🟢マギカプリズム～手をつないで～

作者：遅咲

　何気なくつけたテレビに映るのは、高校野球の中継。球児のお兄さん達が汗を流して必死に頑張る姿がまぶしい。
　仲間と一緒に戦い抜く――それがどんなに大変で、どんなにつよくなれることなのか、私にもすこしだけわかるようになった。
　あの日、別れ際の彼の言葉を何度も何度も思い出す。
　ひとりぼっちに怯えて泣くって、どういうことなんだろう。私はさみしがり屋だから、すぐに泣いちゃうかもしれないけど。
　それがもし、支えてくれる皆のことだとしたら、

「――それは、やだなぁ」

　今年も、暑い夏休みになるらしい。

●近づいているたしかなこと
　第三層を乗り越えたのち、星詠みが√能力者を呼んだ季節は夏の盛りの頃だった。
　井碕・靜眞（蛙鳴・h03451）の挨拶と共に、魔法少女の｜愛川《あいかわ》・｜壱果《いちか》も頭を下げた。
「お疲れ様です、早速ミラーレイヤードの第四層への探索をお願いします。……その前に、愛川さん」
「はい。えっと……その、すごく、なんだか嫌な予感がします。何か、私の大切なものがなくなってしまうような」
　その言葉に、能力者達の思うことはひとつ。能力者へと覚醒する者は――必ず、なにかしらの欠落を抱く。
「でも、私、怖くないって思います。それよりもっと心配なことがあって……」
　壱果は不安そうにあなた達を見つめた。彼女の言葉を引き継ぐように、星詠みは静かに告げる。

「次の階層で肥大化させられる感情は、孤独です」
　人間としての欠落を抱く以上、その感情と近しい者は多いかもしれない。けれど、壱果の表情には今まで以上に心配の色が浮かんでいた。
「今回に関しては、探索の際に明確に全員がそれぞれ分断される可能性が高い。ひとりでいるほど、孤独感というものはおおきくなるものですから」
　カミガリの淡々とした説明は、あくまで常と変わらない。
「私、もしひとりになっても、頑張れます。ううん、頑張ります。皆さんがたくさんくれた勇気があるから」
　だから、と少女は続ける。
「皆さんと離ればなれになっても、最後は絶対、皆さんを見つけます！　一緒にデザイアと、デザイアヒューマンを倒して、皆さんと帰るために！」
「……だそうです」
　ほんのわずか、ゆるやかに笑んで、男は魔法少女と能力者達を見送る。そうして、決まり文句になった言葉をお守りのように述べて。
「どうぞ、お気をつけて」

　鏡のかがやきがまた、あなた達を包み込む。

第1章 冒険 『幻惑空間』

　壱果が目を開けた時、そこには誰も居なかった。友達とよくショッピングに出かける街と瓜二つにもかかわらず、その街並みはしんと静まっている。
　不思議な｜彩《いろ》をした妖しい満月ばかりが自分だけを照らしていて、少女は口を開く。
「皆さん……？」
　どこですか、と共にやってきた仲間達に呼びかける言葉は、眼前に降り立つ異形の視線で途切れた。
「来たな、魔法少女」
「デザイアヒューマン……！」
　赤と黒の織り交ざる青年、デザイアヒューマンは静かにこちらを睨む。けれど壱果は怯むことなく彼に訊ねた。
「みっ、皆さんをどこに連れていったんですか！」
「オレは何処にも連れてかねぇよ。ま、勝手にばらばらになってるけどな――なんたって此処は鏡の世界だ、クソつええ能力者だって迷子になったって仕方ねぇだろ？」
　少女を嗤って、青年はふっと何かを放り投げる。慌てて壱果がキャッチしたものは、銀色の鍵だった。
「これ……」
「そいつはてめぇ専用の帰り道の鍵だ。やさしい家族も仲良しの友達も居るおうちに帰るためのな。デザイアからの伝言だぜ――此処で手を引きゃあ、てめぇだけは助けてやってもいいってな」
　目を見開く壱果に、デザイアヒューマンは表情を冷めたものにする。
「ガキがくだらねぇ正義感だとか、夢物語に惹かれてアニメごっこしてんのもこれで終わりだ。こっから先も進むってんなら、てめぇは能力者共々ぶっ殺される」

　あなたは目を開ける。そこは深淵のような夜に、妖しい満月の浮かぶ世界だった。
　――周囲には、壱果も、共に居たはずの仲間も居ない。
　心をざわめつかせるひどく寒々とした感情は、孤独と呼んでいいものだろう。
　ふと、満月の光を反射する物が在る。それは豪奢な装飾の施された鏡であり、デザイアヒューマンと相対する魔法少女の姿が見えた。
『そいつはてめぇ専用の帰り道の鍵だ。やさしい家族も仲良しの友達も居るおうちに帰るためのな。デザイアからの伝言だぜ――此処で手を引きゃあ、てめぇだけは助けてやってもいいってな』
　驚いたように掌の銀色の鍵を見つめる壱果が居る。声をかけようとして、あなたは自らの口から発せられる音が何も聞こえないことに気付く。
『ガキがくだらねぇ正義感だとか、夢物語に惹かれてアニメごっこしてんのもこれで終わりだ。こっから先も進むってんなら、てめぇは能力者共々ぶっ殺される』
　人類妖魔の最終通告を、異形の青年は淡々と告げた。少女はその鍵をぎゅっと握りしめて、言葉を紡ぐ。

『――要らない』

　そうして、銀色の鍵は地面に投げつけられる。高い音を立ててきらめいたそれは、あっという間に粒子となって消えた。
『私にもできることがあって、困ってる誰かを助けられるってわかったんです。こわくてもいいって、人をうらやましく思っても、嫌いになったっていいって教わったんです』

　だから、

「私はデザイアやあなたのことがこわいし、能力者の皆さんがうらやましいです。それに、誰かを傷つける人のことを、怒ってます！　その気持ち全部ぶつけて、皆さんと一緒にあなたとデザイアを倒して、世界を守ります！」

　魔法少女の握りしめた魔法のステッキを、まばゆいひかりが彩る。
　孤独に震えるあなたの心に、わずかなあかりが燈った。

　＋＋＋＋＋＋

　壱果の魔法少女としての希望の力がはっきりと目覚めようとしています。
　皆さんは自身の増幅された孤独の感情とどのように向き合うか、どのように壱果の元まで向かうかなど、自由にプレイングを書いて頂いて構いません。
　皆さんのプレイングにより、壱果の『欠落』が決定します。

