🟢マギカプリズム～勇気のしるし～

作者：遅咲

「おはよ、壱果ちゃん！」
　夏休みが終わって、新学期がやってきた。学校に登校すれば、友達がうれしそうに見せてくれたものがある。
「わ、かわいいキーホルダー！　どうしたの？」
「ふふ、彼氏が誕生日プレゼントにって買ってくれたんだ。おそろなの」
　そう。もうすぐ彼女は誕生日で、私も何をプレゼントしようか迷っていて。
「壱果ちゃんからのプレゼントも楽しみだなぁ、なんてね！」
「もう、ハードル上げないで～！」

　私だけが、大人になれなくても。

　こうやって笑いあう大切な人達が、ずっと幸せで居られたらいいな。
　そのためなら――私は諦めない。

●さようならは一度きり
「皆さん、お疲れ様です」
　集まった√能力者を見渡す井碕・靜眞（蛙鳴・h03451）は、あくまで淡々と。けれど、わずかに緊張の色を覗かせている。
　隣に立つ魔法少女、｜愛川《あいかわ》・｜壱果《いちか》もまた、真剣な表情でぺこりと頭を下げた。
「ミラーレイヤード、第五層の探索をお願いします――デザイアヒューマンとの戦闘は避けられないでしょう」
　人類妖魔デザイアが、デザイアモンスター達の歪んだ欲望を“人間”に注ぎ込んだ結果生まれた存在、それが件の青年の正体だった。
「自分に訪れた予知ですが、恐らく彼は近接攻撃や白兵戦を得意とします。デザイアとの前哨戦だと思って、本気でぶつかるべきかと」

　それから、と星詠みの言葉は続く。
「第五層で肥大化するのは、皆さんの心に秘めた欲望や衝動、そういったものになりますね」
　なにかしらの欠落があれば、自然となにかを求め、誰かを救うために戦う。それがEDEN衝動なのだと、誰が言っていたか。
「肥大化する欲望などの対処方法は、いつも通りお任せします。ですが、どうか慎重に。デザイアモンスターの闘争心と戦闘力の高さは相当ですから」
　√能力者は、たとえいのちを落としてもまた蘇る。だがそうではない者は、十二分に注意が必要だと男は告げて魔法少女へと視線を送った。
　壱果はステッキをにぎって、まっすぐにあなた達を見つめる。
「私……まだ皆さんのように強くはありません。だけど、この力で皆さんと協力して、先へ進みます。こわいけど……でも、絶対に諦めません」
　はっきりと少女が告げたなら、支度は済んだと星詠みはあなた達を見送る。いつものように、お守りの言葉を唇に乗せ。
「どうぞ、お気をつけて」

　鏡の前、壱果の手にした鍵はかがやく。
　その先に待つ者との戦いの場へ、能力者達を招くために。

第1章 冒険 『底無しの欲望をあなたに』

　鏡のひかりに誘われ、√能力者達が魔法少女と共に降り立ったのは逆さ文字の印象的な、これまで何度も訪れたミラーレイヤードの街並み。
　荒れ果てた印象はさして感じられず、けれど人影は無い――ただ一人を除いて。
「よぉ、来やがったな」
　あなた達へと声をかける異形の青年――デザイアヒューマンは空っぽの大通りでこちらを睨みつける。壱果もまた、その視線に負けじと口を開いた。
「はい。あなたを乗り越えないと、デザイアの元にはたどり着けないんですよね」
「わかりきったことを訊くんじゃねぇよ、ガキが」
　瞬間、青年の棘鞭めいた腕がしゅるりと伸びる。放置された車をこちらへと投げ飛ばす彼の動きに、魔法少女はすぐさまその場を飛び退いた。
「ひゃっ」
「……ま、それくらいは動けるか。じゃねぇとこっちも張り合いがねぇからなぁ！！」
　地を蹴ったデザイアヒューマンは、片翼で空を舞う。そうしてあなた達に叫ぶ。
「準備は出来てんな！？　オレに味わわせろよ、てめぇらの力を！」
　壱果がステッキを振るった時、あなた達の身体をやわらかな光が包む。まるでプリズムめいたきらめきによって、不思議と自身の能力が向上していくのがわかるだろう。
　同時、それぞれの胸に秘めた欲望、衝動は膨れあがる。それを律するか、あるいは。
「皆さんに、ありったけの希望を届けます！！」
「ああくそ、くだらねえ……なにが希望だ！　そんなら勝ってみやがれおとぎ話のヒーロー共！！」

＊＊＊

　デザイアヒューマンは片翼で縦横無尽に飛び回り、主に以下の三つの攻撃を使用します。
　戦闘難易度は【やや難】相当となります。

・棘のついた鞭のような片腕を使い、相手を攻撃、または障害物の投げ飛ばし
・近距離から、高威力のすさまじい殴打や蹴り
・片翼を使った竜巻の吹き飛ばし、またはかまいたちの発生

「おとぎ話のヒーロー……か……」
『わたし達がそういう相手だといいね！』
　星河・あくあとあるまは常と変わらぬ明るさで、片翼で宙を舞うデザイアヒューマンを見上げる。
「壱果、前衛を頼む」
「はい！」
　斑鳩・鳩尾の言葉に頷いた壱果がステッキを振るう。己の能力が高まるのを感じ、目を細めた。
「ヒーローをお呼び？　ならわしは違うわな」
　なにせ、綺麗な戦い方はしないのだから。巨大な狙撃銃に装填された徹甲焼夷弾は、こちらへと投げられたコンクリートの塊を破壊する。すかさず異形の青年の射線から師匠と壱果を守るように、ふたりの人妖は飛び出して。
　飛び回るなら、自分達の撃つ点は当たらない――だから面、球で描くのだ。
　｜生命樹《エーテル》の弾丸が、空を駆ける青年めがけて雨のように飛び散っていく。直接当たらずとも、ひかりに満ちた弾丸は抑止力となって飛翔する範囲を狭めていった。
　狭くなればなるほど、こちらへ投げ飛ばされる障害物の位置も読みやすい。剛腕が振るうそれらを、文字通りやわらかな四肢は落ち着きはらって受け流し、スライムの娘らは彼の命を削り取る。
「だったらその身体、穴だらけにしてやるよ！！」
　棘鞭の片腕が、ふいにあるまの腕を貫く。巻き起こされた鎌鼬によって、あくあの足が殺がれていく。
　けれど彼女達は退がらない――主の一撃の威力の高さは、自分達の弾丸よりもはるかに上であると知っているから。
「あくあさん、あるまさん！」
　鏡が映すプリズムの幻影が、デザイアヒューマンの攻撃の手を惑わせる。壱果のサポートに、四肢が欠けようと人妖達は笑った。
『大丈夫、取れたところはまたつけられるから！』
　しびれをきらした異形の青年が、こちらへと接近するのを波紋の反射から予測する。鳩尾は狙撃銃を手斧に持ち替え、肉薄する姿を捉える。
　己の姿を隠すように動く娘達へ、タイミングを合わせる言葉は要らない。たった一手が走ったと同時、スライム達はその場を飛び退いた。
　人妖二人へ仕掛けたはずのデザイアヒューマンの拳は、なにも触れられず空を切る。けれど、鳩尾の手斧は流れるように腕を切りつけ、さらに散弾銃の引き金をひいた。
　まばゆい閃光を抱いた音響弾に苦悶の表情を浮かべ、青年は空へと逃げ飛ぶ。
「嗤う月の使者、沸く感情の名を知らぬ者……その憤怒の隅に、戦況不利の憂鬱でも添えようか」
　淡々と告げる師匠に続いて、あくあが頷く。
「貴方の目的はわからないけど、来るなら容赦しないの」


　篠杜・カレンの胸の奥、膨れ上がっていくのは強くなりたいという気持ち。
　もっと強く、誰かを守れるように。私が全部やれるくらい――、
（……違う）
　強くなりたいのは本当で、だけどひとりで戦いたい訳じゃない。強くなってからじゃなくていい。今の自分に出来ることを、皆と一緒にやればいいのだと気づいたから。
　壱果を見て、祈りの魔法少女『オリゾン・ライト』はステッキを握り直す。
「私も一緒にやるよ」
「カレンさん！」
　うれしそうに笑った二人の魔法少女を見て、靜石・鏡子は自分の欲望を想う。その願いはきっと、皆を護りたいという気持ち。
　壱果の想いを護りたい、そして皆が傷つかないように全力で護りたい。その想いが強すぎて、自分の身を投げ出してしまう時もあるけれど、悲しませると知っているからこそ、気持ちを否定することなく、想われていることを自覚する。
　人妖、オオカミの娘は護霊を呼び寄せる。｜天《ソラ》照らす灯火のごとくうつくしい姫神は、やわらかく微笑んで空舞うデザイアヒューマンへと向かってゆく。
「おっと、皆さんやる気満々ですね！　私も頑張っちゃいましょう！」
　ルナリア・ヴァイスヘイムの欲望は、いたってシンプル。とにかく戦いたい、ぶん殴りたい――それに尽きる。
「なにかを成すには時に冒険と戦うことが必要です！　楽しく生きていくにはスリルが必要なのです！」
　冒険者とは、そういうもの。それで骸を晒すことになったとて、本望。
「壱果ちゃんは、デザイアちゃんはどうです？」
「ははっ、気が合うじゃねえか！　やってみやがれ！！」
　一気に押し寄せるのは、コンクリートや車の残骸を巻き込んだ竜巻。すかさずルナリアは杖を振るう。
「太古の魔女として、壱果ちゃんとカレンちゃんに魔法を教えてあげましょう」
　そーれ、と声をあげるエルフの物体を動かす魔法は単純ゆえに強力。押しとどめられた竜巻は、あっという間にルナリアの魔力によって吹き飛ばされる。
「私は近接でしか仕留められないと知れ！」
　すごい、とちいさくこぼした壱果に、カレンが呼びかける。
「壱果、私達も！」
「はい！」
　薄紅苺のステッキが輝けば、ルナリアと鏡子、そして姫神のひかりは増していく。オリゾン・ライトの清い焔が壁をつくって、棘鞭の腕を遮った。その合間を縫うように、姫神の天浄の燈火がデザイアヒューマンへと降りそそぐ。
「｜灯《あっ》ちゃん！　もっとたくさん灯すよ！」
　鏡子はまだ日の浅い壱果やカレンを護るように立ち回り、ルナリアの魔法に燈火を重ねてあかあかと。
　壱果を護る魔法の鏡のように、自らの鏡子の名前に誓って、彼女を、皆を護りたい。
「壱果ちゃんと一緒に、ありったけの希望を届けたいなって思うから……！」
「しゃらくせぇこと言ってんじゃねえ！」
　急激にスピードを上げた羽ばたきと共に、青年は鏡子へと急接近。近距離から繰り出される強烈な蹴りを、まともに喰らう寸前、鏡のようにその姿が割れる。
「ってめえ！！」
　それが壱果が起こした幻影であると気づいたと同時、ルナリアの杖による打撃がデザイアヒューマンを襲う。
　すぐさま標的をエルフの娘へと変えた彼の攻撃は、物体を引く魔法で勢いがつく。攻撃のタイミングをずらされた瞬間、杖によって脇腹を叩きつけられた。
　ルナリアと鏡子達の攻撃が続くよう、カレンの操る炎はまっすぐな進路をつくる。
　壱果が希望を届けるのなら、私からは――心からの祈りを。
「大丈夫。きっと届くから」
　戦う仲間が傷つかず、最後まで立っていられるようにと魔法少女は祈る。
　私ひとりじゃなくていい。一緒なら、もっと先へ行けるから。
　その祈りが届いたように。姫神と鏡子の燈火がまばゆくデザイアヒューマンの翼を焼いて、ルナリアの打撃が力強く青年の身体を打ちつけた。


　人類妖魔の走狗、それがデザイアヒューマンだった。
　少女は妖魔の王を斃さんがために、正しき心で立つ。妖魔は、魔法少女を掌中に収めんと、人間を下僕へと改造した。
　光と陰。コインの裏と表。黎明と黄昏――自分で選んだ者と、選ばれてしまった者。
「……なら俺達は、この宿命にどう関われる？」
　二階堂・利家の呟きに気づかぬふりをして、御園・藍は静かに己の欲望を見据える。
　私の欲しいもの、それは“私がここにいてもいいという証”。けれど、そんなものはあり得ない。誰かがいいと言ってくれても、すべての人がそう思う訳ではないと知っている。
　完全なんてありえない、だから自分はこのままでいい。ヒトとはずれた視線で、世界を見るだけ。
　ちいさく息を吸って、吐く。八つ当たりのように少女の放った天雷は、すさまじいほどの閃光と爆発をデザイアヒューマンに与えていく。視界をわずかに阻害された青年の元へ、利家が駆けた。
「あんただって、最初から敵だったわけじゃあるまいに」
　魔法少女が放つステッキの光がまたたいて、利家と藍に更なる力を与える。利家の振るった大剣を、頑強な異形の腕が掴んだ。
「同情のつもりかよ！？　そういうのが一番むかつくんだよ！！」
　風を切る音がして、デザイアヒューマンは利家の身体ごと大剣を放り投げる。そうして巻き起こされた竜巻を、少女はプリズムを纏う雷の一撃で相殺してみせた。
「でもなんで？　そんなこと言いながら、あなたは“希望”を持ってる。悪態つきながら望みを持ってる……そんな気がする」
　静かに訊ねた藍の言葉に、ぎり、と歯を食いしばる音がかすかに聞こえた。
「うるせえ！」
　鋭くしなった棘鞭の腕が、藍めがけて振るわれる。瞬間、その姿は鏡の幻影であり、粉々に砕け散った。
　壱果の魔法が突撃を阻んだと同時、利家がデザイアヒューマンの前に立ちはだかる。
「……あんたが報われる未来は、最早世界の何処にも無いっていうのなら。怒りも、悲しみも、憎悪も、ひとかけらの人間性も――俺達が持っていく」
　獣人が烈しい爆発と胸に抱えた衝動を解き放てば、その身に癒着しているはずの装甲が弾ける。勢いよく駆けて鞭腕をいとも簡単に掃ったなら、重い斬撃が異形の胴体へと叩き込まれた。
　自由に焦がれて抑圧に抗う欲望。それもまた、EDEN衝動なのだから。
　壱果と共に杖を構えたまま。もう一度、藍が問うた。
「あなたは、本当は、報われたいって思ってるんじゃない？」
　デザイアヒューマンは答えることなく、こちらを睨んだ。


