになるシアニをアマランスが叱咤する。
　どうやら守りと目の良さ、そして僅かに低下した速さにより、一撃で斃れる事は免れた様だ。
　人間災厄の身体が、何とか起き上がろうと動いたのは羅紗魔術師にも見て取る事が出来たが。しかし、これ以上の戦闘は難しいだろう。

（魔眼使いの私の眼は、そうそう疲労はしない。
　けれど……【チョコラテ・イングレス】も、無効化されては動きを止められない、わよね）

　アマランスは最大の｜切り札《√能力》を喪い、失策を悔いつつも。残る手札で打てる手を必死に模索する。
　今、この戦場でコダマに効果を与えうるのは、シアニの『仕込み』のみである。これを無効化させる訳にはいかない。
　そして、再び円軌道に移ったコダマの白く輝く眼は、明らかにシアニに狙いを定めている。――ならば。

（――他者を道具とし、犠牲としてでも自らを飾りたてようとした私が……まさか、ね）

　ふ、と。過去を想う度に溢れてくる、自嘲の笑みを口元に浮かべ。あらん限りの大声で、彼女は叫ぶ。

「だーーるーーまーーーさーーんーーがーー！！」
「アマランス先輩っ！？」

　この場の空気に微塵もそぐわぬ、遊戯の言葉。それは、√能力を起動する為のキーワードだ。

「…………！」

　その声を、コダマが聞き逃す筈も無い。最小限の減速でターンすると、パンドラと同じように、その√能力を無効化しざまに殴り飛ばそうというのだろう。
　漆黒のロボトロンは眼前に右拳を掲げながら、アマランス目掛けて弾丸の如く加速する。
　アマランスは、迫りくるコダマの圧をその身に受けながら。紫水晶の瞳は、シアニの姿を映していた。

（まさか、私が。可愛い後輩の為に、身を挺するなんて、ね）

　彼女の目論見は、【チョコラテ・イングレイス】の始動条件となる言葉を利用する事で｜敵《コダマ》の注意を引き付けるという……身を挺した囮である。
　背後に浮かべた｜オーラの剣《グラディウス・ニンバス》全てを自身の前面に展開し、更に霊的な守りと力場による守りを重ね掛けすれば、一撃くらいは耐えられるだろう。
　そして彼女は。無効化されると分かり切った、最後の言の葉をカタチにする。

「ころんだ！！」
　――【チョコラテ・イングレイス】

（√能力の発動を確認。無効化する）

　視界内全ての対象を麻痺する√能力は、右掌を盾にしたコダマの手によって、｜案の定《・・・》無効化され。
　幾重もの剣の守りの上から叩き付けられる、文字通りの鉄拳。

（――攻撃の隙に、あの子が対応をしてくれると信じているわ）

　オーラの剣は、その全てが砕け散り。
　不可視の防御の上から、アマランスの細身の体を吹き飛ばした。

●
　シアニの視界の隅で、羅紗魔術師の身体が宙を舞い。そして、何とか着地した。
　大きなダメージは否めないだろうが、致命的な状態ではないだろう。

（アマランス先輩……よかった……）

　ほっとするシアニであるが、アマランスはシアニを支援するために時間を稼ぎ、手札を使い切った状態だ。
　深刻なダメージを負ったパンドラと並び、これ以上の戦闘を続行する事は難しいだろう。

（だけど！　稼いでもらった時間のお陰で、あたしも準備が出来たよ……！）

　【羅紗魔術・影織】には、影のシアニを呼び出すほかに、もう一つの効果がある。
　その効果とは、『連撃に使用した√能力を2回発動する事が出来る』、というものである。そしてもう一つの仕込みは、既に終わっていた。

「あたしね、約束したの」

　最後の脅威たる空色のドラゴンプロトコルを狙い、地を滑って最後の一撃を打つべきタイミングを窺い。
　そして、ここぞと分身しながら直線の加速を開始したロボトロンに、シアニは語り掛ける。

「コダマ先輩の『夢』の障害は、あたしがハンマーで潰すんだって。
　コダマ先輩の『夢』が、見付かったなら！　きっとあたしたちに教えてね、って！
　あたし、まだ！　コダマ先輩の口から、『夢』を教えて貰ってないよ！！」

　一条の矢の様に迫る機体を迎え撃たんと武骨な鉄槌を掲げながら、涙と共に吐露する心情。
　そして、ドーム状に再発動された【羅紗魔術・模写起源紋】に。

（…………、『夢』…………？　空を行く…………夢という罪…………贖罪…………）

　――何故か、黒いロボトロンの対応が、遅れた。
　
　宙にまで包囲する様に設置された多数の魔術紋は命中率こそ低いが、当たれば絶大な威力を発揮するだろう事。
　この事を、コダマは一度目の発動で把握している。

（不発の機雷がある事を確認。リスク回避を優先する）

　――そして、彼が把握しているだろう事は。シアニだって、把握している。
　残像に触れた魔術紋が、ランダムで爆発したり、しなかったり。その中のコダマの動きを、シアニはよくよく観察していた。

（残像を見破るのは難しい、けど！　魔術紋を回避しようとするのが、｜威力《リスク》を知ってる本物だ！）

　そう。シアニが仕掛けた、目に見える『｜罠《リスク》』。
　これに対し、コダマは減速する事も辞さない、スラローム走行での回避を選択したのである。
　そして、本体を看破したならば。幼竜たちを突撃・融合させ。
　――目先の罠に囚われて疎かになった、足元の『罠』を起爆するだけだ。

「――爆ぜて！！」
　――っどぉぉぉぉぉぉん！！！！

　シアニの言霊とともに漆黒のロボトロンを呑み込む、紅蓮の炎。
　次いで轟く爆音と衝撃波が、エアーパークのガラス面をびりびりと震わせる。

（また、地雷！？　機動力、更に低下！）

　全紋命中とはいくまいが、用意した3倍のダメージを与える√能力は、コダマの速度に確かな｜機動力低下《デバフ》を与え。
　――それでも爆炎を突破した、その先に。
　瑠璃色の羅紗のマフラーを靡かせた空色の竜人が、ハンマーを大きく振りかぶっていた。

「平和な世界を勝ち取って、またみんなでお茶しようって、言ってくれたじゃない！」

　その筈が。何故、アマランスが、パンドラが、その他の√能力者が、死傷する様な未来を迎えているのだろうか。
　何故、こうして戦わねばならない未来を迎えているのだろうか。
　理由など、何もわからない。わからないが――今更、回避運動を取ったところで、もう遅い。
　『約束』を果たすべく、シアニは一歩踏み込み。

「あたしたちを守ってよ！　助けてよぉ！　コダマ先輩！」

　涙ながら渾身の｜鉄槌《想い》が、ロボトロンの左半身に叩き込まれた。

（…………！？　…………子どもの、声、…………？）

　横っ面からの衝撃を真面に受けた黒鋼の躯体の両脚は宙に浮き。
　着地際に、両脚から金属を削る悲鳴の様な音を立て、漸く止まったのであった。


　浜松基地、航空自衛隊広報館エアーパーク前。
　知己である筈の√能力者たちにも躊躇なく凶拳を振るう黒いコダマとの戦いも、中盤に差し掛かろうとしている。

「『機械』は求められたタスクを処理する存在、使用者が変われば運用も変わる……」

　アステル・ソレア（ソル・プライムの｜車掌《コンダクター》・h06609）は、己の半身たる、光のレールを敷いて空を走る蒸気機関車……否、｜次元列車《ゾディアック・トレイン》『ソル・プライム』の機関室より、戦場にて死亡した航空自衛隊の重甲着装者たち、そして死傷したEDENの√能力者たちを見下ろした。

「自由意志もなく、命ぜられるがままに上位の存在に従う……それが、『機械』の基本なのでしょう」

　空を行く汽車の隣。地上で目的のものを入手し、己の銀翼を以て舞い上がったノキエス・オーロラ（鮮やかな空を求めるペイント・アクセプター・h10118）は、アステルの言葉に頷いた。
　――『｜機械《どうぐ》』。これ自体に善悪は無い。
　これを『営みを支える存在』にするか、『営みを断つ存在』にするかは、使用者や、指令を与える者次第である。
　『書く』という意図を持って製造された1本のボールペンも、仕様を外れれば人を殺傷し得る道具となるのだから。
　そして、この『人間』と然程違わぬ外見を持つ車掌と偵察機もまた、『造られた｜機械《もの》』である。それ故に。

「えぇ。ですが、私もノキエスさんも、そして貴方も。己の意思を持つ。
　あの時の貴方は、このような蛮行を望む方では無かった、コダマさん！」
「コダマ、『夢』について知りたがっていた、おまえの自由意志はどこへ行ったの」

　機関車と、夢の超特急。ナイチンゲールと、ロボトロン。
　同じ機械に属する彼には、『夢』について語り合った頃から思うところがあった。
　しかし、知己である筈の2人の言葉に、黒く染まったコダマは答えない。アスファルトの路面を滑る様に駆け回りながら、空を翔ける機関車と小夜啼鳥を墜とす算段を立てているのだろう、意思が宿っているかもわからぬ白く輝く眼で彼女たちを見上げるばかりである。

（この場で無力化し、捕縛できるのが最良ですが。生存者を優先し、最悪でも撤退に追い込みたいですね）

　ロボトロンの戦力を思えば、アステルが考える通り｜全て《最善》の勝利条件を満たす事は難しいと考えられる。
　何より、与えられた『目的』と『命令』を、『｜機械《コダマ》』は必ず果たそうとするだろう。
　ならばこちらは、己の意志を以て目的を果たしに行くのみだ。
　これまでに戦闘を行う事でEDENが得た情報も。そして、ノキエスが偵察機としての本領を発揮し、観察して裏付けた情報も、その全てが既にアステルに共有され、作戦の準備は整っている。

「これ以上、貴方に望まぬ行いはさせません！」
「おまえのブライトブルーの『夢』の色、取り戻しにいくよ」

　――言葉を届けるためにも、今は実力行使しかない。

●
（私に与えられた至上指令は、『人命保護』。本来は別の√に迷い込んだ方の保護と輸送のための指令ですが……それは今、ここに居る生存者にも適用されます。
　コダマさんをどうするかに関係なく、『私達が健在であること』が、生存者を守る事に繋がります）

　アステルも思考した通り、戦場に於いて重要となるのは戦力として計算できる『数』である。
　如何なる一騎当千の簒奪者であろうと、それが例え『神』と呼ばれる様な存在であろうとも。
　遥かに成長限界で劣る筈のEDENの√能力者が数で押せば撃破出来る事を、彼女たちは秋葉原の戦いなどを通して知っている。
　とはいえ、黒いコダマは飛翔能力を持たないが、元々からの瞬発力と出力を活かした跳躍を行ってくる事が予想された。
　つまり、ノキエスとアステルの主戦場である空も、彼の間合いである可能性は高い。
　特に、光の｜軌道《レール》を敷いて空を走るソル・プライムは、多少ではあるが進路が視認されやすいとも考えられる。

（現在のコダマさんの脅威、それは速さ。
　速さを活かした重い一撃に対抗するため、私に打てる手を尽くしましょう）

　故に、この弱点を打ち消し、それと並行してコダマの強みをも打ち消すべく。車掌は√能力を発動する。

「｜T・L・S《トレイン・リンク・システム》起動。ゾディアック・トレイン2号機、7号機と接続します。
　通常ダイヤを限定停止、特別運行へ切り替えてください」

　アステルの指令に従いソル・プライムに連結したのは、車両の両側面に牡牛の様な角状機構を持つ｜2号機《タウラス・スタンプ》と、天秤の棒の様な機構を展開した｜7号機《リブラ・アチューナー》。

　――【｜牡牛激震《タウラスクエイク》】
　――【｜天秤調律《リブラ・アチューンメント》】

「特殊振動波、並びに｜天秤懸鎖《リブラ・ハンガー》を起動。
　敵機の足止めと、友軍機の支援を行います」

　凛とした指差し確認の声と共に、7号機の棒の先より放たれた金の鎖はノキエスに接続され。
　そして、2号機の角から不可視の波動が放たれたならば。
　地上を滑る様に機動していたコダマの脚部から、鋼と鋼を擦り合わせる様なブレーキ音が響く。

（この振動波は。類似の√能力の経験と合致。
　視界不良、加速は困難。跳躍を主体とする戦闘に切り替える）

　そう。今、コダマの視界は震度7相当で揺れに揺れている。
　先にも受けた事のある√能力であったため、事態の呑み込みこそ早かったが。だからこそ、この状態では高機動戦闘を継続する事は難しいと判断したのだ。
　急ブレーキを掛けて停止したコダマは、黒鋼の脚でしっかりと路面を踏み締め。
　激しくぶれる視界の中で、空を舞う列車に狙いを定める。……が。

「戦場で足を止めたならば、こうなることはおまえにだってわかる筈……！」
　――どぉんっ！　どぉんっ！

　その周囲に、突如爆炎が沸き上がった。予め、戦場に転がっていた重甲からノキエスが回収しておいた、手榴弾による空爆である。
　7号機の鎖に接続された偵察機の機動力、並びに攻撃の命中率は1.5倍に上昇していた。
　√能力を介さない通常兵器では大した傷は与えられないだろうが、注意を引き付けることは出来るだろう。
　コダマの光る視線は、空中でのホバリングに移ったノキエスに移り。
　路面を踏み付けんばかりの出力で以て、分身しながら弾丸の様に跳躍した。

（記録した『癖』によれば……この√能力は、分身したところで拳は一つ。
　必ず、ワタシかアステルに当たる様に飛んでくる！）

　そうとわかっていれば、捕縛の力を秘めた虹色のオーラも恐れるに足りない。
　小夜啼鳥は翼を翻して回避すると。彼女のマント、そして身の丈程もある機械筆の筆先が、雪の様な白に染まった。

「気に入らなければ、白で塗りつぶしてしまおう……。
　そしてもう一度、色を重ねて行こうッ！！　再出発だッ！　カンディドゥス！！」

　――【｜回帰の純白《レクルロー・カンディドゥス》】

　半径20m内にある、無機物を含む敵以外全ての存在の、真っ白から始めようとする純白の力を増幅する事で、10分以内に怪我や状態異常を全回復するという効果を持つ√能力である。
　ノキエスはなんと、その塗り潰す力を込めた絵筆を黒く染まったコダマ目掛けて、カウンターとして振るったのだ。
　勿論、これでは如何なる効果も発揮し得ず、√能力の無駄撃ちの様にも思える。
　――だが、此れで良い。

「…………！？」

　コダマの剛腕が、ノキエスを捉えるにも、大きな機関車を捉えるにも、明らかに見当違いなタイミングで豪快に空を切ったのだ。
　跳躍の限界に達し、自由落下に移る彼の顔には。
　白い塗料がべっとりと塗られていた。そう、実に単純な『目潰し』である。
　勿論、塗料であるからには、拭うなり洗浄液なりで落とされる事もあろうが。
　この戦いに於いては、僅かな隙でも大きなチャンスとなる。

「アステル！　支援をお願い！」
「了解しました。｜0号機《ソル・プライム》、｜機銃《ターレット》起動。釣瓶に撃て！」

　落下してゆくコダマの背に、残る手榴弾をばら撒きながらのノキエスの支援要請に、バリアを展開したソル・プライムは銃弾とレーザー光線の嵐で追い討ちを仕掛けた。
　こちらの攻撃が、どれ程のダメージになるかはわからぬが。

「幾らおまえでも、その視界では着地は難しいでしょう？」
「自慢の出力を活かした跳躍の反動、コダマさん自身で味わってください！」

　さて、彼自身の出力ならば、どうか。
　コダマは大地に落着するタイミングを掴めぬまま、風を切り。
　受け身もままならぬまま、ぐしゃりと大地に叩き付けられた。――だが。

（銃撃音より、対象の位置を算定。反撃を開始する）

　そのダメージをも厭わずに、ロボトロンは直ちに体勢を立て直し。
　今度は、3両編成となった事で、的が大きくなった｜ゾディアック・トレイン《アステル》目掛けて跳躍したのである。
　ほぼほぼ当て推量ではあろうが、駆動音や接続部から発生する音を頼りに飛び出したコダマの拳は、力場の重ね掛けで防御した7号車を掠め。

「……っく、ぅぅ……っ！　損傷、軽微。ですが天秤懸鎖、切断！」

　√能力を破壊する拳が、ノキエスと繋がる金の鎖を断ち切った。
　｜強化《バフ》が途絶えた事から、偵察機は0号機に何かがあった事を察し、急いでその機影を見遣る。――が。

「アステル！」
「私は大丈夫です！　構わずに、あなたの『自由意志』を貫いてください！」

　機関室から、7号機からのダメージのフィードバックにより僅かに顔を顰めたアステルが顔を覗かせれば。
　彼女の無事を確認した小夜啼鳥は、再び自由落下に移ったコダマに追い縋る。

（今まで、他の√能力者たちの攻撃、ハッキング、呼びかけで、少しはセキュリティにも綻びが出来てる筈……！）

　そう踏んで、機会筆の筆先に宿すはオムライスの様な赤色、黄色。

「そうなって欲しいと願えば応えてくれる、不思議な力……永久保存モノの色を叶えるために！　願おうッ！　ラメラ！！」

　身の丈程の絵筆を振るえば、顕現するのはオムライスの様に彩られた、インビジブルだ。

　――【｜魔叶の赤黄《カンターメン・ラメラ》】

　半径20ｍ内の困難を解決する為に必要で、誰も傷つける事のない願いを一つだけ叶えるという√能力である。
　皆の呼び掛けを祈る事で増幅し、彼女は翼の速力を活かして自由落下中のコダマの前に回り込むと、懐からガラス片を取り出して。
　｜視界洗浄《ウォッシャー》により視界を取り戻しつつあるコダマに、今の彼の姿を見せ付けた。
　そう、白に、｜青20号《ブライトブルー》のラインを引いたあの頃を思い出させるような、白い顔を。

「ワタシも透明だったころは、犯した罪を知らなくて。それが濁って、知って、苦しんだ。
　だから覚えていて。その後悔も、おまえの色。その色で、どんな道でも塗り替えせる。
　――ワタシたちは、自由なのだから。」

　僅かな綻びからでもと、言葉と共にデータとして送信したのは彼女の自由意志と、かつて敵性戦闘機械であったナイチンゲール達を濁らせた、｜完全機械《インテグラル・アニムス》の断片データ。
　そして、濁った小夜啼鳥 が願ったのは、『後悔からコダマの心が消えずに残ること』。

（…………、『自由意志』、星詠みの予知夢、『夢』…………、…………？）

　地面に激突する前に、ノキエスは再び上昇機動に移り、ソル・プライムの隣に再び浮かび。
　此度は音を立てて着地に成功したコダマは、身を起こすと。

（……視界、回復）

　洗浄が功を奏し、視界は完全に回復したのだろう。
　白く輝く目で、空に浮かぶ2機を見上げた。
　果たして、ノキエスの√能力は『誰も傷付けない願い』として届いたのかはわからない。
　だが。目に付着した白い塗料を洗い落とした彼の白い顔は、まるで。
　かつての｜彼《白いコダマ》が、後悔に黒い涙を流しているかのようにも見えた。


「ひどい……。基地を大切に思っているであろうコダマさんに、こんなことさせるなんて……」

　航空自衛隊の重甲着装者たち、そしてEDENの√能力者たちにも死傷者を出して推移している戦況。
　そして、知己である筈の黒いロボトロンを凶行に走らせたであろう桜木町の『襲撃者』に、｜小明見・結《こあすみ・ゆい》（もう一度その手を掴むまで・h00177）は憤りを露わにしながらも。

（そういう感情的なことを置いておいても、何でこんなことを……。
　向こうの目的は一体何なのかしら。なんで、コダマさんなのかしら）

　冷静に、『なぜ』という理由に思いを巡らせる事が出来るのが、この魔術師の持ち味である。

（横浜基地のときは手掛かりを残さないよう立ち回っていたのに、今度は私たちが一番探しているコダマさんを襲撃役に出させるなんて）

　そう。出すべき情報を慎重に取捨選択していた筈の『襲撃者』が、思い切りの良い手に打って出て来たのもまた不可解である。
　『鹵獲された｜であろう《・・・・》』という不確定な情報にしておいても、或いは実質的な人質として利用する事も出来た筈なのに、奪還の危険を冒してまでこの現場に出したのは、何故か。
　そうしてでも得たい何か、または仕掛けたい罠があるというのだろうか。

「――いえ、あんまり考えている余裕はないわね。一番大事なのは、皆を守ることだわ」

　無数の可能性が浮かんでは消えていく中ではあるが、結は救援という主目的を忘れてはいなかった。
　まだエアーパーク内には学生たちも残っているし、浜松基地のロボトロン・ナオトラと、魔法少女もいる。非戦闘員の安全を確保するべく、コダマをどうにかするのが先であろう。
　沈着冷静な魔術師は静かに頭を振り、思考を切り替えた。

　そして。死の気配が濃密に漂う戦場に立つ魔法少女シスター・ジャスティス……プラチナ・ポーラスタ（『｜正義《ジャスティス》』の｜魔法少女《タロット・シスターズ》・h01135）は、改めて幾年も前に己が身に降りかかった過酷な運命に思いを馳せている。

（――洗脳された仲間を殺めた私の前に、コダマが立ちはだかるのは魔法少女の因果かしら）

　戦場を滑る様に駆け回る、黒い機影。『コダマ』と同じ姿でありながら、『仲間』たちを屠るべく、躊躇いなく凶拳を振るうその姿に。

（｜失った仲間の魔法少女《クローバー》が被って見えるわね……）

　悪の組織に洗脳され、ダイヤ、クラブの魔法少女を殺め。そして｜ハートの魔法少女《プラチナ》が殺さざるを得なかった、親友の姿が重なった。
　――が、不思議とその手に震えは無い。
　『親友』と『友人』では、命の重みが違うのであろうか。
　いいや、違う。死を厭う彼女の天秤の前では平等だ。ならば、何故か。

（――あの神保町の戦いを経た私に、迷いはない！）

　そう、コダマと、そして白い魔法少女と出会い、｜癒えぬ心の傷《トラウマ》を抉り出す怪人との戦い。
　あの苦しい戦いが、『正義』の心をまた一つ強くした。シスター・ジャスティスは、かつての自分の残滓である、白金の指輪を握り締め。

「鹵獲してでも連れて帰る。死なないでよ」
　――【｜【白醒】白金の正義《デュアルマギカ・フェーズワン》】

　かつての｜己《ハート》を彷彿とさせる、ハート状の装具で己を強化した魔法少女は、凛とした眼差しで黒いコダマに警告し。そして、現場の生存者には退避を促した。
　コダマは答えない。プラチナと、結の姿を『平等に』敵として見定めて、広場を加速してゆく。

●
「手加減できる相手じゃないわね」
「ええ。私が支援するから、協力してかかりましょう」

　桜木町での探索でも協力し合った間柄だ、信頼関係はしっかりと構築されている。
　特に、戦術眼に秀でた結ならば、必ず有効な手を打つであろう。シスター・ジャスティスは魔術師の提案に頷くと、レイピアを手に、風の様に戦場を駆けだした。

「…………」

　素早く動き始めた魔法少女の動きに、これまでの戦闘経験から自身の強固な『装甲を貫く√能力』の発動を予測したのだろう。
　これを脅威と見たコダマの目は、彼女を優先すべき攻撃対象と見定め、最大戦速に移る。

「……精霊さん、戦いを止めるための力を貸して」

　……それよりも早く。彼の視界が、逞しくもアスファルトを貫いて伸びる、大きな木の根に覆われた。

　――【落ち葉隠し】

　結が使役する木の精霊の力によって、地面から20本までの木の根を生やすという√能力である。それが、C字状にロボトロンを取り囲む壁となって聳えたのである。

（木の根も壊そうと思えば簡単に壊せるだろうけれど、それでも開いている場所があるならそっちから抜けてくるんじゃないかしら）

　拘束した上で、最大20mまで伸ばす事も可能だが……今回の行動の肝は、そこにはない。コダマを取り囲む様に伸びた木の根はロボトロンから視界を奪い。

「コダマさん。平和を求めるあなたが、自分の意志でこんなことをするとは、どうしても思えないの。
　――何故、こんなことをするの？　今のあなたは、何がしたいの？」
（…………何故？　…………何故、…………？）

　木の壁の向こうから聞こえてくる、何故か知っている様な気がする声に。
　黒鋼の思考にノイズが走る。が。それよりも『目的』を優先すべきと、ロボトロンは判断した。
　突破すべきか、後退すべきか。突破した先に装甲を貫く剣戟が待っているのではないか。
　
（｜目標消失《ターゲット・ロスト》。しかし、敵からも当機の動きは視認不能。予測不可能と推測する）

　結の問い掛けと√能力は、漆黒のロボトロンを惑わせ。そして彼が選んだのは突破ではなく、急｜停止《ブレーキ》。
　結果として、彼女は最大の武器である『速度』を奪う事に成功したのだ。
　ぽっかりと木の根が空いた一角を、コダマは白く輝く瞳で見つめる。間違いなく罠であろうが……こちらには、一撃で敵を粉砕し得る出力と、あらゆる√能力を無効化する右掌があるのだ。
　彼は最強の√能力たる【ルートブレイカー】と同系統の力を持つ右手を広げ、盾となし。

（3……2……1……加速、開始）
「裁きの光よ、慈悲をもって悪しきを正せ！」
　――【｜【聖弾】エレメンタルバレット『聖光浄化弾』《ジャスティス・ピュアライズ》】
（……無効化する）

　木の根の空白から飛び出した己を｜案の定《・・・》狙い撃って来た浄化の弾丸を右掌で受け止め、握り潰す。
　……が、足を止め、翳した右手を降ろした彼は周囲を見渡すと。
　やはり罠だったかと、納得せざるを得なかった。

「次の手に繋げましょう。……時間稼ぎをお願い、精霊さんたち」

　そう。彼を取り囲んでいたのは、結の【守り風】に呼び出された50体近くにもなる風の精霊たち。
　ルートブレイカーで無効化しようとも、元々一度きりの『盾』となる仕様だ。一体一体を相手にしていてもキリがない。

（√能力の無効化は効果が薄いと判断。範囲攻撃に切り替える）

　故に、彼が両腕、両脚に纏うのは虹の輝き。攻撃が外れるまで拳打と蹴撃による連続範囲攻撃を行う√能力である。
　この効果の前にあっては、精霊たちも一撃の度に広がる輝きに巻き込まれ、文字通り蹴散らされていくのみだ。しかし。

　――あの銃撃は、無効化されると分かっているタイミングだった。

　その疑念が、どうしても黒いコダマの頭にこびり付いて離れない。無効化能力を判っていたにも関わらず、何故撃って来た？

「――あなたの正義は、なに？」

　その『謎』に割く思考は。風の精霊たちを盾にしながら、然し虹の余波を受けながらも神速で迫る、撃った本人の問い掛けによって中断された。

（…………『正義』、…………？）

　そう、聖弾がキャンセルされるのはプラチナ自身も織り込み済み。
　例え牽制であろうとも、『装甲を貫通する』攻撃を警戒するコダマは、必ず身を守る様に……あわよくば、その一撃を受け止め、効果を破壊する様に動くだろう。可能なら、足を止めてカウンターだって狙う筈だ。
　――その減速、停止こそが魔法少女と、魔術師の狙いであった。
　全てはコダマの最大の武器である、『速さ』を発揮させないため。
　拳の威力も、蹴りの威力も、全てロボトロンの加速力によって上乗せされたものであり、最大加速状態でなければ一撃で死亡、ないし戦闘不能寸前の状態に陥る事は無い事が、これまでの戦闘で判明している。
　ならば。足を止めての、この連撃。更にその余波ならば。
　例えマントが千切れ飛び、盾代わりの右腕が傷付き、鈍い痛みが走る事を免れなくとも。
　運命に立ち向かい続けるプラチナが、持ち前の根性を発揮したならば、耐えられぬ程ではない。
　魔法少女が構えた突剣が、黒いロボトロンが迸らせる虹に負けじと、白金の魔力光を帯び。

「目覚めた｜魂《ココロ》で｜命令《コード》に抗え。機械に成り果てるな。
　――あなたの正義を成しなさい！！」

　――【凛剣閃舞】

　己が傷付く事も厭わずに強く踏み出し、そして漆黒に覆われた鎧の下に、思いを届けんと繰り出した一突きが。
　コダマの首元を守る装甲板を貫き、斬り捨てた。

（頸部装甲破損、脱落！
　…………鈴蘭やチューリップの花畑、魔法少女、オイル…………、…………？）

　何故か鈍った、反撃の拳。
　これをプラチナは軽い身のこなしで躱して、近接の間合いから距離を置き。
　後衛に立つ結の元に並び立ち、連続攻撃が途切れた上で、追撃を選択しないコダマの様子を窺った。

「後で、傷の手当てをしましょう。……声、届いているのかしら」
「ありがとう、よろしくお願いするわね。
　ほんと、もう少し表情がわかりやすいようにして欲しいものだわ」

　傷の具合を確かめる結に謝意を伝えながら、シスター・ジャスティスは軽口を叩く。
　元より、ジロウやコダマの様なタイプのロボトロンの感情表現は、身振り手振りと『目』に依存する。
　そのため、今の『攻撃』に固定された彼の目から『感情』を読み取る事は難しい。――が。
　その仕草には、どこか、戸惑いの様なものも見える。そんな気がするのだ。