　虚峰・サリィの前に広がる、深く昏い夜の世界。誰ひとりとして居なくなった空っぽの街のなか、観客は見当たらない。
「孤独ね……まあ、たまにはいいでしょ。ギタリストも時には一人、自分の音と向き合う時間も必要だもの」
　たとえば曲をつくる時だって、ひとりで練習している時だって、ギタリストというものは孤独に音と向き合うことになる。
「でも、それは本当の孤独じゃないのよ」
　曲をつくる際には恋する乙女達への想いが傍に、ひとり練習していたとしてもオーディエンス達への想いと共に。
　――今、この瞬間だって彼女にとっては同じこと。一緒にこの鏡の世界へとやってきたEDEN達や、豪奢な鏡の向こう側で啖呵を切った魔法少女への想いがある。
「さあ、いってみましょう――｜落涙・少女の涙は流星群《ティアーズオブザミーティア》」
　まっしろなエレキギターの弦がつま弾くナンバーは、乙女達の流す涙を星降る道標へと変えてくれる。
　魔女の唇が紡ぎ出す応援歌は、孤独と向き合い続けるすべての仲間達が、どうか心折れないように。ただ、それだけを願って歌う。
「いい月夜ね、流れ星のお供をつけてあげるわぁ」
　妖しくかがやくひとりぼっちの満月に寄り添うように、きらきらまたたく流星群が降りしきる。
　この祈りがすべての仲間に届くまで、人間災厄『ウィッチ・ザ・ロマンシア』は力強く音を奏でる。胸に、壱果がくれたあたたかな光が宿るのを感じながら。
「……リトルマギカ、あなたの想いは必ず届く」
　彼女がたどり着くその先に、何が在ろうとも。


　昏い妖しい月夜の街並み、ぽつんと佇む燦爛堂・あまねは、それでも微笑みを絶やさない。
「ひとりでいることには慣れていましてよ！　ながーい時間をひとりでお留守番することも御座いました」
　なんて、強がって伸ばしていた娘の背はほんのすこしだけ丸くなってしまう。
　孤独とは、ただその場にひとりで居ることではない。何にもつながれず、何とも喋ることも出来ず、誰かの“なにか”に為ることの叶わない――付喪神という存在にとって、ひどくひどく、さみしいこと。
　使われないままの絵筆など、ただ朽ち果てていくばかり。たっぷりの絵の具を浸して紙に描かれる自由な筆跡はいつか思い出せなくなって、あの匂いも遠く、毛先に絡む埃ですら払ってはもらえなくなって。
「……それは、」
　なんて、おそろしいことなのでしょう。
　きゅっと両の掌を握った時、あまねの目に留まるのは豪奢な鏡。彼女の視界に眩くきらめいたのは、魔法少女のあかりだった。
　――ああ、なんとあかるいことでしょう。　
「いいの」
　言葉がこぼれる。
「使われなくたって、いいの」
　己をかつて愛してくれた｜絵師《ひと》の遺した絵は、どれだけ時を重ねようとも色褪せない。それは、決して自分は孤独ではなかったという外付けの事実。
　絵筆を動かし飛ばしたのは、夜明け色の蝶々達。
「さ、壱果様の所まで連れてって！」
　あかりを頼りに、蝶を追って娘は駆ける。向かう先は、大切な事実を思い出させてくれたあの子の元。


「この門をくぐる者、一切の希望を捨てよ――か」
　満月ばかりが嫌にかがやく世界で、二階堂・利家はぽつりと呟く。此方の声の届かぬ鏡の向こう、魔法少女はたったひとりの帰り道を選ばなかった。
　望むと望まざるとに関わらず、何かを失うことで力を得るのが√能力者達の常。けれど壱果は、戦う力を得るために、何を失うかも明確ではないままに代償を支払うことになるのだ。
「これでは、順序が｜逆《あべこべ》というやつだろうに……」
　けれど、それが彼女の“覚悟”ならば。否定するのではなく尊重するべきだと、毎日を必死に生き延び続ける｜職業冒険者《ダンジョンエクスプローラー》は想う。
　壱果の欠落するものが、形あるものならばまだましかもしれない。もしも、愛した人の記憶、他者からの好意、未来の幸福や夢だったなら。
　――そんな、目には視えることのない、けれどかけがえのないものだったとしたら。
「俺たちは、何を後悔すればいいんだろうな」
　此処まで導いてきた自分達が本当に正しかったのか、そんな不安が青年を襲う。
　ふと、彼女が届かせようとするひかりの彩が、ふいにやわく利家の胸に燈る。
「……ああ、そうだな」
　だからこそ、自分達は彼女の傍らに立たなくてはならない。共に進んできた仲間が居れば、何を失おうとも消えないものが必ず在ると知っているから。
　この胸のあかりは、きっとそのひとつなのだと不思議と思うことができた。
　孤独に押しつぶされぬよう、青年はひたすらに｜縁《あかり》を辿る。それくらいは出来るはずだと、自分に言い聞かせて。


　深く昏い夜の街のなか、ルナリア・ヴァイスヘイムは首をかしげる。
「ふむん？　分断されるとは聞いてましたがこんな感じですか」
　急にいなくなったことを考えるに、どのようなからくりがあるのか。案外近くに居るのかも、たとえば実は隣に――なんて推理を巡らせるのもつかの間。
　世界の構造把握を探る魔法を放ったならば、エルフの娘は近くのベンチにのんびりと腰かける。
「見つけてくれると言っていましたし、のんびり待ちましょうか」
　力強い壱果の言葉を思い出し、ルナリアは鼻歌ひとつ奏でて目を細める。
　――孤独。それはエルフという長命な種族にとっては、馴染みある感情のひとつ。
　定命の者達を見送ることのほうが圧倒的に多い種族の一員として、娘もまた多くの人々を見守り、見送ってきた。
　だからこそ、次の世代を同じように長い目で見つめてやればいい。
「新しき者共、新しい魔女……当世では魔法少女になるのでしょうかね？」
　彼女達を見つめていれば、見送った人々の紡いだ歴史が続いているのがわかる。それは自分達の役目のように思えて、ルナリアも大切に見届けてやろうと思うのだ。
「壱果ちゃんも心のままに、己の欲のままに、やりたいことを貫いてほしいですね！」
　人生の先輩として、エルフの娘は魔法少女の未来と選択を想う。しばらくのんびりとしていて、ふと気づいた鏡の向こう。
　壱果が力いっぱい宣言した言葉にルナリアが満足げな笑顔を浮かべるのは、もうすぐ。


　自分以外誰ひとりの姿も見当たらない、満月の夜の街並み。寂しい気持ちがすこしずつ、靜石・鏡子の胸に広がっていく。
　この気持ちは、幼い頃に覚えたもの。さみしくて、こわくて、どうか誰かに見つけてほしくて――けれど、自分を想ってくれる人が居ることを知った時、もう大丈夫だと思えたから。
「壱果ちゃんも、言ってくれたもんね」
　自分達を絶対に見つけると言いきった魔法少女の気持ちが、うれしかった。たとえ離ればなれになったって、鏡子も絶対に彼女を見つけられるような気がして。
　ふんわりとちいさな胸に燈ったあかりは、きっとあの子の想いのかたち。それはやわらかくあたたかくて、まるで魔法のようだった。
「……うん、大丈夫。私も、怖くないよ」
　どれだけひとりぼっちの気持ちが強くなってしまったとしても――彼女がそう想ってくれているのならば。
　だって、そう想える人がいるなら、本当の意味で孤独じゃないって思えるから！
「みんな、お願い！」
　ぽふぽふぽふん、現れたちいさな白狼の群れは、鋭敏な聴覚と嗅覚、それからぷにぷにの肉球をつかって壱果への道筋を探しはじめる。
　きっと、決して歪むことのないこの想いが、あの子の元へと導いてくれると信じている。
「待っててね、壱果ちゃん！　今から絶対行くからね……っ！」
　妖しくかがやく満月の下、不安におびえることなく狼の娘は懸命に駆けていく。おおきな敵に立ち向かう、友達の傍に立つために。