「達人は極めた技能一点において、√能力者にだって対抗できるのよ」
　悪者をこらしめるスラングを、あなたに込めて。世界が夜闇に包まれたのは、アリス・セカンドカラーの混沌魔術によるものだった。
「さぁ、“｜夜《デモン》”の領域へようこそ」
　地を蹴りちいさな両翼を羽ばたかせ、夜の娘は空を征く。デザイアヒューマンのするどい蹴撃を躱した姿を見遣り、森屋・巳琥は取り回しの利く自動拳銃の引き金をひいた。
　指向性を持つナノマシンの弾丸は、どしゃ降りの雨のように青年へと降りかかる。すべてを避けることはかなわず、かすかに触れた片翼や棘鞭の腕が徐々に腐食を起こしはじめた。
「ちまちました能力使いやがって……！」
「あら、こっちも見てくれないとね？」
　魔法少女のプリズムがきらめいて、アリスの肉体に更なる強化を与える。勢いよく投げ飛ばされたコンクリートの塊を華奢な両の掌が抑えつけ、巳琥と壱果への攻撃を凌いでいく。
　アリスの混沌魔術にかかれば、｜生存本能《サバイバル》とていわば鉄壁の防御へと仕立て上げられる。ミーム存在として生まれた娘は、壱果のイメージひとつで何処にだって蘇ることができた。幾度も近距離から放たれる拳や蹴りを防ぐアリスの後ろ、巳琥の狙いを定めた速射も止まることはない。
「嫉妬もそうでしたが、欲望は行動の原動力ですから」
　霊力の防護を扱い抑えながらも、その発散はしてしまうべきだ。幼い少女は戦場を識り尽くし、けれど外の世界の｜可能性《希望》を知った。
「私達もそうありたいと願う――これも、欲望のひとつなのでしょうか」
　抑圧され続ける世界の普通から、すこしでも良い可能性を目指すために進むことをやめない。あの戦闘機械群のような、単に力だけでの抑制以外の道を見つけたいと思う。
　青年の羽ばたきによって、鋭い鎌鼬が巻き起こる。巳琥と壱果を襲うそれらを咄嗟に庇おうとしたアリスの身体は、愛らしいワンピースごと切り裂かれた。
　――それでも、夜の娘は微笑むばかり。細胞の再生能力はあっという間にやわい膚を舐めた傷を埋めていく。
「てめぇもバケモンかよ」
「お互い様ね」
　ぱちん。指を鳴らして運命を調律し、幸運を招く。アリスの起こそうとした魔術の気配に、青年は素早くそれを躱す。
「おっと、男の娘に変身してもらうつもりが」
「ふざけんじゃねえぞ！！」
「欲望を増大されて我慢できなかった、すまぬすまぬ」
　そのやりとりのおかげで、十分な隙が視えたから。巳琥の銃弾が、彼の片翼を捉えて穿った。


「来たな、デザイアヒューマン！　挑発に乗ってやるよ、ヒーローは逃げたりしないんだ！」
　天ヶ瀬・勇希が変身し、弓を構えてまっすぐに異形の青年を睨む。
「――なんか、こいつは絶対倒さなきゃって気がする」
　それが自分の正義感なのか、欲望なのか。たとえ尋ねられても堪えられはしないけれど。
　彼の後ろ、静かに夜神・蛇凛は唇をかむ。膝ががくがくと笑っていて、本能や魂といったものが、走って逃げろと警鐘を鳴らしていた。だのに、それ以上に湧きあがる衝動は、“｜壱果《ともだち》にかっこいいところを見せたい”だなんてこどもじたもの。
「蛇凛さん！」
「……ああ、ここまで来て逃げる選択肢などあるものか」
　壱果がステッキを振るうと同時、蛇凛も眼帯と包帯を外す。あたたかなプリズムのひかりがこの場に居る皆の力を向上させていることが、マリー・コンラートにもわかった。
「きらきらして、あったかい輝き……これが壱果さんの力なんだね」
　私も、それに応えるよ。増していく衝動のままに、｜少女人形《レプリノイド》は歌を届ける。
　今日のナンバーは『Forget-me-not』、響き渡る歌声と共に、やさしく包み込むようなストリングスのバラードは、ヒーローと魔法少女を癒し続けるたしかな希望。
「わぁ、これが壱果と二人の力か！　ありがとな！」
　自分の名前の通り、少年にも勇気があふれてくる。難しいことはわからなくたっていい、やることなんてひとつだけ。
「よっし、皆で目の前のこいつを倒すぞ！」
「援護しよう」
　蛇凛のくちびるが、静かに魔法の呪文を唱える。それはどこか旧い古語めいて、四方八方からから迫りくるのは蛇の群れのごとき魔法の弾丸だった。
　宙を舞うデザイアヒューマンへと襲いかかる弾幕を、彼は台風にも似た竜巻でもって巻きあげる。
「なに、すべてを捌ききれる訳ではなかろう？」
　おまけにもうひとつ。封じ込めていたオロチの｜眼《まなこ》は重力操作を仕掛け、青年の羽ばたきを阻害する。墜落することを良しとしない彼は、魔法少女達へと攻撃を仕掛けた。
「大丈夫、私の歌がみんなを癒してみせるから！」
　マリーのあたたかな歌声は彼方まで。ねぇ、と少女人形はふたりの魔法少女に微笑んだ。
「二人も一緒に歌おう！」
「私達も、ですか？」
「自信がなくても大丈夫！　その歌に想いを籠められたのなら、きっとみんなに届くから！」
　ね、と笑ったマリーに、壱果が頷く。困った様子の蛇凛だったけれど、二人の笑顔につられるように、そっと同じメロディーを奏でて。
　壱果が自分達を信頼してくれて、感謝してくれていることを、此処へやってきた誰もが知っている。その気持ちを改めてしっかりと届けてあげられたら、きっととても大きな支えになるとマリーは信じていた。
「くだらねぇおままごとしてんじゃねえぞ！」
　ぶぉん、と投げつけられる自販機を、勇希の弓矢が素早く射貫く。少女達に巨大な障害物がぶつかる前に、それは宝石のきらめきと共に砕け散った。
「皆の気持ちが、くだらないわけないだろ！」
　騎乗形態へと変形した弓に飛び乗って、魔法宝石のヒーローは空を駆ける。蛇凛の魔弾の群れによって飛行する範囲を狭まれた悪へと、勇希は一気に飛び込んで。
　正義の焔纏う矢の加護を受けた右脚に勢いがついた時、彼の変身ベルトが苛烈にがなる。
『フレイムインパクト』
「いっけえええ！！」
　必殺の蹴りが、青年の腹部を燃やす。たまらず血反吐を吐いた彼は地に墜ちる寸前、いまだ飛ぶ力を残したままの片翼で急上昇して。
　地面へと着地した勇希が駆けよるのは、二人の魔法少女と歌うたいの元。
「皆、大丈夫か？」
「はい！　勇希さん、さっきの必殺技すごかったです……！」
「へへ、そっちこそ。二人は立派な魔法少女だなっ！　それに、すげーいい歌だった！」
　そこには微笑むマリーと、気恥ずかしそうに壱果の背中に隠れる蛇凛が居た。


「なんて疾いこと！」
　縦横無尽に空舞うデザイアヒューマンに、燦爛堂・あまねは目を瞠る。けれど、機動力を削ぐことが出来れば此方の有利に運ぼうというもの。
　彼女と同意見というように、リリンドラ・ガルガレルドヴァリスも頷く。
「任せて。――ただ、ちょっと彼には聞いておきたいこともあるの」
「……ええ、承知しました。わたくし自身、あまり強うは御座いませんが」
　深呼吸を一度、二度。ふわりと水彩の滲むような靄に身を包んだあまねの姿に、壱果が瞬きをひとつ。
　ぼん！　そんな音と共に彼女が変化したのはおおきな絵筆。
「あまねさん！？」
「ささ、壱果様。この柄をぎゅっと握って頂いて！」
「はっはい！」
　白い栗鼠の見目をした少女と変わらぬ声で、螺鈿燦めく絵筆はおしゃべりをする。彼女の言うとおりに壱果は筆を握ったならば、しっくりきますねぇと絵筆は笑んだ。
「えいやっと揮ってくださいまし！」
「はい……！」
　その絵筆が描くのは、くらりくらりと瞬くような、まばゆくめくるめく絢爛豪華な燦然世界。こちらへと急接近した青年は突然の眩暈に驚き、その羽ばたきはぐらりとよろけた。
「さて、ご自慢の無秩序なご移動は、少しばかりお休みくださいまし！」
「くそが……！」
　揺らぐ足場をなんとか踏みしめたデザイアヒューマンの眼前。そこにはリリンドラが立っている。
「推して参る――ってやつなのだけれど、わたしも例に漏れず、この階層の影響を受けているみたいなのよね」
　そして、彼女の目指す寄り添う正義。
「どうやらその部分が、あんたにも向いてるみたいなのよね、デザイアヒューマン」
「はあ！？　何言いだしてんだてめぇ！」
「元々、あんたは何もかもが悪っていうタイプでもないと思っていたし」
　壱果に対して引き返すように言ったり、覚悟を試すような真似をしたり。そんな一連の動きが、竜の娘は引っ掛かっていた。
「そこのところ、どうなの？　あんた自身は、何を望んでいるのかしら」
　もしも、共にデザイアへ立ち向かうことが叶うなら。その言葉を言いかけたリリンドラへと棘鞭の腕が振るわれる。すんでのところで鏡の魔法がきらめいて、プリズムの幻影が砕け散った。
「……まあ、言葉だけじゃ足りないっていうなら、わたしも剣を抜くわ」
　刃を交えることで、わかることもある。深紅の光に輝く巨大な光の刃を携え、｜屠竜戦乙女《ドラゴンヴァルキリー》は疾駆する。
　青年の拳よりも速く、疾く。正義の刃は閃いた。
「いいわ、選択肢はまだ残ってる」
「わたくし達で、とことんお付き合いいたしましょう」


　ぱちん。真心・観千流は軽くウィンクを飛ばして壱果を見る。
「壱果ちゃん、意外と大人だって諦めが悪い人はいますよ。というか、諦めが良すぎる人よりも、諦めが悪い人のほうが私はすきです」
　告げて、少女は己のなかで肥大化する欲望を抑え込む。冷静さを保ったままに空へと解き放つのは、無数の自立型レイン砲台。
　轟々と巻き起こる竜巻がこちらへと向かって暴れ回るより先、観千流の操るインビジブルがレイン砲台にブーストを掛け、天候操作によって気流を乱していく。
　竜巻の動きは鈍り、思うように飛ぶことを許されないデザイアヒューマンが腹立たしげな表情をしているのを見上げ、白月・カンナも決意を新たにする。
　壱果があれだけ吠えたのだから、友としてそれに応えなければ。
「故に全力じゃて」
　海賊であった祖父の服を参考に仕立てた魔法少女の衣装は、彼女の身をしっかと護る。
「私も……！」
　壱果がぎゅっと握ったステッキを振るったなら、二人の力にきらめくプリズムが寄り添った。
「気持ちが明るくなりますね！」
「うむ、壱果の魔法は希望そのものじゃの」
　馬頭琴の弦を爪弾き、カンナが歌うのは浄化と破魔の力を込めた音。それらは気流を乱されこちらへと近づくことが難しい青年の動きを更に狭める。
「くそが！！」
　こちらへと勢いよく投げ飛ばされたコンクリートブロックの群れを、観千流のドローンとビットが撃ち落としていく。更に襲いかかる巨大なトラックの残骸が、ぐにゃりと歪んだ。
「んだと……！？」
　それは巨大な護霊と成って姿を現し、手にした槍でデザイアヒューマンへと奇襲を仕掛ける。鋭い破魔の切っ先が青年の脚に深い傷をつけたタイミングで、観千流の機銃とレイン砲台から光線が乱舞した。棘鞭を振るう隙を与えられず、確実に削られていく体力に青年は苛立つ。
「ぶっ倒したいという衝動が高まっておるでな、其れを昇華しお主を倒そう」
　音を操り、配下たるシャーマンズゴーストを従える魔法少女『パイレーツフォーマ』は力強く息を吸う。
「其れでは行くとしよう――妾の歌を聴けい！！」
　護霊の影が揺れ、複数に分身していく。盾を持つ者が少女達を護り、槍やさすまたを手にした者は敵へと飛びかかる。その合間をぬうように、観千流の操る銃機達の弾幕が炸裂すれば、デザイアヒューマンはどうしたって手も足も出なかった。
「ヒーローと名乗った覚えはありませんが、アナタが望むならそうなりましょう！　かつて人であった欲望の輩よ！」


　剥き出しの闘争心と敵意を見せるデザイアヒューマンを見つめ、白椛・氷菜はぽつりとこぼす。
「……彼は欲望というより、絶望や自暴自棄にも見えるわ」
　自分達が彼にとっておとぎ話のヒーローかどうかなんて、どうだっていい。ただ、もう自分のせいで諍いや欲望が生まれるのが嫌で。それを警戒することも疲れていたから。
「私は、誰も狂わされて不幸にならないでほしい……それだけ」
　願いがおおきくなるのを感じながら、雪女の血が巡る娘はハンドガンを握る。その隣、空廼・皓もまた天駆ける異形を見上げて。
「欲望、とか……よくわかんない、けど」
　自分だけが家族のなかで違うから、自分はダメなのだと思っていた――彼女に逢うまでは。
「氷菜が、話せたらいいのに、一緒におかし食べれたらいいのにって言ったから、狼の姿じゃなくてもいいんだって、すっと思えた」
　それからなんだか、不思議と呼吸がしやすくて。
「だから俺は、氷菜がいなくなったら、いやだなって」
　やわく目を細めて幼馴染を見つめれば、そう、と氷菜はちいさく頷く。皓は、こどもの頃から傍に居て、一緒に居ても自分の主張をきちんとしてくれる――警戒せずに安心して居られるのは、彼くらいだ。
「攻撃してくる、なら。全力で相手する、よ」
　皓が、宵闇色のガントレットを嵌めた腕で構えを取る。大切なものを守ろうと思うのは当然のことで、それは氷菜も同じだった。
「あぁそうかよ！　じゃあ死ぬ気で受けろや！！」
　高速でこちらへと向かってくるデザイアヒューマンに、氷菜の銃口が狙いを定める。引き金をひいたなら、翼の被膜に穴が空いてじわりと凍りつく。
　わずかに重心が揺れたものの、棘鞭の腕がしなって皓の頭蓋を叩きつけようと奔った。
　びびっと逆立つ尻尾の毛が、敵の攻撃の危険を知らせる。ぎりぎりの位置で躱した皓の拳が、甲の刃でデザイアヒューマンの顔面を斬った。
　構うことなく異形の青年は殴打と蹴撃を繰り出す。しかし皓の姿は不思議と二重三重にぶれて、ターゲットは重ならない。
「てめぇの仕業だな、魔法少女！？」
　氷菜の指示に従った壱果が、鏡の魔法を操ることで皓の幻影をつくりだす。目測を狂わせられた青年が吠えたと同時、鋭い刃をもった雪の結晶が彼の角を削る。
「二人には、近づけさせない、よ」
　相手の鞭腕をぐっと掴んだ時、皓の掌にはあかいろが滲む。痛みに怯むことなく敵の攻撃を無効化したならば、再びガントレットの刃が閃いた。
「皓、」
「うん。平気」
　いっしょなら、大丈夫。


　戦場に降り立ったうつくしい見目の娘達は、静かに己の衝動と向き合う。何故、いつも喧嘩しながらも行動を共にしているのか――それは互いが“非処罰願望”というとても近い衝動を持っているから。
　かつて簒奪者として拭いきれぬ大罪を犯したアマランス・フューリーは、何の因果かこうして今もおめおめと生き永らえている。
　パンドラ・パンデモニウムもまた、世界に災厄を解き放ったという大罪を背負う存在。
「だからこそ……私は危地に挑み、困難に直面し、難敵と戦い抜かねばならない」
「万死に値するのは承知していますが、簡単に死んでしまっては逃げることになります」
　死ぬことも許されないまま、常に死と直面して生きていかざるを得ない――真に罰せられるその日を待ち続けることこそ、二人が共に抱く衝動。
「――でも、だからと言って軽々しく命を粗末にするつもりはないわ」
「ええ、その日までは無様に惨めに生き続けないと」
　行こう、とどちらが相手に声をかけたろう。同時だったような、そうでもなかったような。
　人間災厄『パンドラの匣』、その両の眼は時間と空間をすべて把握する。羅紗魔術士の娘の持つ魔眼は、捉えた相手の力の流れを制御する。轟々と吹きすさぶ竜巻と鎌鼬を、展開した魔法陣が弾いたなら、デザイアヒューマンの空飛ぶ軌道を読み切ることも朝飯前。
「ちょこまか飛び回ってますけど、そこです！」
　パンドラへ大神からの贈り物、迸る雷霆を纏ったのはアマランスの操る無数のオーラの剣。宙を舞う青年の動きは、牽制する幻影の刃によって阻害される。
「アマランスさん、パンドラさん！」
　すかさずステッキを振るう壱果の放ったプリズムの煌めきは、大罪を背負いながらも生きることを諦めない娘達の戦う力を向上させていった。
「いいタイミングです！」
「ええ――すべての法則は、我が意のまま」
　アマランスの唇から紡がれるのは、紐理論を応用した羅紗魔術による宇宙再編。この新宇宙で時空と物理法則を操れるのは、彼女のみ。
「我が身より今ひとたび放たれよ、本質を消し去るもの――存在を葬るもの」
　パンドラの全身が、消滅の光を纏う。アマランスによって物理法則を歪めれられた空間を一気に駆け抜け、金色のオーラが青年の攻撃を相殺していく。
　畳みかけるようにオーラの剣がまばゆく輝き、デザイアヒューマンの全身を目が眩むほどのひかりの群れが切り裂いた。
「……まだだ、これくらいで満足できっかよ」
　全身が傷だらけになろうとも、彼の闘志は未だ消えない。