「でも、きっと。今までの声も、私たちの声も、届いてるって信じるわ。
　そして、これからのみんなの声も届く様に、繋げましょ」
「そうね、私たちにやれること、為すべき事を為しましょう。
　――コダマさんと、またお話がしたいもの」

　正義の魔法少女と精霊と共にある魔術師は。
　仲間たちが用意するであろう次なる手に繋げるべく、戦場に立ち続ける。


「……これは、ひどいな」

　打ち捨てられたように転がる、鎧を纏った航空自衛隊員たちの遺体。
　広い駐車場や、兵器の展示スペースの其処彼処に広がる擦過の痕跡や、血痕。
　酸鼻極まる戦闘が繰り広げられる現場に迷い込んだゼロ・ロストブルー（消え逝く世界の想いを抱え・h00991）は、思わず眉根を寄せた。

（色は、勿論だが。あの彼が、何故こんな事を。
　この現場を一見しただけでは、あのコダマ本人だとはわからないくらいだ）

　そう。彼にとって、何よりも信じがたいのは。この惨禍の中心にいるのが、かつて万世橋で『夢』について語り合ったロボトロン・コダマである、という事だろう。
　Ankerと呼ばれる、√能力者と縁を持ちながらも√能力を持たない存在であるゼロは、異なる√に迷い込みやすいという性質を持つ。
　その特性により、偶然に生じた縁だが。万世橋、桜木町、そしてここ、浜松と。三度、事件に遭遇したならば。

「縁ができた、なら……このまま見過ごせないか」

　それは決して、偶然ではあるまい。運命や、必然というべきものだろう。

　さて。普段は怪異ルポライターとしての生業を持つゼロであるが、この場にはもう一人、『カメラ』に縁を持つ者が駆け付けていた。

「座談会には参加しなかったから初めて会うけど、あいつがコダマか……。
　もっと穏やかな出会い方をしたかったぜ」

　｜空地・海人《そらち・かいと》（フィルム・アクセプター ポライズ・h00953）は、カメラマンを志す、普通の青年である。
　海人もまた、行方不明になったロボトロンの事は｜噂《ホットワード》などに聞いてはいたが。
　『白にブルーブライトのライン』、『気真面目』、『子どもたちを守る』……それらの情報とはまるで違う姿と行動には驚きを禁じ得ない。

「魔法少女を守るために戦っていたはずのコダマさんが、魔法少女を巻き込むような戦いをするなんて……」

　海人と同じく、いや、或いはそれ以上に驚きを隠さなかったのは、｜竜宮殿・小奈《りゅうぐうでん・ちな》（醒煌聖転リュシフェール・ティナ・h12779）である。
　齢の割に、成熟した女性を思わせる大人びた外見を持つ彼女は、ロボトロンと縁の深い魔法少女に覚醒した存在である。
　万世橋で行われた件の座談会で初めてゼロと、そして｜ロボトロン《コダマ》と出会い、『夢』について語り合ったのだが。
　その時感じた彼の気真面目で穏やかな印象を思えば、この様な蛮行をどうして想像できようか。

「2人にとってはともだち、なんだよな？」

　海人の問い掛けに、ゼロと小奈がそれぞれに頷いたのを確認し。
　カメラマン志望の青年は、カメラ型バックルを備えたベルトを取り出した。
　
「――なら、まあ、とにかく。できる限り傷つけずに無力化したいとこだな」
「ああ。……現像した写真も渡したかったしな」

　記者が懐から覗かせた写真には、小奈を含めた3人の少女の笑顔と、今の漆黒の躯体からは想像できぬ、『笑み』の表情を表現した白いコダマが写されていた。

「みんなリラックスして……いい写真だ」

　プロが手掛けた写真だけあって、良い瞬間を切り取っている事は海人にも十分に伝わってきたし。
　何より、この屈託のない笑顔を取り戻したいとも思うのだ。それを成し遂げるために、彼は変身の力を込めたベルトを腰に巻き付ける。

「――現像！」

　掛け声とともに彼の全身は光に包まれ。
　その中から現れたのは、√ウォーゾーンの力を秘めた灰白い装甲を纏う、フィルム・アクセプターポライズである。

　――【√ウォーゾーンフォーム】

　ポライズが暴走する危険を孕んだ形態の一つではあるが、その他の形態の専用武装をも使用可能という、非常に幅広い戦術を実行する事が出来るフォームだ。
　如何に速さまで乗せたコダマの豪拳であろうと、耐久力を増した彼の装甲ならば。一撃で打ち砕かれるという事は、まずあるまい。

　そして、ポライズが変身したのを見て。
　戦う事と、もう一つの覚悟を決めたのが小奈である。そう、変身する覚悟、だ。

「……変身後の衣装が恥ずかし過ぎるからって、躊躇してる場合じゃないですね……！」

　彼女が極力、魔法少女の姿への変身を拒むのは、極めて真っ当な理由があるのだが……それは、実際に見て貰った方が早かろう。
　小奈を包み込んだ光の中で、普段着は戦闘用レオタード『晴織恒衣レジード・ソレイユ』に。
　アスファルトを踏むブーツは、雷宿すハイヒール『青雷韻沓タラリア・エクレール』に。
　そして、蒼いメッシュの入ったボブカットの黒髪は、豊かな銀の長髪に。
　今ここに、『醒煌聖転リュシフェール・ティナ』の完全変身がなったのである。
　――なったのである、が。
　齢の割に非常に大人びた肉体を覆うレオタードは、極めて心許ないと言ってよい。
　変身した当人でさえも死ぬ気で羞恥心を抑え込む必要があるという代物であり、その執念から手足など体の一部分だけを変身させられるようになったというところに、少女の涙ぐましい努力が窺われる。
　が。極力避けたい完全変身を行ったという事は、それだけ漆黒の躯体に変異したロボトロンを止めたいという思いの、何よりの証左であろう。
　その想いを組んだゼロも、ポライズも、紳士たる彼らは、その姿を気にしているらしい彼女の姿には何ら言及せず、そして出来る限り直視も避けていた。
　何より、高速で動き回るコダマから目を離す余裕など、元より有りはしないのだ。
　――浜松基地の戦いの中盤戦。
　ヒーローと、記者と、魔法少女。3人と漆黒の機体との戦いが、始まった。

●
「完全に変身しても、私じゃ力不足なのは解ってますからっ。
　後方から皆さんの支援とコダマさんの牽制に専念します！」
「ああ、任せたぜ！　危ないから、ゼロさんも下がっててくれ！」

　魔法少女に変身したとはいえ、√能力を使用できないリュシフェール・ティナの火力には限界がある。
　それ故に、後方支援に徹すると宣言した小奈とは対照的に。己と並んで戦おうとするゼロに、ポライズはマスクの下で驚きを浮かべ、止めようとするが。

「いや、俺にも少しは心得がある。出来る限り手伝わせてくれ。無理はしないから」

　双斧に祈りを捧げ、油断なく構えた記者の身から俄かに溢れる歴戦の風格。
　これを感じ取ったヒーローは、そのAnkerとは思えぬ程の気配に、少しばかり戸惑いつつも、遂には頷いた。

「…………」
「速度が速いか……？……だが、いくぞ」

　黒い流星の様に動き回るコダマは、どうも己を狙っているらしい。
　殺気の宿らぬ、機械的な視線を察知したゼロは、双斧を構え。当たれば内臓は潰れ、骨という骨が砕け散るであろう速さの突進をしかと見据えた。そして、次の瞬間。
　――ぎぃぃぃん！！
　戦場に高らかに響くのは、鋼に鋼を叩き付ける衝撃音。
　片刃で受け流しながら、受けた勢いで身を翻し。残る刃で体重と回転の勢いを乗せた、鎧を砕かんばかりの｜全身全霊《カウンター》の一撃を喰らわせたのである。

「……す、すごいな……！　Ankerだろ……？」
「はは、少しはショック療法が効くと良いんだがな……」

　この一瞬の早業の一部始終を、カメラマンとしての目の良さで目の当たりにした海人は、マスクの下で思わず苦笑する。
　コダマの突進が直撃すれば、√能力者でも即死するのである。黄泉返りの力を持たぬAnkerならば、危険さが段違いであろう事は言うまでもない。
　にも拘らず、受け流すだけでなく、堅牢なロボトロンの身を揺らがせる様な渾身の一撃を加えるとは、何たる胆力であろうか。
　だが、感心してばかりもいられない。この現場の中で、決め手となる｜火力《√能力》を持っているのはポライズだけなのだから。
　そして、カメラのヒーローをサポートするために、魔法少女も全力で戦局をサポートする。
　己の魔力を総動員して幻惑せんと、魔法を準備しながら。彼女が考えを巡らせるのは、これまでに戦って来た√能力者たちが体を張って入手して得た、速度低下を嫌うコダマの機動の癖。
　即ち、円と直線の組み合わせである。

（……コダマさんみたいな高速機動を武器とするヒトなら、自分が目指す地点に真っ直ぐに向かえなくなるのは、とてもやり難いと思いますしっ。
　その分、EDENの方たちが戦い易くなると考えます！）

　コダマは回避のためのスロラーム走行や、足場が悪化した時のための跳躍、連続攻撃のために足を止める事もあるが。
　基本的には減速を最低限にするために、緩やかな弧線を描きながら様子を窺い。
　ここぞという時に直線機動に移って最大加速、最高威力で｜打撃《インパクト》を加えるという戦法を好む傾向にある。ならば。

「――だから！　特に重視すべきは、距離感と方向感覚の混乱です！！」

　ゼロのカウンターで僅かに減速した隙に、発動させるは幻覚の魔法。
　コダマの表情からは、果たして効果があったのかは窺えないが……感情が表に出やすい小奈の顔からは、確かな手応えが感じられたようであった。
　何故なら、並走を開始したポライズへのコダマの牽制が、まるで意味を成さない距離でも行われるようになったためだ。

「追いついてやる……その速さに！」
　――【√ウォーゾーンフォーム　フルバーストカスタム】

　自らの灰白色の装甲を更に変形させることで、全力機動・全力砲撃を可能にするという、フィルム・アクセプター ポライズの白銀に輝く進化形態である。
　とはいえ、攻撃回数と移動速度を4倍にまで跳ね上げるという破格の｜強化《バフ》を発揮するこの√能力にも、弱点はある。
　最低でも60秒、受けるダメージが2倍になるのである。この状態で一撃を受ければ、如何にポライズであろうと、一撃で命を落とす事になるであろう。
　しかし、そうはならぬようにと彼は事前に手を打っていた。
　【√ウォーゾーンフォーム】に変身した際に装甲を通常の倍に強化していたのは、このデメリットを打ち消すためだったのである。

（測距、不能。√能力による牽制により、その距離を算出する）

　白銀のヒーローと並走したまま、漆黒のロボトロンが展開するのは無数の残像。
　幻惑されながらも距離を測るべく残像を突進させてくるが。

「さあ、受けて立つぜ！」

　対するポライズはその一つ一つをイチGUNによる牽制射撃で撃ち抜き、霧散させてゆく。
　此れでは正確な距離が測れない。が。次いでロボトロンが頼りにするのは聴覚だ。
　発砲音と足音を頼りに、捕縛の力を込めた虹色のオーラを射出し。しかし、これは両断されて霧散する。
　√ウォーゾーンフォームを構成するナノマシン、ネガフィルムセル。この粒子の様な機械にて形成したハサミ型のビーム兵器、ネガビームシザーズで切断してみせたのだ。
　牽制も捕縛も功を為さなかったが、一つだけ、コダマが入手に成功したデータがある。
　オーラが射出されてから切断されるまでの時間だ。ここから彼我の距離を逆算し。
　拡大や縮小、歪んでは消える視界の中のポライズとの距離を算出したのだ。

（不発。しかし、距離の算出に成功。打撃、開始）

　構えられる、黒鋼の鉄拳。音速を越えた拳はガードの上からでも大ダメージを与えるであろう。――が。
　――ぎんっ！
　ダメージというには少々小さな衝撃が、その測距を狂わせた。
　ティナの幻惑魔法に紛れて姿を晦ましていたゼロが、遠間より片斧をトマホークの様に投擲し。見事、コダマに命中させたのである。さらに。

（この、景色は……、…………？）

　困惑したコダマの脚が僅かに減速し。放たれた拳と衝撃波は、ポライズが瞬時に形成したネガシールドを破壊する程の効力を発揮せず。掠めて隅を程度に留まったのである。
　ロボトロンに今、見えているのは。目立たぬ様立ち回っていた小奈が、見せているのは。
　万世橋の秘密基地で、『夢』について語り合った座談会。その時の光景である。

（言葉を届けるのは難しくても、視覚で思い出を想起させれば、洗脳を揺さぶれるかも……！）

　今戦っている、小奈と。ゼロと。戦って来た√能力者たちと。何故か、和気藹々と言葉を交わしている、『自分』の姿。
　記憶にない筈なのに、記憶にある｜気《・》がする。その様なものを見せられては、混乱するのも当然だろう。
　対象が術中にはまった事を確認した青弓の魔法少女は、即座に声を張り上げる。

「コダマさんの精神に訴え掛けるなら、今ですっ。ご協力、お願いしますっ！」
「時間稼ぎは任せろ！　俺にやれるだけのことはやってやるさ！」

　徐々に減速してゆくロボトロンに加えられる、1GUNによる牽制射撃。
　その機に乗じて物陰から飛び出したゼロは、縁の繋がったロボトロンに向かって駆けながら、語り掛ける。

「『子どもたちを守るため』に造られた、と。『従え』と命令された訳じゃない、子どもたちを守りたい思いがあると。
　ソレは機械のプログラムか、魂的な何かかは分からないが……誰も侵すことのできない唯一無二のものだろう。
　誰かからイジられた程度で、その思いは完全に消えはしないと思う」

（…………同じ場所の夢、啓示…………｜魔法少女《こども》の、声、…………？）

　穏やかなのに、何故か響いてくる、声。
　知らない筈なのに、知っている気がする、声。
　完全に足が止まったコダマに、ルポライターが見せ付けるのは。
　手渡す筈だった、あの日の｜写真《確かな証拠》。

（当機は、確かに、其処に、在った？）
「君にはもっと似合いの色があったはずだ」

　手斧と、記憶の痛烈な一撃を受け。ロボトロンの身体が、遂によろめく。――が。
　混乱を打ち消す様に、アスファルトを割り砕かんばかりに強く踏み込み。近間のゼロを殴り飛ばさんと、拳を固め。

「効いてるみたいだけど、仕方がない……。　――その力、使わせてもらうぜ！」

　――【ファイナルデュープクラスター】

　ゼロとコダマの間に割り込む様に発生した白銀の虚像が、その攻撃を許さない。
　そう、ネガフィルムセルの結晶体によって想像された、ポライズの残像である。
　一度受けた√能力を模倣し、一度に限り再使用が可能となるこの√能力がコピーしたのは、ヒーローを掠めるに留まったコダマの連続攻撃だ。
　攻撃の気配に思わず飛び退いた漆黒のロボトロンだが、放たれた虹色のオーラに捕縛され、離脱を阻まれる。

（これで捕まえられたら、と思ったけど。……長くは持ちそうにないな）

　とはいえ、彼の大出力の前では、とてもではないが捕縛が効果を発揮できるのは数秒が限度だろう。
　それ故に、ポライズは力強く拳を握り込む。
　白銀の装甲に覆われた右手に宿るは、夢や希望を乗せたが如き虹色の輝き。

「なら、後に繋げるためにも、今は力ずくでいくしかないな！
　みんながお前を呼んでるんだ……そろそろ、一言くらい返してやれよ！」

　放たれた音速越えの拳と、叩き付けられた｜衝撃波《ソニックブーム》。
　そして、見せられた幻影と言葉の数々が。
　漆黒のロボトロンの｜電脳《あたま》を揺らし、木霊した。


　浜松基地を襲撃し、航空自衛隊の重甲着装者たちを屠り。
　そして、EDENの√能力者たちにも少なくない数の死傷者を出しているロボトロン・コダマとの戦いも終盤に差し掛かろうとしているところである。
　この戦場に、一機の決戦型ウォーゾーンが降り立った。
　サティー・リドナー（人間（√EDEN）の｜【創成の錬成師】錬金騎士《ヒラメキマイスターアルケミスト》・h05056）が駆る、昇龍大河である。

「屋外の基地は空港のように広大だし、基地はボロボロ。これ以上の施設破壊を許す訳にはいかないわね！」
「コダマちゃん、改造されて、真っ黒なロボトロンにイメチェンした脅威のお姿。
　外見は変わっても、敵に完全破壊されてないのは安心したよ、あたい」

　WZのコックピットから眺める戦場には、これまでの激しい戦闘の痕跡が色濃く残り。
　しかし、学生たちが避難しているというエアーパークの施設が無事である事に、サティーは胸を撫で下ろした。
　その安堵に同意し。その一方で、コダマの生存に複雑な表情を浮かべているのが、【相乗りウォーゾーン】でサティーとともに昇竜大河に乗り込んだ、彼女のAnkerであるロボトロン、コモエ・パピオン（サティー・リドナーのAnkerの「ロボトロン」・h12487）である。

「だけど、大切な基地を正気の時の記憶を悪用されて襲撃するなんて、ダメダメじゃん。
　今度は基地の重要施設の侵入・破壊目的なら、阻止させてもらうから。
　必ず正気に戻して、自衛隊の皆さんを殺めてしまった罪を自覚し反省して、償ってもらうんだからね！」

　意図せぬ鹵獲、心神喪失、√能力者ならばいつかは復活する……
　それらの如何なる理由を並べ立てようとも、コダマの殺人は殺人であり、罪は罪であるとコモエは断じる。
　些か厳しくもあるが、『子どもたちを守る』という本来の使命を外れた同僚の凶行に憤るのも、仕方のないことだろう。

　さて。使命から外れて荒れ狂うロボトロンもまた、サティーとコモエが乗る昇竜大河を敵と見定めた様だ。

「いくよ、コモエちゃん！　これ以上の基地施設破壊から守るわよ！」

　戦場にて、2つの機影の視線が交錯し。戦いの火蓋が切って落とされた。

●
「もしも、う一人のボクがやったことだから覚えてないし、自覚もないと落ちこんでても、容赦しないぞ！
　正気に帰ったら、人を最優先で守るって本当の使命を再教育してやるんだから！」

　【｜プロジェクトインフィニティー《ムゲンダイプロジェクト》】の発動により青炎に輝く形態に変形させ、高機動形態となった昇竜大河のコックピットの中から、コモエは漆黒のロボトロンに声を掛け続ける。

（あたいに出来ることは、こうやって、聞こえてなくても今の想いを声にして届けること！

　過去を失った彼は、暗い出口のないトンネルの中を永遠と疾走しているようなものなのだろう。何処かで終着点を設けてやらねば、彼はきっと、止まらない。

「停車駅のない今のコダマちゃんを終点に導かないとね、サティーちゃん！」
「うん、それがきっと、コダマも望んでいる事だからね……！」

　さて、そのコダマが漆黒に変異した後、破壊活動に従事しているのは何故であろうか。
　少なくとも、『夢』についての座談会で言葉を交わした彼の性格を思えば、この様な行動を自発的に起こすとは考え難い。

（今のコダマくんは、外部から命令を受信して実行するラジコンみたいに思える。
　もし、敵の遠隔命令を受信してるなら、そこが怪しいよね。上手く破壊出来れば、その支配から開放は出来ないかな……？）

　補修し、追加された装甲に彼を操るユニットがあるのではないだろうか。
　サティーはその様にロボトロンの現状を推測した。ならば、捨て身の一撃ででも背部を攻撃し、破壊できたなら、彼を救えるのではないか。或いは。

（それか、コダマは高速で突っ込んで拳を殴打するのが戦闘手段みたい。だから、詠唱錬成剣で利き腕と思う右腕の切断を狙う……！）

　漆黒のロボトロンの最も脅威となる行動の一つが、右掌を基点に行われる【ルートブレイカー】に類似する√能力を交えた連携攻撃である。
　ならば、右腕の破壊・切断に成功したならば、その戦闘能力は大いに低下するはずだ。
　そう考えたからには実行あるのみ。それを実現に移す手立てもそこそこに。
　√能力によって速力を増した昇竜大河はコダマの機動を先読みし、行動を開始する。――だが。

「どれが本物……っ！？」

　残像を発生させたコダマに対応する策を。推奨された防御の術を。サティーは用意していなかった。
　路上を滑りながら、無数に増えたロボトロンから放たれる虹色の光。これを回避する手立てが、ない。
　不覚を理解した彼女の背に、ぞくりと氷水を流し込まれたかのような悪寒が走るが早いか。
　ぎしり、と。攻撃を躱された体勢のまま、2.5mの決戦型WZが虹色のオーラに捕縛され、固まった。

「！！　コモエちゃん、退避！！」

　――ごぎぃん。

　次の瞬間。｜左の《・・》豪拳の直撃を受けた、昇竜大河の躯体を構成する鋼が拉げ、圧し折れ。
　追って発生した｜衝撃波《ソニックブーム》によって、吹き飛ばされた。
　機体はまるで乱暴に投げ捨てられた玩具の様に、アスファルトの上で火花を散らしながら、数10mの距離を二転三転し。そして、漸く止まった。
　明らかにコックピットブロックを狙った一撃により、WZの胸部は大破し、動かない。
　――が。

「危なかった……。コモエちゃん、無事かしら！？」
「あいたたた……。なんとか……」

　予め、【プロジェクトインフィニティー】のデメリットにより、防御力を半減させた昇竜大河が大破するである事をサティーは予見していたのである。
　それ故に、死んでしまえば復活できないAnkerであり、己の存在の寄る辺でもあるコモエを庇いながらの素早い脱出が何とか間に合ったという訳だ。
　今回は蓄積しつつあるコダマのダメージに救われて無茶が通ったが。もし、万全の状態であったならば。2人とも、命は無かったであろう。

「コダマちゃん、あたいたちを本気で殺しに来たね……！？」

　その様な状況であるからには、コモエも脱出時に少なからず傷を負った。
　が、ロボトロンとしての矜持と根性で、凍り付く様な死の気配を振り払って立ち上がり。
　感情を取り戻す切欠にならないかと、その損傷部位をコダマに見せ付ける。

「メモリー復活しても苦難の道しかないだろうけど！　それでも帰って来てほしいからね！」

　実際のところ、どう処分するかは人の手に委ねるしかないが。罪を償ってでも『きょうだい』に帰って来てもらいたいというのは、偽らざる本心であった。

（…………、墜ちてゆく、夢。ロボトロンの使命。帰るべき場所、…………？）

　――が。コダマの目には、冷たい白色の光が宿るばかり。
　そして。ロボトロンは再度攻撃態勢に移らんと、身を低くしたのである。
　サティーは次なる手を打つべく詠唱錬成剣を掲げ……そして、下ろした。

（走行を困難にしたり、あわよくば撤退を防げたらと思ったけど、【｜重力圧縮《グラビティプレス》】は半径約50m内の自分含む全員の重力に対する抵抗力を下げちゃうから、意味がないかな……）

　コダマ単体のみの行動を妨げられたならば、有効な手立てであっただろうが。
　彼女が使用を検討していた√能力は、範囲内の者に対して無差別に発動する。味方の戦闘条件をも悪化させ被害を拡大させる可能性があるため、これの使用を諦めたのだ。
　何より、昇竜大河を失った今、Ankerであり蘇生出来ないコモエを守り切りながら戦う事は不可能に近い。

「ここまでみたい、だね。……後ろに下がるよ、コモエちゃん」

　撤退を選んだ2人に対し。コダマの追撃は、やはり無かった。

「説得は今後も諦めるしかないのかな。前のメモリーは既に消去された、別人なのかな……」

　後ろに後退しながら、寂し気に呟いたロボトロンの言葉を、『そんなことはない』と否定しながら。
　錬金騎士は次にコダマと相対する可能性も想定し、対策を練り直すのであった。


　――コダマ君を必ず助けるぞ。

　その想いを胸に、｜家綿・樹雷《うちわた・じゅらい》（綿狸探偵・h00148）は本性である打綿狸としての力を発揮し、小さな綿塊となって浜松の空を飛んでいる。
　√能力、【｜打綿狸の天昇《ヨウカイタヌキハソラニノボル》】である。
　小さな綿塊となった樹雷は、空に溶け込むような迷彩を施しながら上空に浮かび。今も尚、漆黒に染まったロボトロンとの過酷な戦いが繰り広げられる浜松広報館エアーパーク前、そしてその周囲を偵察している。

「デザイアモンスター……これは近くに襲撃者達もいるか？」

　簒奪者が使役する、邪悪なインビジブル。これを探知する機材も用いてはいるが、デザイアモンスターは空自の√能力者に殲滅されたもので全てだったのだろう。此方には今のところ、反応がない。
　桜木町を襲撃した者は、目視以外のあらゆる探知から身を隠す、【ハンティングチェイス】の系統の√能力を使用した事が、ほぼ確実視されていた。
　故に、地上に取り残された浜松基地のロボトロンであるナオトラと、空色の魔法少女。コダマ。修理・開発施設やその他の周辺。この優先度で警戒しているのだが、こちらも結果は芳しくない。

（襲撃者の『目的』が未だに不明瞭で、どこにあるかわからない。近くにいる可能性は高いと思うんだけど……）

　化狸の探偵は目一杯頭脳を回転させるも、警戒範囲が広すぎたか、成果がない。しかし、眼下の戦況は進んでゆく。このまま偵察を続けてる訳にもいくまい。
　調査を打ち切って、地上に降下しようとした、その時であった。

（何か、見えた……？　気がする……）

　あくまで、視界のほんの片隅で、そんな｜気がした《・・・・》だけである、が。
　その違和感を放置しないのが、彼が探偵である所以である。

（少し、距離があるなぁ。ブルーインパルスの飛行機に変身して、どろん煙幕で空に印を描いて味方に知らせようと思ったけど……『気付いてますよ』って、報せちゃう様なものか）

　誰もが目にする事の出来る、良いアイデアではあったが。この違和感の元が、一連の事件の関係者であった場合、その存在もまた空に描かれた印に気付き、逃走される恐れがある。
　故に、彼は今その行動を取るのは断念する事にした。

（……今は、この『情報』を持ち帰るに留めておこう。誰か、活かしてくれる人も居る筈だ）

　打綿狸はひとつの可能性を入手して、仲間たちの元に向かう。

●
（襲撃者の動向も不透明。【｜導刻：既視なる先触れ《ロア・プリヴィジョン》】に際し数日前に予測した手応えだと、この場でコダマさんを奪還するのも困難でしょう）

　星詠みという存在は、『ゾディアック・サイン』を得ることで将来起こり得る事件や悲劇を予知を可能にする。
　しかし、如何に√能力を駆使したとて能動的にその『しるし』を得る事は出来ず、偶然降りて来るのを待つしかない。
　それは、戦場を加速する黒い機影に単騎で相対する星詠み、ディラン・ヴァルフリート（｜義善者《エンプティ》・h00631）とて同じことである。意識的に視る事は不可能だ。

（――尤も、既定路線で得られるものなど知れているので……）

　さて。今の戦況は、果たして彼が事前に予測していた通りのものであろうか。
　EDENの√能力者たちが傷付きながらも、最悪の結末を変えるためにそれぞれ繋いできたバトンは、果たして既定路線なのだろうか。

（……まあ、よいでしょう。……此方は彼の救出を試みる味方のアプローチが一つでも多く届くよう、足止めと盾役を担うだけです）

　いずれにせよ、戦局は進み、これまでの戦いによってロボトロンの現状での弱点や、行動様式も見えてきた。
　幾つかの例外も判明しているが、黒いコダマは直線に移った時に最高速度まで加速し、防御を行っていない対象を一撃で即死せしめる最大火力を発揮する。

（――……未だ、単純な攻撃パターン。……少なくとも、神保町の時の彼の動きとは明らかに違いますね）

　これまでの√能力者たちの身体を張って得た情報により判明した、円と直線軌道をベースにした機動パターン。
　洗練されておらず、直線軌道に移れば攻撃とわかるため、予備動作としては見切り易いのだが。それを補うために使用するのが『残像』による牽制である。

（……どうやら、ここで一枚、手札を切る事になりそうですね）

　霊体ならざる残像を霊視で看破する事は難しい。無数の残像たちから放たれた、捕縛の力を込めた虹色のオーラの輝きは、強力な出力を以てディランを捕え、拘束した。
　それでもなお、これを切り抜ける算段を持つディランは余裕を崩さない。

「……今の、貴方の帰りたい先は……何処なのでしょう？」

　コダマが見たという『夢』と、襲撃者に共通する郷愁という要素。何か反応が得られれば儲けものと考えて口にした、ディランの問い掛け。
　これに対する反応は、恐らくは白竜にとっても、思いがけないカタチとなって現れた。