「おーい、誰か居ないのか？」
　天ヶ瀬・勇希の呼びかけに答える者は、誰も居ない。空には妖しくかがやく満月ばかりが浮かんだ街のなか、少年の胸には一気に不安が襲う。
「……これが孤独かぁ」
　突然この空間に身を投げ出されたことで、はじめて理解することがある。
「俺って、いつも誰かがそばにいてくれたんだ」
　幼い頃はやさしい父と母が守ってくれていて、ふたりを喪ってからは穏やかな叔父が。
　今は頼もしい師匠や、愛らしい飼い猫も居て――だからこそ、皆に会えないことがひどく苦しい。
「……だから、会わなくちゃ」
　もちろん、あの子にも！　ひとりで戦っているかもしれない魔法少女の姿を想った時、胸に燈ったちいさなあかり。
　ヒーローへと変身した少年は、手にした弓を空へと向ける。
「行っけぇ！」
『――フレイムブレイク』
　放たれた矢は焔となって、満月よりも明るくひとりぼっちの世界を照らした。
　駆けだしたその足取りは軽く、勇希は迷路から抜け出すための道を探す。
「壱果にも届くといいな」
　君はひとりじゃない、だって俺がここにいるから！
　ひとりぼっちはどうしたってこわくて、少年の心をじわりと蝕もうとする。けれど彼自身が宿したひかりと、魔法少女の燈したあかりが、勇希の足を止めさせない。
　ひとりはやっぱりこわい――だからみんな繋がるんだ。
「その繋がりを守るのが、ヒーローの役目だ！」
　――ヒーローの照らした光は、魔法少女の眸にも映った。


　しん、と静まりかえった月夜の晩。ひとり佇む夜神・蛇凛は、ちいさく呟いた。
「ふむ、孤独……我は……」
　どこか浮世離れした少女の理解者はただひとり、双子の妹だけだった。今はもう面会交流のわずかな時しか会えないけれど、元気にしているのかふいに気になってしまう。
　だいすきなあの子と自由に会えるようになるまでは、あと数年は待たなくてはならないのがもどかしくて。
　ともあれ、蛇凛の理解者はたったひとり。会える時間はごく短い時間のみで、不器用な彼女は周囲に合わせることができず、文字通り孤立していた。
　――このミラーレイヤードに関わることとなり、壱果に出逢うあの時までは。
「……壱果」
　あの子は今、どうしているだろう。ふと目に留まったのは、豪奢な鏡の映す光景。
　デザイアヒューマンに啖呵をきる魔法少女の姿に、それまでずっと感じていた、馴染みある感情が一気に吹き飛んだような心地がした。
「……ふふ、」
　ああ、そうだ。泣き虫のあの子があんなに頑張っている。びっくりするほど、猪突猛進に。自然とこみあげた笑いを、八岐大蛇の化身と名乗るいつもの自分の口調へ整える。
「くっくっく、これは我も負けてはいられないな」
　はやく合流せねば。胸に燈ったあたたかさを頼りに、蛇凛は歩きだす。
「……いずれ、蛇羅を壱果に紹介できる日がくればいいな」
　きっと、二人も仲良くなれる。どちらも自分を受け入れてくれる、やさしい心の持ち主なのだから。


「壱果さんも能力者の人たちも、みんなどこ行っちゃったのよ～」
　深く昏い夜の世界には、自分以外の誰もがどこにも見当たらない。龍・青箭は泣きだしそうになりながら、とぼとぼと街を歩く。
　心細くなってきたこぱんだの足は、いつしかぽてりと止まってしまった。母が死んでしまい、ひとりぼっちになった時の気持ちを思い出すと、どうしたって涙がこぼれて。
「でも、でも……寂しさに押しつぶされたりなんかしないのよ～！」
　ふわふわの手で涙をぬぐい、青箭はぐっと前を向く。ふと胸に燈ったあたたかいあかりが、なんだか自分はひとりではないように思わせてくれたから。
　壱果や他の魔法少女、能力者達……皆がそれぞれに頑張っているはずだと思えば、これくらいへっちゃら。
　――それに、仙術サイバーに在るおうちには、恩人であるだいすきなおじいちゃんがいつだって自分の帰りを待っている。
　たとえ今この場所でひとりぼっちだとしても、職人気質だけどやさしい彼のことを想えば、どんな時だってさみしくなんかない。
「仙力招来～」
　おまじないを唱えて魔法少女へと変身したなら、青箭は自慢の両脚にエンジンをかける。根拠はまるでないけれど、走り続けていれば、いずれ誰かとは会えるような気がしたから。
「壱果さん、みんな、今行くのよ～！」
　こぱんだ魔法少女は月夜を駆ける。ふわふわのぬくもりを、壱果に届けるために。共にがんばるみんなと一緒に、悪者から世界を守るために。


「おや、いきなり逸れてしまったみたいだね」
　壱果へと挨拶し、魔法使いの先達としてすこしでも協力したいと思っていたのは、エルフであるルナ・ルーナ・オルフェア・ノクス・エル・セレナータ・ユグドラシル。
　かっこいいお名前です、と目を輝かせていた魔法少女はずいぶんとかわいらしく、そんな彼女が今はどうしているのか気にかかる。
「ミラーレイヤード、噂には聞いていたけど一筋縄ではいかなさそうだ」
　ふいにルナへと忍び寄る孤独は、寿命の違いによって生き別れになった仲間のことを思い起こさせる。
「……あれは、結構きつかったな」
　長命の種族にとって、それは避けられないことなのかもしれない。冒険へと旅立った時は同じ年頃だったのに、その終わりには随分と歳を重ねた友の眠りを見届けた。
　わかっていたことなのに、それがひどく苦しくて。もう同じ思いをしたくはないと、ひきこもって魔導書の解読ばかりに打ち込んでいた時期もある。
　――けれど、他人の繋がりがなくては、生きていても死んでいるのと変わらない。
　それを教えてくれたのも、人と人とのつながりだった。
　ルナの目に留まった鏡のなかで、魔法少女はひとりぼっちの帰り道をはっきりと断った。
「……壱果くんには仲間が多いみたいだけど、ボクもその一人になれるといいな」
　さぁ、行こう。星々の叡智を綴った魔導書を開くのは、彼女の居る場所へと向かうため。
　胸に燈ったあかりは、ルナが壱果の仲間である証だ。