　強敵を相手にしながらも、ふふ、とシンシア・ウォーカーは微笑む。
「ここまで境華さんと一緒に来たんです。今更怖気づくような私ではありませんよ」
　安心して背中を預けられる彼女を守りたいという衝動と――互いを確かにつなぐ組紐に加え、壱果の魔法の力だってある。
「戦いましょう！」
　彼女の言葉に神隠祇・境華は頷く。それから、何かを言いかけて。
「……？」
　意味を結ぶことが出来ない自分に戸惑って、けれど胸に去来する衝動が、彼女の身体を衝き動かす。シンシアの左手をうすい両の掌が包み込み、きゅっと握ったなら、セレスティアルもその行動に目を瞠る。
「あの……」
　一体、自分が何に衝き動かされているのか少女はいまだにわからぬまま。けれど、それがどんな意志によるものかは、きっとわかってしまっていた。不安も孤独も預けられる、その手のぬくもり。
「……このぬくもりを、これからも感じていたいです」
「……ふふっ、境華さんったら」
　その可愛らしい願いに、シンシアは先ほどよりも目を細める。なにかと抑えがちな衝動に突き動かされるというのも、たまには悪くないのかもしれない。
「ええ、このぬくもりがいつまでも続くよう願います」
　やがて、離れた手と手。けれど、互いの意志と動きは繋がって、その背中を預け合う。
「シンシアさんと境華さんのぬくもりが、絶対に離れないように……！」
　壱果がステッキを振るったなら、プリズムのきらめきはふたりの力を高めていく。やわらかな色彩に目を細め、シンシアはデザイアヒューマンを見上げた。
「さて、飛び回られるのは非常に厄介ですね」
　一気に仕掛けようとこちらへ羽ばたく異形の青年が接近する時、境華の放った銃弾が彼の逃げ道を狭めていく。
　棘鞭の腕が勢いよくしなり、二人の身体を勢いよく地面へ叩きつけたかと思えば、硝子の割れる音がした。壱果の操った幻影が、シンシアと境華のまがいものを生み出したのだ。
「まだだ！！」
　割れた鏡の破片を撒き散らしながら、デザイアヒューマンはシンシアに迫る。強烈な蹴りを仕掛ける寸前、彼女はそれを見切りレイピアに全力の魔法を込める。
「境華さん！」
「はい！」
　青年がこちらへ踏み込んだ瞬間、境華は愛刀を振るう。シンシアのレイピアがするどく突き刺さり、続けざまに境華の刃がさんざめいた。
　――私は、このぬくもりを奪われたくない。
　なら、それを守りぬいて、共に歩き続けるだけ。口に出さぬ境華の想いを、きっとシンシアも理解している。


「ハロー、デザイアボーイ。ようやくの直接対決ってわけね？」
「はっお待ちかねって奴か！　ならご希望通りぶっ殺してやるよ！」
　虚峰・サリィの言葉に噛みつくデザイアヒューマンを見上げ、ニコル・ニコル・エストレリタは静かに呟く。
「誰も傷つけさせない。全部、ボクが支えれば――ううん、違う」
　皆を守り、フォローしたいという衝動が膨れ上がっていく。けれど、ひとりで全部なんで傲慢だとわかっていた。壱果のあたたかな光をその身に受けて、眼鏡をそっと押し上げる。
「希望……いい言葉だよね。ならボクも、それに賭ける！」
「最良の判断だわ、私もリトルマギカに全ベットよ」
　さて、と魔女は自らの欲望に向き合う。どうせなら、おもいっきり炸裂させてやろうじゃないか。あふれる熱を、こぼれつ衝動を、全部演奏に注ぎ込んだらどうなるか。
「試してみようじゃない――さぁ、踊りましょう」
　世界中のシンデレラ達が硝子の靴を放り投げ、朝まで王子さまと踊り明かしてもいいように。自ら音を奏でる楽器隊を従えて、人間災厄『ウィッチ・ザ・ロマンシア』は凄まじいナイトフィーバーモードへと変異する。
　異形の青年が巻き起こす竜巻は、火傷してしまうほどの熱唱と音の風によって勢いを失くしていく。舌打ちをした彼の進路を阻むのは、ニコルの精霊銃による制圧射撃。自由自在に空を飛ばれようとも、その動きさえ読み切ればこちらのもの。
「ガキが！！」
　投げ飛ばされる巨大なトラックを、あまい砂糖菓子の弾丸が撃ち抜く。破壊された車両を隠れ蓑に、デザイアヒューマンが眼前に現れる。強烈な打撃に構えたニコルの姿が、硝子の割れる音と共に砕け散った。
「――てめぇ！！」
　幻影によってニコルを守った壱果へと、棘鞭の腕が烈しくしなって向かう。
「させない！」
　間に割り込むように少年の弾幕が視界を埋めて、魔女の演奏が鞭腕の動きを鈍らせる。片翼の被膜が破れようと、異形の青年はその闘志を滾らせ続けているのがサリィにもわかった。
　満たされない欲望を、スポーツや芸術に向ける昇華という言葉があるけれど――、
「これはそんな高尚なもんじゃないわぁ。高まる熱を解放して、アンタに少しばかりおすそわけしてあげるだけ」
　どれだけの“おすそわけ”になるかは、私もわからないけどね？
「さあ、｜熱狂《フィーバー》しましょ？　デザイアボーイ。夜はこれからよ」
「ええ、ボク達は負けません。あなたが負けを認めるまで！」
　銃を構えたまま、ニコルもまたまっすぐな情熱を冷静に抱いている。


　クラーラ・ミュスティアウゲンの胸の奥で、衝動が膨れあがる。眼前の強敵の、その武をもっと見たいのだと。
「……いけませんね」
　けれど、今はそれを抑え込む理由にもならない。九体の仙術人形を呼びだし、二体を二人の魔法少女の傍へと置く。盾としての指令を受けた者以外の七体は宙へと散って、彼の独壇場であったはずの空に遮蔽物と足場を創りだした。
　壱果の届けたい希望――架間・透空は、その言葉の眩しさに想いを寄せて。
「だったら私は！　その希望を繋げる！　架け橋になります！」
　この場に居る、大切な皆の助けになりたい。あふれる衝動のままに歌を紡ごう。セカイに響く、その歌を！
「――変身ッ！！」
　かつてすべてを奪われた女子高生は、歌うたいのヒーロー『｜天駆翔姫《ハイぺリヨン》』へと姿を変える。止まらぬ衝動を片翼に変え、クラーラと共に空を駆けていく。
　二人の姿を見上げ、世良・きららはちいさく拳を握る。自分には“欠落”がない。透空やクラーラのように求めるものはない――けれど。
「私だって、みんなを、壱果を助けたい！　私達の生きる世界を、守りたい！」
　それがきららの欲望であり、彼女の衝動。星を司る魔法少女『スター・トゥインクル』として変身した少女は、星空に願いを託す。
「私の力！　星空の魔法！　みんなに力を貸して！」
　｜希望の導星《ポラリス》のかがやきは、壱果のプリズムと共にまたたいて、クラーラと透空の力を増していく。
「私の力も、連れていって……！」
　デザイアヒューマンへと追いすがり、クラーラは自由自在に飛び回る飛燕剣によって青年の投げ飛ばしたコンクリートの塊を砕き落とす。眼前に迫る彼を知覚し、静かに告げた。
「もっと見せてください、さあ」
　その力を、もっと――けれど、壱果の希望、そして透空ときららの声が耳に届いた時、武人は衝動と向き合った。
「……そうでした。今は、ひとりで切り結ぶ場ではありません」
　心を預けきることは、まだ難しくて。けれど、共に戦う信頼は在る。透空の巻き起こす鎌鼬は、クラーラの剣を支えるようにデザイアヒューマンの身体を切り裂く。
「クラーラさん！」
「ええ、こちらの番です」
　怒涛の連撃でもって異形の青年へと迫る二人だが、決定的な一打になるものが足りない。空中戦を繰り広げる友達の姿に、きららは思い立つ。
「……なら！　｜超新星《スーパーノヴァ》！　最期の輝きを私に貸してっ！」
　天球儀を模した杖の中心がひかりかがやき、スター・トゥインクルの願いを超新星が叶えようとデザイアヒューマンの眼前へと飛び立っていく。
「みんな！　目を閉じて！」
　きららの言葉に三人が瞳を閉じる。同時、長い永い星の一生の終わりがスパークした。
「ぐ、あっ……！」
　眩んだ視界のせいか、青年の動きが宙で止まる。続くように壱果が鏡の幻影で、クラーラと透空の姿をぶれさせた。
「ありがとうございます、二人とも！」
「きららさんの超新星が視界を満たすなら、そこは私の世界です」
　光のなかを一直線に進むクラーラを迎撃しようにも、視力の回復しない青年はその姿を捉えきれない。重ねられた鏡の幻影が、デザイアヒューマンの攻撃を存在しないクラーラの分身へと誘いこむ。
「透空さん、任せました」
　追い立てられた彼が気づいた時、そこにはごうごうと音を立てる烈しい竜巻。自らが巻き起こすそれよりも眩しい烈風の渦を前に、青年はかすかに息を呑んだ。
「はは、いいじゃねえか……！　てめぇらの本気、見せてもらうぜ！！」
　必要なのは、力じゃない。
「希望の光を輝かせる｜交響曲《シンフォニー》、今ここに響かせますっ！」
「欲望と衝動、そして願いの｜交響曲《シンフォニー》！」
　響かせよう、みんなで！　きららの声は一等星の瞬きを帯びて、四人の心をひとつにする。


　能力者達によって幾度も攻撃を受けながら、空舞うことをやめないデザイアヒューマンを見上げ、システィア・エレノイアは思った。
　――彼だって、被害者ではないのか。
　錬成剣を戦斧へと変形させながらも、こちらへと急接近してくる異形の青年の蹴撃を受け流すことに留めてしまう。
「おいてめぇ！　ガチで殺りあえって言ってんだろうが！？」
「……っ」
　無意識に防戦へと偏ってしまうシスティアの動きに、デザイアヒューマンが苛立ちを見せる。同時に、その理由はクラウス・イーザリーにも伝わっていた。
　望んでこの状態になった訳ではない。なら、できれば倒さずに止めることで終わらせたい。大切な人もまた同じ想いだとわかるから、決して諦めるつもりはなかった。
「ティア」
「……クラウス」
　大丈夫だよ、と続けたクラウスの言葉に、システィアも頷きかえす。止めるためにも、まずは戦わなければならない。
　何者も傷つけなくて済むならそうしたいのに、守るためには傷つけなければならない。矛盾に眉を顰めていた自分を、クラウスが大切にしてくれるから、欲や衝動なんて秘めるものはなにひとつないと思っていた。
（――そっか）
　能力者に目覚める前から、ずっと抱えていた気持ち。それを今、解き放ってもいいのだと。
　世界の終わりを思い起こさせる冬は、デザイアヒューマンが投げ飛ばす瓦礫の位置を歪ませ、ワンテンポ遅らせるようにずらす。すかさず戦斧で受け流すと同時、壱果がステッキを振るった。
　プリズムのひかりと共にふたりの力が高められたなら、護るための掌はあたたかい。
　クラウスの影から伸びる茨の蔓が、異形の青年の鞭腕を縛りつける。勢いよくしなったはずのそれは威力を落とし、システィアが魔光の盾を展開すれば攻撃は無かったことになる。
「余裕ぶっこいてんじゃねえ！　守りたきゃ俺と本気で戦え！！」
　煽る声によって更に肥大化する、EDEN衝動。皆を守りたい――守るために、彼を倒さなければならない。
（そうじゃない、それだけじゃいけないんだ）
　抗うクラウスの願いと、壱果の掲げた希望。困難に立ち向かうための、誰も傷つけない願いに賭けて、システィアは魔法をつかうことを選ぶ。
「……咲かせよう、希望の魔法を」
　太陽のようなひかりを纏う、鳥の幻影が権限する。それはけっして大きいな存在ではないけれど、うつくしい声でひと鳴きした。
　この願いが俺達だけじゃなく、誰かの願いを助けられればいい。それはありきたりで、ささやかな祈りだった。


　荒ぶる力で宙を舞うデザイアヒューマンの姿に、サティー・リドナーはちいさく呟く。
「他者をいたぶることでしか歓喜を感じない――強欲の化身みたい」
　ならば、暴風雨のような彼には命を燃やす覚悟で挑まなくては。
「おとぎ話のヒーロー、EDENか」
　ハッピーエンドに導くために負けられないと、ラディール・メイソンも決意をかためる。この鏡の世界が存続する限り、数多の魔法少女達に安息の日々が訪れることはないのだろう。
「だから僕は、君を倒したい。悪夢にうなされる日々も終わらせられるような一歩を掴むために」
「は、ほざくだけなら簡単だな！　やってみやがれ！！」
　デザイアヒューマンが怒鳴り散らせば、壱果のあたたかな力が二人を包み込む。きらきらとプリズムのきらめきが少年少女を彩って、全身に力が漲るような感覚が生まれる。
「ありがと、壱果ちゃん。――ねぇラディール君。私、欲望に忠実になるよ」
　サティーは微笑む。人類妖魔討伐のため、強大な守護者を倒すという欲望を。多くのデザイアモンスターが、いのちを蹂躙する連鎖を終わらせるためにも。
「ああ、そんなの僕も決まってるさ」
　かつて自分を含む天使達が解放されたように、今度は自分も魔法少女の安寧を取り戻したい。その解放者に、なってみせるのだ。
　サティー達へと勢いよく投げつけられたのは、うち棄てられていたであろう自販機の群れ。しなる棘鞭の腕によって次々と投擲されるそれらを、破邪の力を持つ護符の群れからまばゆい輝きを放つ水流が薙ぎ払う。
　砕けきれなかった残骸が吹き飛んでくるのを、ラディールの破魔弓が次々に射貫く。
「その程度の物を投げつけるくらいじゃ、僕達は傷つけられないよ！」
「そんなにお望みならくれてやる！！」
　超高速で羽ばたく片翼は勢いをつけ急接近し、ラディールの眼前に拳が突きつけられる。その瞬間、砕け散ったのは合わせ鏡から生まれた天使の分身だった。
　鏡の幻影の煩わしさに、デザイアヒューマンの標的は壱果へと変わる。
「させないわ！」
　全身に纏った竜漿を左眼へと集中させた時、サティーの片方の眼が激しく燃えあがる。捉えたのは異形の青年の隙であり、上空から振り落とされた蹴りをエネルギーで編まれたバリアで防ぎきった――途端、続けざまに剛腕が少女の腹部を強く穿つ。
「サティーさん！」
「大丈夫、これくらい痛くもなんともないんだから……！」
　壱果の悲鳴に、サティーは笑顔で応える。その身を覆うオーラのバリアによって、最小限のダメージに留められたのだから。
（絶対、守ってみせる――！）
　壱果という名の、反撃の灯火を吹き消される訳にはいかない。その想いは天使の少年も同じで、同時にサティーという道標を守りたかった。
「そこ！」
　再び撃ち抜くのは片翼。能力者達が幾度も穴を開けてきた被膜が、徐々におおきく破れていく。拳の大打撃は加速によるブーストも利用していると推測し、ラディールは狙いを定めてその威力を確実に落としていった。
「近接戦闘は、僕も得意なんだ」
　隙を突いて疑似的な聖剣で応戦するサティーの合間をぬうように、ラディールの拳の突きが異形の青年に振るわれる。共に想いあうAnkerの連携は見事にデザイアヒューマンを追い詰めていき、彼の動きはじわじわと鈍っていく。
　重ねるように壱果が操る魔法の幻影が、ふたりの分身を生み出す。どれが本物のサティーとラディールであるか見分けのつかないそれらに、デザイアヒューマンは片翼で巻き起こした鎌鼬を浴びせた。
　砕け散っていく銀の硝子が、青年の視界を阻害する。サティーが聖剣の斬撃を二重三重に浴びせてくるのを避けることで精一杯になったデザイアヒューマンへと、六十秒の時が過ぎた。
　それだけの時間でいい、彼の背後に迫ったのはラディールの極光に包まれた拳。真後ろから抉るように穿たれる打撃が、デザイアヒューマンに襲いかかった。
「まだまだ！」
　無防備になった青年を、サティーの聖剣が一気に斬りかかる。閃光にも似たふたつの攻撃は、世界を眩ませた。