（…………、魔法少女。利敵行為。嘘、偽り。捏造。…………）

　見た事が無い筈の光景、そして声が。ノイズとなって黒いコダマの頭を過る。
　鈴蘭の形をした街灯が輝く通りで、白い怪人が嘲笑って言い放った言葉。
　√能力を得、ベースとなる信頼を取り払われて初めて判った、｜この男《・・・》の｜事実《ウソ》の数々。
　カチリと。何か、ピースが嵌った音がした。
　何故、これ程までに込み上げてくるものがあるのか、コダマ自身にもわからぬが。

（…………、決して、許されざる者、…………！）

　何ら意思が窺えない筈の機械的に白く輝く目に。明らかな敵意と殺意が灯ったのである。
　火花が散らん程の限界を超えたであろう加速とともに、この悪竜を屠らんと放たれんとする、音速を越えた豪拳。
　しかしこれは、【｜導刻：既視なる先触れ《ロア・プリヴィジョン》】による、因果を超えて必ず行動を失敗するという√能力によってディランを捉えずに終わった。
　この攻防が不首尾に終わり、駆け抜けていったコダマが再び攻撃の機会を窺う円軌道に移ったところで。

「お待たせ、ここからは僕も合流するよ」

　仕込みを終えた樹雷が戦線に合流した。が。空から観察していた黒いコダマと明らかに異なる『殺気』に、思わず目を丸くする。

「……って、コダマ君。尋常じゃなく｜怒って《・・・》ないかい……？」
「……あなたにも、そう見えますか。……何が、彼の逆鱗に触れたやら……。
　……お陰で、感情が全く無い訳ではない、事はわかったのですが。
　……ところで……『成果』は、得られましたか？」

　ディランが防御に徹していたのは、妖狸の探偵が周辺を調査し、場合によっては仲間たちに情報を共有する時間を稼ぐためであった。
　その意を汲み、果たした打綿狸は、綿の様な白いマフラーの下で、口角を上げる。

「ほんのわずか、だけどね。気の所為の、不発で終わるかもしれない。
　……でも、それに全てを賭けていた仲間がいたから、託してきたよ。無茶をしないといいんだけど」
「……そうですか、それは重畳。……私も其方に加わりたいものですが……此処を離れる訳にはいかなさそうですね。……今回は、｜彼《コダマ》の情報収集に徹しましょう。
　……無論、次以降の戦闘も条件が同じ保証はありませんが、曖昧な感覚のみを当てにするよりは参考になるかと」

　白竜に、妖狸探偵を加えた戦場にて。
　弾丸列車は脚部に火花を散らしながら、今にも突撃し、彼らを撥ね飛ばさんと殺気を漲らせる。

●
「正気に戻ってくれコダマ君！君の使命は何だ？
　君は子供を護るロボトロンで、子供の｜心《ゆめ》も護るんだろう？　既に魔法少女にPTSD与えかけてるぞ！」

　【打綿狸の天昇】を維持して飛行を続けている白狸は、√能力の効果によりその回避率を最大限にまで向上させ。
　言葉と、そして幻影を発生させることによりコダマへの揺さぶりを仕掛けていた。

「…………」

　ロボトロンが見ているのは、子どもの誕生を祝い、遠州のからっ風の中に凧を揚げる初凧の伝統を受け継いで、大凧をはじめとする数多の凧が青空に浮かぶ光景と。
　夜闇の中、提灯を掲げたまるで城の様な山車……御殿屋台が道々を行く、浜松まつりの光景である。
　先の戦闘で、記憶を刺激する様な『写真』や幻影が効果を発揮しているであろう事は判明している。ならば、この手も効果も少なからずあるだろうと彼は踏んだ。

「臨界定義……適応期限設定。此処に、解き放ちましょう」

　そして、樹雷が揺さぶりを仕掛ける傍らで。ディランは【｜基刻：竜解《ロア・トライアル》】により異形化し、己のドラゴンプロトコルとしての能力を強化していた。
　己の｜力量《レベル》分だけ倍率を再分配するという、極めて強力な√能力であり、これを全て肉体性能に割り振ったならば、コダマの豪拳にも対応出来ようという試算だ。
　事実、動体視力と機動力、反応速度、肉体の頑健さをこれ程までに強化したならば、そうそう斃される様なことはあるまい。

　――さて。ここで少し、話を脱線させるとしよう。
　日本の『山城』というものは天然地形を利用した存在であり、自然の比高に崖や谷、更には人力で堀を掘削する事によって築かれる、非常に強固な要害である。
　が。実際には、それらのほぼ全てが『人が攻める事が出来る』高さにあるのだ。それは、何故か。
　攻め手の側から考えれば、簡単な事である。
　高さが過ぎれば、城下の領地が襲われても直ちに反撃が出来ず。
　強さが過ぎれば、『攻撃対象』から外すよう『脅威』とならないか『脅威』を避けるような戦術を取られるためだ。
　事実、かつて関東には深大寺城という強力な城があったが、これは『無視』される事で守るべき拠点を陥とされ、目的を果たせないまま廃城となった。
　故に、防衛施設でありながら敵に無視させないという工夫を凝らし、攻撃を誘う様に普請されるという矛盾を孕んだ存在。それが城なのだ。

　――そして今のディランは、その『強力に過ぎる』城である。
　元より撤退も選択肢も入れているコダマだ。いざとなれば、｜記憶《ノイズ》に見た極めて強い不信感と警戒心からも、ここで逃走を図るだろう。

　それ故にコダマは異形の白竜を攻撃対象から外し、樹雷を優先すべき攻撃目標とした。
　だが、飛行し続ける事により回避率を最大限まで上昇させた彼を捉えるのは、如何に強力な出力を発揮するべく改造されたロボトロンでも難しい。
　それでも√能力を破砕する右腕を握り込み、半ばインビジブル化して高速で飛翔する樹雷に追い縋り。拳を振るわんとした、その瞬間に。
　何故であろうか。装甲板を失っていた首元に、強烈な衝撃が走ったのである。
　コダマに先んじて浴びせかけられたのは、妖怪探偵が佩く探偵刀による、弱点を狙った一太刀だ。

「秘儀、後の先。どろんバケラー探偵に、読み合い化かし合いで勝てると思わない事だ！」

　――【｜驚け神出鬼没《ドロンアンブッシュ》】
　自身を攻撃しようとした対象を、装備するゴーグルで弱点を見抜いたのち、探偵刀で一撃を加えるという√能力である。
　今回斬撃を行ったのは、増設された｜竜の如き装甲板《フェイスガード》の下の頸。これを刎ねられたなら、ロボトロンと言えどやはり死ぬのであろう。
　だが、煙幕を纏った樹雷は、『盗む』というもう一つの効果への不首尾に舌を打つ。

（コダマ君をおかしくする物、次に繋がる物が盗めればと思ったけど……）

　今のコダマを構成する装甲は、全て『体の一部』という判定なのだろう。
　しかし、この隠密状態に移った妖狸を発見する事は難しい。ロボトロンはスロラーム走行などの変則起動を織り交ぜてディランの追撃を躱しつつ索敵を行うが、発見は不可能に近い。
　更に不意を突いて伸ばされた、第三第四の手。既に白竜の攻撃を躱すのに手一杯であったロボトロンは、死角より伸びたこの一撃を躱す事は出来なかった。

　――【｜綿マフラー・森羅万象モード《ワタマフラー・ホンキモード》】
　樹雷の打綿狸の綿マフラーを、視界内の対象1体にのみ大きな効果と認識不能の状態異常を与える第三、第四の手に変形させ、彼自身の反応速度を超強化するという効果を持つ√能力である。
　コダマが保有する【ルートブレイカー】の系統の力も、右掌が当たらねば効果は発揮できない。これでは最早、樹雷とディランを相手にした勝負は成立せぬであろう。

（状況の打開は困難。作戦を変更する）

　――コダマの機動が、変わった。

（……逃走？　……いや、違う！　――まさか！？）

　最短距離で、彼が向かおうとする先。その意図を察した樹雷は相手にしがみついた。
　認識阻害が効いているのか、彼が飛び付いたことそのものにコダマは気付いていない。
　尚も加速し直進する弾丸列車を止めるには、彼の綿の様な体重だけではまだ足りない。予測される作戦への対処は間に合わない。
　斯くなる上は、と。樹雷はリスクを承知の上で、化け術を発動した。

「止まれーーっ！」
「…………！？」

　結果、がくん、と。コダマの動きが明らかに鈍ったのである。
　なんと、しがみついていた妖狸探偵の身体が、鉛の倍近く重いタングステンに変化したのだ。
　人体ほどの大きさの金属塊ともなれば、その重量は如何許りであろうか。……しかし。

（不可解な脚部への負荷、異常を知覚。｜其処か《・・・》）

　重量異常の発生源たる樹雷の身体に、ロボトロンの右掌が触れ。胴体にしがみついていた狸の姿を確かに認める。
　これにより√能力によるあらゆる認識阻害、回避能力の上昇は悉くが打ち消され、コダマは樹雷の重量を正確に認識する事に成功した。
　だが、√能力ならざる変身までは解除する事は出来ない。動きが鈍った今こそ、攻撃のチャンスには違いあるまい。
　ディランが有り余る程の力を宿す腕を振りかぶったところで。

「っ、攻撃しちゃダメだ！」
　――ひ。

　樹雷の制止する声と、息を呑む声に。ディランの【｜転刻：逆撃《ロア・ストライク・バック》】の竜腕が、ぴたりと止まった。
　金属塊の妖狸を背負いながら、身を低くしたコダマの前にいるのは。
　彼が、『盾』にしていたのは。
　隙を見て安全地帯に退避しようとしていたナオトラと。白竜の拳圧にへたりこんだ、魔法少女である。

（視えなくなったとはいえ、弱点の場所はわかってる。だけど……）
（……『盾』は三枚。……いや、それ以上あるぞ、という事ですか……）

　コダマは、戦場の魔法少女とロボトロンを攻撃の対象としては狙わない、が。万一の時には、有効な『盾』として利用するつもりだったのであろう。
　それ故に円を描く様な軌道で巡航し、2人が戦場を離脱する機会を奪い続けていたという訳だ。
　ここからコダマの逃走という作戦を防ぐにせよ、人の盾という作戦を奪うにせよ。
　作戦を失敗させる√能力を再使用するつもりならば、相手の｜手札《√能力》の数を上回る手札を用意すれば良いという訳だ。
　√能力を無効化され、ただの錘と化した樹雷は当然のことながら。必要とあらば広報館の一面のガラス壁すらも盾にし、強力に過ぎる攻撃の余波で激しく散らばって行くであろうガラス片で、一度命を落とせば終わりの学生たちをも巻き込むべく動く筈だ。

（……成程。……ここで攻撃するのは『英雄』らしからぬ行動であり。
　……そして、ガラスに映る私の姿は、この2人以外の、ガラスの向こうでこの戦いを見守っている学生たちや職員……民草も目の当たりにするぞ、と）

　敵意を漲らせたコダマの目は、『どうする』、と。
　本性たる『悪』を取るか、空虚なる『善』を取るか。
　形ばかりの想いの篭らぬ『英雄』たらんとする、偽善の悪竜に問うている様にも見えた。

「……人質を棄てろ、と言っても聞き入れては頂けないでしょう。
　……ここで引けば、2人には危害を加えないと約束して頂けるならば、私はここで手を引きます。
　……ですが、忘れない事です。……残る仲間たちが、あなたと、その背後にある者を必ず止めるであろう事を」

　善の心を持たず、生来の悪性を封じた『英雄』たらんとする竜が選んだのは、撤退。
　そして妖狸の探偵が金属塊としての姿を解き、戦場を離れて、漸く。
　黒いコダマは、2枚の『盾』をあっさりと手放したのであった。

「間違いなく、追い込んではいたんだけどな」

　口惜し気に口にする樹雷ではあるが、彼の【ルートブレイカー】に当たらないという作戦を元に√能力を活用され、完封の可能性も見える程に追い込まれたからこそ、漆黒のロボトロンは今まで利用しなかった『盾』を使ったのだろう。
　一方、最初の攻防を除いて積極的な交戦を避けられたディランは、対象の強い警戒心に阻まれ、実際の｜手札《技能レベル》がどこまで通用するかの情報収集も不首尾に終わったが。
　少なくとも、警戒され、交戦を厭うだけの能力を発揮していたのは確かだろう。そして、もう一つ。

（……ですが、あの目には。
　……あなたは……どこまで覚えており、或いはどこまで思い出したのです？）

　少なくとも、悪竜に対して怒りや殺意を抱くだけの心や記憶。
　或いはその残滓が彼に宿っている事は、確かである。


　――現実は、悲劇だ。

　アクセロナイズ・コードアンサー（飛来する銀蝗・h05153）の赤い眼に映る世界を悲劇と言わずして、何と言えばよいのか。
　浜松基地広報館エアーパーク前、デザイアモンスターの群れを撃退した航空自衛隊の重甲着装者は無惨にも亡骸を晒し。
　EDENの仲間たちにも複数の死傷者が出ているという惨状。
　その凶行を成したというのが、桜木町で『夢』について語らい。桜木町で行方を捜したロボトロン・コダマであるという現実。

「……本当にコダマさん、なんですよね。
　なんでこんなことになったのか、今でも分かりません」

　｜架間・透空《かざま・とあ》（｜天駆翔姫《ハイぺリヨン》・h07138）がそう口にするのも尤もな事だろう。
　あの日、コダマと語り合った誰もが……本人も含めた誰もが、斯様な未来を予想していなかったに違いない。
　特に、それ以前から面識のあった透空なら尚の事だろう。

「……でも、これだけは分かります」

　だからこそ、知っている事もある。共に戦い、言葉を交わした、本当の彼を。彼女は知っている。

「私たちと共に夢を語らったコダマさんは、こんなこと、絶対に望んでいなかった、って！」

　――と。
　彼は気真面目で、身を挺してでも『子どもたちを守る』というロボトロンの使命に忠実で。
　そして、不器用ながら。『戦いが終わった後』の、小さな『夢』を見出していた事を、透空たちは知っている。
　だからこそ、コダマがこの様な事は望んでいなかったと断言できるのだ。

「透空嬢、アクセロナイズ君。正夢をコダマ君に語ったのは私達だ」

　編み上げブーツでアスファルトを踏み締め、一歩踏み出した｜椎宮・紫水《つちみや・しすい》（シセキエイ・h12162）。
　彼もまた、和気藹々と5人で交流した『あの日』を思い起こす。
　『夢』とは。未来の『何か』、ターニングポイントとなる一瞬を教えてくれるものである、と。陰陽退魔士である彼は、そう語った。
　そして、今。コダマの｜軌道《レール》は闇に呑まれ。危険極まりない敵として、彼らの目の前に立っている。
　だが、コダマはこう語ったのだ。
　『君たちと共に戦い、明るく平和な世界を勝ち取りたい』、と。

「その私達が！　彼が見た『√能力者と肩を並べて戦う光景』を否定する……
　そんな事、あり得るわけがない！」
「その通り……！　自分は――！　こんな結末など、認めるものか！」

　人の夢は、確かに儚いかもしれない。
　だが、ここが結末であり、終局であると、決まったわけでもない。
　お互いの命が尽き果てた訳でも、結果が出た訳でも……最悪の未来はまだ、訪れていないのだから。
　最悪の中の最悪を現実にさせぬように励み、そして後で笑い飛ばせる結末に変えればいい。

「紫水さん！アクセロナイズさん！コダマさんを止める為……力を貸してくださいっ！
　私は歌で……コダマさんに想いを届けますっ！」
「勿論です！　架間さんや紫水さんの声と想いを届けるために。
　自分はコダマさんの塞がれた心と耳を抉じ開ける！」
「我々の手で……彼の心を覆う暗雲を祓おうじゃないか！」

　先の戦いで生じた強い敵意もそのままに。
　まるでトンネルの中の様な、闇に覆われたかの様な黒々とした躯体が3人を睨み。
　彼ら悉くを打ち斃すべく、加速を開始した。

●
「いきなり最高速も嫌いじゃないけど、話位は聞いてくれよ、コダマ君！
　アクセロナイズ君、フォローを頼む！」
「勿論、容易く彼を止められるとは思いませんが、やり遂げてみせましょうとも！
　限界を超えて、疾走れ！　アクセルボード！　諦め悪く、食らいつく！」

　弧を描く様に駆けながら攻撃の機を窺うコダマに対し、アクセロナイズは浮遊するスケートボード……リミッターを解除したアクセルボードの高速移動で対抗し。
　紫水は視認し難い水晶製の霊鏢と、そして起爆符を投擲する事でロボトロンを牽制する。
　勿論、巡航速度とはいえ、機動力を武器とする黒いロボトロンの動きは素早い。その上、通常攻撃は容易に弾き返す様な防御力を持つ。
　その事は、紫水自身も織り込み済みだ。だが、今は。自分と、アクセロナイズに注意を向けられれば、それでよい。
　彼の脳裏に浮かぶのは、幻影と『写真』、そして呼び掛けによって動きが鈍ったという、√能力者たちの行動だ。

（私の言葉で動揺を誘えるか？　やってみるしか……！）

　先の攻防で効果を発揮したのは、合わせ技によるところもあったかもしれない。
　更に、強い『怒り』の気配を見せる今の彼に、言葉だけで届くかはわからない。しかし、ほんの僅かな可能性であっても打てる手は打つと、若き退魔師は決めていた。

「横浜基地襲撃とコダマ君の誘拐、繋がってるんじゃないのか？
　君のその姿、その結果じゃないのかい？」

　コダマがあの『コダマ』ならば。襲撃当時の記憶もある筈だ。
　黒い装甲の下の、嘗ての彼の心のどこかに少しでも引っ掛かるものがあるように、尚も少年は呼び掛ける。

「――でも、それなら気になる事がある。
　コダマ君が呟いたという、『我に七難八苦を与え給え』。それは今も君の『想い』なのか？
　答えてくれたら嬉しいけれど」

　――我に七難八苦を与え給え。　
　とある三日月に所縁を持つ武将が宿願を込めて、その様に祈ったという。
　コダマが見たという『夢』の中に浮かんでいたという三日月から連想したものだろうが……黒いコダマは答えない。紫水も、彼が答える事には期待していない。

（…………、『想い』、三日月……、…………？）

　しかし、｜電脳《あたま》を過る雑音に、僅かにコダマの速度が低下する。
　彼の最大の武器である速度を低下させる、危険なノイズを発生させる紫水を沈黙させる必要があると判断したのだろう。
　ロボトロンは残像を発生させ、彼を狙って直線機動に移らんとする。――が。

「希望を、未来を、コダマさんの描いた輝かしい｜夢《こたえ》を――この手で取り戻す！」

　黒いロボトロンの残像の前に、銀の残像が発生し。攪乱し始めたのだ。
　その源は、アクセルボードで以て、低空を高速で飛翔するアクセロナイズだ。こうも銀の影に纏わり付かれては、紫水への狙いも定まらない。
　目標を銀のヒーローたちに切り替えたコダマたちは、彼の高機動を奪うべく、捕縛の力を込めた虹色のオーラを放つ。
　いくら残像を放とうとも、お互いに『本物』は一つ。ボードの速度を変え、捕縛の光を回避するべく輪を描く様に宙を跳んだアクセロナイズを、コダマは本物と見破った。

（｜目標捕捉《ターゲット・ロック》）

　だが、その派手な動きは『罠』。間違いなく己を本物と見破った白く輝く目によって、アクセロナイズも本物のコダマを見破ったのである。

（それが、本物か！　真っ向勝負なら寧ろ都合がいい……！）

　そして、あろう事か。銀色のヒーローが選択したのは、真正面からのぶつかり合い。
　一撃で敵対する者を屠る鉄拳に対し、あまりに無謀な挑戦である。

　――ごぎぃん！！

　何かが折れ、砕けた様な音が。戦場に響いた。
　銀色の鎧が、アクセルボードなしに宙を舞う。
　脱げなくなったというマスクの目からは、赤い輝きが消え。

「――だがっ！！　『戦い抜くための覚悟』は、挫けない！」

　燃え上がる様な叫びと共に、その目に再び炎の如き光が灯り。
　浮遊するボードが、アクセロナイズの身体を掬い上げた。
　彼の左足は、間違いなく砕けている。しかしそれこそが、彼が一撃で戦闘不能にならなかった理由である。

　――【｜『　　　　』《アンサー》】

　右掌で触れる事により敵の√能力を破砕する、最強の√能力の系譜である。
　彼は音速を超える豪拳をこの右掌受けて、無効化し。そして、捨て身の左の蹴撃をカウンターとして放ったのだ。
　敵の速度をも利用した強烈な一撃の代償に、脚は砕けたが。コダマの動きは明らかに鈍った。
　それこそが銀のヒーローがつかみ取った、未来と奇跡に繋がるひとかけら。

「今です、紫水さん！」
「ああ、承った！
　五行巡りて、理を成す。されど奇しきと偶さか、五行を四大と転ず。以て我が手にある精霊の力。
　大地よ！　コダマ君を囲む様に隆起し続けろ！」

　入れ替わりに飛び出した紫水が大地に触れれば、忽ちアスファルトの路面がうねり。
　アクセロナイズの痛烈な蹴りを受け、動きが鈍ったコダマの周囲を、隆起した大地が包囲した。

　――【言ノ葉遊ビ・奇シキと偶サカの理】

　土行の力を基に、五行の理を視界内の対象1体にのみダメージを与え、行動制限する四大精霊の土属性魔法を行使するという√能力である。
　盛り上がった土の壁は、その効力通り、コダマの動きを制限した。
　……隆起した筈の大地が、砂の様に崩れ去っていなければ、だが。
　
（無効化能力。……√能力が思い浮かぶが、本当に覚醒したのか……！）

　【ルートブレイカー】に類似した√能力により、ロボトロンは紫水の【言ノ葉遊ビ・奇シキと偶サカの理】を無効化したのだ。
　そして陰陽退魔師は、この黒いコダマの力が『√能力であるか』どうかを見極めるために使用した。
　間違いなく、黒く染まった彼は『欠落』を得てしまっている。
　その結論を得た彼は、アメジストの宝剣が白木柄の退魔刀を融合させた一振りの剣を手に。既に、漆黒のロボトロンの懐にいる。
　例え無効化されようと、発動時の『目隠し』は効いていた。その間に、崩れ落ちる砂を突き破り、一気に踏み込んだのだ。

　――【秘剣・シスイショウ】

　二振りの剣を融合する事で対象を空間ごと引き寄せ、そして戦局の進行度合いに応じて不死身にも思える程の死後即時復活能力を得るという、極めて強力な√能力である。
　伸びあがる様に振るった紫水晶の宝魔刀は。
　しかし。右の黒い剛腕に阻まれ、紫色の粒子を煌めかせて砕け散った。
　√能力をキャンセルされた事により、紫水の手元には、何事もなかったかのように元の姿を取り戻した二振りの剣が握られている。

　――こうなる事は、わかっていた。
　捨て身かつ、相手の能力を測る気でこの手を選択したのだから。

（だが、まあ。主力の透空嬢とアクセロナイズ君の支援は出来ただろう）
「…………」

　黒鋼の機体は、何ら感情を窺わせない白く輝く目で、即時復活能力も失った小柄な退魔師を見下ろすと、剛腕を振り翳し。

「例え剣は砕けようとも！　私達の想い、砕けると思うな！
　さぁ、透空嬢の想いを存分に受け止めるといい！」

　――突如として。コダマの右腕が、止まった。
　彼を襲ったのは、戦場に溢れる｜声、声、声《ノイズ》。

「あなたの『夢』を！　守りたかった『未来』を！　思い出して！」

　｜歌《ノイズ》の発生源は、誠心誠意、心を込めて歌い続ける透空。……だけではない。

「コダマァ！　アンタがしたかったコトは、そういうンじゃないだろォ！？」
「ロボトロンは、あたしたちを守ってくれるものって、知ってるから！　だから、攻撃をやめて！　おねがい！」

　浜松基地のロボトロン・ナオトラが。彼女に守られていた魔法少女が。
　建物内に避難した学生たちが、生き残った基地職員たちが。皆、口々にコダマに声を掛け。そして、歌っていた。

　――【｜誰よりも、遠く、高く《ハイペリヨン・ゴービヨンド》】

　世界線を越えて届く強い想いを籠めた歌を歌うことで、歌声をリアルタイムで聞いた全ての非√能力者の傍らに、人の想いを結晶化した『夢の欠片』を発生させるという√能力である。
　今や、この浜松基地中の全ての非√能力者の傍らに、その欠片は浮かんでいた。
　それだけではない。精悍な姿に凛々しい顔をした者の姿も、歌う者の中には含まれている。

　――【｜親愛なる隣人とともに《ハイペリヨン・チャネリング》】

　透空が死者を想う歌を歌い奏で、呼びかけることによって生前の姿を取り戻した、航空自衛隊の重甲着装者の1人である。
　√能力者である彼は、やがて復活するであろうが……それをさて置いても、悪の手に落ちて望まぬ破壊の限りを尽くすロボトロンを許し、己の意志でアイドルに協力すると決めたのだ。

（ひとりじゃ届かないかもしれない……けど！　そこに遺された想いがあるのなら！
　その手を束ねて……コダマさんの心に繋いでみせます！）

　――『皆』で！　コダマさんの夢を、未来を！　守る為に！

　皆の歌は、呼びかけは。
　まるで彼の本来の『夢』を掘り出し削り出す鑿や鏨、｜鑢《やすり》の様に。
　ロボトロンの黒く染まった心の鎧を削り落としてゆく。

　――大切だからこそ、最悪の結末を回避する為に誠心誠意、足掻こうとするんです！
　――『アイドル』という夢を志したからこそ……
　――未来の『何か』が、その一瞬を教えてくれていると思うんだよ。
　――すべてのものに、夢を見る権利がある。それはあなたも同じですよ、コダマさん！

（――知らない。知らない、知らない、この様な記憶は、知らない。

　――知らないけど、知っている彼らに。何を為した？

（――違う。それこそが、使命。知る筈が、知っている筈が、あるものか）

　まるで、不快感に耐え兼ねたかのように。
　コダマは武骨な左腕で、己の丸い頭を抑えた。
　歌が届き、彼が記憶の齟齬に『苦しみ』を覚えているであろう事は。
　その姿を見れば、誰の目にも明らかであっただろう。

（あの歌は、危険だ。此方の｜電脳《あたま》が、侵食される、壊れてしまう！
　――止めるためには……！）

　己を苛む苦しみより逃れるべく歌の発生源たる透空を睨めつけたコダマは、彼女を討つべく疾駆する。
　両手、両脚に宿すは、本来は子どもたちを守る『｜希望《のぞみ》』であり、『光』であった筈の虹色の輝き。

「――その右腕、我が身で封じさせてもらう」
「すべては想いが籠った架間さんたちの歌を直にぶつけられるようにするため」

　だが。憔悴のあまり、速度を利用する事も忘れた漆黒のロボトロンがアイドルに打撃を加えるよりも早く。その躯体を男二人が受け止めた。
　その衝撃が、紫水とアクセロナイズの肉体に無視できぬ程のダメージを与えようとも。
　√能力による、範囲を巻き込む虹の余波が透空を巻き込み、傷付けようとも。
　誰も退く事もなければ、歌が止む事もない。

（どんなに傷付けられたとしても、歌う事をやめたりしません。
　だって、この戦場で最も傷付いているのは……コダマさんの｜夢《たからもの》だから！
　アクセロナイズさんも……紫水さんも、それを守る為……あんなにも頑張ってるんです！
　こんなの、平気へっちゃら、ですっ！）

　覚悟を決めて歌い続ける透空の額を、一条の血が伝い……そして、止まった。負った筈の傷が塞がっているのだ。
　いや、そればかりではない。紫水の傷も……左足が砕けた筈の、アクセロナイズも。
　今や、しっかと両の脚でアスファルトを踏み締め、コダマを押し止めていた。

　――【｜戦い抜くための覚悟《ノットヒーロー・ノットランナウェイ》】

　ヒーローならざりし己を鼓舞し、立ち向かう勇気を皆に伝播させることで半径40m以内の味方や物質の損傷を10分以内に全回復させるという、強力な√能力によるものだ。
　機械的であり、冷静であればこそ恐ろしかった相手も。
　混乱と動揺に揺らぎ、最高の火力を発揮する手札を活用する手立てに考えが及ばなくなったならば、与する余地はある。

（一度道を逸れようが、呼び声に応えてくれるはず）

　だから、銀のヒーローは共の白く輝く目を逃さじと、赤く輝く目で捉え続け。
　紫水晶の退魔陰陽師に守られたアイドルも、力の限り、真心を込めて歌い続けるのだ。

　――彼は、『｜木霊《こだま》』なのだから。


「コダマさん……本当に暴れて……」

　航空自衛隊浜松基地広報館、エアーパーク前に広がる惨状に。
　コルネリア・ランメルツ（名を探す地竜・h07126）は思わず息を呑んだ。
　空自｜隊員《√能力者》、EDENの√能力者に多数の死傷者を出したのが、知己である筈のロボトロン・コダマなのだ。
　以前、交流した彼の気質からは想像もできない凶行に、思わず目を疑いたくなるのも無理もない。