　篠杜・カレンが目を開ければ、そこには自分以外の誰も居ないことがすぐに見て取れた。
「……一人、か」
　少女の頭上には深く昏い夜ばかり。正直に吐き出してしまえば、こわかった。こんなに静かな空間では、むやみに嫌なことまで思い出してしまう。
　居なくなってしまった父のこと、彼の秘密を隠さなくてはならなかった母との確執、自分だけでは何もできなかったことも。
　――もう、終わったことなのに。
　孤独であればあるほど、苦しい記憶は呼び戻される。思わずその場で蹲ってしまった少女が、拳を握って唇をかみしめた時。
「……壱果さん？」
　豪奢な飾りのついた鏡が映し出すのは、デザイアヒューマンから受け取った鍵をその場に投げ捨てる壱果の姿。
「……そっか」
　――壱果さんも、同じなんだ。
　ああ、と、魔法少女は思い出す。そもそも自分は、一人でどうにかしようとして怒られたくらいなのだから。今更こんなことで立ち止まってなんていられない。孤独に怯えて、ここで蹲っているなんて、そんなのは私らしくないじゃないか。
　怖いからって、自分だけ助かる道を選んで逃げ出すなんて――、
「ヒーローの娘が、できるはずないでしょ！」
　ぱしっ。自らの頬を両手で叩いて、カレンは立ち上がる。
「待ってて、壱果さん。私もそっちに行く」
　こわくたって、足は動くものだから。一人になったって、独りじゃないと知っている。
「絶対に、見つけるから」
　今度は皆で、手をつないで帰ろう。


　ひどく嫌な彩の満月のもと、サティー・リドナーはそれまで共に居た仲間達が見当たらないことに気付く。
　けれど、様々な世界を彷徨い孤独というものを嫌というほど体験した少女にとって、孤立した事態に対しては思ったほど焦ることはなさそうだった。
「それより壱果とラディールが心配、かな」
　自らの身に眠る、前世の記憶を手繰り寄せる。皆と合流するために、今もっとも必要な能力はなんなのかを考えていた時のこと。
　豪奢な鏡が目に留まり、そこに映っていた魔法少女は凛とデザイアの誘いを拒絶していて。
「――えらい！」
　安全に自分の居場所へと帰ることができたのに、その鍵を彼女は自らの決意ではねのけたのは、たくさんの魔法少女達のためなのだろう。こちらのいのちを脅かし、あらゆるものを奪おうとするデザイア達へと怒りの感情を向けていることが、サティーにはうれしく思えた。
「闘う覚悟と意味、それに意志……貴女にとって必要なことを、正しく理解してくれたんだね」
　同じように、ひとり夜の街に佇むこととなったラディール・メイソンは、サティーから聞いていた壱果のことを想う。
　繊細でやさしく穏やかな少女は、同時に間違ったことが許せないのだろうか。そんな彼女に、どこか自分と似たような部分を感じていた少年は、サティーに逢いたい気持ちを抱きしめる。
「……こわいけど、不安じゃないな」
　どれだけ離れていたとしても、今世でまた巡りあえた愛する人。彼女の隣に立ち続けるために、孤独感はなかった。
　彼の視界にも、その鏡で啖呵をきる魔法少女の姿がある。心の激情をデザイアにぶつけ、立ち向かう勇気を見せてくれた壱果に、天使はやわく微笑む。
「……壱果ちゃん、ありがとう」
　それは、魔法少女になった人々の平穏を取り戻すための、希望の象徴の発芽。
「その芽を僕達が支えてお互いに守りあって、君と一緒に戦うよ」
　――たとえ、あの生と死を別つ境界線の渦に、ラディール自らも飛び込むことになるとしても。
　人前で泣かないことを選んだ壱果のため、サティーやEDEN達が居る。彼女を案じる想いを持っていれば、自分達は心の鍵を見つけ出せるはずだから。
「……ラディール？」
　聞こえた声は、いとしいあの人のもの。少年が振り返れば、そこにはサティーが駆け寄ってくる。
　魔法少女の燈した胸のあかりが、ふたりを引き合わせたのだろうか。自分に問いかけたのち、きっとそうだとサティーは笑って、再び出会えた天使の手をつなぐ。
「元気そうね？　泣いてるんじゃないかって、少し心配してた」
「……大丈夫。だって、もう二度とサティーと離れることなんかないから」
　握り返された掌の温度はやわくて、そのぬくもりは離れがたい。
「行こう、壱果と皆のところに」
「うん」
　心のあかりを頼りにして、ふたりは歩きだす。この月夜がかき立てようとする不安なんて、もう何処にも見当たらなかった。


　鏡の世界へと向かう直前、空廼・皓と白椛・氷菜は手をつないだ。
「これではぐれない、かな？　……だめもと」
「うん、駄目元」
　そうして光のなかへと吸い込まれ、目を開けた時に広がっていたのは深く昏い夜の世界だった。
　つないだはずのぬくもりが感じられず、皓は隣を見る。そこに幼馴染の姿はなくて、そっか、とわずかに覚える寂しさ。
　なんとなく足元がおぼつかないような、世の中から切り離されたような気持ちは、氷菜と逢うまでは知らなかったもの。
「……ううん」
　知らなかったのではなく、気づかなかったのだ。家に帰ればいつも感じていたこの感覚は、ゆっくりとおおきくふくらんでいって。
　――けれど、氷菜と一緒に居る時の楽しかったことを思い出せば、ひんやりとした心地は和らいでいく。
　ふんわりとあたたまっていく心が、だいじょうぶだと思わせてくれた。
「全然、だいじょうぶ」
　そっと右手を宙にかざす。そうして、視えないなにかに触れたなら、ぱきりとひびの割れる音がした。
　皓と離れてしまった氷菜もまた、寒々とした光景のなかであらためて自身の孤独と向き合う。
「んー……」
　慣れている、というかなんというか。人が沢山居ても、孤独を感じることは普通にあるものだと知っている。
　穏やかな幼馴染も、やさしい両親も、他のあたたかい人々だっているけれど――半人半妖である以上、本当にその人自身の好意かわからないこともある。
　相手が可哀想で、なんだか利用するみたいになるくらいなら、虚構の好意につけこむ真似はしたくない。それなら、孤独でもいいとすら思う。
　できることは自分で、手を借りるのは、赦される範囲まで。
「……皓は、ちょっと例外で」
　ぽつりとつけたした言葉が消えてしまいそうになる寸前。ふいに何かがひび割れる音がして、氷菜はそちらを向く。鏡の破片が割れた先、ふんわりと微笑む皓が立っていた。
「氷菜、居た……！」
「……うん。あとは、壱果を探さないとね」
　ふたり、また手をつないだ時。豪奢な鏡が現れる。そこで果敢にデザイアヒューマンへと立ち向かう魔法少女が映し出され、氷菜はわずかに目を伏せる。
「……壱果、本当なら覚醒しないでも良かったのに」
　勇気は持ってほしかった。けれど、欠落なんて無い方がいい。
「きっと、大丈夫だよ。壱果も、みんなといっしょだった時の気持ち、覚えててくれてる」
　そうだったらいいな、なんて皓は笑う。彼女のために集った皆が、必ずたどり着くから、心配しないで待っていてくれるといい。
　まだ大人に満たないふたりは、より孤独感の強くなるほうへと歩きだす。どうしたっておぼつかない気持ちが足を止めそうになるけれど、魔法少女の燈した胸のあかりが、ふたりのゆくさきを照らす。
「あっち、だと思う……なんとなく」
「私もそう思う。なんとなく」
　どこか曖昧な、けれどたしかなものが道しるべになっている。きっと、この先にあの子が居るのだとわかった。