　戦いの火蓋は切って落とされた。けれど、見下・七三子はいつものように微笑んで、二人の少女に声をかける。
「シアニさん、壱果さん。頑張りましょう、三人ならきっと乗り切れます」
「はい！」
「……うん」
　力強く返事をする壱果の隣、シアニ・レンツィは魔法少女の光がわずかに眩しかった。そのプリズムは心強くて、けれどそうさせてしまった負い目もあって。
（だって、欠落なんか無いほうがいいに決まってる）
　普通に生きることの尊さも、それができない苦しさも、彼女は知っているから。
　気が散って、思うように動くことが出来ない。普通がいい、みんなとおなじ｜人《ひと》がいい。
　冴えた青い手足も、巨大なハンマーを軽々と持ち上げるこの力も普通とは程遠いものだった。
　――このまま、倒されてしまったほうが人らしいんじゃないか。
「は、何も出来ねぇ雑魚ってワケじゃねぇだろうな！？」
「ええ、もちろん」
　こちらを煽るデザイアヒューマンから少女達の姿を隠すため、ハンドガンから放つ煙幕。
　七三子は、誰かの役に立ちたい。役に立てば、何処にでも居るありふれた戦闘員だって捨てられることはないから。だいすきな人達の傍にずっと居たくて、役に立ったら一緒に居てもいいはずで。
（――わかってます）
　｜今《・》、自分の傍に居てくれる人達が、そんな風には決して七三子を測らない。彼女がそんなことを口にすればきっと悲しむから、どれほどこの｜欲望《気持ち》が膨れあがろうとも、女は秘密にするのだ。こちらを縋るように見つめる、シアニの心を守るためにも。
「シアニさん、大丈夫。経緯や理由はどうあれ、私たちは今一緒に居ます！　私たちを見て！」
　変わらぬ笑顔に隠していても、シアニや壱果に心配をかけないようになにかを耐えている七三子がわかる。ふいにプリズムめいたきらめきが、シアニと七三子の全身に力を与えた。
「これでもっと、お二人に勇気と希望の力がわきますように！」
　ステッキを振るった魔法少女の言葉は、不安なはずなのに前を向こうとしている証拠で。
　こんな時でも誰かを想える、だいすきで尊敬する彼女達のような人に、シアニはきっとずっとなりたかったのだ。
「……うん！」
　負けたりしない。自分の弱さと向き合ってきたことは、間違ってなんかいないから。
「見下さん、壱果先輩。あたし、普通になりたいって気持ちがあふれてきて、不安なの。でも、二人のおかげでデザイアヒューマンにも立ち向かえる気がする。だから、あたしのことも頼って」
　ぱちり、きょとんとまばたきした壱果と共に、七三子もまた目を瞠る。
「もし弱音があるなら、聞かせてほしいの。それは、諦めることじゃないから……大丈夫だよって、あたしが何度でも言うから！」
「……シアニさん」
　ほんのすこし、ふるえた声で壱果が秘密をこぼした。
「私……大人になれないのが、ちょっとだけ残念なんです」
「……大丈夫、大丈夫だよ！　壱果先輩が選んだこと、あたし達はちゃんと、見てきたから！」
　七三子が二人の姿に微笑む。これならきっと――大丈夫。
「では戦闘員さん、いつも通り！」
　ずらりと並んだ家族の幻影達が、デザイアヒューマンの投げつけるコンクリートの残骸を撃ち抜き、斬り砕く。少女達に攻撃が当たらぬように身を挺して庇う彼らに礼を告げ、シアニはいくつもの瓦礫を一気にハンマーで投げ返す。
「せーのっ！」
　片翼から生まれ吹き荒れる竜巻は、戦闘員達がその身を霊体で躱しながら、異形の青年を全方位からの攻撃射線で囲みはじめる。確実に飛行範囲を狭められていくデザイアヒューマンへと、シアニの放った瓦礫がいくつも襲いかかる。
　途端、それらは蒼い紋様を光らせて爆ぜる。無数の爆発をまともに喰らった青年の背後、すかさず七三子が特殊警棒を振るう。
「てめえ、いつの間に……！？」
「――私達は、何処にでも居ますから」
　したたかに打ちつける電撃は、デザイアヒューマンを地に墜とす。宙を舞った七三子がシアニの瓦礫を足場に地面へと降りれば、敵はいまだ倒れる様子はなかった。けれど、恐れることはない。
「いきましょう、シアニさん。私達は、ちゃんと前に進めます！」
「うん、見下さん……！」


　ついに訪れた、デザイアヒューマンとの対決の時。気を引き締めて挑まなくてはならないと、雪願・リューリアは上空を舞う異形の青年を見遣る。
　心に秘めた欲望、衝動。リューリアの周囲にはそういった感情に素直な人間が多いように思うけれど、自分にもあるのだろうか。
「――壱果、」
「なんですか？　リューリアさん」
「我は、いつもまっすぐな壱果ともっと仲良くなりたいと思う」
　ぱちんと視線がぶつかりあって、互いにきょとんとした表情を浮かべる。途端、満面の笑みを浮かべた壱果が頷いた。
「はい！　私も、リューリアさんともっと仲良くなれたらうれしいです！」
　頬がわずかに熱くなるのを感じながらも、壱果の答えにリューリアはそうか、とちいさく呟く。そんな二人のやりとりを見つめる竜宮殿・小奈も、心の裡に湧きあがる欲望や衝動に向き合った。そんなもの、ここに来てひとつしかない。
　――何もできない私じゃいたくない……！！
　その欲求にあえて身を任せ、幼い姿は役に立ちたい一心で変身する。魔法少女『醒煌聖転リュシフェール・ティナ』となった彼女へと、壱果は目をかがやかせて笑顔を見せた。
「小奈さん、やっぱりかっこいいです！」
「……ありがとうございます！」
　どうしたって過激に思える衣装だけれど、友達の心からの褒め言葉が支えてくれるなら、恥ずかしさなんて今は耐えぬいてしまえる。
「うむ……すこし大人っぽいけれど、お主や壱果のような魔法少女の衣装には憧れ……」
　むぐ。思わず口に出てしまう本音に、またリューリアの頬がさらに熱をもつ。きっとリューリアさんも似合います、と壱果が笑えば、小奈も頷いた。
「――恥ずかしさに溺れてはいられないな」
「はい！」
　今だ√能力者に目覚めてはいない自分では、真っ向勝負などかないっこない。だからこそ、リュシフェール・ティナは星詠みの予知を思い出す。デザイアヒューマンが近接攻撃や白兵戦を得意とするのであれば、間合いの把握や迅速な移動が鍵となる戦い方を選ぶのだろう。
「それを、私と壱果さんで乱しましょうっ！」
「我は攻撃を仕掛け続ける。二人とも、任せたぞ」
　その会話を知ってか知らずか、異形の青年はこちらへと急接近を狙う。被膜がところどころ破れた片翼でも、その勢いは完全には衰えていないらしい。
　すぐさまリューリアが霊能波と電撃の力を籠めた無数の弾丸を放ち、背後の魔法少女達に近づけまいと弾幕を浴びせる。
「それくらいでオレを止められるなんて思ってんじゃねえぞ！！」
「なに、こちらとてそう簡単には近寄らせないぞ」
　雷の波動を纏ったエナジーは、碧の双眸が捉えた青年へと自律式の機械剣を叩き込むために動き出す。強力な磁力と回転力で襲いかかる機械剣が、デザイアヒューマンの蹴りをがっちりと受け止める。
「壱果さん、私達も！」
「わかりました！」
　大空を司る魔法少女は、太陽のかがやきを操り幻覚を生み出す。次の一打をリューリアへと叩き込もうとしたデザイアヒューマンは、眼前の少女と自分の距離感に違和感を覚えた――それだけではない。自分の方向感覚が、明らかに狂っている。
「何しやがった、そっちのガキ！！」
「これで近接白兵戦は満足に出来なくなりましたねっ」
　ふざけるな、と無理矢理に棘鞭の腕をしならせたものの、その対象は硝子の割れる音を立てて砕け散る。小奈と共に幻影の魔法を操る壱果によって、少女達の分身が身代わりとなっていた。
「今です！」
　小奈の掛け声に合わせ、再びリューリアの波動の弾幕が降りそそぐ。これ以上の接近を拒絶され、デザイアヒューマンは舌打ちをして再び上空へと舞い戻った。
「彼とはそれなりの付き合いではあったが、望み通り勝って乗り越えてみせよう」
「はい、必ず……！」
　冷静に戦況を見極めるリューリアに、壱果が頷く。そんな彼女が、うんと強くなったことが、小奈には同じ魔法少女として誇らしく思えた。
　――それに。
（私も、もっと強く！）
　その想いがある限り、きっとどんな空だって翔けていける。


　やわらかくあたたかな光で次々と能力者達を支援する壱果の姿に、目・草は目をかがやかせる。
「すごいすごい！　壱果お姉ちゃん、鏡と影の魔法すごい！」
　そうして、幼子はふたつの鏡を取り出す。
「草もね、鏡持ってるよ。いろんなものを飲み込んじゃう鏡でね」
　片や妖力、片や歪み――美しい見目をしていても、詳しい者がそのふたつを目に留めれば、何かしらの力が宿っていることをすぐに察するかもしれない。
　掲げたそれらは、デザイアヒューマンの投げ飛ばすコンクリートのブロックを一気に吸い込んでいく。
「草さん、危ないです！　私の後ろに……！」
「ううん。草もやる」
　だって、少年は壱果の力になりたい。なにもできない自分ではなく、できる限りで力になりたいと思うのだ。
　これまで守ってくれた彼女のように、草もまた彼女を守りたくて。そのためなら、なんだってできるような気がした。
　くふり。鼻をかすかに動かして、蓼丸・旭は素早く二人の前に立つ。一度こうすると決めたなら、てこでも動かぬ手のかかる幼子――だけど、だからこそ大事ないとしい子。
　草ががんばると言うのならば、力を振るおうじゃないか。
「黒、力を貸してね」
　君といっしょなら、なんでもできる気がする。草の言葉に応じるように、旭は夥しいほどの黒猫又の分身を喚びだす。それらは空を埋め尽くすかの如くデザイアヒューマンへと襲いかかり、飛行を阻害された異形の青年は主である旭へとかまいたちを放った。
「黒！」
　すかさず草の掲げた鏡のなかへ、真空の刃は吸い込まれる。
「邪魔すんじゃねえクソガキ！　てめぇもぶっ殺されてぇのか！！」
「うるさいっ」
　こどもだからだとか、力不足だとかなんてどうだっていい。あのこわい悪者から、誰も傷つけさせない守る力がほしいと幼子は願う。
　その願いに応じるのは、草を想う黒い猫。大切にしまっておきたい宝物だけれど、壱果と共にきらきらとかがやく姿は閉じ込めてなんておけやしない。
　はじける笑顔も、がんばる姿も――どれもこれも、草という少年の姿なのだから。
　草のきらめく姿に煽られるように溢れだす｜愛情《衝動》を止めることなく、黒猫又の背からぞろりとおびただしいほどの妖怪の群れが飛び出す。分身の猫と共に行われる｜百鬼夜行《デモクラシィ》は、デザイアヒューマンの意識を奪っていった。
　草と壱果だけではない――他の魔法少女達も、希望を胸に抱いている。それらがひとつになったなら、きっともっとおおきな希望になる。
　そのひとつになれたなら、草もきっと喜ぶに違いない。旭にとって、それだけが自分の喜びだった。
（そうだ、すきに動くといい）
　俺はいつだって、草のなかに居る。呼べばひと鳴きして、どんな場所でも傍に現れてみせる。
「草さん、黒猫又さん！　一緒に動きを合わせてくれますか！」
「うん！」
　少年の決意を認めた壱果が、共に闘うための力を与える。振るったステッキからこぼれるようなプリズムの彩が、分身猫と妖怪と共に空を駆け征く旭の背を押す。
「黒、がんばれ！」
　旭へと棘鞭の腕を振るった異形の青年は、その手応えの無さに顔を歪める。草が手にする歪みの鏡が、猫への攻撃を隔絶された遥か彼方へ飛ばしていったから。
　おおきく鳴いた黒猫は、配下達を従え総攻撃を仕掛ける。愛するあの子を守るため、あの子が守りたいという皆を支えるために。
（――俺は、草がやりたいことをするためなら、どんなことだってためらわない）
　多種多様にぞうぞうと群れるアヤカシ共が、デザイアヒューマンを空へと叩き落す。雪崩れるようなその勢いは、天の川にだって似ていた。
「黒、かっこいいよ！」
　ぱぁっとまんまるな目を瞠って、いつも傍に居てくれる猫へと声援を届ける。そんな草に頷いて、壱果が彼に告げる。
「はい、黒猫又さんはすごいです。それに、草さんもかっこいいですよ！」
「ほんとに？」
「はい、とっても！」
　きょとんとした表情でこちらを見た草に、壱果は迷うことなく断言する。それがうれしくて、幼子は満面の笑顔をみせた。