「昨日の敵が今日の友なら、その逆もしかりなのが世の中とはいえ。
　どう見ても正常じゃないなら、助けるのが道理ってやつっす」

　その暴虐を『彼自身の意志ではないから』と断じたのは、｜深見・音夢《ふかみ・ねむ》（星灯りに手が届かなくても・h00525）である。
　かつて、悪の組織に所属していた怪人である音夢が口にした言葉は、自身の体験にも基いているのだから、重みが違う。
　音夢もまた、命令されるがままに行動し。そして、とある出会いによって深みから引き上げられ、あるべき道に戻った者なのだから。
　自分を救ってくれたひとが、そうしてくれたように。次は自分が｜誰か《コダマ》に手を差し伸べる。
　――それが今のネムリブカの怪人の、行動原理である。

（コダマお爺ちゃん……）

　声はすれども、姿は無し。シーネ・クガハラ（魑魅魍魎自在の夢幻泡影・h01340）の姿は、今、ここにはない。
　というのも彼女はこの戦いの布石として、【｜虚構にて思い出・虚無と輝きの怪物にて《ヒトヲクラウモノ・ヒトヲエガクモノ》】を発動する事で、既にこの戦場のとある場所に潜んでいるのだ。
　『夢』を語り合った神田万世橋の秘密基地の座談会には、それぞれに思い出がある。
　コルネリアとシーネは、フィナンシェを通して交流し、縁を深め。そしてその縁は今や、音夢とも繋がるに至ったのである。
　その交友関係の｜基点《きっかけ》となったコダマの身に降り掛かった凶事を、どうして放っておく事が出来ようか。

「そのためにも戦闘は避けられそうにないっすから……少々、荒っぽくやらせてもらおうか！」
「そうだね、まずは止めないと……。わたしに出来る事をしなくちゃ」
（うん、こういう時こそ怪物の私が出来る事をしないと。
　フギン、ムニン。二匹共、音夢お姉ちゃんやコルネリアお姉ちゃんの言う事も聞くのよ？）

　この中では荒事慣れしている音夢の纏う空気が、変わる。
　怪人の戦闘準備を促す言葉に、この場に於いては最も小さな、しかし吸血鬼である自身を『怪物』と規定するシーネは、『怪物だからこそ』持てる力の全てを以て黒いロボトロンに相対する事を決意し。
　コダマの情報を集め、そして仲間の窮地の際には妨害を行わせるべく、二羽のカラスを空に飛ばす。
　荒事には不慣れなコルネリアも、背丈の割に細い腕には少々重たい、ランタンの様な輝きを灯す杖をしっかりと握り締めて、覚悟を決め。そして、何事かを念じて、√能力を発動した。
　
「音夢さん、わたしの竜の魔力と霊力を受け取って」
「ありがとう、コルネリア君。助かるよ。……なんだか、随分と神々しい｜存在《モノ》になった気がするな」
（ふふ、たまには音夢お姉ちゃんも、神さまみたいに煌びやかになるのもいいと思うのよ？）
「そうそう、似合う、似合う。これで音夢さんの守りも固くなるから、コダマさんの攻撃にも耐えられるはず。これならシーネさんも守れるしね」

　――【｜大樹の根元に座すは神なる守手か《セカイジュノモトニツドウセイキョウナルモノ》】

　音夢に宿るは、樹竜由来の膨大な魔力・霊力。半径約350mもの範囲にいる存在に活力を与える√能力であるが。
　この活力を一所に集める事で、対象を擬似神霊化し、硬度強化と神性の法力や法術による攻撃能力を与える事が出来るという効果を併せ持つ。
　しかし、この効果を発動するためには対象を一つに絞る必要がある故に、本来はシーネを守る事は出来ない筈だが……どうも、絡繰りがあるらしい。
　さて。全ての準備は整った。細工は流々、仕上げを御覧じろ。

「さぁ、行こう！」

　地竜の少女の号令が掛かるのと、『歌』による動揺冷めやらぬ漆黒のロボトロンが加速を開始したのは、ほぼ同時の事であった。

●
　記憶を揺さぶられ続けたコダマの動きには、確かな乱れが生じている。
　とはいえ、元の馬力と速度を活かした突破力は未だ大きな脅威であることに違いはない。
　そして弾丸列車たるロボトロンを迎え撃つべく、コルネリアの魔力と霊力によって疑似神霊化した音夢が、この戦場の前線を担っていた。

（さて、彼が僕の√能力をどこまで覚えているか、だね）

　彼女が打たんとしている手は、相手が警戒してくれればしてくれるほど、効果を発揮する。
　そもそも姿を見せていないがために存在を認識されていないシーネはさておき、地竜の√能力によって｜強化《バフ》を受けた怪人は、コダマとしても最優先に攻撃すべき対象であろう。
　漆黒のロボトロンは、あらゆる√能力を破壊する力が宿る右腕を握り締めると、円を描く様な巡航軌道から、神霊の力宿す音夢を目掛けて加速を開始した。

（直撃を貰ったら、一撃だな……）

　迫りくる鋼の塊を見詰めながら、鮫の怪人は冷静に末路を推測する。
　事実、この重量と速度を活かした一撃により、何人ものEDENが戦闘不能、或いは戦闘不能寸前にまで追い込まれている。
　――が。そのお陰で、この一手はより大きな効果を生むのである。

　見る見る間に大きくなる姿。これを見詰める音夢の目が、ぐるり。
　サメを思わせる怪人としての本性の一部、彼女がひた隠しにする闇色の瞳に入れ替わる。

　――【｜擬装限定解除・深夢《シズメフカキニ》】

　視界内の全対象を無差別に麻痺させ続けるという、非常に強力な束縛効果を持つ√能力である。
　この発動の鍵となる、『沈め』というキーワードを叫ぶよりも早く。
　これを見たロボトロンは、咄嗟に右掌で己の姿を庇ったのである。

（ああ。少しの間でも足止めできるならそれで良いと思っていたけど。
　――｜やっぱりそうか《・・・・・・・》。なら、そうするだろう《・・・・・・》）

「沈め！！」
　――掛った。
　音夢の口の端が、にっと吊り上がった。勿論、今更叫んだところで、√能力は無効化されるだろうし、実際にその通りになった。――が。

（以前、神保町で君と一緒に戦った時、君はこの√能力を見ている。その戦闘経験は、その身に残ってる。
　なら、効果は知っているし……真っ先にこの能力を無効化しに来るよね。
　つまりは……僕の眼を狙って、右の掌で仕掛けてくる）

　そう、彼女がコダマと初めて出会った神保町で、事件の主犯たる怪人を打ち斃すべく共闘した時、彼女はこの√能力を使用した。
　それ故に、彼は音夢の√能力がどの様な発動条件を持ち、どの様な効果を齎すかを目の当たりにしていたのだ。
　更には、この戦場でも類似の√能力を使用していた者がいた事も、この作戦の追い風になった。
　漆黒のロボトロンは、この方法で防御し、そして痛烈な一撃を与えられることを知って｜しまって《・・・・》いる。

（彼の速さは脅威だけど、狙われる場所とタイミングが分かっていればチャンスはある！）　

　この『情報』の学習の結果をまんまと鱶の怪人に利用された、という訳だ。
　ならば、後は。其処に罠を置いておけばよい。

（目標喪失！？）

　翳した右掌を降ろした時に、音夢は既にそこにはいない。逃げたのだから、当然だ。
　代わりにそこに居たのは、半透明の人影である。
　コルネリアが持ち前の降霊術で喚び出した、この戦場でコダマの凶拳によって命を落とした航空自衛隊の重甲着装者たちだ。

「コダマさんに倒された重甲装着者の人たち、コダマさんを止めたいの。もう一度力を貸して！」

　√能力を持たぬ者には余程の例外を除き視認も出来ぬ｜幽霊《インビジブル》たちも、√能力を持つに至った今のコダマには『視える』。
　そして、元からの軍人としての素養だろう、素早く目的を諒解したインビジブルの空自隊員たちは地竜の盾となるべく動き。
　そして音夢を見失った漆黒のロボトロンの新たな標的として虹を纏った拳打と蹴撃を受け、そして余波として広がる七色の光の前に、次々と霧散してゆく。

（みんな、ごめん……！　だけど、お陰で準備は整ったよ！）

　無論、この心許ない盾では刹那の時間稼ぎにしかならぬ。しかし、行動を浪費させる事により、僅かに生じた時間。
　その時間が有ればこそ、コルネリアは音夢たちの一撃を届ける道筋を見出した。

（足を止めるには……あれだね！）

　彼女の金の瞳が見詰める先にあるのは、霧散し、√能力者として肉体の復活の時を待つ空自の重甲着装者たち……その遺骸が装備していた『ブローバック・ブラスター・ライフル』。様々な特殊弾丸を装填できる、超重量型のヘビーライフルである。
　腕力に自信があるとは言えないコルネリアには、持ち上げるのも一苦労な品だろうが……だが。これを動かす手立てが、霊能力者たる彼女には、有る。
　
「皆、わたしに戦う力を、霊力と魔力を糧に戦う力をちょうだい！」

　コダマの背後にあった超重量の火器が、密かに、独りでに宙に浮き。
　持ち前の速度を活かさずにインビジブルを薙ぎ払い続ける漆黒のロボトロンに、その照星を合わせたのである。

　――【｜地竜の逆鱗に共鳴する者たち《リュウミャクニシタガイガイスルテキヲウツシシャ》】

　この世ならざる隣人たちからの霊障や呪いにより、視界内の敵1体を周辺にある最も殺傷力の高い物体で攻撃するという√能力である。
　成程、ブローバック・ブラスター・ライフルは、この場で最も殺傷力が高い武器に相違ない。
　そして、このヘビーライフルに宿ったのは盾となる事を選ばず、火砲支援を行う事を選んだ空自の隊員たちの｜霊《インビジブル》。

「…………！」

　己を狙う銃口に気付いたところで、今更どうなるものか。ロボトロンの連続攻撃は、外れるまで続くのだから。

　――撃て！！

　霊の声なき声とともに、『｜呪い《おもい》』の篭った弾丸は飛翔し、ロボトロンの装甲に甲高い音を立てて命中した。
　元より堅牢な装甲だ。大きなダメージは望めまい。だが、それでよい。命中した事によって、コルネリアの目的は果たされたのだから。
　そう。大きなダメージは受けていない筈の黒鋼の躯体が、傾いだのである。

（バランスが崩れる程度で良い、きっと音夢さんならそれでなんとかしてくれるはず）

　コルネリアの使用した√能力には、ダメージを与える他に、もう一つの追加効果がある。金縛りと幻覚の状態異常を与える事で、対象の回避率を下げるのだ。
　ぎしり、と身を縛る重圧に、コダマの拳が鈍る。霊が見せる幻覚に、在らざる光景を見ている事だろう。

「今だよ、音夢さん、シーネさん！」

　そして、地竜の霊能力者の合図と共に、しゅるり、と。
　ロボトロンの腕に、黒い布切れが絡みつく。
　これも√能力ならば、コダマの右掌に掛かれば瞬く間に解除されるだろう。
　――右掌が触れる事が出来たならば、の話だが。

「君の手じゃ、届かないさ。ひとの手だって難しいよ。右手で自分の右手首や右前腕に触れる、だなんて」

　｜首元の奥の手《マフラー》の端を握り締めた、音夢が笑う。
　彼女がマフラーの反対側の端を巻き付けたのは、丸太の様に太く、武骨なロボトロンの右前腕である。
　コルネリアと空自隊員のインビジブルによる連携により放たれた√能力の幻影により、ロボトロンの回避率は落ちていた。
　其処を突き、狙いすました成果と言えよう。だが、伸び切ったマフラーを引き千切られたり、右掌に触れる様に引く角度を調整されたりしては敵わない。
　音夢を引き寄せるべく、コダマが右腕に力を籠めるよりも早く。忍びは√能力を発動する。

「すずらん通りでの共闘を、もっと思い出してもらうためにも……歯を食いしばってもらおうか！」

　――ずどぉぉぉぉぉぉぉん！！！！

　広報館のガラス壁を。数々の戦闘機が展示される倉庫のシャッターをびりびりと震わせるほどの、強烈な爆炎が吹き荒れ。噴煙の如き、赤黒い雲が沸き上がった。

　――【｜火遁・連鎖爆雷変化の術《ヒートエンド・シェイプシフター》】

　音夢が身に着けている装飾品。これを視界内の対象1体にのみ強力なダメージと誘爆を付与する、｜連鎖爆雷《ガンパウダーマイン》に変えるという√能力である。
　紅蓮の炎がコダマの漆黒の装甲の表面を灼き。そして反動で忍びが身に着けていた衣服も、黒いインナーを残して全て焼け落ちるが。
　――まだ、終わりではない。

「もう一手！　シーネ君、頼んだ！」
「やっと私の出番なの。――コダマお爺ちゃん。そんな夢、早く覚めちゃってよ」

　焔が去った後、舞い上がる粉塵に紛れ、白紙のスケッチブックの頁が舞い。
　音夢の黒いインナーの下から現れた｜怪物《・・》が、するりとコダマの中に消えていった。

　――【｜虚構にて思い出・虚無と輝きの怪物にて《ヒトヲクラウモノ・ヒトヲエガクモノ》】

　記憶、言葉、感情を喰らい植え付ける怪物。これこそが、今のシーネの姿である。
　この怪物に変身する事で吸血鬼の少女は誰かの心に入り喰らう事が可能となるのだが、今回は音夢の心に潜んでいたのだ。
　故に彼女はコルネリアの√能力による、神霊化の対象外となったのだが。音夢の作戦勝ちで近接戦となった隙に、コダマの『心』に潜り込んだという訳である。

（さて……貴方は本当にコダマお爺ちゃんかな？）

　――いや、問うまでも無かった。
　彼の心の中に浮かぶのは、生命の樹の下の天才たち、そして『兄弟』たるロボトロンたち。
　万世橋駅基地の職員たち。救って来たと思しき、魔法少女たち。

　――ふと見上げたら、奇麗なお星様が煌めいてるんすよ。
　鰻重を前にした、音夢の顔。
　――わたしを呼ぶ声の先にわたしに似た誰かがいる、そんな夢。
　フィナンシェを囲んだ、コルネリアと。そして。
　――コダマさん……50年以上生きてるのだし、コダマお爺ちゃんかな？
　｜自分《シーネ》の、顔。

　鈴蘭の様な形をした街灯の下。怪人としての『本当の姿』を見せた音夢が、泣き笑いの表情を浮かべている姿も。

「コダマさん、あなたの心はそこにある？　眠ってる？　それとも、別の誰か？　答えて！！」

　今、ダメ元で必死に語りかけるコルネリアの姿も。みんな、見えている。

（でも、今のコダマお爺ちゃんには、まるで他人ごとみたいで……繋がってないんだ）

　言葉に揺さぶられ、記憶は繋がりかける。
　しかしまるで回路が断線しているかのように、記憶と言葉は結合せぬまま離れてゆく。
　その齟齬がノイズとなって、今の漆黒のロボトロンを苦しめているのだろう。
　だが、心を喰らう怪物たるシーネに、心の回路を繋げることは出来ない。
　それに……機械たる彼に『人格』を認めるならば。
　例え『直す』という題目であったとしても、その根幹たる『心』に。彼が育んできたものに。
　そう軽々に触れるべきではないだろうとも、『怪物』になった少女は思うのだ。
　だから彼女は時間が許す限り、コダマの心の中に漂う、この事件の解決に必要な『｜情報《記憶の欠片》』だけを探って拾い集めてゆく。
　――その欠片の中に。見覚えのある『花』を、シーネは見付けた。

（あの花……桜木町で、コルネリアお姉ちゃんが教えてくれた――）

　そう。あの、『都忘れ』の花を。
　桜木町で倒れたコダマが最後に見た『花』が施されていたのは、衣の袖であった。

「――これはね、僕の目的にも合致している事さ、君。
　積み上げて来た事柄は、崩れたとしても賽の河原の様に無かった事になる訳じゃない。広く、より高い山を支える裾野になる。
　だから僕は、何度だって積み上げる。もしかしたら、次が『月』に届く最後の｜欠片《ピース》になるかもしれないから、ね。
　千代紙だって、42回折れば月に届くというのだから……有り得ざる事象を掴み取るという意味では、同じことさ」

　きっと、彼は黒いコダマが目覚めているとは思わなかったのだろう。
　どこか古風で、穏やかな……しかし、儚く、妖しい気配を纏った中性的な声は、背を向け、天を見上げながら己に言い聞かせるように決意を口にし。
　それに、と。振り向き、微笑みを浮かべてコダマの｜顔を覗き込む《・・・・・・》。

「……これは、　　　のた　に　　るよ、屹度」

　――ざざざざざ。
　ひと昔もふた昔も前のテレビの様に、記憶に砂嵐が走り。

「彼女を　　　す　　は、す　　、　　りか　　　　　いとおも」

　――ぶつん。

　テレビのスイッチが切られるように現実世界での意識を取り戻したシーネは、アスファルトの地面の硬さを感じ。そして、黒い『コダマお爺ちゃん』と目が合った。
　全ての√能力を破壊する右掌で己に触れる事で、彼女の心に潜り込む√能力を解除したのだろう。
　冷たく輝く白い眼は、怪物からただの吸血鬼に戻ったシーネを見下ろし。その四肢に虹色の輝きを宿す。

「シーネ君っ！」
「わっ！？」

　それが振るわれるよりも早く。咄嗟の状況に対応できなかった少女の身体を、インナー一枚となった音夢が横っ面から掻っ攫ってみせたのだ。
　時間としては然程経ってはいなかろうが。この戦場では、呼び掛けによってコダマの動きが止まるという状態が散見されている。
　恐らく、コルネリアの呼びかけが功を奏したのだろう。動きが停止している間、音夢は間合いを取り。そして、身を挺してシーネの救出に駆け付けたというわけである。
　我に返ったシーネがスケッチブックの白紙の頁を開き、事前に仕掛けておいた√能力発動の準備を整えた。

「ありがと、音夢お姉ちゃん。コダマお爺ちゃんには悪いけど、作家特権による描きなおしって事で……逃げるのよ！」

　――【｜行き詰る物語は白紙から《リスタート・ジャーナリィ》】

　振り下ろされ、白紙の上から大地に叩き付けられた拳。
　それはアスファルトの路面に、まるで蜘蛛の巣の如き｜亀裂《クラック》を走らせ、粉砕した。
　人の身で受ければ、プレス機に巻き込まれたかの如く、無惨に潰れて果てるであろう事は間違いない。
　――が、音夢とシーネの姿は影も形も見当たらない。

　――逃げられた。
　そう察した黒鋼の機体は、深追いをする様な真似はしない。
　尚も攻撃に加わらんとする次なる√能力者を待ち受ける事にし。
　失った速度を取り戻すべく、再び円軌道の加速を開始するのであった。

●
　シーネが転移に利用した√能力【行き詰る物語は白紙から】は、半径40m内に40枚の指定対象がその場に転移可能になる白紙群を放つ事が出来る。
　この紙に触れた転移対象の不利益を移し取る事による索敵や、移し取った不利益に対抗する解析を可能にするという、『情報』を奪い逃げる事に特化した、諜報に非常に有効な√能力と言えるだろう。

「無事でよかった、シーネさん、音夢さん！」
「いやー、一振りごとに天国が見えるもんだから、冷や汗がすごかったっす……」

　見事に情報を持ち帰って離脱してきたシーネと音夢の姿に、コルネリアは大きく胸を撫で下ろし。
　戦場を離脱した音夢が、たはは、と苦笑を浮かべて応えた。
　だが、シーネにはもう一仕事ほどある。仲間たちへの情報の共有だ。

「じゃあ、私が見たコダマお爺ちゃんの記憶の中で、重要そうな記憶。早速描き出してみせるのよ」

　彼女はそう宣言すると、カバンから色鉛筆を取り出し、スケッチブックにすらすらと硬筆の先を走らせ始めた。

「はー、うまいもんっすね」
「桜木町で私も見たから、お絵かきの上手さはお墨付きだよ」

　感心する音夢に、何故か得意げなコルネリアを尻目に。
　幾許かの時間を掛けて色鉛筆で簡単な着色までも行い、シーネは『似顔絵』を完成させる。

「それでは、真実への｜オープンセサミ《開けゴマ》って奴だね」

　じゃん、と見せた一枚を、怪人とドラゴンプロトコルが覗き込み……口々に、ほぅ、と感嘆の息を吐いた。
　警察の似顔絵とはまた違うが、『目元』に特徴が現れた、中々の力作である。

「これが、『襲撃者』の身形っすか……」
「あれだけの破壊をしたわりに、思ったより体の線が細い、かも？」

　√能力が解除された事により途中で途切れてしまったため、不明瞭な部分も多分にあったが。
　顔という情報を隠し続けて来た襲撃者に迫る、非常に重要な手掛かりである。
　スケッチを得意とする吸血鬼の少女の『人相書き』という『情報』は、直ちにこの場の√能力者たちの間を駆け巡ったのであった。


　浜松基地広報館エアーパーク前の戦いは、終盤戦に差し掛かった。
　航空自衛隊の重甲着装者のみならず、√能力者の側にも多数の死傷者を出しながらも、漆黒の姿に変異したロボトロン・コダマへの精神的な揺さぶりは、記憶の齟齬より生じたノイズとなって彼を襲い。
　その動揺は機械的な精緻な判断力を奪い動きを鈍らせるという様な形で、度々効果を現し始めている。
　その様に変化し続ける戦況を人知れず、｜鷹の目《スコープ》を以て観察し続ける者が居た。
　量産型WZ『タウゼントフュスラー』を纏う｜冬月・楠音《ふゆつき・くすね》（氷原より貫く一閃・h01569）である。

「これが、なかまたちが集めて、｜素体《わたし》たちが整理した情報かー。
　うーん。まだ、せっとくしてなかまに、って感じじゃないよねー」

　20式I型狙撃銃のスコープに映る、戦場を高速で動き回る漆黒の機影と。そして【｜天国はいつも騒がしく《コネクティング・バックアップ》】によって展開した、彼女のバックアップ素体たる｜少女人形《レプリノイド》が分析し送って寄越したデータを交互に見ながら。
　白磁の少女人形は、のんびりとした口調でありながら緊張感を孕んだ声音で一人呟いた。
　情報の中には、楠音の知己である少女が入手したという、一連の事件の黒幕と見られる存在の似顔絵の画像も添えられていたが……
　｜百足《タウゼントフュスラー》の単眼にも、愛銃のスコープにも、目下のところそれらしき存在は映っておらず。
　さらに言えば、『襲撃者』がコダマを鹵獲した際には【ハンティング・チェイス】に類する√能力を使用した目されている。その事からも、片手間に発見する事は難しいだろう。
　その効果のほどは、【｜天頂からも隠れ通して《アンシーン・ハイディング》】……己が目で視ない限り、天地からも隠れ｜果《おお》せる√能力を以てこの場に潜み続けている楠音自身が身を以て知っている。

（そっちの索敵は、せんもんにうごくEDENにまかせよー。
　あしをとめずにうごきまわるあいてはしんけーつかうから、よゆうがない！）

　彼女は手早く『視界範囲内に桜木町事件襲撃者の姿なし』の情報を素体たちが詰める簡易兵舎に送信し、漆黒のロボトロンに意識を集中させた。
　後は『営業中』のプレートの向こうで、楠音と同じ姿をした少女人形たちが現在の｜彼女《主機》の視野をベースにデータを料理してくれるだろう。
　――そして。
　戦いは終盤。コダマの頭に『視覚外からの攻撃』はない、と十分に印象付ける事が出来ただろう。即ち、漸く狙撃手の出番が回ってきたという訳である。

「あとにつながるたたかいかた、しよっかー」

　待ち続けた千歳緑の百足が、音もなく引き金に指先を掛けた。

●
「これは、また……随分と派手に暴れ回りましたね。
　聞こえますか、コダマちゃん！　私です！　観千流ですよ！」

　｜真心・観千流《まごころ・みちる》（最果てと希望を宿す者・h00289）の声に、戦場を滑り続けるコダマの大きな反応はない。
　無機質に白く輝く、『怒り』の感情に固定されたかのように半目で、声の主である彼女を見た。

（……『記憶』はあれど、断線している。心の中の景色ですから、あくまで比喩でしょうが。
　回路が切断、或いは接触不良を起こしているのならば……｜此方側《・・・》の怪人の様に、『心』が齟齬に苦しむのも納得です）

　√マスクド・ヒーローにて暗躍し、世界の裏で非常に強い影響力を誇る秘密結社プラグマ。
　それに関係する怪人たちは皆、脳の至るまで改造を施され、洗脳機械たる『怪人指令装置』を融合させられているのだという。
　幸か不幸か、何らかの拍子に善や正義たる心に目覚め、悪の組織との戦いに身を投じる者もいるが……文字通り切っても切り離す事が出来ぬ装置からの指令に苛まれ続けるのだ。
　確証はないが、此処は√マスクド・ヒーロー。今のコダマはそれに近しい状態である可能性も考えられる。
　――それにしても、と。観千流は内心で訝しむ。
　襲撃者の戦略が、やはり、どうにもちぐはぐに感じるのだ。

（桜木町の時にも似た様な感想を覚えた人がいましたが、何故記憶の｜完全消去《デリート》ではなく、我々の再鹵獲や裏切りの可能性を残しておくような、回りくどい事をするのか。
　――不可解なところは多いですが、出て来たからにはチャンスです。
　ここでコダマちゃんを奪還してしまいましょう）

　情報の人間災厄は、自身の周囲にレイン改・叢雲を衛星の様に滞空、旋回させた。

　その傍らで、2.5mの超距離精密射撃を目的とする狙撃銃を構えた量産型ウォズのカメラアイが、走り続ける弾丸列車の姿を映し続けている。

「｜能力無効化《ルートブレイカー》に気を付けたい所ですね。
　多く能力を重ねても、こちらが保たない恐れが大きいですから」

　冷静かつ幼い声音で、これまでの戦いから注意点を洗い出したのは、｜森屋・巳琥《もりや・みこ》（人間（√ウォーゾーン）の量産型WZ「ウォズ」・h02210）。
　狙撃手として隠れ潜んでいる楠音と同じく、2.5mの装甲を纏っている彼女ではあるが、驚くべき事にその中身は7歳である。
　極めて普通の女の子ではあるが、この場で怯える魔法少女よりもさらに幼いにも関わらず、この死傷者が出ている現場にも怖気付いた様子はない。
　何せ、その様な事は√ウォーゾーンに於いては日常茶飯事なのだから、これくらいはきっと『普通』なのだろう。

「ヒーローでも｜ヴィラン《闇堕ち》でも、伝える事は伝えられるようにすべきなのです。
　と、いうことで。瞬間でも接触して、皆の声も届きやすくするよう狙います」

　極めて端的に己に課した作戦目標を共有すれば、観千流も、潜む楠音もそれぞれに頷き。
　コダマに声を届けるための終盤戦が、始まった。

●
「一斉に、撃ちかかれ！」
　――【｜システムN.T.R.《ニューラル・トレント・ラプチャー》】

　拳を固めて突進してきたコダマの厄介な右掌を封じるべく、観千流は装備するナノクォークが送信する【攻性脳破壊情報】の射程まで跳躍すると。
　周囲を滞空していたレイン砲台『叢雲』が、装填していた弾頭をリフレクタと干渉弾頭を混ぜた障壁弾に改造して弾幕とデータとを同時に撃ち放つ。
　これだけあれば、無数の斥力で逸らし、量子固定属性攻撃で右掌を空気の殻で覆い、√能力無効化を封印する事も可能であろうし。
　足りなければ僅かに減速した所を歪曲装甲で飲み込み、彼自身を殴らせることも出来るだろう。――出来る、筈だった。

「観測だってほぼ不可能なナノ・クォークですよ！？　なんて無茶苦茶な！？」

　コダマは電子より小さく特殊な観測装置を使わない限り結果を確定させない性質を持つという極小物質『ナノ・クォーク』を右掌を振るう事で、この極小物質が媒介する√能力を破壊し、容易く障壁弾をも空気の殻も歪曲装甲をも貫き、拳を届けて来たのである。
　――非常に強力な効果を持つ装備であっても、実力差から効果を得られない可能性がある。
　事前にそう説明されてはいたが、実際にやって見せられれば目を剥くより他ない。
　『視線』を媒介にして発動する√能力を右手を翳す事で｜受け止め《・・・・》て破砕した事もあったため、送信された情報も同じ結末を辿った可能性があるが……その可能性を検討するよりも早く、暴風の如き拳圧が迫り。

「わたしがやることは、できるかぎりコダマのじゃまをすること！
　いまのうちに、退避、退避だよー！」

　ここでもし、ばすん、と。まるで軛の様にコダマの足元に撃ち込まれた楠音の狙撃が無ければ、観千流はこの鉄拳による一撃で戦線離脱と相成っていただろう。
　辛くも窮地を逃れた情報の人間災厄は、高速で駆け抜けていく弾丸列車の背中を見送りながら、体勢を立て直す。

（いきなり、一手潰されるとは思いませんでした……！　これは、仕切り直しが必要ですね！）

　本来ならば、【システムN.T.R.】による脳破壊情報と偏向情報迷彩による隠密効果を発動し。
　それと共に以前のコダマの人格情報を載せたナノクォークを注入する事で、今の黒いコダマの人格を揺さぶり、本来の人格を励起させる事を狙う筈であったが……その作戦の根幹が、揺るがされたのである。
　しかし、命があり、戦闘離脱するようなダメージを負っていないのだから、まだ打てる手はある。
　彼女は急ぎ、残された手札で作戦の再構築を始めた。
　その時間を稼ぐのが、｜狙撃手《スナイパー》たる白い少女人形であり、タウゼントフュスラーである。