「おおー、久しぶりだけどやっぱし不思議な感じがするとこだなー！」
　神元・みちるはいつもと変わらぬ明るさで、妖しくかがやく満月の街を見渡す。
　孤独が肥大化すると星詠みからの説明を受けた時、少女は思った。
「分断っていっても、探せば見つかるってやつだろ？　ならいいじゃん？　最後がそうならさ！」
　ひとりぼっちは寂しいから、なるべくそうならないほうがいい。だけど必ず見つけると魔法少女も断言したのだから、不安に感じることはなかった。
　さて、と壱果や仲間達の姿、そしてこの世界の出口を探すために動き出す。
「広いから大変そうだ！　……ん？　名無？　……寝てる？」
　いつもなら聞こえてくる愛刀の小言がなくて、首をかしげる。もう一度その名前を呼んでみたものの、やはり返事はない。
「珍しー……あ、これが孤独になるってやつか？」
　あの子を探すのと同時、相棒も探さなくてはならないのか、と気づいて、広くがらんとした街でその大変さを想う。
　――けれど、きっと大丈夫。
「他に人いっぱいいたし、皆同じだったら会えるんじゃないかなー」
　いつだって気分は常勝、不安な気持ちはノリと勢いに任せて乗りこなしてしまえば、さみしい気持ちはどこへやら。
　目で見てわからないなら、耳をすましてよく聞いて。けれど、それだけじゃあきっと変わらない。
「まずは動き回ってみよ！」
　胸に感じたあたたかいあかりは、きっとあの子がくれたもので。ちょうど同じ頃、戦術具・名無もまたひとりぼっちの街に佇んでいた。
「……みちる？」
　鏡の世界はしんと静まりかえっていて、分断されるという言葉の意味を知る。
「幸い……動くことはできるようですね」
　街角に融けてしまいそうな、幽霊にも似た見目。彼女が見たらなんと言うのだろう。そんな風に名無がみちるを想った時、ふっと胸によぎるのは久方ぶりの感覚。
　――寂しいとは、感情の振れ。
「そういえば離れているのも、中々なかったですね」
　とはいえ、こうしてただ孤独を感じているだけでは仕方のないこと。相棒のことだから、きっと動き回っているはずだろう。もしくは、魔法少女の気配を辿っていくべきだろうか。
　階層が進むにつれて覚醒が進む。それは良い方向ではあるものの、壱果にとってなんらかのトリガーにもなりうるのではないか。
　そんな風に推理を重ねていると、いつだって相棒がとりあえず行ってみよう、と笑っていたもので。
「……騒がしくないのはいいですが、これは、これで」
　今、みちるは何をしているだろう。寂しがってはいないだろうけれど、ひとりで危ないことに遭遇していないだろうか。そんな心配と共に、寂しい気持ちはふくらんでいく。
　ふっと胸に燈ったあかり。それはまるで、相棒の笑顔が傍にある時にすこしだけ似ていて。
「……愛川さんの能力でしょうか」
　あるいはみちるが働きかけてくれているのか、その両方か。
「いずれにしろ、心強いですね」
　ふたり、再会するのにさほどの時間はかからない。


　ひどく静かな夜の世界でただひとり、ヴォルフガング・ローゼンクロイツはその場に佇む。
「壱果やエレクトラの姿が見えないな。はぐれたか？」
　やがて青年の心にも忍び寄るじわりとしたつめたさは、増大されていく孤独を報せてくる。けれど、ヴォルフガングがその感情を恐れることはない。
　契りを結んだばかりでも、妻となった彼女は自らの魂の半身――必ず巡り逢えると確信している。それに、
「――信じている」
　世界は絶望に溢れ、それにしがみつきそうなこともある。けれど希望を手放さない強さを壱果が持ち、魔法少女もまた戦っていると。
　鋼の星図を空に描いた時、姿を現したのは魔導機巧で動く群狼達。彼らに索敵を任せてしばらく、改めて周囲を確かめる。
「敵性存在が居ないことは僥倖か」
　けれど、閉じ込められて動けぬまま。そんな時にまっさきに思い浮かぶのは、赤い稲妻の乙女だった。
「ここを突破するには、エレクトラの助けが必要だ」
　――心の奥深く、ただまっすぐに彼女へ希求した時。その想いを助けるように胸にあかりが燈った。
「壱果ちゃんやヴォルフは何処かしら？」
　エレクトラ・テスタロッサがいくら周囲を見渡せど、魔法少女と夫の姿はない。
「とにかく、探索を進めるしかないわね」
　心細さはあれど、彼とは想いを重ね誓いあった身――大丈夫、会えるわ。
「それに、壱果ちゃんとは恋バナもしたいしね」
　おいで、とエレクトラの呼びかけに応じた魔導機巧の狼が鼻をくゆらせ、鷲が上空を駆ける。すこしずつ広がっていく寂しさに、精霊の娘は首を横に振った。
「弱気になっちゃ駄目よ、あいつのほうが実は参ってるんじゃないかしら」
　――私がいないと突破できない、なんてね。
　大丈夫、どれだけ離れてしまったとしても、何度だって巡り逢える。誓いを宿した乙女の胸にも、魔法少女が与えるあかりが燈って。
「……ヴォルフ、」
　彼が自らを求め希う想いが、エレクトラの心に届く。
「行かなくちゃ」
　赤雷が乙女を包んで、やがてヴォルフガングの眼前に稲光となって現れる。ふわりとその場に降り立った｜あいする人《Anker》に、ヴォルフガングは常と変わらぬ表情で、けれど想いのこもった言葉を紡ぐ。
「信じていたぞ、巡りあえるはずだと」
　あぁ、よかった。すこしだけ泣きそうになってしまうのは、彼を愛しているからなのだろう。けれどエレクトラは涙を流すそぶりも見せず、いつものように勝気に笑った。
「やっぱり私が必要だった？　大丈夫よ、あなた」
「ああ、俺には君が必要だ。心からそう想い、君を求めた」
「……あ、あらそ」
　照れ隠しにわずかにそっぽを向いた妻の様子に、ヴォルフガングは内心首をかしげる。互いの無事を確かめ怪我がないことがわかれば、あとはあの子を探すのみ。
「あとは壱果だ」
「ええ、急ぎましょう」
　夫婦はふたりで探索を続ける。どれだけ不安に押し潰されようとも、魔法少女が自らの足で立つことを諦めないでいると信じながら。