　自分を愛してくれた母のお墓と、恩人であり祖父と慕う人の近くで生きていければ、他にはなにも要らないと思っていた。
「でも、壱果さんたちに会って変わったのよ」
　龍・青箭が今思うのは、壱果達と友達になりたいという気持ち。それが大きくなっていくのを感じながら、幼いこぱんだは己の欲望を認め変身の掛け声を叫ぶ。
「仙力招来～！」
　ふわふわの毛並みをした姿は、普段よりもちょっぴり成長した人間の魔法少女へと変わりゆく。両脚の仙術義体はいつだって準備万端で、青箭は笑顔で立つ。
「壱果さんがありったけの希望を届けるのなら、私はふわふわのぬくもりをみんなに届けるのよ！」
　その両脚がステップを踏んだなら、ありあまるほどの仙力が不忍・ちるはにも流れていく。
「ふふ、なんだかぽかぽかしますねぇ」
「おすそ分けなの！」
「箭箭さんのふわふわぽかぽかは、私もいちおしです……！」
　まろやかに笑んだちるはは、青箭のぬくもりと壱果のプリズムに包まれお約束の深呼吸をひとつ。己の欲望が増して、欲望の塊であるデザイアヒューマンと向き合うのは、フラットな自分で居たい彼女の心をせわしなくさせる。
　だからこそ、この呼吸が自分の在り様を確かめさせてくれた。
（禍福｜なんとか《糾える縄の如し》って、最近教えて頂いたのですけど）
　これから壱果はすべてを諦めないことで、多くの壁が増えていくだろう。たとえ紆余曲折したとしても、彼女が着地点を見失わぬよう、共に並走する覚悟を決めた。
「では、落ち着いて行きましょう」
　呼びだしたのは、九体の彩あざやかな綿毛の獣。それらは透明になって、そのうち三匹はおおきく弾力ある形で少女達を守る盾となる。残り四体は何処に消え失せたかといえば、空を羽ばたいていたデザイアヒューマンは突如自分の身に襲う特大の荷重に片翼をぐらつかせた。
「な、」
　驚く彼は、己の身体に何者かが縋りついているのを理解する。それが綿毛の獣達であることは気づかぬままでも、振り払うようにすさまじい竜巻を巻き起こす。
「させないの！」
　魔法少女の姿をした青箭の背中に、ドラゴンパンダの証である両翼が蘇る。その羽ばたきが突風を生み出して、こちらへと向かってくる竜巻を相殺させた。
　六十三機のファミリアセントリーが、ちるはの的確な指示によってレーザー砲による牽制射撃を繰り広げる。白兵戦を得意とする敵に魔法少女達が近づかれぬよう、不忍の乙女は愛機達に次の指示を出す。
「今です、融合を」
　異形の青年へと張りつく八月二十五日の思い出達は、たとえ振り落とされようともデザイアヒューマンの行動力を低下させていく。
「ガラクタ共が邪魔すんじゃねぇ！！」
「壱果さん、パンダさん。お二人の魔法の出番です」
　ちるはが行動阻害の支援に専念する理由は、ただ傷つけるために攻撃してもらいたいからではない。“魔法少女”に覚醒したキセキは、さらに起きるんじゃないか――そんな願いを期待しているから。
　人類妖魔デザイアの全容はわからない。けれど、あの青年が望まぬ被害者だというのならば、あたたかな希望を抱いた魔法少女達が力を揮うことで変わることもあるかもしれない。
「彼が自分の欲望を抱えきれるくらいになったら、理性を保てるかもしれません……なんて、この階層の私はよくばりさんですね」
　そんな自分の考えを、あの人はどう思うだろう。その姿がすこしだけよぎってちいさく笑んだ彼女の言葉に頷き、青箭が両脚をつよく踏みしめる。
「いっくの！」
　もう一度、ふわふわとあたたかなぬくもりと共に、デザイアヒューマンの鞭腕を踏みつける。かたい足裏は棘だらけだってへっちゃらで、壱果も続くようにきらきらとまたたくプリズムを放つ。
「あなたが希望を嫌ったって、私は乗り越えることを諦めません！」
　二人の魔法少女の力を浴びせられた青年は、ひどく表情を歪ませながらもその闘志を消そうとはしない。
「限界まで、とことんやっちゃうのよ！」
「ええ、私達はまだまだやれます」
　少女達もまた、その双眸に希望を宿し続ける。


「心に秘めた欲望ですか……」
　多くの能力者達の攻撃を受けようとも、羽ばたき戦うことをやめないデザイアヒューマンを見据える。機神・鴉鉄にとって、戦いのなかにしか己の存在する場所はない。
　強いて言うなれば、戦い続ける歓びというものだろうか。それは異形の青年と、何処か似たような衝動を持ち得ているのかもしれない。
「｜制御力場《フィールド》の展開を確認……出力安定……」
　傭兵が纏うのは、重力慣性を制御するための力場。強化された機動力によって、デザイアヒューマンが投げ飛ばした車両から瞬時に距離を置く。
　鴉鉄がその身を軽くした時、超霊力によってセーラー服の少女が戦場に降り立つ。まるで導かれるように此度もミラーレイヤードへと出現した晦・亜冥利は、ぴり、と膚を刺す殺気に顔をしかめる。
「今度は何処……？」
　彼女の瞳に映るのは、薄紅苺の衣装に身を包んだ魔法少女。幾度となく助けた少女が真剣な表情で見据える先に居るのは、空中を舞う異形の青年だった。
「壱果ちゃん！？　でも、あれは……誰？」
　それでも、わかることはある。あいつは壱果にとって危険な存在だということだった。
（壱果ちゃんを護ってあげないと……！）
　迷わなかったのは何故だろう。活性化する精神エネルギーを纏ったまま、すぐさま駆けだす。青年が片翼の羽ばたきによって生み出したかまいたちは、壱果の前に飛び出した亜冥利の眼前で弾き飛ばされた。
「亜冥利さん！」
「壱果ちゃん、大丈夫……！？」
　その隙をつくように、鴉鉄がアサルトライフルの引き金を引く。牽制の弾幕によって距離を詰められないデザイアヒューマンが苛立ちを隠すことなく叫んだ。
「逃げ回ってんじゃねえぞクソアマ共！！」
　――ああ、嫌だ。厭なやつ嫌なやつ否なやつ！
　こちらを見下すような態度に、亜冥利は己の感情が抑えられなくなるのを感じる。吹き荒れるような怒りは増幅され、彼女の超能力もまた力を増す。
「……消えてッ！！」
　こいつを、必ずこの力でぐちゃぐちゃにする。衝撃波として具現化された｜激怒《殺意》は、デザイアヒューマンを一気に吹き飛ばす。
　けれど、亜冥利の胸に宿る怒りは止まらない。いつか、この力で母と自分を捨てて消えた｜あの男《父親》を――そして、だいすきな幼馴染と、
「……駄目、なに考えてるの私」
　背筋のぞっとする感覚は、亜冥利をおぞましい感情から解き放つ。浅くなる呼吸と冷や汗に、頭のなかはぐちゃぐちゃで。
「亜冥利さん……」
「……ごめんね、壱果ちゃん。なんかもう心がぐちゃぐちゃだ……私……」
　こんな頭のおかしい自分が、魔法少女である壱果を護れるわけがない。なぐす、と涙をこぼす亜冥利の身を、きらきらとプリズムめいたあたたかな光が包む。
　驚く彼女の前で、魔法のステッキを振るった壱果が微笑む。
「大丈夫です、亜冥利さん。私の魔法が、亜冥利さんの力になります」
「壱果ちゃん……」
　戦況を確認しながらも二人のやりとりを見ていた鴉鉄が、静かに声をかける。
「現在、彼を撃破するための決定打が欠けています。愛川さんとアナタの協力が必要です」
「……わかった」
　傭兵の言葉に頷いて、女子高生はお守りを握る。彼女が深呼吸したのをきっかけに、鴉鉄は動く。
　ミサイルランチャーから発射された誘導弾が空中を舞い、標的を捉える。それらの動きを援護するため、亜冥利はめちゃくちゃの衝動と欲望を抑え込んだ。
（頭を空っぽにして、集中しないと……！）
　途端、誘導弾の群れと共に超霊波の爆破が炸裂する。視界を奪われた青年へと一気に距離を詰めた鴉鉄が強烈な打撃を放つための間合いに飛び込んだ。
「食らうかよッ！」
　カウンターを狙ったデザイアヒューマンの拳は、歪んだ鴉鉄の分身へと空振る。壱果が生み出した鏡の幻影にかすかに戸惑った瞬間、本物の鴉鉄が本命の慣性増幅した尋常ならざる打撃を叩き込んだ。
　地面へと叩きつけられた青年の姿に、勝負が決まったかと誰もが思った。
　――けれど、その姿は再び起き上がる。全身の骨を砕かれようと、まだ闘志は消えていないようで。
「……残念ですが、惜しかったようですね」
　淡々と告げる鴉鉄の隣、随分と頭のすっきりした亜冥利は自分の欲望に嫌気がさす。それでも、壱果のプリズムめいた光は、わずかに彼女の心を照らしていた。


「ようやく戦う気になったようね、デザイアヒューマン――でも壱果ちゃんをやらせるわけにはいかないのよ」
　こちらへと闘争心を剥き出しにしたままの異形の青年に、アリエル・スチュアートは言葉を続ける。
「それに貴方の欲望……怒りかしら？　既に飲まれているようね」
「……知ったような口ききやがって」
　睨みつける彼の視線に怯むことのないセレスティアルは、自分自身の欲望について考える。これといったものはなく、しいて言えば落花生の呪いから逃れたいことくらいか。
　一方、闇の魔法少女『テイルズノワール』である帆瀬・アスナは、自分のかかえるもやもやとした感情と向き合っていた。
（なにがしたいんでしょうね、私は）
　悶々としたものがあったとて、具体的にわからなくては意味がない。少女もまた、デザイアヒューマンへと声を投げかけた。
「ねぇ、ヒュー君。私達は同じって前に言ってたわよね――じゃあ教えてよ」
　デザイアの物語を、欲望を、力を。テイルズノワールが喰らうのは、青年の負の感情。新たなネガテイルズジェムをネガドレスとして纏えば、少女の姿は荒々しくもどこか陰鬱な見目へと変わる。棘のついた鞭めいた腕と異色の膚、そして片翼。壱果は目を瞠り、デザイアヒューマンもまたわずかに眉をひそめた。
「……てめぇ」
「あははっ！　貴方がデザイアに歪ませられたのなら、私がデザイアを歪ませるわ」
　疑似的なデザイアヒューマンへと変貌した友達と、冷静に戦況を見る魔術の師匠を支えるため、壱果は魔法のステッキを振るう。プリズムの光は二人の能力を向上させていき、アリエルはありがと、とウィンクを飛ばす。
「それにしても、片翼で飛べるってずるくない？」
　アリエルの背にある片翼は、飾りと同じようなもの。ならば上空はテイルズノワールに任せ、自分は地上から力を揮うのみだろう。
　高速で紡がれる呪文の詠唱は、いつもにも増して威力が高まっている。刃のない魔導槍から放たれた魔力の弾丸と共に、空舞う機械帆船型の空母からはドローンの群れが飛び出す。いくつもの光線を浴びせるドローンの合間をぬって、テイルズノワールが空を征く。
「壱果ちゃん、今はまだ無理に直接戦う必要はないわ。でも、支援は任せたわよ」
「はい！」
　勢いよく投げ飛ばされるコンクリートの瓦礫達に対して、アリエルは冷静にオーラで編まれたバリアを展開する。
「魔法少女さん、うまく避けてちょうだいね」
　アリエルがテイルズノワールへとそう呼びかけた瞬間、雷光の雨が降りそそぐ。難なく躱す少女とは違い、既に幾度も能力者達との戦いを続けているデザイアヒューマンの片翼の被膜の穴は広がり続けていた。
　彼に似た姿を、劣化コピーとは言わせない。ちいさなヤブレター達は主のやろうとしていることを理解し、彼女の元へ集う。
「テイルズジェム、『ヤブレタープリンセス』」
　ドレスチェンジではない重ねがけの変身など、普段なら力の制御が利かない。けれど、欲望が増幅された今の自分なら、きっと。
　青年と似た見目の少女は、その姿に荘厳なドレスを纏っている。彼女が無尽蔵に放出する負のオーラは戦場を震わせていく。
　叩きつけられる棘鞭の腕に、テイルズノワールの鞭腕がしなって絡む。巻き起こされた竜巻には、同じく片翼から発生する竜巻が相殺。互角かと思えたその戦いは、確実に少女達の力が上回っていた。
「私も混ぜてもらうわよ」
　眼前の魔法少女に気を取られた青年を襲うのは、セレスティアルの魔導槍から放たれる雷を帯びた魔力の光球。鞭腕を正確に攻撃するアリエルめがけて、鋭い鎌鼬が落とされる。
「させません！」
　鏡の幻影がアリエルの姿を眩ませて、すぐさま硝子の割れる音がする。無に帰した鎌鼬を見て、デザイアヒューマンは叫んだ。
「こんの……魔法少女！！」
「ナイスアシストよ、壱果ちゃん」
　立派に成長していく彼女に目を細め、アリエルは魔法を放ち続ける。味方からの攻撃を伴として、テイルズノワールは負のオーラを一気に叩きつけた。
　ぐにゃりと思考を歪められる感覚に、青年は苦悶の表情を浮かべる。
「さぁ、一緒にデザイアを壊しましょうよ！」
　闇の力は、光とだって共に居られる。それはきっと、希望の魔法だった。


「……ついに出てきたか」
　天使・夜宵の見遣る上空、空舞うデザイアヒューマンの姿はひどく遠い。けれど、男の双眸はしっかりと異形の青年を捉えていた。
「蒔生は壱果の近くで援護、リーガルと俺で前に出る」
「了解」
　リーガル・ハワードは夜宵に頷き、少女達の前に出る。
「壱果、蒔生。後ろは任せた」
「わかった！　壱果さん、こっち来て！　二人とも、ケガしちゃだめだよ！」
　古出水・蒔生に呼ばれた魔法少女は彼女の隣へと駆ける。それから蒔生はネイルガンを構えて、にんまりと笑顔を見せた。
「わたし達だって散々嫌な気分にさせられたんだし、あいつにひと泡吹かせてやんなきゃ気が済まないよね！」
「はい！　私と一緒に、彼を乗り越えてほしいです！」
　薄紅苺は魔法のステッキを振るう。あふれだすのは、きらきらとしたプリズムのかがやき。それらは三人の全身を包み込み、それぞれの力を高めていく。
　名も無き愛刀に左手を添えた夜宵の義眼は静かに燃えあがり、先陣を切るためにその足は静かに戦場を駆けた。
「味わいてぇなら、存分に相手してやるよ」
　こちらとて、これまでの道中に増幅させられたモノの｜礼《・》をしたかったのだから。
　あらゆる感情を刺激されたなか、夜宵がもっとも抉られたのは孤独。とろり甘やかな蜜色を喪ってしまったら――そんな不安さえもよぎった。
　すべてが変わったあの日から、彼自身もすこしずつ変わっていく。もうひとりで抱える必要はないのだと、｜相棒《こいびと》が、仲間が教えてくれて、支えてくれた。
　彼女に生きると約束したからこそ、どのような感情で揺さぶられようとも、男が揺らぐものはなにひとつない。
「――リーガル、蒔生。二時の方向、来るぞ」
「ああ」
　壱果が与えたひかりと、戦場によって肥大する欲望。
（――そう、僕は。僕のなかの｜イヴリス《災厄の力》を完全に掌握したい）
　そうすれば、いつまでも焦がれている自由な未来だって夢物語ではなくなる。その欲望に従い、リーガルは封環の制御を弱めた。かすかに鳴る警告音はささやかなもので、まあいいさ、なんて少年はちいさく笑う。
　こちらへと叩きつけるように投げ飛ばされた瓦礫を、黒槍が受け止める。受け流したそれらが地面へと落ちたと同時、夜宵と共にデザイアヒューマンへ接近。しなる棘鞭の腕をもう一度受け流したなら、触れた部分をつたうようにぱきりぱきりと凍りつく冷気の音がした。
　鞭腕がしゅるりと逃げるように退いていくのを妨げるのは、蒔生のネイルガンから射出される錆びついた釘の群れ。攻撃射線ぎりぎりを狙って迷いなく引き金を引けるのは、リーガルと夜宵の力を信じているから。
　案の定、二人は蒔生の意図を理解し寸前のところで避けていく。これまでの戦いをすべて把握しているからこその連携は、異形の青年を追い詰める。
（だって、二人の戦い方。これまでずっと見てきたんだから）
　――それに、隣の壱果のことも。
「壱果さん、ほんとに｜魔法少女《ヒロイン》になったんだなぁ」
　ちょっとだけ妬けちゃうかも、という独り言はかすかで、荒れる戦場では誰にも聞こえない。
　少女は、普通になりたかったのだと思っていた。けれどそれはすこし違っていて。ただ、蒔生は大切なものがほしかった。
（わたしでも、大切にしていいって言ってもらいたかったの）
　超高速で夜宵へと迫ったデザイアヒューマンの拳は、男を穿ったはずだった。けれど代わりに硝子の砕ける音が響いて、壱果の操る幻影の魔法が夜宵の幻を見せていたことを報せる。
　刀による一太刀が閃いて、稲光が奔った。まともにその斬撃を喰らった青年は、あえてリーガルへと続けざまに強烈な回し蹴りを放とうとしている。
　背後には蒔生と壱果の二人が居る。ならばとリーガルが黒槍で無理矢理攻撃を受け止めた時、ぱっと灰青の羽根と氷の粒がきらめきながら散っていく。
　それを見た蒔生は、間髪入れずにネイルガンの引き金を引く。フルオートモードに切り替えられた無数の釘は、一気にデザイアヒューマンの脚に突き刺さっていった。
　たとえ相手が誰であろうと、たいせつなものを傷つけさせない。大切にしていいものなんて、蒔生自身がいくらでも決めていいのだと知ったから。
「まだだ！　てめぇら全員絶望に叩き落してやる！！」
「悪いが、絶望するほど俺らはヤワじゃねぇ」
　激昂しながら白兵戦を仕掛け続ける異形の青年に、夜宵は静かに告げた。燃え滾る左眼はあかあかと、まるで彼の冷静な心を映しているかのように。
「ガラじゃねぇが……たまにはヒーローでも気取ってやるよ」
　たん、と地を蹴った音はひどく軽い。けれど義体の右腕から繰り出される斬撃は重く、合わせるようにリーガルの黒槍が繰り出される。
　この力は忌々しいと、今でも思う。けれど、守るために斬り込んでいく夜宵に。決して諦めずに立ち向かう壱果に。散った羽根にわかりやすく反応する蒔生に。
（……この力が、役に立つというのなら）
　自由を掴みたいのは、彼らと共に在る未来に生きていたいから。そのために、少年は相打ちの傷を強引に氷で塞ぐ。それはデザイアヒューマンの身体を強制的にその場に留めるには十分だった。
「今だ、蒔生！」
　夜宵の合図に、駄目押しとばかりに壱果がプリズムの彩をきらめかせる。重ねがけされた魔法によって、蒔生の放った錆釘は一気に青年の右目を貫いた。
　烈しい痛みから逃れようと、デザイアヒューマンは片翼の羽ばたきで後方へと退がっていく。距離を置いた途端に、敵は地面にうずくまった。
「壱果さん、夜宵さんも、どこもケガしてないよね！？」
　心配そうに気遣う蒔生に、二人が頷く。リーガルのほうは、と少女が視線を向ければ、右眼側の前髪の先が凍りかけていた。
「もう！」
　氷を解かすために伸ばした手は、素手でなくともあたたかさを持っている。いつもならそれを払ってしまっていたけれど、少年は大人しく従っていた。
「っはは、夜宵が自らヒーローを名乗るのは新鮮だった」
「……うるせぇ」
　冗談めかして笑ったなら、男はぶっきらぼうに視線を横に流す。そんな彼に目を細めて、リーガルは壱果へと向き直る。
「壱果の力、存分に使わせてもらった」
　ありがとう。その言葉は三人が同じことを想っていて、魔法少女はやわらかな笑顔を見せた。