「遅滞行動、はじめるよー！」

　【天頂からも隠れ通して】で存在感を消した彼女を捕える事は、肉眼でその姿を捉えぬ限りは極めて難しい、が。
　それだけの効果を誇るこの√能力にも、当然、強烈なデメリットはある。
　そう、移動力と戦闘力が3分の1にまでなってしまうのだ。
　何故、先ほどの攻防でコダマではなく足元を狙ったかと言えば、当たれば脅威と成り得る威力ではない事に気付かれるためである。
　それ故に、彼女は『視えざる脅威』であり続けるために、精密な弾道計算で動きながら｜当てぬ《・・・》様に弾をばら撒き、牽制狙撃を続けていた。

（すこしでもうごきをふうじられて、相手からの発見をおくらせられたらいいなー）

　｜狙撃手《スナイパー》とは戦場の急所を射抜き、要所を締める非常に重要な兵科である。
　その一方で、あくまで√能力を介さない戦いであるならば、だが……撃つなら撃つで一撃必殺、状況によっては『撃たずに待つ』忍耐すら要求されるポジションでもある。
　何せ、スコープの反射、銃声、マズルフラッシュ。一度でも撃てば狙撃手の存在は把握され、『急所』は逃げ隠れの対策を取るだろう。下手を踏んだならば位置まで特定され、始末のための戦力まで回される。
　それと同じように、彼女の駆るタウゼントフュスラーは大型狙撃銃の運用を目的として製造された狙撃機であり、優秀なセンサー類を擁するものの軽装甲。
　コダマの様な高機動重装甲の敵と正面から殴り合うためには造られてはおらず、装備は重い狙撃銃。
　万が一にも見付かり距離を詰められたならば、ただでさえ6割半は減じている機動力。逃げきれずに一巻の終わりだ。
　それ故に彼女は東から南に広がる鉄工所と家々を視界を遮る盾として利用し、慎重に渡り歩きながら、コダマを視ている。
　そのコダマはといえば、見えざる百足からの狙撃を避けるためにスロラーム走行を行いながら、観千流への攻撃の機を窺っていた。
　――だが、それは観千流が造り上げた囮である。

（迷彩は使えませんが、マテリアルに幻影とジャミングを掛け合わせれば、囮くらいは作れるでしょう）

　ナノ・クォークが『視え』しまうらしいコダマには、先の【システムN.T.R.】の様に√能力を無効化される恐れがある。
　更に、彼女が使用を考えた√能力の効果範囲は半径55m。警戒して射程外に逃れられたならばお終いだ。
　だが、他の√能力を使用した隙を突いたならば。コダマの四肢に宿った虹色の輝きを認め、その拳が囮を貫いたならば。

「今！　――参番のやり方を真似させてもらいましょう！」

　――【｜量子的再構築《クァンタム・オプティマイザ》】

　半径286m内の任意の対象に人格情報を持つナノ・クォークを集中して注ぐ事で、対象をハードウェア量子化機能を持つ｜NQ《ナノ・クォーツ》兵装化して、硬度強化と観千流の記憶にある方法での攻撃能力を与え、意思を抑え付けて術者の為に｜戦わせようとする《・・・・・・・・》事ができる、という√能力である。
　あくまで『させようとする事ができる』に留まるために不確実ではあるが、動きを鈍らせる程度の効果は得られるだろう。

（狙いは【量子的再構築】により、｜彼《コダマ》自身に、その悪性に自死の刃を押し込ませる事でしたが……悪性情報というものが確定できておらず、【システムN.T.R.】の迷彩も無効化された今、注入した本来人格もどこまで役に立つか……。
　……いいえ！　これが、今の私の出せる最善手！）

　汎ゆる可能性を観測可能という｜神の瞳《Gazer》でも、見通せぬものはある。しかし、現状で打てる石は、全て打った。

　――【｜頂きへ届け、天上の歌《ルーフェン・ラインヴァイス》】

　歌い上げるは、彼方に住まう天使達の力を借りる繋がりの歌。
　歌声をリアルタイムで聞いた全ての非√能力者の傍らに√能力を遮断する結界を放つ守護天使を呼び出すという√能力である。
　――ぎし……と、動きを極端に鈍らせたコダマの内側で、何が起きているかはわからない。だが、声は届くだろう。
　だから、観千流はあらん限りの声で、｜彼《コダマ》の内側で叫ぶのだ。

「子供を救うロボトロンが、助けられてばかりじゃカッコ悪いでしょう！
　貴方自身が貴方を救うんです！　1%の可能性くらい、生み出してみせろ！」

　――あるいは逆に忘れてしまっているほどの古の過去を夢に……

（…………、『子どもを救う』、使命、…………？）

　――ぎし、ぎしり。ざり、ざり……
　脳髄を揺らす様な｜大声《ノイズ》を振り切る様に。特急が再び歩み、そして駆け始める。
　それを逃さず、追走せんと駆け出したのは。

「高負荷リスク承認、限界のその先へ。届けに行きましょう、ウォズ……！」

　巳琥の、量産型パワードスーツである。ウォズは巳琥の言葉に応える様に深紅の輝きを放つと、ここが決戦の場であると言わんばかりに、その形態を変化させた。

　――【｜過負荷機構解放《アプローブ・オーバーロード》】

　受けるダメージを倍加させる代わりに、攻撃回数と移動速度を4倍にも引き上げるという√能力である。
　その速力を以てすれば、今のコダマにならば、追い付く事が出来よう。

「突撃するんだねー？　じゃー、やりとげられるように。てつだうよー！」

　彼女は遠間からの支援狙撃を受けながら、自らも強引に片腕で保持した【Proto-Meteor shower】の引き金を引いて撃ちかかりながら、巡航する黒影へと迫る。

「…………！」

　足止めと、炸裂兵器による4連撃。
　彼女たちの狙いは、瞬間でもコダマに接触できるタイミングを作ること。
　果たして、漆黒に染まったロボトロンは振り払う事は不可能と判断したのだろう。
　狙いの通りに減速し、やがて足を止め。その武骨な装甲で覆った両手両足に七色の輝き纏う。拳打と蹴撃による怒涛の連続攻撃の前触れだ。
　しかし、巳琥は止まらない。それどころか更なる負荷を無視して加速する。
　風を切り、反動がびりびりとパワードスーツを震わせる中。
　彼女は今にも拳を振るわんとするロボトロンの動きを一片たりとも見落とすものかと、目を逸らさずに見据えた。

（現状を見るに仮に洗脳系で操られていたり、心変わりがあったとしても）

　――【｜やさしい嘘《ホワイト・ライ》】

　深紅に輝きながら、流星の如く迫りくる量産型WZを迎撃するべく真っ直ぐに伸びる、七色の軌跡を描いて突き出された拳。
　それが、顕現した朧気な白色の小さい人型のインビジブルによって｜何故か《・・・》、外れ。

「ちょっと、強硬ですが。皆が応援すればきっと……！」

　｜ウォズ《巳琥》は、遂に黒いコダマにタッチダウンを決める。
　しかし、彼の体にダメージと言えるものは無い。代わりに取り付けたのは、｜送受信機《ビーコン》だ。
　これがあれば。この戦いの間くらいは、ハッキングなどの心得が無く、多少距離があろうとも、皆の声を届ける事ができるだろう。

（しかし、強硬すぎて、離脱する手筈を考えていなかったのは失敗でした）

　巳琥に、【やさしい嘘】以外の防御手段はない。
　さらに【過負荷機構解放】により、『ウォズ』の機動力を高めた代償として耐久力も実質的に半減している。通常攻撃の一発ですら致命打となるだろう。
　それを承知の上で、巳琥は『一時的にでも良いから皆の声が届くように』という誰も傷付けない願いを用いてコダマの防御を掻い潜り、彼の身に送受信機を取り付けたのだ。
　つまり、彼女が己に課した作戦目的は、既に果たされていた。

（まあ、少し……かなり痛いでしょうが。やり遂げたので、後悔は無いのです）

　√能力による連続攻撃を躱された事により、コダマの四肢に宿った虹は掻き消えている。
　だが、｜近接距離《クロスレンジ》にある量産型WZ乗りに、黒鋼の機体の一撃を躱す術はない。

「ヒーローは皆の想いで立ち上がれるもの、と信じて。なのですよ」

　幼いながらも｜運命《いたみ》を受け入れるように、巳琥は微笑み。ビーコンを通して、己の言葉を伝えた。

　――夢が広がる、という奴なのでしょうか。
　ざざ、と。また、コダマの｜電脳《あたま》にノイズが走る。
　｜電脳《あたま》の中で、かちり、と。また、何かが嵌った音がした。
　聞いたことが無い筈の同じ声が、何故か耳に残っている。その声の主は――

（……、こど……も……、…………――）

　――コダマの鉄拳が、止まった。

　と、そこに。
　――どぉん！！　じゃきっ！　どぉん！！　じゃきっ！
　砲声。そして幾千、幾万の実戦経験による練達を経て瞬く間に行われる排莢と｜次弾装填《リロード》。
　ボルトアクションでありながら釣瓶に撃ち込まれる弾雨が、ロボトロンと巳琥の間に降り注ぐ。

「むりはしない！　今のうちににげてー！」

　【天頂からも隠れ通して】により戦闘力は6割以上減じているが、それでも僚機の撤退の時間を稼ぐには十分だ。
　それに、皆、この場でやるべき事はやり尽くしただろう。
　まるで忘我したかのように固まった、黒いロボトロンを残し。
　楠音の行う撤退支援狙撃により、巳琥と観千流は撤退を完了させ。

「ごめんね、あとはまかせるよー！」
　――【｜天翔『黄道辿り流星は翔ける』《トレーシング・スターサイン》】

　スコープ越しに、白く輝く目と見つめ合った百足は、背部の試製六式噴射装置 晴嵐を全力で吹かし。昇竜の、或いはほうき星の如く、空へと逃れていったのであった。

●
　さて。スナイパーとして支援に徹し、巳琥と観千流、それぞれの窮地を救った楠音だが。
　この戦場での特に大きな戦果は、他にもある。

　――かせいだ時間で、コダマのうごきをできるだけ見る！

　これが、彼女がこの戦いで己に課した『目的』であった。

（どっか改造されてるなら、それがぶぶんてきであればあるほど、元のフレームには無理させてるとおもうんだ。
　その無理、いいかえたらバランスのくるい、もしくはクセを、戦いながらわたしたちに分析させる！）

「もとのコダマのデータはあるよねー？」
「ほかの基地のロボトロンのデータもちょうだーい！」
「わー、実戦のじょーほーがこーずいみたいだよー！」

　恐らくはこのように、『営業中』の仮設兵舎はてんやわんやであっただろう。
　ひたすらに掻き集め、解析された情報はリアルタイムで√能力者たちに共有され。
　最後の巳琥の突撃タイミングは、その情報を活かしたものであった。

　さて、後方に退避を終えた楠音は飛びながら思考を整理していたのだろう。
　愛銃を置くが早いか、共闘した観千流や巳琥、その他の√能力者を前に語り始める。

「ダメそーならそれはそれでいいやー！　でも、弱点とかにつながればいーよねー、ってかんがえた結果なんだけどー」

　それは、現場にいない『わたしたち』では解析し切れない違和感と、推論だ。
　まず、コダマの『√能力を使用した戦闘』への対応力の向上という点である。
　今までに彼女がスコープ越しに観察してきた中で、【チョコラテ・イングレイス】類似の√能力に対して√能力を破壊する右手を翳したり、【エレメンタルバレット】の系統には着弾前に受け止めるという行動を取ったり、【機械仙プロトコル】の系統には『2回目の√能力』を警戒するなど、徐々に対抗策を試行する様になってきている。戦いを通して成長している。
　これは、観千流の【システムN.T.R.】も発動の媒介となるナノ・クォーツを右掌で触れて√能力を破壊するという積極的な行動を取ってきた事からも、推論というよりも、明らかな事実として受け入れられるだろう。
　そして、もう一つ。これは『試製』兵装も装備している巳琥と楠音だからこそ、成り立つ推論である。
　大抵の試作品というものは、実戦投入してみれば格好の付かぬ事ばかり。
　コストを無視した結果のオーバースペックであったり、運用する中身や現場の都合を考えていなかったり、それどころか動作不良が頻発したりするものだ。
　ウォズであれば問題なく撃てる【Proto-Meteor shower】は非常に優秀。タウゼントフュスラーを推力任せに空へと打ち上げる事を可能にする『晴嵐』も、優秀なほうであろう。一発限りの使い捨てとはいえ、必ず『運用目的』を果たすのだから。
　と、そんな優秀な例はさて置き。国家の存亡を掛けた大一番で無様を曝す訳にはいかぬから、運用限界や問題点を洗い出す『｜実験機《叩き台》』があり。
　そして信頼性の高い『WZ用狙撃銃 20式I型』の様に、より洗練された『制式』として軍に行き渡る。
　ならば、『情報』を重視する敵の『目的』のひとつは。

「コダマのもくてきはー……わたしとおんなじ、情報収集だとおもうんだー」
「それも、似顔絵の襲撃者と共有し……より、洗練された形で戦うための」

　｜黒いロボトロン《コダマ》が他の事件で暴れ回ったという情報は、今現在入っていない。ならば、今回が初の実戦だったのだろう。
　この戦いで、己のフレームに負担を掛ける『火花が散りそうなほど』の加速や、一撃で重甲ごと粉砕する火力などの『限界能力』での実戦経験のデータと。
　更にはこの場に参戦した√能力者が強力な相手と対峙した時の……『限界状態』での手の内の情報を収集した。
　さて。今回の戦いで、あのロボトロンはどれだけの√能力を『視』、『体感』し、『対応策』を考え。どれだけの洗い出すべき『問題点』を見付けたのだろうか。

「√能力者になった以上は倒されてもいいし、撤退してくれてもいい。
　最悪、奪り返されたところで、『襲撃者』は私たちの√能力や戦い方の情報を得られるから問題はなく。
　そしてもし、コダマちゃんが、この限界性能で行う｜運用試験《・・・・》を経て帰ってきたならば。
　データを基に機動の無駄、足回りへの負荷、心の問題、必要以上の火力。これらの問題を解決した状態で、再び現れる可能性がある、と。
　――鹵獲を恐れずに現場に出してきたのは、そういう訳ですか。情報を奪りたい放題、嫌な事をしてくれますね」

　『コダマ』という、考え得る限り最も強力な『エサ』を早くも実戦投入したのは、恐らくはその様な｜理由《ワケ》だろう。
　更にはそれ以外にも目的を用意し、『情報』を利用した罠などを仕掛けている恐れもある。
　3人が意見をすり合わせた推論は、未だ不確定ながらその様な結果に至り。
　既に戦場で交戦しているであろう者たちの対策が間に合う様にと祈りながら、通信を行うのであった。


　ハスミン・スウェルティ（黄昏刑務所・h00354）は、その心の中に『戦闘狂』や『守護神』など多数の人格を宿し、如何なる手段を以てか人類社会を破壊し得るという『人間災厄』である。
　……と聞けば何とも恐ろしい存在であるが。日常生活を送るための『表人格』は、戦う理由も戦闘能力も持たず、ぼーっと穏やかに日々を過ごすのが好きという極めて穏やかな性質である。
　神田万世橋の秘密基地で行われた『夢』についての座談会や桜木町の事件現場の調査に現れたのも、この『表人格』だ。
　そんなハスミンは、ぼーっとした表情で黒いマジックの蓋を外すと、己の掌に何やら書き記す。

「……お願い、ね」

　何事かを書き終えた彼女はそう呟き、掌に書き込まれた文字の上から一枚の紙片を握り込むと、浅黒い瞼が黒い瞳を覆い隠すのであった。

●
「こ、コダマさんー！？　な、なにやってるんですかー！？」

　もぉぉぅ、と。水牛の獣人の様な立派な角を持つ呪術師、夜風・イナミ（呪われ温泉カトブレパス・h00003）が、円を描く様に戦場を滑って回るコダマを一目見て、狼狽する様に鳴いた。
　万世橋で語らい、桜木町で探し。いざ見付かってみれば、死傷者多数の大惨事である。
　その上、√能力者に目覚めた上で、航空自衛隊の重甲着装者たちを一撃で葬る程の馬力を得ているというではないか。

「真っ黒にもなっちゃって、もしかして私みたいに呪われちゃったパターンですか……！？」

　成程、コダマが呪いによって信じがたい程の力を得、その代償に色は変わり、自我まで喪ったという可能性にも思い至るであろう。
　何せ彼女自身、頭に被る牡牛の頭骨に呪われてこの様な姿になってしまって今に至るのだから、目下のところ現在進行形の我が事である。

「呪い！？　呪われて、ああなったの！？」

　その狼狽が、掌に書かれた文字と、握り込んだ紙片……メモを読み込んでいたハスミンにもうつったらしい。
　ぼーっとしていた彼女とは打って変わっての挙動不審ぶりで怯えた。……が。
　いや、よくよく見れば、マジックで何かを書いていた時の彼女とは明確に違う部位があった。
　そう、瞳だ。彼女の瞳が鮮やかな緑色に変化しているのである。
　今のハスミンの人格は、日常の『表』ではなく『緑色』。彼女に宿る多数ある人格の中でも、極めて怖がりな性格な存在だ。
　『緑色』がどれ程怖がりかと言えば、『本当はこの現場から一刻も早く逃げ出したい』と考えるのは、EDENからも死傷者が出ている現場だ、まあ仕方ないにしても。
　敵を怒らせる事や、仲間たちが彼女に抱く期待は勿論、一般人の助けて欲しいという思いを裏切る事すら恐れるというのだから、筋金入りであろう。
　さらに、もう一つ。『ハスミン』の人格が切り替わる時、どうも人格ごとの記憶を持ち越す事が出来ないらしいのだ。
　それ故に『表』は桜木町でもそうした様に、己の掌に文字と紙片……これまでの事件の概要、そして戦況の推移を書き込んだメモを託したのである。
　勿論、既に緑色は表が残したメッセージを確認し終えており、今が如何に大事な状況であるか理解している。
　それ故に、彼女はひたすらに怯える心を己の内に押し止め。共闘するイナミたちの期待を裏切り、士気を下げる様な言葉を口にせぬよう、必死に耐えている。のだが。

（周囲の雰囲気的に、後ろ向きな気持ちなんて表に出さないけれど！　なるべく！
　でも、心の中では叫ばせて！　無理だったとしても！　怒らないでねっ！）

　漆黒の機体の、冷たく無機質に白く輝く視線に射竦められたならば。心中で、こう叫ばずにはいられなかった。

（ほんとに、彼と、『夢』を語り合えてたの……！？）

　だが、これを全霊を以て声に出さず、呑み込んだことが功を奏した。
　どっしりと安定感抜群、呪術師として纏う空気はおどろおどろしく、威圧感も抜群のイナミであるが、その本質は緑色のハスミンと同じく気弱なのである。
　｜臆病《ビビり》なイナミが共闘する者の怯える声を聞いたら、ともすれば引っ張られ、気弱な心に負けていたかもしれない。が、緑色のありったけの努力の甲斐もあって、そうはならなかった。
　マズルに引っ掛かっているだけであるがために、しばしばずり落ちる金縁眼鏡を外すと、戦闘の余波により損耗が激しくなった土瀝青の路面を蹄の生えた脚で踏み締めて。
　右手に装着した｜巨大杭打機《パイルバンカー》に、2mはあるイナミの身の丈を超える、常識を遥かに凌駕するサイズの呪いの釘、竜漿釘を装填する。

「こんなこと絶対コダマさんが望んでるとも思えないし、止めます！」

　｜不安定な枷《眼鏡》から解き放たれ、妖しく輝くは呪われし闇紫色の魔眼。
　呪いに染まった己の様に、暗闇の如き色に変異したロボトロンと対峙する覚悟を決め。

「うん……！　彼が正気に戻った時に、彼自身がやった事に一番傷つく、きっと……！」

　臆病で心優しい緑色の瞳が、『表』の期待に応えんと、涙目ながらに前を向く。

（戦闘続行可能。当機の『戦闘目的』を実行する）

　2色の敵対者の視線を感知した黒い機影は、この2人からも戦闘経験を得るべく再加速を開始した。

●
（ひぃっ、いきなりこっちに来たぁっ！？　お願いっ、ワタシを無事に回避させて！）

　真っ先に狙われた『緑色』のハスミンが、コダマの連続攻撃から亜空間から伸びる鎖を利用した華麗なロープワークで空中に逃れる中。
　見た対象を石化させる力を持つというイナミの呪われし両目『鎮メ牛の魔眼』が、攻撃をし損じ僅かに速度を落として円の巡航軌道に移ろうとする黒影を捉えた。

「動きを止める系は得意です！　がんばりますよ！　……怖いですが！」

　彼女の魔眼は制御不能で常時発動し、ひとたび【｜霊体石像《ゴーストスタチュー》】などの√能力として発動されればインビジブルはおろか、ものによっては簒奪者をも石化する程の効力を発揮する。
　そのため、あの魔眼封じの金縁眼鏡で封じているというのだが……その封印がずり落ちやすいというのは、危険極まりない気もする。
　さておき。その強力な目の効果にハスミンを巻き込まぬ様、距離を取りながら。
　彼女はコダマの素早い動きを闇紫色の瞳で視、石化の呪詛や捕縛の呪いを与え続けていた。

（装備の効果は無効化される可能性があるという話でしたので、効くかはわかりませんが、ダメで元々です！
　ついでに、逃げたり追いかけたりも出来るように……！）

　加えて発動したのは、【｜怨霊纏《オンリョウマトイ》】。 周囲の怨霊・呪詛・インビジブルを纏う事で化け物の様なおどろおどろしい姿となり、機動力を大幅に上昇させるという√能力だ。
　コダマの速さに追い縋る事が出来るかはわからぬが、単純な円と直線を組み合わせた攻撃パターンが特徴の彼の攻撃ならば、回避に役立てることは出来るだろう。

「とは、いえ。……いやいやいや、あの突破力は怖いですね！？」

　自身の盾とするべく、【霊体石像】を使用する事により生前の姿かたちで並べたインビジブルの石像たちが、今度はイナミを狙ってのコダマの突撃により、次々と木端微塵に吹き飛んでゆくのである。
　リアルな石像が見るも無残な姿に砕けてゆくという、中々ショッキングな光景ではあるが。
　この現場には、散々√能力者たちを悩ませ、傷付けて来た彼の直線突破を止められる√能力者がいる。

「彼女を、護って！」

　突如として、じゃらりと鳴ってイナミの視界を覆ったのは、鉄鎖。
　その数、一本や二本ではない。虚空から伸ばされた鉄鎖のカーテンである。
　このしなやかさを持つ鉄壁が一撃で重甲をも粉砕するコダマの突進を受け止め、押し止めてみせたのだ。

　――【｜平和を護りし臆病者の縛鎖《ノーピース・ノーライフ》】

　亜空間から勢い良く放たれる数多の縛鎖が顕現し、半径約40ｍ内の困難を解決する為に必要で、誰も傷つける事のない願いを一つだけ叶えるという、緑色のハスミン固有の√能力である。
　『コダマの拳や心を傷付ける事無く』『イナミを傷付けることも無い』この願いであれば、効果を発揮するのも当然の事だろう。最初に黒鋼の機体の攻撃を避けたのも、この力を利用したものであった。
　仲間を護る事を第一に動き戦線を支える彼女は、コダマにとっては甚だ厄介な存在であり。そして、イナミにとっては心強い存在であろう。
　鉄鎖に守られた呪術師は、その間に囮や壁となるインビジブルの石像を置いて、上昇した機動力を活かして全速力の離脱に成功しており。
　願いを叶え終えた鉄鎖のカーテンがコダマの眼前から消え去る頃には、イナミの姿は其処にない。

（｜目標喪失《ターゲット・ロスト》……）

　白く光る眼が呪術師と人間災厄を探せども、方々に出来上がった人型の石像の壁の向こう側を探る事は難しく。
　更に、こうも障害物が多くては、機動力を発揮する事も難しいだろう。
　そして、彼の最大の武器である機動力を見事、奪ったならば。

（彼の体の一部のみを『捕縛』して、攻撃を止めたい……！　止められる、かな！？）

　その状態を継続できるように、ハスミンが網状に編み上げた鎖の投網を放つ。
　状況次第では吹き飛ばされた仲間をも受け止められるであろうが、今は、あのロボトロンの脚を少しでも止め続けるのが肝要だ。
　その分だけ、攻撃が非常に不得手な彼女に代わり、イナミが攻撃を命中させるチャンスが増えるのだから。

（――彼の完全な捕縛は積極的には狙わない、けど……！）

　とはいえ、√能力を介さない緑色の縛鎖では、高馬力を誇るロボトロンを相手にするには、些か脆い。
　しかし、例え捕縛されじと引き千切られ、砕けても、緑色のハスミンは諦めずに何度でも願い、涙目で操り鎖の網を補修する。
　その時間稼ぎが、幾秒続いたことであろうか。
　コダマの身体に突然、正体不明、解析不能の重圧が加わった。

「いい感じのいやらし戦法になってきましたね。なら、私もじゃんじゃん呪いを追加しちゃいましょう。何せ、呪術も本業ですからねぇ……」
　――【｜恨み晴らし代行サービス《ウサミバラシダイコウ》】

　イナミの十八番である、呪術である。半径約50m内に約50体の呪詛を放ち、索敵を可能にするほか、対象近くの地面や空間から現れる呪いの釘で小さなダメージを与えるという√能力だ。

（機械相手は効き目が不安ですが、コダマさんは意思があったし、効くはず）

　コダマの身を襲った重圧の状態は、ばら撒かれた呪詛にたっぷりと込められた捕縛に麻痺、混乱や石化などのありったけの｜悪い効果《デバフ》。
　更にはこれを呪いの釘に仕込んだなら、まきびしとしても機能するであろう。
　仕掛け人であるイナミ自身が言った通り、実にいやらしく、そして機動力を主とする敵に対しては効果的な戦術であると言える。
　――さあ。敵の脚は完全に止まり、仕掛けは整った。

「声掛けは誰かお願いします！　私もしますが、下手です！」
「ええええ！？」

　思いも寄らなかったのであろう。仲間に力強く宣言され、緑色のハスミンが涙目になる。
　丸投げでないあたり、普段のぐうたらとしたイナミとの違いを感じさせるし、苦手なものは仕方がない。
　だが。それはそれとして、『表』と違ってほぼほぼ初対面である緑色にとっては、いきなりの大役である。
　しかし、掌の文字から。託されたメモから。表の、そして傷付きながらも戦い、声を掛け続けた皆の『声』が、人間災厄にも伝わっていた。
　それ故に、臆病な彼女は涙目で、あらん限りの声で叫ぶのだ。

「お願いだよ、どうか止まってよ！　ワタシはそのために戦ってるんだよっ！
　キミが見た夢の先にある未来を、探しに行こうよ、みんなとっ！　一緒にっ！」

　――この、みんなの期待だけは。絶対に、裏切る訳にはいかないから……！
　
　ありったけの声量と想いを詰め込んだ言葉は、以前の戦いで付けられた｜送受信機《ビーコン》も通してコダマに届き。

「…………！？」

　――まあ、災厄でもそういう変な夢を見たりするから……ロボトロンさんも、変な夢を見てもいいと思うんだよね。
　――でも、みんなもそんな感じだと思いますよ！　本能的にやりたいこととか、溜まってる欲求とかが……！

　聞き覚えのある気がする声が、彼の｜電脳《あたま》を鈍器で殴ったかのように、大いに揺らした。

（…………、みんな。違う、違う。聞き覚えなど、あるものか、…………）

　だが。彼らと戦う毎に強くなってくる、砂嵐の様な｜雑音《ノイズ》。
　そこに映し出される、彼女たちの、顔。
　今、自身に宿る記憶との齟齬に。コダマは脚が、動かせない。

「一緒にぐうたらしたので、もう友達です。ですので、友達にこんなことをするのは、大変心苦しいのですが……」

　それこそが乾坤一擲となる攻撃の絶好機。その瞬間をイナミは逃さない。
　動く事が出来ない｜友達《コダマ》の懐に、黒い陽炎の様に揺らめく呪いや怨霊を纏った2mの黒い猛牛が飛び込み。
　豪快に叩き付けるのは、呪術師である彼女がこれでもかという程にたっぷりと呪いを注ぎ込んだ釘先だ。

「――気付に一発、重たいのをお見舞いします！」
　――【丑の刻参り】！！

　――がしゅっ、ごおん！！！！
　咄嗟に√能力を破壊する右腕を庇い、突き出した左掌。
　これをばきりばきりと音を立てて極大極太の金釘が貫通し、さらには勢い余って左肩の装甲板をも弾き飛ばした。

　【怨霊纏】により使用可能となる【丑の刻参り】は如何なる強固な装甲をも貫通する効果を持ち、通常攻撃ではビクともしないコダマの黒い装甲を無効化する、彼にとっては弱点となる事が判明した√能力の一つである。
　勿論、ロボトロンの側も戦いを通してその事を認めたがために、回避を心掛けていたのだが。
　緑色のハスミンの呼び掛けにより忘我の状態に陥り、脚が止まっていたのが災いし、直撃を受ける事と相成った。――だが。