　抜け殻のようにからっぽの夜の街を、妖しい満月ばかりが爛々と照らしている。世良・きららがふと気づけば、前にも後ろにも、隣にだって誰も居なかった。
「これが孤独かぁ……」
　文字通りのひとりぼっちに、これまで常に誰かが居てくれた冒険だったことを思い出す。夢を追いかけるあの子、冒険者として立派な彼女、それから同じ魔法少女仲間。
　――何気なく、手を伸ばしてみる。けれどその手を取ってくれる人は居なくて、それが、
「……こわいんだ」
　それでも、そんな皆だって怖い思いをしているのだろうと思う。人助けでもがいている彼女も、視えすぎてしまうあの子も、ひどく泣き虫の魔法少女だって。
　――手を、伸ばしてみる。その手を取ってくれる人は居なくて、それでも、
「……歩くんだ！」
　きららの瞳に映るのは、きらめいた鏡の向こう。鍵を投げ捨てた壱果を見て、そっか、と胸をなでおろす。壱果も、私と同じなんだ。
「なら、私も歩かなきゃね」
　誰も居ない空間で、なるほど、とクラーラ・ミュスティアウゲンは呟く。
「孤独、ですか」
　恐ろしくないと言えば、それは嘘ではない。ひどく視えすぎてしまう眸を閉ざして、ひとりで歩くことには慣れていた。
　音のない静けさも、温度のない寒さも、クラーラにとっては馴染み深いものだったから。誰かに自らを預けきることの難しい冒険者にとって、むしろ普段とそう変わりない。
　――けれど、胸を過ぎる不安。
「透空さん、きららさん、壱果さん……」
　皆は無事だろうか、と大切な友人達の身を案じるのは仕方のないこと。そんな彼女にも、鏡の気配がわかった。
　磨かれた鏡面に映る壱果は、はっきりとデザイアヒューマンへと自らの決意を語る。鍵を捨て、皆と進むのだと言い切って。
「……なら、大丈夫ですね」
　あの子がそう言えるなら、彼女達だってきっと大丈夫。孤独を感じるということは、誰かのぬくもりを知っているということなのだから。
「おーい！　クラーラさん！　きららさん！　壱果さん！　皆さん、どこ行っちゃったんですか……？」
　あれ、と少女が思った時には、もう誰も居なかった。架間・透空の呼びかけに応えてくれる友達は何処にも見当たらない。
「もしかして……私、独りになっちゃった……？」
　それに気づいてしまった瞬間、言いようのない寂しさと不安が津波のように押し寄せる。
「うぅ……」
　こぼれてしまう涙と共に、透空は自然とその場に蹲っていた。だって、ひとりぼっちは、とってもこわいものだから。
『――要らない』
「……壱果さん？」
　豪奢な鏡に映る魔法少女は、前に進もうとしている。甘い誘いを断って、戦うのだと。
　まだ姿は見えないけれど、仲の良い友達二人だって頑張っているはずで。ならば自分は、此処で泣いている暇があるのだろうか。
「ここで蹲ってなんかいられません！」
　ぐっと涙を拭って、天色の歌を高らかにうたう。自らを鼓舞するため、皆に届くと信じるために。
「大丈夫！　透空も、クラーラも、壱果も。きっと前に歩んでる、だから……」
　絶対にまた会える！　星きらめく魔法少女はぎゅっと拳を握りしめる。
「迎えに行きましょう」
　気配と直感を頼りに、視えぬものこそ信じる乙女は征く。最後は皆で帰るために。
「大丈夫、私は歩ける――皆さんに、もう一度会うために！」
　天翔ける歌姫は心を奮い立たせ、前を向く。この歌と、大切な絆があるから。
　むやみやたらに昏く深い夜の世界であろうとも、少女達の胸に燈るあたたかなあかりが、彼女達を必ず引き合わせる。
　共に成長していった壱果の祈りが、三人の背をそっと押していた。


　深く昏い世界のなか、マリー・コンラートはぽつんと佇む。
「案の定分断されちゃったのかな」
　ここが何処なのか、それすらもわからないような夜のなか、妖しい満月ばかりがスポットライト。ステージと呼ぶには暗くてなにも見えなくて、誰の姿も見当たらない。
「なんだか、とても寂しいところ……」
　あれほど信じていたはずの自分の歌や、届けたい想いが誰にも届かないような、そんな気持ちがひたひたと湧きあがってくる。押し潰されてしまいそうな不安のなかで、｜少女人形《レプリノイド》は唇をかむ。
「……でも、そんなものになんて負けない！」
　――あの時、思ったのは。自分も皆を夢中にさせたい、皆を笑顔にしたいということ。
　そのためならば、たとえなにも届かなくたって歌い続けると決めたのだ。
　ふいにマリーの耳に響くのは、魔法少女の声。自信のないあの子が立ち向かおうとしている想いは、少女人形にも届いている。胸に燈るあたたかなあかりは、きっと壱果からの贈り物で。
「なら、ちゃんとお返ししてあげなくちゃ！」
　世界の壁だって超えられる、魔法のステージはどんな壁だって壊せてしまう。きらめく舞台で歌うのは、明るく元気の出るナンバーの『Bloomy Affection』だった。
（私は、歌をみんなに……どんなところにだって届けてみせる！）
　どこまでも、どこまでも。その歌声はまばゆくかがやいて、昏い世界に確かなひびを入れる。
　割れた向こう側、魔法少女はマリーへとうれしそうな笑顔を見せた。


　自分以外の誰ひとりの姿もない夜の街で、御園・藍は幾度と探索した鏡の世界について考える。
「感情を肥大化させるってことは、ミラーレイヤードはそんなに深くないのかな？」
　感情そのものは経験をせず覚えがなければ、肥大化されようとさほど問題ではないだろう。事実、感情を欠落した能力者達には影響が少ないように見受けられた。
　明確化されず、ただ漠然と不安になってしまうのも困りものではあるけれど。
「……壱果さん」
　これまで共に旅をしてきた魔法少女が、√能力者として仲間になるかもしれないのはうれしい。けれど、覚醒すると同時に何かを失い、欠落を持つのが能力者の絶対的な宿命だった。
「……なんだか、いやだな」
　できれば、彼女が何もなくさずにいられればいいのに。
　ふと、藍は自分のことを想う。生まれたときから亡くしてしまった、大切な半身。
　いつだって孤独は少女の傍に居て、けれどそれは悪いことでもないと感じている。
　見たことも言葉を交わしたこともないけれど――共に生まれてこようとした妹が、確かに居たという証拠になるのだから。
「私にとって、孤独はともに寄り添ってくれてた証」
　だから、大丈夫。やわく紡ぐ言葉に強がりはひとつもなくて、受け入れた者の強さが此処に在る。
　彼女の胸に燈った魔法少女のあたたかなあかりの隣、いつだって想う存在が居るのだろう。
「さ、壱果さんのところに行かなくちゃ」
　――きっと、今この時だって。藍の心を支えている。


「孤独か……また感じなれた、ずっと向き合ってきた感情を持ってきたものよ」
　白月・カンナの脳裏によぎるのは、決して遠い昔のことではない思い出。母の先祖を逆恨みし殺めた挙句、一族に千年もの永い時つき纏い苦しめた存在から、幼い少女は隠されるように祖母の元で育った。
　生まれてすぐに両親の元から離され、幾度と無数の手紙のやりとりがあれど、ふたりに逢いたいと思わない日はなかっただろう。
　妖しく上空でこの世界を照らす満月を見上げようとも、カンナが不安に苛まれることはない。
　――孤独感は妾にとってずっと共にあり、乗り越えたもの。
「当時の孤独感に比べれば此の程度、物の数にもならぬさ」
　そう呟いて微笑む姿は、本来の年齢よりもどこかうんと大人びた様子にも思えるかもしれない。ふむ、と少女は友達となった魔法少女のことを気遣う。
「むしろ、壱果殿が心配よな」
　自分と違ってそういったものとはあまり縁のない日々を過ごしていた彼女のために、歌をくちずさむ。
　カンナの唯一覚えている母の歌は、母の故郷であるモンゴルの子守唄。雄大な｜草原《くさはら》のなかで生きる人々の強さとやさしさを抱いた想いは、人妖の娘から魔法少女へと贈るプレゼントだった。
　――同時、胸に燈るあたたかなあかりは、きっと壱果からのおかえしなのだろう。
「……うん、待っておれよ」
　彼女の傍に居る自分の歌が聞こえてくるまで、ただひたすらにまっすぐに進んでいく。友達と再会できるのは、もうすぐ。