　デザイアヒューマンの叫んだ言葉に、チェスター・ストックウェルは軽やかに笑う。
「あはは、俺たちがおとぎ話のヒーローだなんて買い被りすぎだよ。英国によくいるありふれた幽霊と、その上司さ」
　この姿だと、かわいい女の子に見つけてもらえないのが難点だけど。なんて冗談を続ければ、古出水・潤も目を細める。
「甚だ同意です。ヒーローならば、“ご都合主義”を使いこなすことができるのでしょう？」
　そうであったなら、どれほど良いか。やりきれないことばかりをそれでも乗り越えてきた｜警視庁異能捜査官《カミガリ》は、朗らかに笑う。
「ご安心ください、チェスター様。かわいい梟で宜しければいつ何時でも見つけてさしあげますよ」
「うーん、まぁ今はそれで良しとしようかな」
　両親の遺髪が収められたバングルを外した時、チェスターの姿は消え失せる。正確には、視えなくなったのだ。
「チェスターさん……？」
「大丈夫だよ、俺はここにいるから」
　幽体を視認できない魔法少女に、少年はいつも通りの声色で呼びかける。
「潤はまだ俺の姿が見えてるよね？　なにかあれば、壱果に俺の｜位置《活躍》を伝えてくれないかな」
「ええ、かしこまりました。あまり一人で｜無茶《活躍》をなさらないで、私の出番も取っておいてくださいね」
　それから、潤は正方形の数枚取り出す。
「壱果様。少々準備を致しますので、私を守ってくださいますか？」
「わかりました！」
　二人に、希望の力を。プリズムめいたきらめきは、姿の視えない幽霊と支度をするカミガリへ力を与える。全身にみなぎる力を感じながら、チェスターはデザイアヒューマンに挑発を仕掛けた。
「さあて、どこからでもかかってきていいよ――君じゃ俺に触れられやしない」
「ふざけやがって……！」
　怒りに身を任せる相手には、十分な一言。コンクリートの瓦礫や車の残骸といった障害物をいくつも投げ飛ばしてきたのは、チェスターの位置を把握するためと、後方の潤を同時に相手するためか。
「へぇ、何も考えてないわけじゃないんだね？」
　軽やかに躱すチェスターの背後、潤の居る場から硝子の砕ける音がする。壱果の操る鏡の幻影によって視覚を誤魔化された異形の青年は、どちらの攻撃も外したことを知る。
「――そこだ、クソガキ！」
　幽霊の気配を察したデザイアヒューマンは、すかさず拳を振るう。だが手ごたえは感じられず、むしろその身に強烈な痛みを覚えた。
「だから言ったでしょ？」
「二時、接敵」
　インビジブルとの立ち位置を入れ替え、呪詛を撒き散らす霊障を引き起こした部下の活躍を、潤は冷静に壱果へと告げた。
　二人を信頼し、今はただ霊紙を理想のかたちへと折り続けることに集中する。
　――私の、彼の、彼女の手にしたものを無くさせはしません。
　少年幽霊の心の裡で肥大化するのは、“この危機的状況を楽しみたい”という衝動。剥き出しの闘争心で、視えないはずのこちらを捉えているような異色の双眸に、チェスターはぞくりと口角が上がる。
　しならせながら伸ばされた棘鞭の片腕を、幽体の掌が抉られるように切り裂かれるのも構わず掴んだ。
「な、」
　身動きの取れないデザイアヒューマンに、ふわりと幽霊は微笑んだ。
「――でも、最後に握手くらいはしてあげようかな」
　途端、辺り一帯のビルの窓が割れる。鋭利な刃物と化した硝子片の群れは、少年の操る念動力によって一気に青年の全身に突き刺さる。
「……！　壱果様、交代のようです」
　部下の表情からすべてを察し、 潤は霊紙から生まれた雄の熊蜂達の群れを一斉に放つ。硝子片が震えるほどの羽音に紛れるように、カミガリは前に出た。
「チェスター様の戦術的俯瞰能力の素晴らしさは存じておりましたが、また評価を上方修正しなくてはなりませんね」
　玉鋼製のペーパーナイフを抜いて、駆ける。左手に隠し持った雌の熊蜂をデザイアヒューマンへと押しつけたなら、静かに潤は告げた。
「悪戯な幽霊に苛立ったままでは、出し抜かれてしまいますよ」
　敵の肩から腹までを裂いたペーパーナイフの一閃を見つめながら、チェスターはちいさく呟く。
「……ああもう、最後までカッコよく決めたかったのに」
　限界を越え動けなくなった自分を、守ってくれたことは読めなかった。けれど、いつだって頼りになる上司だ。安堵の笑みをこぼした彼に、潤が微笑む。
「ふふ、十分に格好良いですとも。壱果様も、そう思いますよね？」
「はい……とってもかっこよかったです！」
　まだ姿の視えぬ少年の手を握ろうと、魔法少女はその手をのばす。


「壱果ちゃん、あれから大丈夫だった？」
　エレクトラ・テスタロッサが壱果へと声をかければ、魔法少女ははい、と頷く。
「――無事だったか。エレクトラと共に道を切り拓く」
　魔導機巧で動く狼の群れを放ち、ヴォルフガング・ローゼンクロイツはデザイアヒューマンの投げ飛ばす瓦礫へと意識を集中させる。同時、エレクトラも古狼と雷鷲の名を持つ機巧獣に攻撃を指示したのち、改めて壱果へと言葉を寄せる。
「彼、実はあなたをすごく心配してたけど、信じてもいたの。要するに一緒にがんばろってことよ？　そうでしょ、ヴォルフ」
　感情を表には出せぬ夫は、耳と尻尾の動きがわかりやすいのだと冗談めかして薔薇十字の花嫁は笑った。
「ねぇ、壱果ちゃん。デザイアを倒したあとのことも考えてる？　自分を犠牲にして、お友達を守れればいいとか思ってない？」
「え……」
　思わず目を瞠る少女が、図星であることを察する。なら、それは違うと声に出して伝えてやりたかった。
「自分が幸せになることも諦めては駄目よ、いっぱい恋をしたっていいの」
「……でも、」
　大人になれない自分が、そんなことをしていいのだろうか。わずかに困ったような表情をする彼女の実を案じ、エレクトラは尚も言葉を重ねる。
「私は能力者に覚醒した時、名誉欲を欠落したようなの。だから彼が店をおおきくすることとかは、あまり興味が持てないわ。でも彼と一緒で、彼が満足ならそれでいいのよ――愛も欲で、今ここで肥大化するとしても、彼と分かち合えれば乗り越えられるって信じてる」
　妻の言葉に頷いて、ヴォルフガングも口を開く。
「利己的な欲も、愛も勇気も、方向性の違いだけだと俺は考える。欲とは本質的には活力だ――いいか、壱果。自らの欲を否定せず向き合え」
　飲み込まれるな、飼い慣らせ。そう続けて、青年はちいさく息を吐く。
「俺にも欲、もとい夢はある。エレクトラの言う通り、実家の魔導玩具店を大きくし、冒険者を引退した未来には若い冒険者達を支援していきたい。あるいは、冒険王国を建国し、人々を俺の技術で幸せにする」
　彼女を共に歩むため、結婚してからはすこし優先順位は変わったものの、その想いは途切れたことがない。
「俺は大事なものを守るために戦うが、夢を諦めるつもりもないぜ」
「ヴォルフガングさん……お二人とも、ありがとうございます」
　ふにゃりと笑んだ魔法少女は、はい、と力強く頷く。その姿を認めたなら、不安はもうない。
「行くぞ、二人とも」
　主人の指示に従い、光学迷彩によって身を隠したままの群狼達が機関銃から一斉射撃を行う。彼らの銃撃は飛翔するデザイアヒューマンの行動範囲を阻害し、雷鷲もまた衝撃波を放つことで牽制を続けている。
「私も援護するわ。壱果ちゃんもお願い、力を貸して！」
「はい！　お二人に、希望を届けます……！」
　きらめくプリズムの魔法は、夫婦に祝福のようなあたたかなひかりを与えた。互いの力が高まるのを感じながら、エレクトラは唇に詠唱をのせる。
「奔れ、赤き雷霆。天を焦がす因果の鏡界。穿ち返す、絆の導線――繋ぐは戦友の魂」
　それは仲間達へとつなぐ、雷鏡の界線。支え合うための糸が紡がれたなら、ヴォルフガングが前に出た。
　デザイアヒューマンのしなる棘鞭の腕が、ヴォルフガングへと襲いかかる。自律駆動する大盾が鞭腕の攻撃を防いだなら、ヴォルフガングは隠し持った閃光弾を炸裂させた。
「ぐっ」
　間近で視界を奪われたあげく、異形の青年の耳をつんざくような音の反響。生み出された隙を突き、古狼が率いる群狼達も電磁クローでデザイアヒューマンを斬りつけていく。
　そのさなか、ヴォルフガングの纏う錬成外骨格は変形する。真紅の装甲が展開し続け、永遠に流れ巡るエネルギーは黄金にかがやき続け、主の速度を飛躍的に向上させる。
「希望を信じず、デザイアに飲まれたお前――心が弱いな。俺達は打ち破るぜ」
「ほざけ！！」
　被膜の破損が広がり続ける片翼から、すさまじい羽ばたきによって強大な竜巻が巻き起こる。ヴォルフガングと壱果が突風に煽られそうになるのを察したエレクトラが、地を蹴った。
「やらせるもんですか！　｜神魂合一《ウニオ・ミスティカ》、｜不変《フィクスス》なり！」
　それは薔薇十字の秘奥。愛する旅狼の幻影とすべてを融けあい、赤雷の乙女は花嫁としての姿を顕す。デザイアヒューマンを自らの傍へと強引に引き寄せ、光刃を携えた金杖を槍へと変形させて一気に揮う。体勢を崩されたデザイアヒューマンがまともに動けないのを見遣り、ヴォルフガングもまた詠唱する。
「Azothが示すは、静止と加速の円環。宿るは赫霆。一拍、衝撃の檻。二拍、加速の刃」
　尋常ならざる加速によって、ヴォルフガングは宙へと跳びあがる。終焉の名を持つ詠唱錬成剣を媒介にし、放つのは敵を行動不能にする衝撃壁。続けざま、地に墜ちていくデザイアヒューマンに降りそそぐのはエレクトラの赤雷の拘束弾と黒雨の砲撃の嵐。
「ヴォルフ、壱果ちゃん！　押し切るわよ！」
「はい！」
　駄目押しとばかりに重ねがけされる、プリズムのまたたき。魔法少女の愛も勇気もすべてが籠められたきらめきに、エレクトラは想う。
（――壱果ちゃん、強くなったわね）
　だからこそ、その強さと欠落によって彼女が壊れてしまわぬようにと願うのだ。
「壱果の持つ希望を、俺達は確かに受け取った。お前はどうだ、デザイアヒューマン」
　真紅と黄金のかがやきに、プリズムが重なって踊るように揺れる。ヴォルフガングの加速は止まることなく、詠唱錬成剣から放たれる斬撃は強烈な熱を生み出し続ける。
「うるっせぇ！　てめぇらの戯言なんざどうだっていいんだよ！！」
　ぼろぼろの身体で血反吐を吐いて、けれど闘争心を燃え上がらせる異形の青年を、ヴォルフガングはまっすぐ見据える。
「壱果の強さが理解できないのであれば、お前は決して俺達には勝てない――それは、この場に居る全員が希望を信じているからだ」
　雷が唸り、雨が爆ぜる。能力者達に支えられた魔法少女の手にした勇気が、たしかに此処に在る。