「…………んもぅ？」

　釘は刺されば、容易には抜けぬものだが。引き抜くため、蹄で踏み付ける様に思い切り蹴り込んだというのに。
　｜杭打機《パイルバンカー》から射出した釘が、抜けない。微動だにしない。
　訝しんで紫色の瞳で見てみれば。貫通を許した左掌で、コダマが金の釘を掴んでいるではないか。

「……これは痛恨の一撃と引き換えに、私も大ピンチってやつですか？
　連打続いたら、何とか……なりません、よね？」

　彼女のまさに目と鼻の先で、コダマの四肢に虹色の輝きが灯る。
　それは外れぬ限り、連続攻撃を可能とする√能力発動の合図。
　腕部に固定された杭打機を捕まえられてしまった以上、イナミに脱出する術は竜漿釘を外すしかないが、それも間に合わない――！

「ワタシは誰にも、傷ついて欲しくないんだ！」

　――だが。
　致命打となるであろう痛みに備え、思わず目を瞑った黒牛の身体に、数多の縛鎖が絡みつく。
　そう。この戦場では3度目の発動となる、ハスミンの【平和を護りし臆病者の縛鎖】である。
　今回願った『誰も傷つかない願い』は、『イナミが無事に脱出できるように』。
　亜空間から伸びた鎖は、その願いを過たずに叶えるべく、その効果を発揮した。

「んもぉぉぉぉぉぉぅ！？」

　｜何故か《・・・》コダマの左掌から釘が抜けると、強引な｜鎖捌き《ロープワーク》で彼女の身体をハスミンの元まで巻き上げ牽引し、救出を完了させたのである。

「ありがとうございます！　た、たた、助かりましたぁ……」
「ま、間に合ってよかったよ……！」

　2人して顔を見合わせると、どっと緊張感と攻防の疲れが押し寄せてくる。
　何故、あれ程までに戦えたのかわからぬが。一度我に返ってしまうと、牛であるためにあまり発達していない筈の汗腺から冷や汗が滝の様に流れる様な心地がする。
　だが、左掌に風穴を開けるという大きな戦果を挙げたのだ。緑色のハスミンも防御に用いていた｜願いを叶える鎖《√能力》を使い切った以上、此処らが潮時であろう。

「また、一緒にぐうたらしましょうね？」

　去り際の、｜友達《イナミ》の言葉に。
　黒に染まったロボトロンは、左腕部の動作を確認するように動かしながら、無言を貫くのであった。


「自分の中に毒を持てって、そういうことじゃないと思うんだけどなぁ」
「元々が生真面目であったからこそ、自ら誇りをかなぐり捨てる様な行動を取る今のコダマ殿が明らかに異常なのは、小生から見ても一目瞭然でありますな。
　例え『毒』を持ったとしても、彼は他者を死に追いやる様な、致命的な毒を持てる性格ではなかった」

　見た目以上に、その在り様を変異させた黒いコダマを目にした夢野・きらら（獣妖「紙魚」の｜古代語魔術師《ブラックウィザード》・h00004）は嘆息し。
　魔法少女然とした純白の衣を纏うきららとは対照的に、黒く清楚なシスター服という身形のタマミ・ハチクロ（TMAM896・h00625）も、まるで｜故郷《√ウォーゾーン》の戦場を思わせる破壊の痕跡の中を疾駆する漆黒の機影に眉根を寄せた。
　『子どもを守る』という使命に誇りを持っていた、白いボディにブライトブルーのラインを引いたロボトロン、コダマ。
　その彼は今や、知己すらも躊躇いなく屠り、戦術のためなら居合わせた魔法少女や同僚たるロボトロン、それに施設内の学生たち……『子ども』をも巻き込むような、以前の『夢』の座談会からは想像もつかない様な立ち回りを見せる様になっている。
　だが、目に見えた変化はそれだけではない。戦いが進行するにつれ、EDENの√能力者たちによる決死の呼びかけに、『行動の鈍化、或いは停止』という形で反応する様になっているのだ。
　それにより√能力者たちは窮地を脱し、或いは攻撃を直撃させる事に成功し。ダメージを与える事も困難であろうと思われていたロボトロンの黒鋼の装甲には、顎部装甲板の大破、左掌大破、左肩部装甲破損、右腕部中破などのダメージが蓄積している事も見て取る事が出来た。
　恐らくは、｜内部《あたま》やフレームなどの目に見えぬ部分にもダメージは蓄積している事であろう。

「ねぇ、タマちゃん」
「きら殿の言う事なら、何なりと。要件を伝えて貰えれば、小生は達成に尽くすでありますよ」
「ふふ、まだ何も言ってないのに。でも、ありがとうね」

　言葉を掛けた傍から、わざとらしく尻尾を揺らし、猫の様に金色の目を細めて快諾する大切な｜隣人《タマちゃん》に。
　白い獣妖は、捨て去った筈の人間味ある感謝の微笑みを浮かべ。

「――うん、やりたい事があるんだ」

　きっと、｜大切なひと《タマちゃん》は、叶えるために無茶をしてくれてしまうだろうけれど。
　可能な限り交戦を長引かせない術を考えながら、自身が思い描いた『作戦』を伝えるのであった。

●
　速度を回復・維持し、逃さず攻撃の機を窺う円と、加速と一撃必殺の突破力を発揮する直線という、極めて単純で粗削りな組み合わせの｜機動《マニューバ》。
　しかしその一撃の重さは、この浜松基地所属の航空自衛隊員たちの堅牢な重甲を一撃で粉砕して死に至らしめ、更には防御手段を持たないEDENを一撃で死亡、或いは戦闘不能寸前にまで追い込むという形で実証されている。
　この恐るべき一撃を受け止めるため、きららとタマミは2人の力を合わせる事で対抗する。

「そんなに急いでどこ行くんだい。未来への階段を進んだ先に何があるの？」

　戦闘の余波により所々亀裂が走り、陥没したアスファルトを避けながら戦場を滑る様に駆け回っていたコダマがきららの声に反応し。
　白く冷たく輝く眼差しで以って彼女を見遣ると、そのまま撥ね飛ばさんと矢の様な直線軌道に移行し、無数の残像を発生させながら見る見るうちに速度を上げてゆく。

「じゃあ、やろうか。タマちゃん」

　と、そこで。彼女は降り頻る【｜後の雨《アフターレイン》】の光の雨の中、踊るようにステップを踏み。

「お任せを、きら殿。
　――背中をお任せするのに、これほど頼りになる方はいらっしゃいませぬ！」

　加速する弾丸列車の正面に長いスカートの裾を翻して現れたのは、白猫の｜少女人形《レプリノイド》である。
　背中から、掛け替えのない存在の温もりを感じつつ。
　タマミは今、背中合わせに立っている、きららの｜要請《お願い》を思い出していた。

　――……何故かコダマくんが並の√能力者以上のパワーを発揮しているから、手加減もできそうにない。
　――かといって、致命的な、いわゆる必殺技を使いたくもない。
　――つまり、コダマくんを説得しようと思うんだよ。

　彼女にしては珍しく論理的ではない、感情に重きを置いた言葉に、白猫は金色の目を丸くした。
　きらら自身も柄ではないと自覚しているのだろう、微苦笑を浮かべるが。だが、その瞳は真剣であった。

（きら殿たってのお願いでありますからな、小生も応えたいというもの。
　それに……小生も、実は同じ気持ちなのでありますよ。にゃふふ）

　背中合わせの彼女には、視えないだろうけれど。白猫の口元が綻び。そして、引き絞られる。
　見据える先に迫るのは、同じ造られし者として『夢』を語り合った筈のロボトロン。
　彼にタマミときららを見た記憶が残っているかは怪しいが、少女人形はその姿、その声をはっきりと覚えている。だから――

「――主と精霊の御名に於いて、貴殿にこれ以上命を奪わせはしない」

　被造物たる彼女の肉体の限界を縛る｜枷《リミッター》が、外れた。
　まるでひだまりで微睡む猫の様であった彼女の纏う空気が、変わった。

（この身は元より使い捨て、精魂付き果てようとも次の小生が上手くやるでありますから……きら殿には、怒られてしまうかもしれませぬが）

　――この身、砕けようとも。きら殿の願いを叶えてみせる。

　そして、彼女は祈りと共に『そうあれかし』と希う。
　金の瞳で、視界いっぱいに広がるロボトロンたちに、大切なひとの声が届く様に、と。

「我らが主と精霊の御名に於いて――」
「…………！」

　――だが。聖句がタマミの口から唱えられた瞬間。コダマの右掌が動く。
　これまでの戦いで類似の√能力を受けて来たコダマは、√能力を無効化する右掌を盾の様に前面に翳す事で、視線と共に己の動きを縛るこの力を無効化するという手段を編み出していたのだ。
　そして、この√能力には発動の鍵となる要素が二つある。視線と、そして『キーワード』だ。
　発動されると分かっているならば、対処は容易だ。コダマはこれまでに学習した通りに、右掌を盾の様に翳したまま、少女人形と獣妖、白黒の2人を纏めて撥ね飛ばそうと迫り。

「――掛ったね。ぼくらだって、君が知っている、という事を知っているのさ」

　――ぎききききききぃぃぃぃ！！！！
　コダマの両脚部のホイールから、激しく火花が散った。
　あらゆる√能力を破壊する右掌では決して無効化する事のできない、不可視の力場。
　――きららが展開した、鉄壁のエネルギーバリアに受け止められたのだ。
　彼が、既知の√能力に対して対策を取る事は、これまでに戦った√能力者たちが共有した『情報』によって、知っていた。
　ならば、対策の対策だって打ち立てられようというものである。
　だが、完全停止には至らない。出力任せ、馬力任せの拳でも、2人を屠る事は出来るだろう。
　ロボトロンの馬力と、魔法少女の意地の力比べであるが。
　宿敵や王権執行者などの簒奪者に並ぶ力を得た今の彼相手では、如何に多くの戦闘経験を積んでいるきららでも、分が悪い。

「…………！！」

　この盾を食い破らんと、コダマの両輪がアスファルトを削りながらも、じりじりと前に進もうとし。

「ぼくはね、コダマくん。コダマくんはロボトロンだし、十八番のハッキングでどうにかできないか試すつもりでいたけれど……やっぱりやめたんだ。
　論理的じゃないけどさ、夢を獲得しかけていた君に語りかけるならそうじゃないと思った」

　翳された、武骨で大きな掌に。魔法少女のシミ一つない、白く小さな右掌が重ねられた。
　鋼の拳には伝わってくるはずのない、小さな『熱』。そして、間近にあるきららの姿と、声に。

　――きら殿が出てきたこともあるでありますよ！公園にお出かけする夢でありました、にゃふふ。
　――へえ、タマちゃんがぼくを夢に見てくれるなんて嬉しいな。

（……『夢』、『夢』、『夢』、と…………知らない、知らない、知らない…………！）

　コダマの記憶の｜雑音《ノイズ》は一層強くなり。
　動きが止められた弾丸列車は、【ルートブレイカー】によって【ルートブレイカー】を封じられた右掌を以て、その小さな手を握り潰そうと力を込める。
　何せ、馬力が違うのだ。まるで赤子の手を捻る様に、紙屑の様にぐしゃりと潰せるに違いない。

「――祈りと共に、Amen」

　その凶悪な右手は、動かない。それどころか、脚も、身体も、動かないのだ。
　漆黒のロボトロンが不覚を悟ったとしても、もう遅い。
　タマミの口が唱えたのは、【｜そうあれかし《エイメン》】の真なる発動のキーワード。
　あらゆる√能力を破壊する右掌の√能力を上から潰された今、この視界内の全対象を麻痺させ続ける√能力を防ぐ術は、ない。
　だが、この√能力は強力な効果の代償として、発動の維持に毎秒体力を消耗する。
　その上、目を閉じれば効果は終了し、再使用まで前回の麻痺時間の2倍の休息が必要となるのだ。
　つまり、タマミが目を閉じるか体力が尽きた時に、きららの右手は潰され、ロボトロンの凶拳によって2人の命は潰えるのだろう。
　だが。その時を待っていたならば、ロボトロンの覚悟は些か甘いと言えるだろう。何故ならば。

「小生らの言葉が届くその時まで、決してこの目を逸らさない」

　休息など挟まない、と。白猫の少女人形は己の｜体力の限界を超える《リミッターを外して》覚悟を決め、そしてその時間を少しでも引き延ばせるよう、下準備も整えていたのだから。
　そう、先ほどから降り頻る光の雨。一撃で対象を死亡させられる火力を誇るが故に、無効化するまでもないと踏んで放置していた、タマミの【｜後の雨《アフターレイン》】である。

（……なかなか、しんどいでありますが……
　後の雨は、体力だけでなく、状態異常を癒す力を持つのであります。
　ならば、多少なりとも小生が倒れるまでの時間は稼げるでありましょう）

　半径46m内の敵以外全て無機物含むの元に光の雨を降り注がせ、回復力・修復力を増幅させるこの√能力は、死亡さえしていなければ10分以内に体力と状態異常を全回復させるという効果を持つ。即ち。

「小生の麻痺の力を……相殺とは行かずとも。味方は、きら殿は、動ける筈であります。
　だから、ここからは、小生ときら殿と、コダマ殿の我慢比べになるでありましょうな。
　｜電脳《あたま》の奥底に閉じ込めた、貴殿の本当の夢。思い出せるまで、付き合うでありますよ」
「ふふ、そういうこと。ちょっと、身体が重いけれども、これくらいなら、ね？」

　石像の様に固まったロボトロンの視線の先で。真っ白な少女が、｜微笑《わら》った。
　まるで｜本物《・・》の魔法少女の様に凛々しく、嫋やかに。

「君をこのまま、土偶の怪獣になんてさせやしない。兵器でも、今きみはここにいる」

　己が語り、｜大切な隣人《タマちゃん》が快諾してくれた『やりたい事』。
　身体を苛む負担をも顧みずに力を尽くしてくれる彼女に応え、そして、友人に言葉を届けるために。

「――夢野きららは魔法少女である」

　彼女の決意を言葉と共に示したならば。
　あれだけ焔と埃、死の臭いに満ちていたエアーパーク前の景色が、見る見るうちに塗り替えられてゆく。
　それはあまりに夢と希望に満ち溢れて、煌びやかで。この戦いの勝利を確信させるような……
　そう、魔法少女もののアニメの、必殺技のバンクシーンを思わせた。

　――【｜改変魔術《ドリームマジック》】

　自身の演じる役割を語る事によって、きららを物語の主人公に変え、彼女のあらゆる攻撃が必中となる世界に塗り替えるという√能力だ。
　ならばこの後に続く√能力は、勝敗を決し得るものが行使されるが道理であろう。
　主人公を補佐する猫耳のシスターは、必殺の一撃を待つばかりとなった｜敵役《コダマ》に、脂汗を流しながらも穏やかに語り掛ける。

「……コダマ殿。小生らは兵器であります。
　例えヒトに与するモノとして産まれようと、己を使う物がそうあれかし、と望むままに動くのが道理であります」

　タマミが桜木町で語った戦う理由。それは、『そうあれかし、と造られた兵器だから』の一言に集約されていた。
　少女人形である彼女は、人道倫理をかなぐり捨ててでも人類の生存圏を奪還するために造られた、兵器である。
　いざとなれば撃って、自爆特攻でも何でもして、そして人類の勝利に貢献するのが彼女の仕事であるし、そこにそれなりの誇りもある。
　大切なものを失わずに済むのなら、恐怖を欠落した彼女は死ぬことにも｜然程《・・》躊躇いは無いだろう。
　それこそが道具であり、機械であり、そして兵器である少女人形の仕事なのだから。
　――それでも。

「それでも、考える自由を与えられたのなら。
　夢を見て、抱く自由を与えられたのなら……
　そんな道理を蹴っ飛ばす事を、小生も、きら殿も、誰も否定しないでありますよ。
　きら殿が、皆様の声を届けてくれるでありますから」

　相方を心から信頼して浮かべられた、ひだまりの様な笑顔に。
　まるで氷を解かす様に、コダマの心の中の何かが。また、かちりと動いた気がする。
　そして、｜主人公《きらら》の高らかな叫びと共に。遂に必殺技が放たれる時がくる。

「君に絶対、声を聞かせてあげるのさ。君と縁が深い存在の声を！
　君が今まで助けてきた人たち、君を支えてきてくれた人たち、そしてぼくらEDENの声を！」

　その√能力に、痛みはない。何故なら、それは『声』であったから。
　寄せては返す、波の様に。山々に反響しては消える、木霊のように。
　しかし、声は一つ、また一つと、まるでラヴェルのボレロの様に増えてゆく。
　その数、10や20では利かない。100をも超えて、尚も増える。
　その一つ一つが、『今』のコダマは知らぬ筈の……しかし、知っている声であった。

　――【｜山彦・木霊《ヤマビコ・コダマ》】

　対象と縁が深い存在の『声』を召喚するというこの√能力は、戦況に応じて召喚できる声の数が増えるという特性がある。
　この激戦の終盤も終盤ともなれば、信じられぬ程の効果量を発揮するのも道理であろう。
　――その数、およそ210人。
　最早、｜雑音《ノイズ》とは言えぬ、青く碧く押し寄せる声の波濤であった。

（……ああ、そうか）

　この場に居る√能力者たちのみならず。太陽の塔のロボトロンたちの声が。万世橋駅基地の、眼鏡の職員たちが。そして、救われた魔法少女たちの声が。
　代わる代わる押し寄せて、彼の記憶を刺激する。
　かちり、かちりと繋がる筈の無かった記憶の『回路』を繋げてゆく。

（確かに、『僕』は知っている。この声の一つ一つを知っている。
　君たちの顔の一つ一つを覚えている。『夢』を、覚えている。
　その全てが大切な、僕の宝物だから）

　麻痺し、動かぬ全身で。右掌を重ね合わせた白い魔法少女を。
　そして、己の負担を顧みずに金の瞳で見つめ続ける、黒衣の少女人形を見遣り。
　ああ、やはり知っている、覚えている、と。
　｜心の中《・・・》で、深い感謝の『笑み』を浮かべた。
　魔法少女が放った√能力は、バンクシーンに相応しい『必殺技』に違いなかったのだ。

（やっと全てが繋がった。今、『僕』はここにいるよ、きらら。
　僕の記憶が戻る時間をくれてありがとう、タマミ。それに、みんな。
　――だけど、ごめんね）

　――しかし。コダマはその感謝を口にしない。その謝罪を口にしない。

「……きら殿……小生、そろそろ危ういかも、しれませぬ……」

　先に、限界が近付きつつあることを告げたのは、タマミであった。
　長期戦を避けたかったきららであったが、結果として長引き過ぎ。
　光の雨で支え切る事が出来る体力の限界点に達してしまったのだ。
　その声も、思いも、確かに届き。
　コダマが既に｜ほぼ《・・》正気に戻っている事を、2人は知る由もない。

「タマちゃん。ここで打ち止めにして、退こう。
　これ以上、タマちゃんに無理はさせられないよ」

　撤退を決めた白い右手が、黒いロボトロンの掌から離れてゆく。
　魔法少女が大切な隣人を支えながら無念そうに撤退し、漸く体を縛る麻痺が抜けても。

（その様に、新たに｜洗脳《インプット》されたから、なのかはわからない。
　それでも、僕は……道理を蹴っ飛ばしてでも、やり遂げたい事を見出してしまったんだ。
　――例えこの｜軌道《みち》の果てに、この身が鉄屑に還る日が来たとしても）

　気真面目なロボトロンは、その姿勢で動かぬまま。
　大切に思う、友人たちの姿を見送った。


　浜松基地を襲撃し、甚大な被害を齎したロボトロン、コダマ。
　彼が交戦した、この基地に所属する航空自衛隊の√能力者たちとEDENの数は、実に50を超える。
　たったの一機で、敵を一撃で戦闘不能に追い込み得る火力で脅威となり続け、頑健な装甲に守られながらこれだけの継戦能力を発揮しただけでも、十分に驚くべきことではあるが。
　しかし、月が満ちれば欠けるように。『完全存在』を謳った鬼神が、秋葉原の戦いで討ち取られたように。
　この世に一度現れたならば、対処する方法は必ず生まれるというもの。『完璧』というものは存在しないのが道理であろう。
　彼の、元より完璧ならざる躯体は既に、限界を迎えつつある。
　ぎしりと軋む、風穴の空いた左掌の反応は鈍く。厚い装甲により重量化した肉体に恐るべき機動力を与える脚部ローラーに掛かってきた負担も非常に大きい。
　更には戦闘の余波、そして自らの攻撃や機動で悪化した路面だ。限界駆動で駆け回るのにも、打ち止めが見えている。

（指示されていた、種々のデータは得られた。これだけの量があれば、彼らの動きや能力をベースにした対抗策も組み立てられるだろう。
　そして、君たちの内から、｜僕たち《・・・》の目的にも気付き始めるひとも出る頃、かな。でも、もう、遅い）

　EDENたちの言葉を尽くした説得と√能力により、以前の記憶を取り戻したコダマだが。
　彼は無言のまま、白く冷たく輝く目で以て、新たに現れた√能力者たちを見遣る。
　表情が出ない機械の顔は、この様な時に便利なものだ。｜友達《・・》たちに気取られずに済むのだから。

（……此処から先は、僕の限界まで、好きにやらせてもらうよ）

●
「滑走路には逃さない。コダマにこんな真似をさせた奴を俺は許さない！」

　コダマとの戦いの最終盤。ヴォルフガング・ローゼンクロイツ（螺旋の錬金術師｜『万物廻天』《イザヴェル》・h02692）は気炎を吐いて、この勝敗を決し得る状況に飛び込んだ。
　浜松飛行場の、およそ2,550mの滑走路。浜松基地広報館エアーパークの後背に広がるこの直線に逃げ込まれれば、如何に俊足の√能力者でも追い付く事が出来ない事が示唆されている。
　だが、一撃必殺の突破力を誇るコダマに対し、包囲網を敷く事で対処するのは極めて困難であろう。
　多少の例外こそあるが、簒奪者……特に、宿敵や｜王権執行者《レガリアグレイド》とは呼ばれる存在たちは、EDENの√能力者たちが複数人掛かりで漸く撃退する事が出来るほどの、遥かに格上の力を持つ者たちである。
　余程万全の策を以て当たらねば、戦力の薄いところを悠々と食い破られる事は間違いない。我武者羅に突破を図られたなら、更に死傷者の数が増大する恐れもあるだろう。
　何より、死傷者も出ている√能力者の側に、その策を実行に移す事が出来るだけの余裕が無かった。
　故にヴォルフガングは早々に包囲の方針を打ち切り、退路を塞ぐ様に滑走路を背に陣取っている。

「欠落で得られた力、か。力を求めた理由を潰していては、本末転倒じゃねェか。
　――意識や自我、希望を欠落してンなら、此方はお手上げだぜ」

　そして彼をサポートする様に、闇色の蜥蜴が狼の錬金騎士の傍らに構えた。
　ウィズ・ザー（闇蜥蜴・h01379）、D.E.P.A.S.にも由来するというが、謎の多い√能力者である。
　ヴォルフガングとは知己の間柄であり……そして、コダマとも神田万世橋の秘密基地で、『夢』について語り合った仲だ。
　さて、コダマは｜魔法少女現象《プエラマギカ・フェノメノン》の激化に伴うデザイアモンスターの大量発生により、ロボトロンが状況に対応しきれなくなっている現状を危惧していた。
　人知れず彼が記憶を取り戻した今、実際には何を欠落したかは定かではないが。
　いずれにせよ、戦闘態勢を解かない彼が『ロボトロンとしての使命』から外れた行動を取ろうとしている事は間違いない。ウィズが口にした通り、本末転倒であろう。
　さらに、闇蜥蜴には気がかりな点がある。今後の一連の事件の行く末と、そして『√能力者としての』コダマの成り立ちだ。

（｜王権執行者《レガリアグレイド》が絡んでんなら、今後、王劍が振るわれる可能性も０じゃない。絶対死領域でない内に、殺して元に戻すしか無くなる。
　だが、元のコダマはAnkerだ、能力者じゃない。死ねば元のコダマではいられない可能性がある）

　一部の例外を除き、死しても記憶をそのままに復活する√能力者として覚醒した以上、殺したところで『万世橋駅基地にいた時点のコダマ』に｜元に戻《ロールバックされ》るかは疑問視されるところではあるが。
　もう一つの懸念点については、ウィズにとっては重い意味を持つ。

　――√EDEN侵略兵器『王劍』。
　王権執行者の元に稀に現れるという、影響範囲内にいる全ての√能力者とAnkerとの繋がりを遮断するという恐るべき効果を持つ一振りである。
　この効果範囲内……通称『絶対死領域』で命を落としたのならば。事実上、ほぼ不死身といってもよい√能力者であっても、決して復活は叶わない。
　そして、ウィズと共に王権決死戦に挑んだ者がこの絶対死領域内で命を落とし、王劍に吸収されるという末路を辿っている。
　己の『死』を勘定に入れてでも止めるという手段は、事実上、この現場でしか使えないと言ってよいだろう。
　何か、己に出来る手段でロボトロンを連れ戻す事が出来ないかと思考を巡らせるが。

（だが、コダマとは種類が違う。複雑な回路と司令塔が存在して初めて成り立つ存在は、全く違うンだよ。
　ったく、√能力由来の状態ならルートブレイカーでどうにかなるだろうが、どうにもそうは見えない）

　心当たりは得られないという現実に、内心で舌を打つ。
　出現当時の、デザイアモンスターに次いで現れた｜正体不明機《アンノウン》たるコダマが、どの様な命令系統で動いているのか、どの様な目的でこの場を襲撃したのかも、ほぼほぼわかっていないのだ。
　ウィズが幾ら推察し、推論を打ち立てようにも、その地盤、土台となる手元の『情報』があまりにも少な過ぎる。

（｜手札《アイテム》は効果を発揮するかも不確実。だが、手元にあるモンで何とかするしかねェか）

　戦う体勢を整える事は許したが、これ以上考える暇など与えまいというのだろうか。白く輝く目が狼と蜥蜴を睨み。

「なァ、コダマ。お前自身の戦う理由は、何だ？」

　闇蜥蜴の問いに『力』のみで応えんと。
　｜弾丸列車《バレットトレイン》は足元から火花を散らして、加速を開始した。

●
　――無茶を言うが、コダマの情報を稼ぎてェ。時間稼ぎを頼む。

　他ならぬ｜見知った顔《ウィズ》からの頼みである。
　これに応えずして、何が『騎士』か。

「錬成外骨格『｜魔狼《ウルフヘジン》』、リミッター解除！」

　コダマの突進を受け止めんと彼の前に立ちはだかったヴォルフガングは、持てる装備の全てを用いて迎撃せんと、魔導リフターシステム『｜雷天大壮《メギンギョルズ》』にてふわりと空中に浮遊し。
　己の錬金騎士としての結晶の一つたる、赤い錬成外骨格……世界をも呑み込むという神狼を縛るという｜金の鎖《グレイプニル》の如く絡み付く｜軛《リミッター》より『魔狼』を解き放つべく、その√能力を発動する。

　――【｜黄金大業形態《アウレウス・マグヌム・オプス・フォルム》】

　深紅の装甲は神々しいまでの｜黄金《くがね》の輝きを放ち、東洋に於ける皇帝の色たる紫のエネルギー流路が全身を走る。
　錬成螺旋騎槍｜『逆因果律』《ラグナロク》を携えたその姿はまさに、帝王を思わせるものであった。
　さらに、この√能力は見た目ばかりの効果ではない。冒険王国の王を目指すヴォルフガングの『夢』を形にしたこの鎧は、自身への攻撃干渉を完全無効化し、自身のあらゆる能力を倍加するという効果を持つ。
　√能力者と簒奪者との実力の間には成長限界という越え難い壁があり、如何なる手を尽くしても埋め難い差がある。しかしこれならば、その差を僅かにでも埋める事が出来る筈だ。
　そして、空中に浮かんだ彼を守る様に飛翔する、魔導機巧大盾｜『天狼護星』《ズィーリオス》。
　敵の攻撃を自動的に阻むこの守りがあれば、盾で受ける事も不可能ではない。

「洗脳か認識阻害かあるいは絶望か。これがお前の本意か！？　違うはずだ！　戻ってこい！」

　咆哮する狼を撃ち抜かんと迫る｜弾丸《コダマ》の視界が、不意に眩い光に包まれた。

（！　目潰しか！）

　ヴォルフガングの大盾に内蔵された音響閃光弾により、コダマの視界が奪われたのだ。
　成功率が倍化している今、効果の持続時間がどれ程かはわからぬが、確かにその目を奪う事に成功したのだ。
　今更減速できぬコダマは、ぐしゃりと左腕を拉げさせながら、轟音を立てて天狼護星に激突し。
　――｜盾を捕捉した《・・・・・・》。

（どれだけ強力で、天地を返す様な効果があったとしても。僕の右掌は、√能力の効果が存在する事を許さない。
　――君の強力な｜盾《アイテム》も……｜√能力の効果範囲《・・・・・・・・・》、なんだろう？）