　ひどく深い夜の闇のなか、豪奢な鏡のなかで魔法少女はデザイアヒューマンの誘いを断った。その様子を見て、クラウス・イーザリーはすかさず大切な人のほうを振り返った。
「早く行かなきゃ」
　けれどその視線の先、彼は居ない。途端に押し寄せる不安と共に、肥大化する孤独が溢れ出ていく。
「……情けないな」
　｜あいつ《親友》を失ってから、孤独なほうがいいと思っていたはずなのに。いつの間にか、穏やかに笑む彼が隣に居てくれることにすっかり慣れてしまった自分に、ちいさく自嘲する。
　そっと息を吐いて、吸う。それから胸元の首飾りに手を触れたなら、クラウスは目を閉じる。現れた九体のドローンは青年と感覚を共有し、魔法少女の燈してくれたあかりを頼りに彼女の気配を追う。
　――ティアはきっと、俺の魔力を辿って見つけてくれる。
　だから自分は、彼を信じてまっすぐにあの子の元へと向かうのだ。
「……こっちだ」
　その足は迷うことなく駆けだして、支えるべき少女への道筋を見つけ出す。
　同時、システィア・エレノイアもまた、すぐに大切な人が隣に居ないことに気付く。
　はやく壱果の元へと急ぎ、協力しなくてはならないのに。心配と安堵が織り交ざっていた心は、ぽっかりと穴が空いてしまったような、なにかが零れ落ちていくような。
　――さびしいだとか、不安だとか、そういった気持ちが彼の胸に湧き起こって。
　産まれてからずっと孤独が身近にあったせいか、控えめに笑う彼と出会うまで、その心細さに気づかなかったのかもしれない。
「……クラウス」
　青い鉱石のペンダントを握りしめて、青年は目を閉じる。魔法によって咲いた九体の幻の桔梗は鳥のように姿を変えて、彼らに告げた。
「皆、壱果さんの魔力を探してくれ」
　そして己は、まずクラウスの魔力を目指す。蘇らない死を迎えない限り、互いの魔力は繋がっている。
「――必ず見つけるよ」
　走り出し、駆けていく。なによりも愛おしいきみが居る先を、俺は知っている。そうして、ふたりはまた巡り逢う。
「クラウス！」
「……ティア」
　安堵の表情を浮かべたクラウスが、たった一度。ぎゅっとシスティアを抱きしめれば、彼もまた｜Anker《つながり》を抱きしめ返す。
「行こう、壱果はこの先に居る」
「うん」
　胸に燈るあたたかさを守るように、ふたりは駆ける。そうして辿り着いた先、壱果は笑って。
「クラウスさん、システィアさん……！」
　よかった、とうれしそうにする魔法少女に、クラウスは言葉を贈る。
「もう大丈夫だよ」
　逃げずにまっすぐ向き合う姿勢を、俺達は誇りに思うよ。
「ああ、皆で帰ろう」
　システィアも、壱果がたったひとりで言いきった言葉を届ける。そうすれば、少女はふにゃりと笑みをこぼして。
　目の前で不服そうな顔をする異形の青年の前に立って、二人は壱果と共に前を向く。
　いのち尽き果てるその時まで、この絆は別たれることなど――否。
　たとえ、いのちが尽きたその先でも。きっと。


　妖しくかがやく満月の下、見下・七三子は自分以外は誰も見当たらない街で心に広がるさみしさを感じる。
　ずっと大切な家族と一緒に過ごしていて、√EDENに流れ着いてからもだいすきな人達が傍に居てくれたこと。
　それは得難いことで、だからこそ――ひとりになるこわさを知っている。
　もう、逢えなくなったらどうしよう。だいすきなひとが離れていったら、どうしよう。
「――こわい」
　ぽつり。娘はこぼす。
「……こわい、ですけど」
　娘はやわらかく微笑んで、想う。自分よりも、こんな思いをやさしくてかわいいあの子達がしているほうが、ずっと、嫌だなあ。
　彼女の胸に宿るのは、魔法少女の届けるあたたかなあかり。そして、さみしがりやの竜種への愛しさ。
「ふふ、はやく見つけて合流しないと」
　七三子の影からふわりと姿を現すのは、彼女と共に在り続ける同じ仮面の家族達。彼らが居るからか、この不安も不思議とほどけていく。
「戦闘員さん、二人を探すの、手伝ってもらってもいいですか？」
　勿論、と言いたげに彼らは頷いて、夜の街へと散っていく。七三子もまた、胸のあかりを頼りに少女達を探しはじめる。ひとりでは突破が難しい迷路だとしても、家族が居れば大丈夫だから、と。
　一方その頃、シアニ・レンツィも思うことがある。
　もし、自分が√EDENに迷い込んだ時、ひとりぼっちのままだったなら。
　――きっと、そうでない人が羨ましくて妬ましくて、今とは違う道を歩んでいて。
　今からでもそうなるのではないかと思うと、また、動けなくなってしまいそうで。
『要らない』
「……壱果先輩？」
　豪奢な鏡に映るのは、魔法少女が銀の鍵を地面に投げ捨てた瞬間。そうして啖呵を切る壱果は、皆と一緒に帰るのだと言い切った。
　七三子からもらった仮面を、ぎゅっと抱きしめる。もらった繋がりが、ここにあるのだと思えた。
「大丈夫」
　ひとりでも戦おうとする壱果の姿に、胸に広がるのはあたたかなあかり。
「負けられない」
　竜種の少女は、すこしずつ勇気をもらって進む。ひとりぼっちの寂しさだけでなく、手を差し伸べてもらえることがどれだけの救いになるかを知っているから。
「……あたしも、そういう人になりたい」
　少女の両脚は、空色にかがやく竜のそれへと変わる。孤独を振り払うように駆けだしたなら、二人に逢うためにどこまでも速く、速く。
「止まんない、止まったりしない！　絶対二人を見つけるんだ！」
　抱きしめた仮面と胸のあかりを勇気に変えて、駆けだした先。魔法少女の笑顔と、七三子のやさしい微笑みが待っていた。
「見つけた、シアニさん！　壱果さん！」
「七三子さん、シアニさん……！」
　止まれない竜種は思わず二人へと駆け寄る。七三子が少女達を抱きとめれば、女は表情をうんとほころばせる。
「えへへ。やっぱり私も、寂しかったみたいです」
「私、お二人に会えてうれしいです……！」
「あたしも！」
　ひとりぼっちを知るからこそ、ぬくもりは何倍にもあたたかい。