　放置されていた車が、デザイアヒューマンの鞭腕によって投げ飛ばされる。久瀬・千影は名も無き打刀ですかさず切断し、その感覚を確かめるように一振りする。
「……うん、馴染むな」
　きらきらとプリズムめいたまぶしい光は、それこそ日曜日の朝に放送しているアニメに出てくる｜魔法少女《ヒロイン》の使う魔法のようで。
「いや……見たことはねぇから正直、知らねぇんだけど」
　そんな風に少年が思う隣、結月・思葉は己の欲望や衝動と向き合う。
（なるべく壱果を見ないように……どうしても見てしまうわねあぁもう！）
「思葉さん？」
　きょとんとした表情でこちらを見つめる壱果に、なんでもないわ、と思葉は落ち着き払って告げる。そうしてお伽話の登場人物達へと声をかければ、大樹に住む夢の守り人が弓をひいた。
　放たれた弾丸は、壱果の魔法と共に千影の力を強く引き上げる。助かる、と短く礼を告げた彼には、彼女がどういった衝動と戦っているのか察してしまう。
　かわいいものをこよなく愛する思葉は、今すぐにでも可愛らしい壱果を撫でて抱きしめたくて。そんなことは一切考えていない、と自分に言い聞かせるものの、はじめて出会った時からの感情は膨れあがっていく。
「そこ！　言いたいことがあるならはっきり言いなさい！」
「いや、ねぇよ。つうか言ったら怒るじゃん」
「あるんじゃないの！　あと久瀬さんは“魔法少女”についてもっと知見を広げなさい！」
「魔法少女の知見ってなんだよ。キラキラして一発逆転でドッカンじゃねぇの！？」
　苦笑していたのがばれたのと、自分の知らない知識について千影は首をひねる。何度目かに飛んできたのは巨大なバスで、すかさず青年は抜刀する。
　まっぷたつに断ち斬られたバスの残骸から現れるのは、こちらへと素早く接近するデザイアヒューマンの姿。彼の攻撃は威力も相応であり、おおきく破れてはいるものの片翼での滑空は千影の真価を発揮しにくい。
「なら、確実性を高めましょう」
　御伽使いの娘が紡いでいくのは、運命を掴み取る人形の物語。不思議の国の港町で生きる彼は、手繰る糸ですばやくデザイアヒューマンの片翼を絡めとる。
「こんの、木偶人形が！」
　強引に吹き荒れる突風は、鎌鼬となって糸を切り裂いていく。その道、その糸が切れてしまうことはわかっている――これは、あくまで時間稼ぎ。
「諦めない強さ、見せてあげるわ。ね、壱果、久瀬さん」
「はい！」
　棘鞭の腕が二度三度としなる、その動きは千影めがけて放たれたというのに、硝子の割れる音と共に青年の姿は消えていた。壱果の操る鏡の幻影によって守られ、思葉の行動阻害が自分を支えてくれていることにちいさく笑む。
（この状況で、決めないワケにはいかないだろう？）
　再び叩きつけられる鞭腕の動きをはっきりと見極め、いつも以上に身軽な身体がその場から飛び退く。
「てめえ、なに笑ってやがる！！」
　その笑みは、思葉の行動に思わずこぼれてしまったやわらかな苦笑ではなく、デザイアヒューマンに対しての明確な挑発。
「――ああ、なんだかんだ言いながら此処まで来たんだ。最後まで気張れよ、愛川！」
「はい！　千影さん、思葉さん。私と一緒に、彼を乗り越えてください……！」
　千影の言葉に、壱果がもう一度ステッキを振るう。プリズムは戦場を覆うように、けれどいっとう二人に降りそそいでいく。
「久瀬さん、手を出して」
「ん？　何するんだ？　握手してる場合じゃないだろ？」
「こら、茶化さないの」
　なんだか今まで以上に負ける気がしなくて、強敵が相手であろうとも軽いやりとりは変わらない。千影が触れたのは、思葉のすこしばかりつめたい掌。
「――雪のように白く、不死鳥のような心を持つ乙女は、純白の光で闇を照らしだすのです」
　思葉が思い描くのは白雪の姫君。正義のかがやきを手に、｜闇《絶望》を打ち払い希望を切り拓く主人公。
「その剣を、あなたに託す！」
　――切り拓け、不滅の聖なる希望を手に！
　姫騎士の乙女は思葉と混ざりあい、やがて御伽使いの姿はましろの直剣へと変化していく。驚いたままに目を瞠った壱果の眼前、千影の手には優美な刃が収まった。
　剣そのものが軽い、それが最初の感想だった。握ってみれば、自然と笑みがまた浮かんでいく。
「イケるぜ、これ」
　こちらへと迫るデザイアヒューマンへ、射手の少年が矢を放つ。暴かれていく情報は、異形の青年が次にどう動くかを千影へと報せていた。木彫りの人形が繰り出す糸が空を舞えば、同じ手は喰らわないと敵が身をよじる。
「本気でやりあえ……だったよな。いいぜ、やってやる」
　打刀から振るわれるのはおびただしいほどの斬撃。五月雨のごとき刃の嵐は、デザイアヒューマンを地に縫い留める。
　今だと、誰かが言った。それがきっと剣と成った思葉のものであると、千影は直感する。ありふれるインビジブル達と次々に位置を入れ替えれば、瞬時に倒すべき悪との間合いを詰めていく。
　右手には優美なる白雪の剣。左手には、何度も棄てようとしたのに在り続ける愛刀。右眼に、全身の霊力が流れ込む。脳が、ずきずきと痛みだす。けれど龍のように細い瞳孔は燃え続けて、千影はデザイアヒューマンの隙を完全に把握していた。
「――ああ、視えた」
　無銘の刀が相手の足をつよく切り裂いて、一気に態勢を崩させる。迎撃し損ねたデザイアヒューマンの全身に、神器の雪剣がきらめいた。
　不滅の白焔がごうごうと異形の身体に燃え移る。うつくしい雪化粧と共にめらめらと焔がまたたいて、これがお伽話の主人公の活躍か、なんて千影は想う。
「やっぱそうじゃねえか。キラキラして一発逆転でドッカン」
　直剣として己の右手に握られたままの思葉にそう呼びかければ、白雪の刃から声がする。
「――まぁ、全然違う……とは言わないわ。でも、壱果を見てきちんと勉強すべきね」
「千影さん、思葉さん！　かっこいいです……！」
　ぱぁっと目を輝かせる壱果に、だろ、と千影が笑う。それから思葉が、魔法少女へ想いを告げる。
「……壱果、あなたも立派だわ」
　あとで撫でてもいいかしら、と尋ねるのは、なんとか我慢した。


　人間であったデザイアヒューマンに残った闘争心――それは彼にとって大切なものであり、プラチナ・ポーラスタは否定しようとは思わない。
　一方的な“殺し”ではなく、対等な“殺し合い”を望む姿勢は戦士の矜持と受け取ろう。
　故に、プラチナの｜欲望《希望》はデザイアヒューマンの闘争心を満たしたうえで勝つこと！
「本気で行くわ――｜白銀の正義《デュアルマギカ・フェーズワン》」
　正義の魔法少女『シスター・ジャスティス』は、かつて喪った魔法少女『プラチナ・ハート』の片鱗をその身に纏う。さらに重ねられるのは、壱果の描くさんざめくプリズムのきらめき。
「壱果パワー・マジカルオンッ！！」
　その力はまばゆくつよく凛々しく在り、まっすぐな双眸はデザイアヒューマンを見据える。
「レッド君は強すぎるから、一対一といかないのはごめんね？」
　殊勝な笑みを浮かべたシスター・ジャスティスを見て、虞・心妍はふと思う。先日から現れている簒奪者のとある魔法少女が、ミラーレイヤードを生み出しているのが気にかかっていた。
　果たして、ミラーレイヤードとは一体なんなのか。魔法少女が作り出せる空間なのだとすれば、デザイアの正体は――、
「ううん」
　そこまで思考を巡らせて、ちいさく頭を横に振る。今は強敵であるデザイアヒューマンとの戦いであり、どれだけ緊張していようとも自分だって魔法少女のひとり。
「壱果が戦うなら、ボクも一緒だ！」
　十六歳の乙女に変身した心妍は、星のきらめきを乗せたようなレーザー光線を異形の敵へと解き放つ。彼が空中を自在に飛び回るのであれば、その範囲を狭めることでジャスティスが動きやすくなる。
「ジャスティスさん、わたしの力もあなたにあげる！　全部持っていって！！」
　敬愛する父とデザイアモンスター相手に共闘した時、その片鱗は確かに開花した。きっと、今回だって。
　鳴らす鈴の音はきよらかに、澄んだ音色を戦場に響かせる。その音は白銀の正義の脚を驚くほどに軽くさせていった。
「ありがとう、二人とも！　壱果、幻影はあなたと彼女を守るためだけに使って」
「で、でも……」
「あとは本気で彼とやり合いたいの。勿論、声援やちょっとしたお手伝いは大歓迎よ」
「……わかりました！」
　先輩の想いを汲み取って、壱果は心妍と共に頷き合う。三人の魔法少女のやりとりに構うことなく、闘志に燃える異形の青年は棘鞭の腕で自販機を次々といくつも投げ飛ばす。
　加速するジャスティスは瞬時に障害物を躱し続け、心妍もまた眼鏡に仕込まれた計算機が弾道を見極める。
「壱果、わたしの後ろに！」
　このまま自分だけが避ければ、壱果に被害が及ぶ。ならばと心妍は魔力を纏った拳で迎え撃ち、飛んできた瓦礫を燃やし尽くす。
　続けざまにデザイアヒューマンが仕掛けたのは、多くの能力者達によって傷つけられた片翼から巻き起こされる鎌鼬。しかし、するどい刃と化した烈風は、ジャスティスの展開するエネルギーで編まれたバリアによって弾かれた。
「――そこよ！」
　彼女が霊銃で狙い撃つのは、その翼。見事に撃ち落とされた青年は、墜落する寸前のところで着地する。
「もう一度空を飛ぼうなんて思わないことね！　そんなこと、わたしがさせない！」
　心妍のレーザー射撃は止まらず、星の光よりも眩しい光線が空を覆い尽くす。再び飛び立つことを許されないと悟ったデザイアヒューマンは、眼前に立つジャスティスへと肉薄。その動きを瞬時に見切りながら、正義の魔法少女は機を伺い続ける。
「ジャスティスさん、がんばって……！」
「ほんっとにてめぇは馬鹿だな、応援なんぞで勝てるかよ！！」
　精一杯の気持ちをこめて叫ぶ壱果を一蹴する青年が、ジャスティスに勢いよく強烈な回し蹴りを放つ。それを耐えきることが出来たのは、展開したオーラによる防御と彼女自身の根性だった。
「わかってないわね、レッド君。魔法少女は応援で強くなれるものなのよ！　それに、私も大概負けず嫌いなの！」
　自分の闘いを見てくれている後輩達が居る。その応援に応えるためなら、限界なんていくらでも突破してやろう。引き出された魔力は正義の意志と共に、優美なレイピアへと注ぎ込まれる。
　光り輝く正義の剣が、相手の戦意を奪うためだけに勢いよく斬りつける。ほんの一瞬のそれは、確かに青年の心を惑わせた。けれど血を流すほどに歯を食いしばり、デザイアヒューマンは再び闘志の焔を滾らせていく。
「オラァッ！！」
　叫びと共に振りかざされる拳の瞬間、ジャスティスの心にかつての｜白銀の乙女《プラチナ・ハート》が呼び覚まされる。巧みに勢いを受け流したレイピアは、彼女の得意なカウンターでその肩を貫いた。
　――けれど、プラチナは祈る。苛烈な攻めを繰り返しながらも、どうか死なないでほしいと。
（だって、私も希望を追う魔法少女ですもの）
　彼女の闘いを見守る壱果のに、心妍が呼びかける。
「欲望に呑まれても、わたし達は諦めないわ。壱果さん、力を貸して！　この怪物を止めるための道を、わたし達自身の目で見つけてみせるの！　そして、必ずデザイアの元に辿り着いてみせる！」
「はい……！」
　もう一度、二人の魔法少女は想いをこめる。その願いが希望の魔法に変わるなら、きっとハッピーエンドだって手に掴めるはずだから。
　途端、心妍と壱果を中心にまばゆいあたたかな光が生まれていく。その眩しさに思わず目を閉じたデザイアヒューマンの隙を見て、シスター・ジャスティスは彼の首に掛かったドッグタグをひったくった。
　――そこに刻まれた名前がなんであったかを知るのは、彼女と彼だけ。
「｜欲望《デザイア》に呑まれず、運命と戦う勇気を持ちなさい。私やあの子達を見習いなさい」
「てめぇ、いちいちふざけたことばっか言いやがって……！」
　血を流しながら、青年は眼前の正義を睨む。その闘志は燃え尽きることなく、けれど確実に彼の戦意が揺らいでいることはプラチナには理解できた。
　それは多くの魔法少女や能力者達が与えた傷と勇気が、明確なかたちをあらわしている証明。
　――デザイアヒューマンとの戦いは、決着に近づいている。


　√能力者へと覚醒した魔法少女は、欠落を持った。諦める心を――諦めてしまうことを、失くしてしまったのだ。
「そうでありますか」
　タマミ・ハチクロはぽつりとこぼす。それはとてもやさしく、とても勇気のある欠落だと思う。
「……壱果殿。きっと、貴殿の道行きには数々の困難が待ち受けるでありましょう。それでも、壱果殿はいつだってひとりじゃない」
　この場に集うすべての者と、この先に出逢うすべての人々が、きっと少女の力になる。
「そうだね。諦められないということは、抱える荷がとんでもなく重くて――降ろすこともできないんだ」
　やわらかく相槌をうった夢野・きららの見据える先、多くの能力者達によってダメージを重ねられたデザイアヒューマンはいまだ立ち上がる。彼をどうにかしたあとは、人類妖魔デザイアとの命を懸けた決死戦が待っているのだから。
「タマちゃん、ぼく達も戦おう。愛川さんの選んだものを守るために」
「無論、小生らからもお力添えを」
　二人の力強い支えに、壱果はありがとうございます、と目を細める。そうして魔法のステッキを振るったなら、朝の光のようなプリズムのきらめきが二人を包み込んだ。
「ふふ、愛川さんの手に入れた特別な魔法だね」
「清々しい気持ちでありますな――では、小生も祈りましょう」
　タマミが祈りを捧げた時、ひかりの雨が少女達の頭上に降りそそぐ。
「しばらくは傷を受けても回復するであります、遠慮なく戦うでありますよ」
「ありがと、タマちゃん。彼を迎え撃とう、愛川さん！」
「はい！」
（……どうか、どうか。険しい道を歩み続ける、魔法の少女達の道行きに。我らが主の祝福があらんことを――）
　雨粒の翼状に展開したレイン砲台は、タマミの背を御使いのごとく彩る。ふわりと空中に飛び出した｜少女人形《レプリノイド》は、デザイアヒューマンの元へ羽ばたいていく。
「空を飛ぶならこちらもお返しであります」
　エネルギーで編まれたバリアを巨大な壁のごとく展開し、異形の青年が巻き起こす竜巻を抑え込む。いざとなれば、この身を挺してきららと壱果の元まで飛翔することもできるだろう。
「てめぇ、防御一辺倒のつもりか！？」
　棘鞭めいた腕が勢いよくしなると同時、抑え込まれた竜巻から分裂するのはするどい刃と化した鎌鼬の群れ。一点を集中的に攻撃され続ける防御壁に、わずかに罅が入る。
「小生、こう見えて守ることは案外得意でありますゆえ」
　プリズムを纏う雨翼から放たれる、清き弾丸の群れ。それらは神々しい光の帯をいくつも放ち、白兵戦に持ち込もうとするデザイアヒューマンを近づけさせない。
「タマミさん……！」
　壱果の操る鏡の幻影が戦場の景色を揺らめかせる。オーロラにも似た空の彩が光帯の群れを隠すことで、青年の回避を阻害していく。聖なる加護によって戦闘力を増したタマミは、なおもデザイアヒューマンの攻撃を受け続ける。
　けれど、予想できる攻撃への確実な対策をしてきているとはいえ、その負担は彼女ひとりが抱えるには大きかった。
「……失って、なるものですか」
（小生は、叶うことなら。出来れば、）
　――否、この｜欲望《願い》は絶対のもの。ずっと、きららの隣に居たい。
「そこだァ！！」
　光の帯をくぐり抜け、デザイアヒューマンは不意をついたように勢いよくタマミへと接近する。
　強烈な踵落としが防御壁ごと少女人形の頭蓋を割ろうとした時、反撃のチャンスはそれっきりだときららはわかっていた。
「――でも、そうだな」
　こうありたい、魔法少女でありたいという欲望に溢れた獣妖の少女は、全部取りのハッピーエンドを夢みている。
「さぁ、照らし出せ、スターライト！」
　星の光と見紛うほどのきらめく魔術の光は、まさしくこの場に居る登場人物達を照らすためのスポットライト。それはデザイアヒューマンすらも照らし、青年は眩しさに攻撃の手を止めた。
「ねぇ、知ってるかい？　――夢野きららは魔法少女だってこと」
　たとえ偽物だと言われても、そうだとしても。今のきららは夢を司る魔法少女だ。流れだす愛らしくも荘厳なメロディーと、色とりどりのポップなリボンが変身バンクシーンを演出してみせる。主人公と成ったきららの攻撃は、絶対に外れない。けれど、
（繋がりを求める限りなき欲望……ぼく達の希望は欲望と隣り合わせだ）
「だったら、欲望を詰め込まれたきみが助かるかもって思うんだ」
　蓮の花の香気が、きららの全身から溢れだす。友愛の感情を与える香りはやわらかく戦場を包みこみ、デザイアヒューマンの心にもふんわりと沁み込んでいく。崩れるように空中から降り立っていった青年に、きららは駆け寄って。
「だって、きみは望んでいたんだろう。お伽話のヒーローを」
　仮初であっても、虚構であっても、その在り方は本物だ。今もなお自分を守ってくれるタマミに胸を誇れるように。
　きららの差し伸ばした掌は、人としての姿を保ってはいない彼の手をつなごうとする。
　そのゆびさきがわずかに触れる寸前、はっとデザイアヒューマンの双眸から尽きぬ闘志が燃えあがる。しゅるりと棘鞭の片腕がきららを襲うよりも速く、タマミがその身体を抱きあげ距離を置く。
「きら殿！」
「……もうすこしだったんだけどな」
　残念そうに笑うきららに、壱果は泣き出しそうな表情で首を横に振る。
「大丈夫です！　絶対、あの人に伝わってるはずです……！　きららさんが、皆さんの助けたいって気持ち！」
　そう。これまで数々の闘いを繰り広げてきた能力者のなかには、きららのように彼を救いたいと願う者達が居た。魔法少女達の力を借りて、それぞれが言葉を尽くし、力を尽くしている。
「……私も、諦めません」
　ご都合主義のハッピーエンドだとしても、お伽話を夢見ていたって構わない。それを現実にする力が、魔法少女にはあるときららは信じている。
「タマちゃん、あとは愛川さん達に任せようか」
「ええ、そうしましょう。小生ら、応援する力ならまだまだめいっぱい残っておりますゆえ」
　にんまりと笑う猫と共に、きららは希望を見出す。