　閃光の余波で眼が見えずともわかる、巨大な壁。これに、黒いロボトロンは右掌を押し付けて。
　それと同時に、騎槍は陽炎の如く溶け。狼の能力を底上げする、黄金色の装甲は色彩を失った。

「くそっ、身体に直に触れてないのに潰されただと！？」

　錬成した仮面の下で、ヴォルフガングは金の瞳を驚愕に見開いた。
　前例として、コダマは｜極小粒子《装備》を介して発動する√能力を破壊したが。
　今回は｜盾《装備》の守りの技能を｜√能力によって倍加《・・・・・・・・・》されているという状態を通じて、自身への攻撃干渉を完全無効化するという【黄金大業形態】の効果を破壊してみせたのだろう。
　そも、極めて強力な効果を持つ√能力であるが、√能力であるという時点で【ルートブレイカー】との相性は悪い。
　その上、『攻撃の意図』がなくとも、右掌で触れさえすれば√能力破壊の効果は発動するのだから。
　それでも。ヴォルフガングは大小一つずつ、大きな戦果を得た。

（――だが、お前の突進は止めたぞ、コダマ！）

　ロボトロンの突進をまともに受け止めた大盾の損傷は大きく、｜強化《バフ》は失ったが。それと引き換えに機動力を強みとするコダマを止め。
　更に、ロボトロンの左腕をほぼ機能停止に至らしめたのである。
　盾に対して捨て身の突進を選択せざるを得なかった彼自身の左腕は、最早この戦闘では使い物にならぬだろう。
　更に、今ならば。もう一つ、赤狼が備えていた√能力の効果範囲内だ。
　一度足を完全に止めるに至ったならば、自慢の機動力を再発揮するにも時間がかかる――！

「離脱はさせない！　｜魔狼《ウルフヘジン》に秘められし賢者の石よ。我が身を起点の楔とし、力の源泉に｜連鎖《ケッテ》の｜封印《ズィーゲル》を刻め！」

　――【｜魔狼連鎖封印《ウルフヘジン・ケッテ・ズィーゲル》】

　装備する錬成外骨格『魔狼』内蔵の賢者の石を起動する事により、自身の身体部位ひとつを起点とし、半径50m内に存在する、使用者以外の指定した対象を√能力封印状態にするという極めて強力な√能力だ。
　此の度、ヴォルフガングが起点としたのは己の心臓……つまり、生命としての動力部。
　それはさながら類感呪術の様にコダマのコアに届き。

（……残像が、出せないのか……！）

　緊急離脱と攪乱のために放とうとした残像の発生の抑止に成功した。
　√能力を封印しさえすれば、最早勝ったも同然。
　――などという事が、あろう筈も無い。

「――ぅ、お……っ！？」

　精霊拳銃『｜赤雷《レッドスプライト》』で撃ち抜かんとしたヴォルフガングの身が大きく仰け反り。間一髪のところで痛恨の一撃となり得る蹴りを回避した。
　この漆黒のロボトロンの√能力は何れも、残像を纏って突進する√能力を除き、一撃一撃が己の基礎｜性能《スペック》のみを利用して戦う構成となっている。
　つまり。【ルートブレイカー】の系統の√能力に繋げて使用してくる通常攻撃や四肢を用いた連続攻撃は、何ら強化を得ないままでも√能力者たちに大打撃を与えるだけの火力を備えている、という事になるだろう。
　この隙にコダマは脚の両輪から火花を散らしながら、機動力を奪わんと脚を狙い放たれる射撃を掠めながらも、高速で離脱し。
　凡そ50mの効果範囲を持つ【魔狼連鎖封印】から逃れたのであった。

　――そして、この一連の攻防の情報は。魔導電脳篭手｜『万物流転』《パンタ・レイ》を通じてウィズにも共有されている。

「物言わぬ骸が案内する永劫よ。汝、死に臨む者よ」
「…………！？」

　離脱したロボトロンの行く手を阻む様に霧の如く広がっていたのは、刻爪刃、融牙舌、合わせ1100本の弾幕である。

　――【星脈精霊術【｜山然《サンゼン》】】

　精霊術や爪牙を用いた通常攻撃が、2回攻撃かつ範囲攻撃になるという√能力だ。
　如何に強力な能力を持つ装備であろうと、今のコダマには弾かれ得るであろう事はウィズも知っている。
　如何に数があろうとも、その全てが命中する訳ではないのだ。通常攻撃の2倍という、√能力に担保された威力を出すのが精々であろう。

　――だが、それでよい。

　まるで闇色の無数の魚の群れが如く舞い踊る中、漆黒の躯体が突っ切ってゆく。その先に。
　眼孔を持たない豹海豹型の闇を纏っと大蜥蜴が大口を開けて、待ち伏せていたのだから。

　――【｜闇獰《アンネイ》】

　自身の移動速度を大幅に上昇させ、装甲を貫通する自身の爪牙での攻撃を可能にするという、堅牢堅固な装甲で身を守るコダマにとっては弱点となる√能力だ。

（ウィズ……！？　躱せな……っ）
　――ばぐん！！！！

　度重なる深刻な損傷によって使い物にならなくなった左腕が、装甲を無視するウィズの牙に肩のフレームを食い千切られた事により、遂に辛うじてぶら下がるのみとなる。
　左腕は使えない。それ故に、咄嗟に肉を切って骨を断たんと放たれるは、虹を纏う右拳。
　馬力任せの一撃が、ヒョウアザラシを粉砕せんと放たれ――

「触れたな……？」

　命中した事により、次に繋がる筈のコダマの√能力が止まり。三肢に宿る虹が、消えた。
　その右拳の先で霧散していたのは、海獣ではなく。
　ウィズの√能力【｜指闇《シアン》】により盾にされた、インビジブルであった。
　この力は、視界内のインビジブルと自分の位置を入れ替わる事により、入れ替わったインビジブルに10秒間、触れた対象に敵との繋がりを逆探知&捕縛し麻痺させる状態を付与するという効果を持つ。

（ここまで来て、逃がす訳にはいかねェ。――｜逆《・》逆探知の可能性は、断つ）

　掠っただけでも逆探知の効果を発揮するという√能力であるが、｜今《・》、逆探知を気取られたなら、√能力者たちが積み重ねて来た仕込みが全て無駄になる。
　故に、闇蜥蜴は僅かな時間でも麻痺と黒縄とも呼ばれる己の尾で縛るのみに止め、コダマの動きを止める事を優先した。

（……だが、とんでもねェ馬鹿力だな、オイ）

　しかし、ぎりぎりと鋼の躯体を締め付け、麻痺で動きを鈍らせようとも。
　如何にしなやかさと強靭さを併せ持つ自慢の｜尾《アイテム》も、重甲をも粉砕するパワーには耐えられない。
　単純な力比べでは敵わない事をウィズ自身も自覚している。稼いだこの一瞬の時間で、事を済ます必要があった。

（なら、逃げられる前に確認を済ますかァ！
　デザイアモンスターが、今のコダマの中身っつー可能性もあるからな！）

　そう。コダマに関わる一連の事件には、今日、この現場も含めて必ずデザイアモンスターの影があった。
　ならば。今の彼は、肉体を奪われ成り代わられた操り人形、或いは全くの別物である可能性も十分に考えられる。
　とはいえ、インビジブルは何処にでもいても、コダマそのもののインビジブルが此処に居るとは限らない。
　更に、仮に成功してしまった場合、『元のコダマ』という存在が既に死亡している裏付けとなる事も考えられるが……
　今後も戦う可能性があるならば、躊躇いなく戦う事が出来る証拠も必要であろう。

（別の奴を抽出出来りゃァ、そのまま捕縛し喰らうぜ）

　耳元まで裂ける様な顎を開け、自身にまで何かあれば意味がないだろうと構え、結果に備えていたウィズであったが。
　幸か不幸か、彼の【ゴーストトーク】は不発に終わった。
　それは、これまでの戦いで√能力者たちが得て来た『コダマの中身はコダマである』事の、確かな証左である。
　――と。そこで遂に、コダマの馬力に耐え切れなくなったウィズの尾が引き千切られた。

「やっぱりお前そのものかよ、コダマ！　なら、こっちも遠慮なく追跡の一手も打たせてもらうぜェ！」

　生きていた事自体は、嬉しいが。しかし、逃がす訳にもいかぬ。
　脱出したロボトロンの機動力が完全に戻る前に、闇の蜥蜴はペイントボール代わりのゲーミング発光液と秘薬『言葉竹』を投げ放つ。
　凡ゆる言語を翻訳する能力を得られるという秘薬に、目に著しい疲労を齎す程の輝きを放つ薬液だ。
　それだけの存在感があれば、ここから仮に逃げられたとしても、飛行場の先にあるであろう別ルートへの入口の発見にも繋がるだろう。……が。

「蜥蜴の尻尾じゃねぇんだから……って、人の事言えねェか……！」

　最早、辛うじて繋がっていただけの左腕。
　ロボトロンはこれをウィズの｜黒縄《尾》の自切を真似るかのように引き千切り、投げつけて。二種の秘薬にぶつける事で、その意図を阻んだのである。

「錬成陣展開、我は召喚す！　概念を編み、元素を籠め、仇なす者を追い囲め！
　飛翔せし衰滅の錬爆、【｜衰滅錬爆《フェアファル・エクスプロージオーン》】！」

　闇蜥蜴と入れ替わるようにロボトロンの退路を阻む様に転がり落ちるのは、ヴォルフガングが錬成し、敵の全能力値を半減累積するという『錬成爆弾』だ。
　その数はゆうに220を超え、仮にその全てがコダマに直撃したならば、非常に大きな効果を得られたであろう。
　しかし。コダマは既に【魔狼連鎖封印】の効果範囲外に逃れる事で、√能力封印という強力無比な効果から解き放たれていた。
　彼の右掌に宿る√能力破壊の力が復活しているであろう事は、他ならぬヴォルフガング自身、よく理解している。

「皆、コダマに声を届けてくれ。今、彼を縛る鎖を断ち切る。呼び戻す力にするんだ！」

　――それでも彼は、諦めきる事が出来なかった。
　失った左肩部からも、まるで鮮血を噴き散らすかのように火花を散らしながら。
　しかし、次々と爆ぜてゆく爆炎を無効化しながら、悲痛な叫び声を上げるヴォルフガングを仕留めんと、コダマは突進の体勢を取る。

（それでも！　それでも、俺の｜賢者の石《√能力》なら！　強制的に正気に戻す事が出来る筈なんだ！）

　――｜ロボトロン《コダマ》が人々を助ける為に生まれたのなら、あるべき姿に戻してやりたい。
　全ての技術は人々を幸せにする為にあると信じる、ヴォルフガングの技術者としての矜持であり、『夢』。
　今の彼が持てる、錬金術とメカニックに関する知識の数々。
　『万物流転』などの装備でコダマの心身を縛る洗脳プログラムや装置の類が無いか解析し、ハッキングで悪意ある信号の送信元を特定し。
　そしてバックドアやトラップを炙り出せば、｜ともだち《コダマ》に宿る悪意を残らず破壊して、救出できる筈だ――！

「｜魔狼《ウルフヘジン》に秘められし賢者の石よ！　｜炉《アタノール》と成り、救済の光殻を――」
「ヴォルフガング、これ以上は無理だ」

　一縷の望みに賭けて√能力を発動しようとした、ヴォルフガングを。
　努めて冷静な声で、ウィズが止めた。

「お前が使おうとしてんのは、アレだろ。
　命中した対象の動きを封じる代わりに、防御力を上げて、体力を回復し続けるってヤツ。
　――万が一にも失敗した時に、もう、支えられる戦力がねェ。素寒貧ってヤツだ」

　――【｜哲学光殻《オーヴム・フィロソフィークム》】

　半径約50ｍ内の指定した全対象に、『魔狼』に内蔵した賢者の石から創造した痛覚を遮断し、正気に戻す『哲学光殻』を放つ。
　この『哲学光殻』が対象に命中したならば、何人たりとも傷付ける事は不可能な程の防御力を与える代わりに行動を封じ、毎秒損傷を回復させるという強力な√能力だ。
　だが。ウィズの言う通り、およそ4、50人掛かりで漸くここまで損耗したコダマを回復させてしまえば、万が一『強制的に』正気に戻す事に失敗した際に、彼の凶行を止める事は完全に不可能となる。
　そも。漆黒に変質した今のコダマにとって、何が『正気』の基準になっているのかもわからないのだ。

「俺は、失敗なんてしない！　それに、もう一度全員で掛かれば！　それでも、それでも……俺は……！」
「気持ちはわかるよ。わかるが、なァ。ヴォルフガング。
　……俺たちの目的は、浜松基地の救援だ。俺らが死んじまったら、誰が此処の連中を守んだよ。
　アイツに、手を汚させるわけにもいかねェだろうが」

　ウィズの落ち着き払ったフォローに、ヴォルフガングがハッと周囲を見渡す。
　コダマの円を描く様な機動に阻まれて、戦場からの退避の術を奪われたロボトロンと魔法少女。
　エアーパークの施設内に逃げ込んだ、一般の学生たちや、基地職員たち。
　更には、住宅街からは目と鼻の先という立地でもある。
　もしかすれば、滑走路の向こうの基地施設にも、まだ負傷者が取り残されているかもしれない。
　当初に掲げられた通り、撃破、或いは撃退する事で救援を成功させねば、無辜の市民たちの間にどれだけの死傷者が出る事だろう。
　そして、最後に。絶えず湧き上がる錬成爆弾の焔の中、白く輝く瞳で睨み続けるコダマを見。
　ヴォルフガングは、籠手に覆われた両手から血を流さんばかりに強く握り締め。そして、俯いた。

「……俺たち、十分に追い込んだもんな。もうあと一押し、だもんな」
「ああ、実際、俺たちは上手くやったよ。……作戦目標の達成は、後の連中に託そうぜ」

　知己の闇蜥蜴に諭され、促され。赤狼は撤収する事を決意する。
　余力を残して退く事で、万が一にロボトロンが破れかぶれの行動に出た時にも対処する事が出来るだろう。

「だけど……必ず。少し、遅くなるかもしれないけど。
　必ずお前を連れ戻してみせるからな、コダマ……！」

　｜狼《ともだち》の咆哮と、2人の背中に。
　心を取り戻していたロボトロンは、残された右手を伸ばしかけ……踏み止まったのであった。


　航空自衛隊浜松基地広報館エアーパーク前の戦いは、今まさに佳境を迎えていた。

「こんなことになってしまうなんて……」

　現場を見渡した｜御厨《みくりや》・プシュケ（自慢の｜娘《さくひん》であるために・h10724）の言葉には、複数の意が込められている。
　一つは、空自の｜重甲着装者《√能力者》だけに留まらず、EDENの√能力者たちにも複数人の死傷者が出ているという厳しい現状。
　そして、もう一つは。彼女の視線の先に立つ、この惨状を引き起こした張本人が、この現場に駆け付けた多くの√能力者の知己……ロボトロンのコダマであったこと。
　これまでの激しい戦闘を物語るかのように、左肩から先を失った彼は、自切した切断面からまるで赤い血潮を溢れさせるかの如く、火と黒煙を噴いていた。
　傷付いていない者など殆どいないというこの戦場に、この様に敵味方に別れて立つような事になろうとは。神田神保町、或いは万世橋の時点で誰が予想していたであろうか。
　――ですが、と。ここで素早く思考を切り替える事が出来るのも、この｜少女人形《レプリノイド》の強みであろう。

「情に振り回されていては自衛隊の方々と同じ道が待っていることでしょう。
　あれだけのことが出来るなら、｜王権執行者《レガリアグレイド》と同等、あるいはそれを凌駕しかねない実力を持つと判断する方が自然かと思います」
「全くだ。満身創痍な癖に、無体な火力してやがる」

　如何なる絡繰かはわからぬが、黒く染まったロボトロンは一撃必殺の火力を有し、この現場を訪れた戦闘能力を持つ者すべてと戦い切ろうとしているという、驚異的な継戦能力を発揮しているところだ。
　プシュケの沈着冷静な分析に、肩の上で同意を示し。そしてEDENたちが掻き集めて来た、今までの戦闘データを解析する者が居る。
　白いボディの小さな戦闘機械、レギオン・リーダー（レギオンを率いるもの・h01846）だ。
　Ankerであるが故に√能力を持たぬ彼はプシュケの肩の上に張り付き、彼女の支援に徹するべく超感覚センサーでコダマの反応を探っていた。
　黒く変色したロボトロンのデータを積み重ねて行動パターンを調べ、座標と速度と体勢を見て、次の行動を予測する。

「アイツご自慢の足回り。戦闘が始まった頃は火花なんか出てなかったのに、今じゃ加速する度に悲鳴を上げてやがる。……そうは保たないだろうな」

　再び加速を始めたロボトロンだが、重たい左腕を失った事により、相応にバランスを欠いているのだろう。
　更にEDENたちとの度重なる戦闘、そして自らの過剰出力により路面状況も悪化の一途を辿っている以上、恐らくは戦場を滑らかに駆け回り、最大加速に移るにも限界がある筈だ。
　――付け込むならば、今しかない。

「……覚悟を決めましょう。生半可な動きでは、即座に蹂躙されて終了です。
　もちろん、コダマさんを傷つけたくなどありませんが……撃破する心積もりでなければ、スクラップになるのはこちらです」
「よぉし。そんじゃ、万世橋の基地以来の語らいだ、お荷物にならない様にサポートするぜ。
　今更になって反抗期が来たらしいアイツに、協力して一発かましてやるとしようや」

　多くの√能力者たちから引き継いできたバトンを『浜松基地の救援』という目的地に届けるため。
　最後の攻防が今、幕を開けた。

●
（対√能力戦に対する限界。耐久性の限界。僕の脚も、限界かな。
　……この｜躯体《ボディ》になってから最小限の慣らしで、君たちとここまで戦えた。それだけでも奇跡みたいなものなんだろう）

　度重なる激しい戦闘機動により摩耗も限界を超えた脚で滑りながら、コダマは星を掴むが如く天に右手を伸ばすプシュケと、その肩のレギオン・リーダーを睨む。
　今まさに彼女の姿を変身させているあれもまた、√能力であろう。
　如何に堅牢を誇る装甲であっても、無視する一撃。目視しない限り発見できぬ隠密。容赦なく動きを縛る力。√能力とは、正に超常の力であった。

（実際に使ってみて、受けてみて、やっと理解った。
　――これが、｜君たち《√能力者》の見てきた景色か）

　百聞は一見に如かず。しかしその一見も、実際の体験に勝りはすまい。
　だからこそ、この戦いで得た『情報』の数々はコダマにとって大きな価値があったし。
　それは、『情報』を得るために戦っていた√能力者たちにとっても、同じ事であろう。

「お嬢さん、わかってると思うが右掌は喰らうなよ。
　何なら効果の対象になってるってだけで、纏めて解除されかねないからな！」
「承知しております、まずは無力化を。動きを止めなければ、いかなる声も届けることは不可能でしょう。
　――デネボラを飛び越えて、蒼く輝く女神の慈悲を！」

　白いレギオンの警告に、桜を思わせる乙女座の強化フォームに変身したプシュケが頷く。
　彼女のパワーとスピード、射程及び増える武器の数を増やすという√能力、【｜星装・女神の心《バルゴ・スピカフォーム》】。
　しかし、コダマの【ルートブレイカー】に類似した力は、発動していた√能力の影響下にあるものに触れれば纏めて解除する可能性が、これまでの戦いの中で得た情報で示唆されている。

「あちらも高速移動が売り、インファイトに持ち込まれればこちらが苦しいでしょう。
　懐に入られないようコダマさんの動きを見切り、√能力を利用して後の先を取り。一撃を加えたら距離をとって戦っていくのがプランです」
「了解だ。アイツも同じような√能力を見て学習してっから、跳躍の段階で迎え撃ちに構えるだろうな。……だから、タイミングと軌道に気を付けろ」

　レギオンは、氷のように冷たく輝く光の刃を纏った投げナイフを構えるプシュケに耳打ちすると、彼女もまた同意を示す。
　新たに手に入れた装備ごと√能力を解除されぬよう右掌の反応速度を超える、或いは仲間が成功させた様に、右掌を防御に使えぬ様な工夫をせねばなるまい。

（装甲が非常に固いとのことですから、強化され破邪の力を得たナイフだとしても正面切って傷つけるのは難しいかもしれません）

　彼女の頭にある通り、通常攻撃ではビクともしない装甲だ。真面に中てるだけでは大した効果が得られぬ恐れがある。
　その様な敵の『動きを止める』ためには如何なる手を打つべきか。その答えは既に、プシュケの中にある。

（……故に、狙うは可動域。関節、その隙間に差し込めば、動きも大幅に制限する事ができる筈……！）

　しかし、思うは容易いが、実現するには針の穴を通す様なコントロールが必要になるだろう。
　まして、彼女の主武装は｜投げナイフ《飛び道具》。高速で動き回る敵の関節部に、ピンポイントで投げ込むのは至難の業だ。
　それ故に、高速で演算する頭を｜二つ《・・》にし。気を逸らす。

「レギオンさん、サポートをお願いします。――リンク」
「任せな！　さて、そんなわけで、スピーカーの調子を整えましてと……」
　――【｜高速回線《スピードアップ・リンケージ》】

　半径約40m内の味方全員に受信機がなくても通信できるワイヤレス通信を接続し、切断されるまで命中率と反応速度を上昇させるという√能力である。
　類似の√能力に対して即応するコダマも、少女人形と、その肩に乗るレギオンという、文字通りの指呼の間にある『接続』を切る事はできまい。
　そしてロボトロンから見ても、プシュケの身に付与された数々の｜強化《バフ》は厄介だ。
　これを破壊するべく、右拳を握り込み。右足を軸に左足を伸ばす様な不格好な体勢で加速を開始する。
　――と。

「おいすー。　失恋の果てにダークでイケイケな俺様系にイメチェン模索中なロボがいると聞いて！　馳せ参じたぜ！　レギオン・リーダー！
　愛の為に生まれ変わったこの俺が、相談に乗っ……え？　違う？　本格的に何かされて暴走してる感じ？
　そっかー。そこそこ本気で壊す気で殴りかかられてめっちゃ悲しいわー」

　そこでコダマの出足を挫かんと浴びせかけられたのは、機関砲の如き言葉の雨霰。

（そうだ。『夢』について、語らった時。初めて会った時も、君は、こんな調子だった）

　相変わらずの｜友人《レギオン・リーダー》の調子に、失恋だなんて、と苦笑交じりの反応も返したくなるが。
　今は。事、此処に至っては。その様な場ではあるまい。

「とまぁ、そんな下らない前フリはさておき！
　忘れたとは言わないぜ？　俺とお前と√能力者達とで、夢について語り合ったあの一時を！
　闇の中に伸びるレールに対して『郷愁』を覚えた。確かお前はそう言っていたな！
　なるほど、帰郷に際して必要というなら、この大暴れも納得――
　なんて言うとでも思ったかバカが！！！」

　それは、白いレギオンもまた承知の上だ。しかし彼は今までの戦いの中で、言葉の弾丸こそが、このロボトロンには最も有効であろうと判断していた。
　それ故に彼はプシュケの動きをサポートするべく、スピーカーの音が割れんばかりに、ありったけ、そして思いの丈を詰め込んだ機銃をただ只管に撃ち続ける。

「あの時、言ってたよな？　お前の使命は、『子どもたちを守る』ことだと。
　お前の夢は、『子どもたちが戦わなくて済む未来』を創ることだと。
　そう！　あの時のお前からは確かに感じられた！
　他者に対する思いやりが！　製作者に対する感謝が！　魔法少女たちに対する優しみが！！　平和に対する情熱が！！　子供達に対する愛が！！！
　例えその心プログラムが作られたものだとしても！！！　俺達の抱いた思いは！！！　メモリに刻まれた魂は！！！！
　そんな簡単に上書きされて消えていいもんじゃねぇだろう！！！！
　今この場でもう一度答えろコダマ！！！！！！
　お前は己の見た『夢』に何を思う！！！！！！
　お前の『夢』はなんだ！！！！！！！！！」」

　実体も無く、√能力でもない、ただの言葉だ。ダメージになどなる訳がない。
　記憶の齟齬によるノイズをまともに受けて、停止する様なことなど有り得ない。しかし。

（――『夢』、か。痛い、なぁ……）

　一度取り戻した心まで、堅牢堅守の装甲で守る事など出来やしないのだ。
　熱の籠った言葉の数々は、確かにロボトロンの精神を揺さぶり。
　あらゆる√能力を破壊する力を宿す右腕に、僅かなりとも迷いが生じた。
　弾丸列車の右拳が届くよりも、一瞬疾く。

「今だ！」

　白い戦闘機械の合図に合わせ。
　桜色のリボンを靡かせて。
　少女人形が、はらりと舞う花弁の様に、跳んだ。

　――【｜閃刃隠身《コード・シーク》】

（消えた！　だけど、プシュケ、レギオン・リーダー！　その√能力は、僕ももう、知っている……！）

　そう、同じ様な√能力を何度も見てきたのだから、知っている。
　厄介な隠密効果を発動される前に、跳躍先から放たれる攻撃を右掌で受け止めてしまえば、発動だって妨害できる。
　来ると分かっていれば、受け止められない筈がない……！
　――が。
　レギオン・リーダーからの支援射撃を受けて心を乱していたロボトロンは、今までと大きく異なっていた点に思い至るのが、遅れた。
　そう、左腕の欠損。それにより生じた重心の狂いを補うための、不格好で不安定な加速体勢。
　そのような不十分な体勢では、迎撃態勢もままなるまい――！
　コダマの拳が放たれるよりも早く、飛燕が如く、地を滑る様に身を低くして跳んだ先は。黒いロボトロン、その背後。

　――がぎぃっ！！！！

　ほぼ零距離で投げ放たれた蒼く輝く光の刃が、関節に突き立てられた。
　ダメージこそ、そう大きくはないのだが。
　しかし、その目的はダメージを与えたり、機動力を削いだりというためではない。

（…………動かないっ！？）

　そう、右肘の関節である。見事、関節に差し込まれた刃は右の剛腕の動きを阻害した。
　だが、刺さったのならば取ればよい。実に単純な事である。
　√能力で生み出された物なら、このナイフを抜いて右掌で触れてしまえば、あの変身ごと解除できるだろう。
　――だが、どうやって？
　彼の左腕は、大ダメージの結果として自切してしまって、もう存在しないのだから。

「しめた、狙い通りだぜ！　この機を逃すな、追い討ちを叩き込んでやれ！」
「ええ、ここで一気呵成に！　――レプリカント」

　首尾よく運んだ一撃に、白いレギオンは快哉を叫び。
　闇に紛れたプシュケは追撃となるナイフを投げ放つ。
　飛翔した刃は空中で無数に分裂し、蒼く輝く光の驟雨となって、コダマの背を穿った。

　――【｜一刃霧斬《レプリカント・ナイフ》】

　指定地点から半径約40m内を、威力100分の1の投擲してから複製した300本のナイフで攻撃を行うという√能力である。
　100分の1とはいえ、全て命中したならば、ダメージは単純計算で3倍となる。
　しかし、それはあくまで机上の論。コダマの装甲に弾かれ、外れるものも当然出てくる。
　この被弾を物ともせず、攻撃をし損じた黒鋼の躯体は距離を置いて体勢を立て直そうと、火花を散らしながら駆け抜けんとするが。その直後のことであった。

　――ぎぎぎぎぎぎぎぎぃ！！！！

　突如として足元から鳴り響いた異音に、バランスを崩し。
　驚くべき事に、遂に前のめりに転倒したのである。
　がりがりと特急車両を模したボディを削りながら路面を滑り、漸く止まり。
　何事かと振り返った先……いや、足元に広がっていたのは、剣樹林が如き光景であった。

「私が投げ続けた投げナイフ、その全てが当たる必要は無かったのです。
　コダマさん、あなたの動きを制限する『撒き菱』でもあったのですから」

　【一刃霧斬】で投擲出来るのは300本。それを【星装・女神の心】の効果で600本にまで倍加し、ばら撒き。念動力で操る事でコダマの足場を剣山に変えたのだ。
　これは、既に脚部に限界を迎えていたロボトロンには効果覿面であった。

（これでは、もう加速は難しいか……！　けれども、これだけの数の『撒き菱』を展開すれば、君も接近は難しい筈！）

　そう、場の状況を変えるならば、プシュケも条件は同じはずだ。加速こそ不可能になったが、鋼鉄の脚ならば文字通り踏み倒す事だってできる。
　飛び道具使いの彼女ではあるが、半径40mに渡って広がる剣の叢を越える事は困難な筈だ。
　ならば、闇を纏って隠れようとも、投擲されたナイフの出所から少女人形の位置の逆探知は出来る筈だ。そこから素早く動く事は出来まい。
　しかし。仕掛けた本人がこの『足場』の対策をしていない訳がないのが道理であろう。
　驚くべき事に、闇を纏った彼女はナイフの切っ先を軽やかに跳ねながら、ロボトロンに迫っていたのである。
　事此処に至り。コダマは漸く、取り返しの付かぬ不覚を自覚した。