　多くの能力者達の活躍によって、デザイアヒューマンは全身にありとあらゆる傷を負っていた。けれど彼の闘争心は絶えることなく燃え続け、なおも戦うべき相手を睨みつけている。
「よぉ、来てやったぜラズベリー野郎。お望み通り殺し合おうじゃねぇか」
　禍神・空悟が呼びかければ、その眼差しは彼へと向く。ぎり、と血を流しながら歯を見せ笑い、異色の膚は深い赤が重なるように染まる。
　 ディラン・ヴァルフリートもまた、静かに異形の青年を見遣った。かねてより魔法少女の感情を揺さぶり続けていたのは、彼女が人類妖魔のAnkerであり、能力者として覚醒させることで絶対死を目論むため。
　諦める心を欠落した壱果は、まっすぐにデザイアヒューマンを見つめる。そんな彼女がこの戦いでなにを得るかなぞどうだっていいが、己の欠落した善性の克服の研究材料のひとつにはなるだろう。
「――この戦場において、増幅するのは欲望や衝動、でしたか」
　ディランの呟きに、空悟は想う。欲望、衝動――自分はそれらを当然持っている。渇望ともいえるほどに、腹の奥底から求めているもの。
（積み上げた敵の死骸諸共、灰すら残さず燃え尽きちまうような俺自身の死を）
　ならば、闘争を求める相手に律することなど必要ない。どれだけ苛烈な攻撃であろうと耐え凌ぎ、進んだ先にこそ死という希望があると信じている。とはいえ敵は完全な格上であり、これまで蓄積された負傷を抱えていようと油断はできない。蟷螂の斧のような有様では流石に無様が過ぎるから。
「っつーことで力を貸してもらうぜ壱果。その後は死なねぇよう自分なりに頑張りな」
　もう煙に巻いて遠ざけたりはしねぇからよ。と、言葉を続けた男に頷いて、壱果は魔法のステッキを振るう。
「空悟さん、ディランさん。私の力、めいっぱい使ってください！　彼を乗り越えるために！」
　きらきらとまばゆいプリズムは、さんざめく朝の光にも似ている。それらは二人に降りそそぎ、戦闘能力を著しく高めていく。
「そこの竜人、俺はあいつと本気で殺りあう。巻き込む気はサラサラねぇが、適当に避けろ。俺もそうすっからよ」
「ええ、ご随意に」
　互いの言葉は少なく、それきり。被膜は破けずたぼろの片翼であろうと、デザイアヒューマンは空を舞う。彼を捕まえないことには、この拳で殴ることすらかなわない。
　こちらへと投げ飛ばされたのはうち棄てられた車の残骸で、躱した空悟の身体を棘鞭めいた腕が削り飛ばす。同時、吹き荒れる竜巻はごうごうと唸り、彼におびただしい傷をつける。
　もはや身を守る防具と大差ないほどに鍛えあげた鉄壁の肉体が、激痛を耐える。あえてそれ以上の防御を固めるつもりはなかった。
「空悟さん！」
　吹き飛ばされる空悟へと叫ぶ壱果のもとへ、二度目の竜巻が唸る。瞬間、ディランがオーラの障壁を展開させ、碧の炎を宿した鋭い鉤爪で竜巻を一気に切り裂いた。
「彼の心配より、今は自分の身を守ることを優先しましょう」
「……はい！」
　なにかを決意した表情は、空悟を信頼してのことだろうか。その感情は理解できないままで、ディランは戦況を冷静に分析していく。
「ああそうだ、そうじゃねぇとなァ！　てめぇら全員、ぶっ殺す！！」
　吼えるデザイアヒューマンを見上げる空悟は、研ぎ澄まされた聴覚と視覚で戦場を舞う異形を捉える。闇よりも黒い破壊の焔を纏って、デザイアヒューマンにとっての死の凶兆と化す。
　地を蹴り宙を跳び、空を駆ける。すさまじい速度で敵影を追いかけるのは一瞬で、殺し合いの間合いへと入った。
　瓦礫の影から生まれた骨蛇の群れが、カチカチと音を鳴らして空を泳ぐ。一匹がデザイアヒューマンの片脚に噛みついたなら、それらは一斉に貪るように彼を拘束し、勢いよく地上へ引きずり下ろしていく。
　バランスを崩した異形の青年に襲いかかるのは、骨蛇の主のおそろしいほどの体術。極限まで高められた肉体による純粋な暴力が、手刀によって脇腹を抉り、拳打によって幾度も顔面を殴り、蹴撃によって全身の骨を粉々に砕こうと動く。強烈な蹴りが頭蓋を割るよりも先、棘鞭の腕が空悟の脚を掴んだ。
「これだよ！　オレが求めてんのはよォ！！」
「気が合うじゃねぇかラズベリー野郎、どっちが先にブッ壊れるか勝負だ！！」
　すさまじい殴打が自分の骨を砕き、臓腑を潰した感覚がする。けれどここで負けることなどありえない。まだまだ、満足できる鏖殺までには足らないのだから。
　その光景を見ながら、障壁を展開させたままのディランはちいさく呟く。
「……今ひとつ攻めきれませんね」
　悪性衝動は封印済み、増幅されたところで今更踊らされるようなこともない――とすれば、欲望の増幅だが。
　誰かの面影が自ずから浮かんでくるということもなく、意図的に思い返したところで感じることも特にない。
（僕の欲望というなら、欠落の克服に他なりませんが……）
「……私は諦めないし、信じてる」
　ふいに、背後に居る魔法少女の呟きが耳に届いた。同時に竜種はそこまで分析して、初めて行動の比重が想定以上に壱果を護ることに偏っているのを自覚した。
　確かに彼女は――否、人間などひとしく脆い。にも関わらず、傷ひとつつけぬようになど。
「……馬鹿げている」
　過保護とも言える己の行動の不可解さが、偽善の竜の眉をかすかに歪める。
　――希望など、救いなど届かない。その必要もない。
　ふいに“｜誰か《勇者》”の面影と少女の姿が重なったような気がして、そんな思考をすぐさま打ち消す。
　そう簡単に代用品が見つかるなら、あれだけの苦労はしていない。見つかっていいはずがない。
　心のざわめきにかすかな動揺を覚えたディランの隣へと、壱果が駆けた。
「空悟さん、もう一度私を信じてください！」
　激痛によって薄れそうになる意識のなか、空悟の視界に確かにまばゆいきらめきがかがやく。一等星よりもやわらかなプリズムが、自分の拳に力を宿すことを感じる。
「――ったく、一度でいいっつうのによ」
　それでも、幻影によってこちらの身を守ろうと割り込まれるよりはましだろうか。
「邪魔すんじゃねェ魔法少女！！　てめぇはあとから、」
　デザイアヒューマンが意識を向けた途端、骨蛇の群れは数を増してぞうぞうと溢れだす。夥しいほどの蛇は異形の青年に絡みつき、その場に縫い留めた。
「集中してねぇのはテメェだろうが！」
　空悟の拳がデザイアヒューマンの顎を砕けば、彼の蹴りが空悟の横腹を強く穿つ。互いに知る限りのいのちの壊し方を相手へとぶつけあい、全身から噴き出す血と肉片が飛び散っていく。ミンチ一歩手前といっても差し支えない
「安心しろ、逃がしゃしねぇよ」
　わずかな隙、空悟の掌がつよくデザイアヒューマンの腹を打つ。同時に撃ちだされた黒焔は、槍のように鋭く彼を身体を貫いた。
「これで仕舞いだ！！！」
　ごうごうと、身体の内側から黒い炎が異形の青年を焼き尽くす。いっそこのまま、炎上するこいつと共に燃え尽きてしまおうか。
（――まぁ、やめとくか）
　仲間の命を諦めないなどと壱果がこちらへ突っ込んでくるのが想像できて、空悟は渇望を抑え込む。
　そうして手を離したとて、黒炎はなおもデザイアヒューマンの肉体を燃やし続けている。
「空悟さん！　大丈夫ですか！？」
「あ？　まぁな」
　その場に倒れ込んだ空悟の元へ駆け寄ってきた壱果は、どこかじっと心配そうにこちらを見つめている。
「勝つためだ、肉を切らせて骨を断つって言うだろ。命を捨てる気なんてねぇ」
「……なら、よかったです！」
　にこりと笑った彼女を結局煙に巻いた時、こちらへと勢いよく何者が向かってくる気配がした。
「魔法少女！　てめぇだけは、ぶっ殺す！！」
　四肢を灰にしながら、それでもデザイアヒューマンは生きている。彼は空悟に気を取られることなく、ただまっすぐに壱果へと飛びかかった。
　あ、と目を丸くする魔法少女の眼前、白金の翼がその攻撃を阻んだ。
「ディランさん！」
「……壱果さん。貴女を信じます」
　その言葉は、嘘だ。真実など、かつて｜邪竜《魔王》であった男の名残りが善良のふりをしているだけ。それでも、
「僕も、すこし本気を出すとしましょう」
　眩しさに似た感覚が、いつまでも離れない。好む、尊ぶ、認めるといった｜感性《機能》は元より持ち合わせておらず、代わりにじりじりと炙られるような煩わしさがすこしばかり。
　与えた覚えもないものを、受け取ったような顔をして微笑む愚者。
　欠けてなお、あるいは欠けたことさえも、他者のためと己のためが両立すると受け入れて、希望を届けるなどと臆面もなく宣う｜正義の味方《おとぎ話のヒーロー》。
　――何処ぞの｜愚者《勇者》のように、すこし目を話した隙にこの魔法少女が死のうと、｜俺《・》の知ったことではない。
　此処で小娘一人護ったところで、誰かの死を埋め合わせられる訳でもない。
　欠落を埋めるためのサンプルとして、死なれれば面倒にせよ、ただ生きてさえいれば十分なのだ。
　そんな風に、意図的に自らの思考を切り替えて、ディランは平常を取り繕う。変貌していく彼は白金の竜と成り、弱々しくも残った片翼で飛翔するデザイアヒューマンを追う。
「さて、そこから動かぬよう」
　デザイアヒューマンに静かに命じられた一言は、あまりにも簡単なもので最も強力。空中で強制的に動きを止められた青年は、目を見開く。そしてまっすぐに地上へ墜ちていった灰塵になりかけている肉体を、巨大化した竜の右腕が握りつぶす。
　四肢の破片の灰が風に吹かれながらも、デザイアヒューマンの身体はまだ残っている――まだ、生きている。
　それを地上に降ろし、ディランは竜人の姿へと戻った。
「……デザイア前の予行演習ですね。屠るのか、それとも別の道を選ぶのか。あるいは、仮にヒューマンのAnkerも壱果さんなら……完全に引導を渡すことも出来るかと」
　淡々と告げられる言葉を聞きながら、壱果は今にも崩れ散ってしまいそうなデザイアヒューマンを黙って見つめている。
「可能な時に仕留める。簒奪者相手なら、それが妥当かつ現実的です。貴女は……どのような結末を望みますか？」
　武器が必要ならば貸しましょう。そう続けて、竜種は少女を見据える。自らの意思で目の前の彼を殺す覚悟はあるのか、あるいは殺さぬ選択を示すのか、それとも決められないのか。
「――答えがなんであれ、壱果さんの心の儘に」
　全身全霊を尽くし身動きの取れない空悟も、その動向を見守る。やがて壱果はデザイアヒューマンの元へと歩きだし、そっと座り込んだ。
　少女は目を閉じる。それから、怖がるそぶりを見せずに灰の身体に触れた。
　きらきらと、やわらかな光が青年の身体に降りそそいでいく。沁み込んでいくのは、目覚めたばかりの魔法のかけら。
　徐々に形を取り戻していくデザイアヒューマンの身体は、傷だらけであることに変わりはない。それでも、破れたはずの片翼はすっかり元に戻っていた。
「……なにしてんだ、てめぇ」
「あなたを助けたい人達が居ました。それに、私もあなたを諦めたくないって思ったんです」
「大馬鹿にもほどがあんだろ」
「でも……私はこの道を選んだことを後悔しません」
　はぁ、とまず大きなため息をついたのは空悟だった。言うに事欠いておとぎ話のヒーローの片棒を、まさか自分も担がされるとは。
「柄じゃなさすぎるが、死んだ時の笑える土産話が増えたと考えりゃアリではある、か……？」
「……希望を諦めない人間の心。知ることは出来ましたか？」
　僕には未だ、理解し難いものですが。そう問うたディランに応えたのか、デザイアヒューマンはこぼす。
「わっかんねぇよ……くそ……」
　すさまじい戦いの痕跡を残して、戦場がかすかにきらきらとかがやいていた。

　轟々と、赤い月が空を覆う。五八名の仲間と共に、壱果は空を見上げた。
『ああ、残念だ。デザイアヒューマン、お前がそうして無様を晒すことになるとは』
　聞いたことのない男の声が、この場に居るすべての者達の脳裏に響き渡る。
「……あなたが、デザイアですか？」
　緊張した面持ちで尋ねる魔法少女へと、ひどく歪で穏やかな笑い声が返る。
『そうだとも、魔法の乙女と√能力者の諸君。君達が逢いたくてやまなかった人類妖魔デザイアとは、私のことだ』
　声なき人物は言葉を続ける。
『そこの失敗作の処遇は、君達に任せよう。だが、彼を乗り越えたところで私を止められるとは思わないことだよ』
「いいえ、絶対にあなたを倒します！　世界の平和を諦めないって、決めたんです！」
　声を張り上げた壱果を、その人物は笑う。嘲笑ではなく、どこか見守るような声色で。
『――はは、楽しみにしているよ。君達に逢えるのをね』

　やがて、まばゆいひかりがあなた達を包み込む。
　冒険の終わりは、すぐそこまで近づいていた。