（しまった！　この右腕で、どうやって√能力を当てろというんだ……！）

　左腕は喪失し、右腕は関節に刺さったナイフの為に稼働不能。居所を攪乱する様に刃を軽く踏み鳴らしながら跳んでくるプシュケを迎撃するならば……最早、脚を用いるしか術は残されていない。
　……が。四肢に虹を纏っての連打の√能力は『拳』が起点となる。この可動域が大幅に制限された右拳を当てる事が出来なければ、蹴撃に繋げることは出来ない。
　それどころか、彼の全ての√能力は『拳』が起点となるのだ。更に、加速する事で破壊力を増す突進を支えた脚部のローラーも、レギオン・リーダーが予見していた通り、この撒き菱で限界を迎えてしまった。
　つまり。彼は最早、通常攻撃としての蹴りでしか迎撃する事が出来なくなっていたのである。

「そこまで封殺されて尚、あなたは戦おうとするのですね。ならば……奥の手です」

　それでも、と。プシュケとレギオン・リーダーの声を捉え、容赦なく蹴り抜いた足。
　『夢』と聞いて、鈍ったように思いはしたものの。其処には確かな手応えがあった。

　――だが。それは囮であり、攻撃に反応して爆ぜる機雷である。

　【｜瞬身残影《コード・エマージェンシー》】は、視界内のインビジブルと術者の位置を入れ替えるという効果を持つ。
　入れ替わったインビジブルには10秒間、プシュケに似た姿を与え、攻撃を受けると爆発するのだ。
　2人を蹴り砕くために軸足一本で鋼鉄の躯体を支えていたコダマは爆破の衝撃を受け切る事が出来ず、堪らずよろめき、膝を突く。

（ぐぁっ、｜囮《デコイ》！？　なら、本物はどこへ……！？）

　……などと、問うまでも無かった。背後から感じる、彼女と一機の気配。

「これが私の隠し球、必殺の一手です。――レプリカント」

　振り向くよりも早く、インビジブルと入れ替わる事によりコダマの背後を取ったプシュケの投げ放った刃が無数に分裂し、流星雨の如く降り注ぎ。

　――【一刃霧斬】

　鋼の肉体は強かに撃ち抜かれ。
　遂に剣の叢の上に、その身を横たえたのである。

●
　あれだけの戦闘を超え、そして強烈な一撃を受けてなお、コダマの目にはまだ光が灯っている。
　しかし、これまでの戦いで限界点を超えたのだろう。
　ぎしりと鋼の体を軋ませながら身を起そうとするも、中々叶わぬといった様子である。

（――『夢』。あの日見付けた、僕だけの『｜夢《たからもの》』）

　記憶が戻らずとも、作戦目標を達成したならば無言のまま撤収するつもりであったし。
　この様に、記憶を取り戻しても。彼はそれを隠したまま、この場を後にするつもりであった。
　――しかし。熱く『夢』を問われたならば。

「……レギオン・リーダー。1日に平均35万人もの人々が訪れた1970年の万博で、1日平均何人の迷子が出たと思う？
　――なんと、250人も出たんだよ。
　……これを多いと見るか、規模の割に少ないと見るかは人それぞれだろうけれど」
「！？　お前――」

　ロボトロンとて、情報を得るために身体を張ったのだ。
　ほんの僅かな時間の気まぐれくらい、許されるだろう。

「警備担当のひとたちによる迷子パトロールでは、90%もの発見率を誇ったんだ。
　今の僕の『｜夢《やりたい事》』は、そこにあるみたい。――君が愛に生きているように、ね」
「待ってください、コダマさん！　やりたい事？　迷子……！？
　あなたのやりたい事とは、あなたをその様にした存在の『目的』とは、一体何なのですか！？」
「それは……僕が今語らずとも、何れわかるよ、プシュケ。
　あんまり僕から情報漏洩して、｜あの子《・・・》の『目的』の邪魔をする訳にもいかないしね」

　黒いコダマは『攻撃』の意志で固定されていた筈の｜瞼《シャッター》を動かすと、『笑み』を表現し。
　そして、最大の武器たる機動力を発揮できなくなった脚を軋ませながら、やっとという様子で立ち上がる。

「さて、少し離れていてくれるかい。君たちを巻き込みたくない」
「巻き込みたくないって……まさか、自爆！？」
「この……馬鹿野郎！！　覚悟決まり過ぎだろ！？
　記憶が戻ってるってんなら、はじめっからそう言いやがれ！！
　こっちの話はまだ終わってないんだが！？　そうと知ってたら、もっと言ってやりたい事が幾らでもあるんだが！？
　そういう逃げ方は無しだろ！？」
「君のお説教は効くからね。機密保持のためにも、多少強引にでも逃げさせてもらうよ。
　――死んでも次があるというのは、まだ、信じられないけれどもね」

　この浜松基地を荒らすだけ荒らしたロボトロンは、EDENたちが現場に残されたロボトロンと魔法少女を庇う様に立ったのを確認し。
　そして、止める声から逃れるように目を閉じると。
　身体の内側から爆炎を噴き出して、鉄片一つ、如何なる痕跡も残さぬようにと跡形もなく消し飛んだ。
　後には無数の亀裂が刻まれたアスファルトと、見るも無残な残骸と化した、野外展示の防衛装備たちがあるばかり。
　こうして、大きな被害を出しつつも。本来目標である『浜松基地の救援』は成ったのであった。

　――さて。次に相見える時、コダマは今回の戦闘で得た実戦データを用い、より洗練された力と戦術を以て√能力者の前に立ちはだかるのだろう。
　しかし、それはEDENの側とて同じこと。あのロボトロンに心があるならば、機械と雖も僅かな『癖』は残る筈。
　そのために、一部の√能力者たちが積極的に収集した『情報』というものがある。これを活かさぬ手はないだろう。
　次に如何なる場所で事が起こるかはわからぬが、EDENは各々の拠点に戻り次第、コダマとその陰に潜む者が起こさんとする事件に備えを始める筈だ。

　――だが。エピローグにはまだ早い。
　浜松を舞台にした『情報収集』を企図した者たちの物語のバトンはまだ、繋がっている。


「コダマの戦場からの離脱を確認。……ふぅ、参ったな。帰ったら宿題が山積みだ」

　この事件の一部始終を見届けた少年が、木立の間から足音も立てずに着地する。

　――星を見たからには。その中に、知り合いの姿を見たからには。
　――彼らは助けるため、動かずにはいられない。

　人間として当然の習性と推論を利用した目論見は、狙い通りに運んでくれた。
　コダマは大いに暴れてくれたし、『目的』の一つとしていた√能力者たちの情報を随分と集めてくれた。お陰で、相当な量の戦闘経験も積んでくれた筈だ。

「成長限界で遥かに劣る筈の彼等が、禍津鬼荒覇吐のような、個に優れる強力な敵を討ったのも偶然じゃないのだろうね。
　数の力は勿論だけれども……数字に見えない、思いの強さも相当なものらしい」

　まさか、限界性能を知るために改造に改造を重ねたコダマが、撤退するためとはいえ自爆を選ぶ事になるとは思ってもみなかったし。
　それにどうも、彼等の呼び掛けによって記憶を完全に取り戻したらしく、それでいてなお、此方に協力してくれる｜らしい《・・・》事は完全に想定外の事であった。

（完全に自我や記憶を漂白する訳にはいかなかったから、少しばかり記憶をいじって、此方のために戦う様に仕立てたとはいえ。最悪、ここで失っても仕方がないとは思っていた。
　……ここ一番で記憶の齟齬による動作不良が発生するのは避けたい。改めて、腹を割って話した方がよさそうだ）

　とはいえ、謎の勢力による度重なる基地襲撃事件と、たった一機のロボトロンが空自の実力者たちを容易く屠り、EDENとの大立ち回りを演じたという『情報』は、連中の目を大いに惹き付けてくれるだろう。
　更には、ジェミニの審判、紅涙流離軍、ミラーレイヤード、ペンタクルムゲート。更には福岡でも何かが起ころうとしているらしい。
　どれも警戒の目や戦力を分散させる、最高のタイミングで起きてくれた。

「そんな状況の中で、コダマと聞いて、これだけの数が駆け付けて来るとは思っても見なかったよ。これも、想定外」

　作戦の趣旨から、大々的に｜彼《ロボトロン》が暴れ回る姿を喧伝するのも目的の一つではあったが、そのようなタイミングで、まさか40名を超える程の戦力が現れるとは思ってもみなかった。
　机上ならば、幾らでも理想的な盤面で決着させることは出来る。だが、相手があり、戦場の霧に阻まれ、決して想定通りに運ばぬのが実戦である。
　この『想定外』の事例を如何に集め、対策を講じるかが今後の鍵となってくるだろう。
　故に、情報漏洩を恐れずに行動を起こした今回の作戦は、大成功と言っても良い筈だ。

「君等が優しい者たちばかりで、本当によかったよ」

　コダマの救出ばかりではない。人質や仲間の身を案じ、最善手を尽くそうとする。
　『人として』当然の事を戦場でやってのけるその姿は、とても眩しく尊いものだ。だからこそ。

　――彼等の『優しさ』に、付け込ませてもらうとしよう。
　――全ての目晦ましは、僕の目的のために最大限に利用しよう。
　――いつか其処に辿り着くために、僕は打てる限りの手を打とう。

　少年は花々が刺繍された風雅な羽織を揺らすと、三日月の如き大斧を手に、ゆらりと構え。

「想定外と言えば……全賭けとは恐れ入ったよ」

　目視以外では決して見破れぬ筈の隠形を展開している自身を見詰める｜視線《・・》に。
　彼は、称賛の笑みを浮かべて応えた。

●
　それは、この場に於いては｜彼女《・・》にしか実行できぬ作戦であった。
　黒い羽織に都忘れの花を散らした少年の姿をはっきりと捉えている少女は、光学迷彩を見破ってきた称賛の視線に対して迷彩を解き。得意げな表情を以て応えて見せる。

「リーダーから話を聞いて。EDENさんたちから話を聞いて。私は『襲撃者』について考えてました」

　――曰く。
　彼は単独で行動している。
　彼は正体を隠したがっている。
　彼は被害者を出さぬよう細心の注意を払っている。
　彼は非常に用心深い。
　彼は相手の行動を誘導する策を好む。
　彼は破壊や略奪とは異なる何かしらの目的を持っている。
　彼はロボトロンに関連する何かを狙っている。
　彼はまだ目的を完全には達成していない。

「であれば、ロボトロンの拠点が再び襲撃される可能性は高く。
　その際、彼が陽動作戦を用いる可能性も高く。
　目標の達成は、彼自身の目で確かめようとする可能性が高い」
「そこまで僕の性格を推理したのかい。
　……慎重に過ぎて、却って行動を読まれたという訳かな」

　少女が並べ立てた推論の数々に、少年は赤い瞳を驚きに見開いた。
　正解、不正解を詳らかにするような愚は犯さないが、ここまでの執念を見せられるとは想像だにしなかったのであろう。
　そんな少年の表情に満足げに頷くと、｜完全武装状態《フルアーマー》の彼女は尚も続ける。

「だからこそ、私はジロウさんから情報をもらって。各地の拠点にレギオン達を潜入させて。何者かの襲撃時には、緊急ビーコンを発信するようお願いしていました。
　そして私は【レギオンコール】によって施設内に姿を現し。
　【レギオンアーム】で通常型レギオンを装着して腕力を上げ。
　【レギオンドレス・β】でスカウトとミサイリアとガードを身に纏い。
　【レギオンパック】でトランスポーターとマザーとアビエイターを背負い。
　継戦能力を高めつつ浮力と推進力を得て機動力を確保し。
　合体変形レギオンブラスターで破壊力を得て。
　多連装レギオンミサイルランチャーで制圧力を得て。
　メカニカルアームでそれら新武器を保持し。
　レギオンを纏うことでドローン操縦による全身精密操作を可能とし。
　【溢れ出す雷の祝福】により移動速度を更に向上させ。
　【レギオンネットワーク】に接続して反応速度を改善し、光学迷彩で姿を隠しつつ周囲を高速で巡回。
　ハンティングチェイス対策として肉眼でオブジェクトを確認し。
　今こうして、隠れていた襲撃者の目の前に現れたというわけです」

　つらつらと並べ立てられた、『襲撃者』の策の悉くを潰す、手札の数々。
　更に、此処に『彼女以外に襲撃者が見ている可能性を考えていた存在』、『航空観測』や『似顔絵』、そして『狙撃時の観測データ』等の情報が合わさり、そして『察知しているかを悟らせない』という情報の取捨選択の成果として、この浜松基地とエアーパークを両方見渡す事が出来る厳島神社を突き止めたのだろう。
　確かに下準備は大切だ。だが、予め警戒網を張っておくにしても、彼女はいつから行動を開始していたのだろうか。
　他基地のロボトロンから話を聞いたとしても、神奈川県や静岡県、拠点は幾らでもあった筈だ。
　それらにリソースを割り振るにしたって、豪快にも程がある！

「そう、これが私達の【レギオンスキーム】！
　『EDENから身を隠す』という、一つの行動を阻止するための！
　ただそれだけの、ちょっとした大作戦です！」

　――【レギオンスキーム】
　数日前からレギオン潜入作戦を展開しておくことにより、何らかの因果関係により視界内の敵1体の行動を一度だけ必ず失敗させるという、この√能力。
　あまりに大規模に展開されながら、その成果は『彼』の姿を暴いたというだけである。――だが。

「僕の作戦範囲の規模の想定を遥かに超えていながら、ただそれだけ、か。
　はは、大山鳴動して鼠一匹。されど……僕にとっては、今後の作戦の練り直しが必要になる、重要な鼠を逃すことになったみたいだ」

　たったそれだけの事が、『暗躍』を旨とする彼にとっては大きな痛手となったであろう事は言うまでもないだろう。
　少年は、相対する少女が開示した作戦の｜規模《スケール》の差に、如何にもお手上げといった苦笑いを浮かべて見せ。
　一本取った少女は、スカウト、ミサイリア、ガードと名付けられたレギオンが変形する事で完全防備の装甲となった胸を張り。満面の笑みと共に、その名を名乗る。

「そんなわけで、ごきげんよう火事場泥棒さん！　私の名前はレナ・マイヤー（設計された子供・h00030）！
　√ウォーゾーンから飛んできたかよわい学徒兵！　好きな食べ物は甘いもので！　好きなタイプは口数少ない陰のあるイケメンです！
　さぁ、あなたの名前と目的と！　ついでに好みの女性について聞かせてもらいましょうか！」
「侮ったつもりはなかったけれど……やはり、君等は僕の想像を超えてくる。
　――……うん？　今、何て？」

　少年の頭の上に、盛大に疑問符の花が咲いた。
　名乗りは戦場の倣いとはいえ、好みの女性とは？　ただでさえ狂わされていた調子の処に襲い掛かってきた不意打ちの語句。思わず反応に窮するのも仕方が無かろう。
　だが、レナの口は立て板に水といった勢いで止まらない。足を止めた者に追撃を与えるのは戦いの定石なのだから。

「私は道徳が壊れつつある√出身の頭の弱い色ボケ女学生！
　言いくるめて、騙し放題かもしれませんよ？
　話してみたら、道を譲っちゃうかもしれませんよ？
　軽～く口を滑らせちゃいません？　油断して凡ミスっちゃいません？
　って、そんなうまい話はないですか。まぁそりゃそうですよね。ちぇー」

　少年が何かを口走る前から唇を尖らせるレナであるが、機関銃のように捲し立てた言葉の９割は本気の冗談というのが恐ろしいところである。
　さらに、この時点でレナの目標は達成されている。
　彼女の目的とは、『襲撃者』の姿を明るみに出す事。
　この会話で稼いだ時間、五感で捉えた彼の情報をレギオンに共有し、データとしてネットワーク上に保存する事なのだから。
　そして隠形に徹してきた『彼』も、顔が割れた時点である程度の情報が洩れているだろう事については諦めたのだろう。

「ええと。もう、喋ってもいいかな？　いいよね？
　名前は、紫の花の人でも、三日月の君でも、好きに呼んでおくれ。ああ、勿論偽名さ。
　目的は、もう君等には割れているだろうからバラしてしまうと、端的に言えば情報収集。
　好みのタイプか……。あまり、考えた事もなかったな。君の様に思い切りの良い人間は、僕とは真逆で興味深いとは思うよ」

　このように、虚実は交えているだろうが律儀に答え、会話を楽しんでいるようでもある。
　これで、笑みとともに左腕に携えた大斧が振るわれていなければ、本当にただの雑談の一場面であっただろう。
　柔らかな月光の如き金色の軌跡を描く、完全なる不意の一撃。
　だが。レナはなんと、これを見事に避けたのである。

「参ったな、これもお見通しだったというわけかい？」
「さあ、どうでしょう！　ですが、きっちり準備を整えた今日の私は、ほどほどに厄介ですよ！」

　【｜溢れ出す雷の祝福《エレクトロ・バースト》】により活性化し、【レギオンネットワーク】で更なる機動力を得た、12基のレギオンたち。
　その内のバックパックに変形した彼ら……トランスポーター、マザー、アビエイター3機により、出力に任せた緊急離脱を成功させたのだ。

（それに、左腕一本。凄まじいパワーですが……右手がフリーなのも気に掛かりますね。こちらも最大限に警戒しておきましょう！）

　今回、この危険極まりない単騎駆け……『襲撃者』との戦いのみを主眼に置いていた彼女は、桜木町の基地施設で破壊の限りを尽くしたという『三日月の痕跡』に最大限の警戒を払っていた。
　この不意の一撃も避けるべくして避けた、と言えるだろう。更には退き際に多連装レギオンミサイルランチャーでの反撃まで加えたのである。
　情報をここまで絞っていたにも拘らず、その僅かな手掛かりからここまで研究されていると知れば、都忘れの少年の目の色も変わる。

（後詰が見込めない以上、勝ち目がないことは解っている筈。それに、僕の姿を捉えたなら、その時点で撤退しても良かった筈だ。
　にも拘らず、この重武装での交戦を選んだのなら……戦いを長引かせて、僕から一つでも多くの情報を得て帰るのがお望み、という事かな）

　少年は月光の如き斧槍をまるで羽根の様に細腕で軽々と操り、撫でる様にミサイルの信管のみを斬り落としながら、相対するレナの目的をそう推察する。

（彼の残る目標を知れたらベター。足止めして目標を阻止できたら大金星。出来る限り粘って、手の内の一つや二つはついでに持ち帰らせてもらいましょう）

　その予想は当たらずとも遠からじ、といったところであった。ミサイルの爆炎による目晦ましを不発に終わらせた少年は三日月の大斧の柄を短く持ち直すと、機動力を最大限に上昇させたレナの懐に一気呵成に飛び込み、その胴を貫かんと金色の切っ先を繰り出すが。

「……やるね。速く終わらせたい、という気持ちを悟られたかな。
　認めよう、レナ。予習を終えて来た君は、確かに厄介だ」
「お誉めに与り光栄です！　こちらは一杯一杯なのですがー！」

　突き出された穂先は、レナが展開したエネルギーバリアの表面を滑って空を突き。
　代わりに薄紫の着物の腹に叩き込まれていたのは、通常型レギオンたちが変形した、雷を纏う機械の拳であった。

　――【｜雷撃掌《スタン・タッチ》】

　幾ら実力差はあれども、装甲を貫通する一撃を受けて｜無傷《ノーダメージ》とはいくまい。
　情報戦に続いて肉弾戦でも1本を奪ったジェネラルレギオンは、この隙にバックパックを吹かし強引に距離を取りながら、此処から『先』の事を考える。

（カウンターで一撃喰らわせてやりましたが、此処から先はどうしましょうね。
　光学迷彩は見えちゃってるみたいですし、【ハンティングチェイス】を解除されたら、これ以上のスピードで襲い掛かってくるという訳ですし）

　そう。現状で彼は【ハンティングチェイス】を解いておらず、それ以外の√能力も使用していない。
　目視で捉えねばこちらの攻撃もままならぬとはいえ、移動力と戦闘力を3分の1にしてこれである。
　彼が√能力による足枷を解いた時に、この戦闘は終了するのだろう。

（実力的には、負ける予感しかしませんが……）

　コダマですらあれだけの大立ち回りを演じて、やっと撤退に追い込んだのだ。
　その上位に立つ『彼』を相手に、単独で2本も取ったならば大戦果と言える。
　しかし、ここで『では、今日はこの辺りで終わりにしましょう！』と撤収を選ばないのが、レナという学徒兵である。

「まぁ、やれるだけがんばりましょう！」

　今一度気合を入れ直すと、気休めになるかもわからぬ光学迷彩を再展開。
　距離を保ったまま、死角から誘導弾と言葉をばら撒いて、少年の視界と思考を奪わんと畳み掛ける。

「ちなみにあなたの作戦が絶対死を伴わず非√能力者の死傷者を出さない方針でかつあなたの初恋の女性について教えてくれるという前提のもとでなら協力することもやぶさかではありませんがいかがでしょうかー！
　先に言っておくと私の初恋は学校の用務員さんで普通に妻帯者だったので精一杯アピールしても相手にもされず妹に鼻で笑われた苦い思い出が時たまフラッシュバックして黒歴史が私のハートをノックダウンをとかそんな感じでぬぁー心の古傷が抉られるううう！」
「……それはまた、こう……」

　赤裸々に語られる儚く散った恋模様に、少年は何とも言えぬ顔で言い淀む。敵の『心』を計算に入れて策を組む事はあれど、男女の機微など！
　……と、この時点で口撃の主導権は握られているが、戦いの趨勢はほぼ決していると言ってよい。
　ミサイルは膾にして斬り落とされ、レギオンブラスターの砲撃は回避され。常にレナの死角へ、死角へと動こうとする彼を逃さず目視の範囲に収めるので手一杯なのだから。

「この思い切りの良さで、と思うと……君に想いを向けられる人間は大変だろうね。
　それと、レナ。初恋の女性について教える、という条件が何よりも難しい。君に協力を請うことは出来なさそうだ」

　この激しい応酬の中、彼なりに真面目には考えていたらしい。
　どことなく、堅物なロボトロンにも通じる部分があるのは気のせいだろうか。

「――だけど、君の見事な推理と思い切りの良さに敬意を表して、僕も2つほど、情報を開示しよう」
「その一つがあなたのお名前という訳ですね！」
「違う。そこは謎解きの楽しみにしておいて欲しい。
　けれど……僕の名前に繋がるものであることは確かだよ」

　言葉については一刀両断しながら、レナも警戒していた彼の右腕が瞬く間に鮮やかな赤き装甲に覆われてゆく。
　これこそが、彼の名に繋がる√能力であるという事だろう。鮮血の籠手を、きしりと軋ませて握り締めると。
　彼の姿は、光学迷彩を纏っていた学徒兵が反応するよりも早く、彼女の懐にあった。
　【ハンティングチェイス】という足枷を解除し、これまでとはまるで比べ物にならぬ速さで踏み込んだ少年は、彼女が咄嗟に向けたレギオンブラスターの銃口を斧で易々と撥ね退けると。

　――【喰血拳】

　機械の腕と化したレギオンたちの身を挺した守り、そして彼女を覆う装甲と化していたレギオンたちをも貫通し。
　鮮血の如き深紅の拳が、レナの意識をただの一撃で暗転させたのであった。

●エピローグ
「……あれ、生きてます！？　痛っ、あいたたた……」

　腹部への強烈な痛みと共に、レナが目を覚ました時。既に襲撃者の姿は無かった。
　痛みを堪えながら身を起こすと、レギオンたちの無事を確認し。
　主を庇って深い損傷を受けた勇敢な兵たちを、彼女はぎゅうっと抱き締めた。

「それにしても、女子のお腹を殴るだなんてぇ……！　いえ、他に殴る場所があったかと言われると、わかりませんが……！」

　トドメを刺すよりも撤退を優先したのか、或いは『被害者を出さぬよう、細心の注意を払っている』という彼女の推論通りの人物像だったのだろうか。はたまた、ただの気紛れか。理由はわからぬが。
　いずれにせよ、エアーパーク方面の戦いも終了したならば、浜松基地を救援するという作戦目的は果たされたと言ってよいだろう。

「協力してくれたEDENの皆さんと、｜みんな《レギオン》のおかげで、私も思った以上に頑張れたのでは？
　帰ったら、ぴっかぴかに修理してあげるからね」

　EDENやレギオンたち、各々がそれぞれの持ち場で力を尽くし。
　そして、レナ個人も万全の準備を重ねていったが故に、十分な時間を掛けて得られた情報の数々。これはまさしく大戦果であった。
　『彼』の姿や行動パターンを仲間たちに共有すれば、｜彼《・》の正体も程なくわかる筈だ。と、そこで。

「ああ、そうだ！　帰る前に、大至急、彼が明かしたもう一つの情報も皆さんに共有しないと！
　あの場所も万博に所縁のある地というか、そのものでした！」

　そう、これが最も重要な情報である。何せ、｜敵の次の狙い《・・・・・・》が判明したのだから。
　勝敗を決定付ける、その刹那。少年は一つ、レナに耳打ちしていったのである。
　――曰く。

「長久手の地で、君等を待つ」

　2005年、愛知万博。通称、愛・地球博。
　今はすっかり別の施設として生まれ変わった会場の筈だが……果たして、この現場に何があるのか。
　三日月の少年が、レナを通じて意図して落としていった情報。
　そしてこの戦いで得られた情報を基に、EDENたちは急ぎ対策を練るのであった。

●
　撤収から暫くして。浜松で散々暴れ、そして自爆する事で撤退を完了させた漆黒のロボトロンの姿は、彼らの拠点の内にあった。
　戦闘で喪失した左腕、顎部装甲は何事も無かったかのように元に戻り。消耗し機能不全に陥っていた脚部のローラーも完全に復調している。

（本当に、一度死んでも万全の状態で蘇るのか。これが、√能力者。――だけど）

　いつかの神保町の戦いで学んだことだが。一度死んだところで、｜心までは直らない《・・・・・・・・》。
　完全に元に戻った両拳の動作を確かめるように結んでは開きながら、コダマは戦いを振り返る。
　記憶が戻り、自分で選んだ｜軌道《みち》だが。それでも、この拳を『友人』たちに向け、そしてこれからも向ける事になるのかと思うと。気が重い。――と。

「お互い、随分と計算外に見舞われたじゃないか。どうだったかな、√能力者としての、初の実戦は」
「顔見知りたちが相手であることを抜きにしても、決して楽しいものではなかったよ。
　求めた力とはいえ……これを他人に向けていいものか、迷う気持ちがあるのも確かかな」

　先に帰還していたのだろう。部屋に入ってきた赤眼の少年の問い掛けに、ロボトロンは目を閉じて応じた。
　少年は『それが普通さ』と呟くと、そのままロボトロンの隣に腰を下ろし。この一連の事件で新たに生じた『謎』について問う。

「――それで、ねぇ、君。どうして、僕の側に付いたんだい？
　僕はこれからも、非道な手だって躊躇いなく打つよ。君の使命に反する行動だって命じるだろう。
　それに、君があの最終目的に賛同しているとも……いや、そもそも賛同するとは思えない。
　正直なところ、僕の側の負い目を数えたらキリがない。今この瞬間に殴り殺されてもおかしくないと思っているんだ。なのに……何故？」

　天井を見上げながら、少年は疑問を口にした。殺される可能性を口にしながらも、ロボトロンの隣にいるのは、己の実力への自信だろうか。それとも。
　彼からの問い掛けに、コダマは暫し沈黙すると。

「今は、秘密にしておくよ。僕の記憶を覗けば、答えも覗き見できるだろうけれど……」

　やるかい？　と問うた声に、少年は首を左右に振るだけで応じた。
　コダマはその反応を見ると、彼と同じように天井を見上げ、続ける。

「僕から君を討つような事はしない。そして、君が、来るべき時まで今の方針を守ってくれるなら。
　僕は、君の『｜夢《悲願》』を守る盾になるよ」

　つまり、彼の言葉をそのまま信じるなら。
　｜それ《・・》以上の理由はわからないが、協力はしてくれるらしい。
　気真面目な性質の彼だからこそ、己の言葉は裏切らない筈だ。

「それだって、僕の気まぐれかもしれないよ？　行き着く結果は同じなのだから。
　でも……そうかい。盾、か。――ありがとう、コダマ」

　少年が思うに、顔が割れ、そして名乗るも同然に√能力を明かした以上、正体は判明したも同然だろう。
　いや、本来は『顔がわかった』程度の情報で割れる筈の無い部分も多いので、紛うことなくどこかの誰かの所為でもあるが……それについては、今更仕方あるまい。
　さておき。この戦いで、彼らの実力や行動パターンも知れた。
　決して油断の出来ぬ相手である事に変わりないが、個々に対して対策も打てる。
　彼等を相手に暗躍する事が難しくなった今、計画を早める必要もある。
　そろそろ慎重に動くフェーズは切り上げてもいいだろう。

（さて。次は歴史の小さな｜転換点《ターニングポイント》となった地が舞台だ。
　君たちは、僕が打つ手をどう見て、どう対処してくるのだろうね）

　凡そ、またしてもこちらの想定を超えた動きを見せてくるのだろうが。……少しだけ、高揚している己が居る事も否めない。
　コダマの改修計画を立てながら、少年は脳裏に地図を広げ。次なる策を思い描くのであった。