「わぁ、皆いない」
　星河・あくあが周囲を見渡せば、そこはがらんとした昏く深い夜の街。番のあるまもまた、ただひとりの街に佇んでいた。
『ひとりぼっちねぇ……あんまりすきじゃないけど』
　ずいぶんと強引に離されてしまった番ではあるものの、彼女達が慌てることはない。
「あるまちゃん、居る？」
『ええ、あくあちゃんも平気そうね』
　どんなところに居ようとも、番が別たれることはない。するりと粘体の身体は視えない壁を通り抜け、互いの無事を確かめる。
　ふと感じるのは、頼もしい師匠の放った波紋の感覚。
「あ、ご主人様の波紋！」
『当然ではあるけど、大丈夫そう』
　それならば、行くべきは自分達のようには出来ないかもしれない魔法少女のところ。
　孤独は、なにもわからない状態をより悪い方向へと増強する。その感情は恐怖や嫉妬、時には憎悪よりも厄介だと知っているから、スライムの娘達はあまりすきではなかった。
「だから、せめて照らす光になりにいかなきゃ」
『……あれ？』
　ふいにふたりの胸に宿る、あたたかなあかり。それはあの子のすこしばかり気弱な笑顔に似ていて、あくあとあるまは顔を見合わせる。
『ふふ』
「逢いに行きたいね」
　斑鳩・鳩尾は、同刻居るであろう人々の位置を探るために波紋を展開していた。ソナーのように反応する多くの仲間達のかたちに、おおよその位置は特定できたなら、それで十分。
　散弾銃と明かり手に静かに探索を続ける先、弟子よりも魔法少女との合流を優先して。
　孤独という感情は、慣れていなければ大きな壁となる難しいもの。けれどそれは、負の側面しか見ていないからそう感じるだけだとも知っている。
「視点を変えれば、善き隣人となりうるさ」
　ふと、波紋に反応するのはやわらかなあかり。これが壱果の放ったものだと、鳩尾はそちらへ迷うことなく進んでいく。
　――やがて見つけた彼女は、立ちはだかるデザイアヒューマンをまっすぐに見据えていた。
　すかさず散弾銃の引き金をひき、男は青年の足元に牽制の一撃を穿つ。
「鳩尾さん！」
「――孤独に耐えることは、難しかったか？」
「……ちょっとだけ。でも、皆さんから貰った勇気があるから」
　ふにゃりと笑んだ壱果に、そうか、と鳩尾は応じる。
「力無き愛は無力、愛無き力は暴力だが、最後の対話には暴力の択が残る。戻れたのに進んだお主の心に残った感情は、何だ？」
　淡々と尋ねた男の問いに、魔法少女は懸命に考える。それから、
「もし、暴力以外にも残る選択肢があったら、私はそれも選びたいです。わがままかもしれないけど……それに、誰かを守りたい気持ちは、ずっと持っていたいから」
　鳩尾がなにかを言いかけた時、あ、と声をあげる者達が居る。
「壱果ちゃん発見ー！」
『やっぱり、ご主人様が先だったわね』
「あくあさん、あるまさん！」
　ぱっと笑顔を見せる魔法少女に、スライムの娘達は訊ねる。
「ねえ、私達が見る先――壱果ちゃんも一緒に行くかもしれない先が。もし、理想と離れた暗い場所でも。敵とか味方とか、そういうのが曖昧なセカイでも」
『壱果ちゃんは感情に揺さぶられず、自分を見失わないで、壱果ちゃんで居続けられる？』
　二人の言葉に、壱果は頷く。
「絶対！　って、言える自信はないです。でも、私のままで居たいです。皆さんが、私のままでいいんだって言ってくれたから」
　そっか、と微笑むあくあとあるまの隣、鳩尾は静かに口を開く。
「……決して、英雄になろうとするな。其れは必ず失敗する。先に続く道は、舗装された天国の外と思われるからな」
　彼の言葉に、はい、と魔法少女は目を細めた。


　人影のない夜の街は、妖しくかがやく満月が照らすばかり。
「そう、これが彼らの孤独の表現なのね」
　アリス・セカンドカラーは静かに目を閉じ、そっと胸の奥をひらく。
　――｜人工未知霊体《タルバ》、本来ならばとある宗教の秘奥として知られるそれは、ネットミームにおいて意識的にイマジナリーフレンドを生み出す技法。
　彼女はそうして生み出された存在であり、それをベースに不思議の国のアリスをモチーフとした数々の創作物から派生したM.E.M.Eでもあった。
「私はどこにでもいて、どこにもいない」
　集合的無意識――いわば阿頼耶識のなかで、常に孤独でひとりきり、されど常に誰かの隣に居る白昼夢の乙女。
「さぁ、私を｜思い出して《忘れないで》、私を思い描いて――私を呼んで」
　そうすれば、アリスはいつだって“あなた”達の隣に居ることができる。｜空想《イメージ》だけが、彼女が現実に存在を許される理由。それだけが、孤独から解放される術なのだから。
　ふと、アリスの胸にあたたかなあかりが燈る。それがあどけない魔法少女の力の兆しだと悟って、運命調律師は微笑む。
「……そう。あなたはそれを選んだのね」
　呼んでいる、呼ばれている。彼女はアリスを忘れない。次に目を開けた時、乙女は壱果の隣に佇んでいた。
「わ、アリスさん……！」
「ふふ、驚かせた？　あなたが呼んでくれる限り、私はすぐに飛んでくるのよ♪」
　いつものように冗談めかしたウィンクを飛ばしたアリスに、壱果はくすりと笑う。たとえアリスが何者であろうとも、それはきっと、変わらない。


「壱果さん？　……誰か、聞こえますか？」
　ニコル・エストレリタの問いかけに、返事はない。風の吹く音すら聞こえず、ただ孤独な昏く深い夜の世界ばかりが広がっている。
　わずかにずれた眼鏡の位置を直して、少年は平静を保つ。
「大丈夫、こういう時こそ落ち着かないと」
　そう呟いて、ふと気づくことがある。
「……誰もいないのに、誰に大丈夫だと言っているんだろう」
　心のさみしさはさざ波のように静かに揺らいで、ニコルの足を止めさせる。はたと視線を向けた先、そこには豪奢な鏡が宙に浮いていて。
「壱果さん……っ」
　デザイアヒューマンと相対する魔法少女は、放られた銀の鍵を掌で握って、それから。
『要らない』
　そう言って鍵を投げ捨てた彼女の声は、すこしだけ震えているようにも思えたけれど。
「……ずるいですよ、壱果さん」
　――こわいのに、“皆と帰る”なんて。
「ボクも、その皆に入れてくれたんですね」
　なんだか目の奥が熱くなって、同時に胸に宿るあたたかなあかり。きっとあの子がくれたものだとわかって、ニコルは歩きだす。
　孤独は消えない。それでも、ひとりだからこそ誰かを探しに行くのだろう。
　あかりを頼りに、周囲を注意深く確かめながら道をたどる。やがて、見慣れた薄紅色の魔法少女が視界に佇んでいた。
「見つけました、壱果さん」
「ニコルさん……！」
　まだ幼い笑顔がぱっとこちらを見たから、手を差し出す。
「帰りましょう――皆で」
「――はい！」


「壱果さん……」
　胸に燈る、あたたかなあかり。真心・観千流はそっと目を閉じ、己を解放する。途端、いつのまにかドレスのような宇宙服に身を包み、少女は頭上に天輪を浮かばせていた。
　この光が自分の心に届いたということは、彼女との間にはどれだけ細くとも繋がりができているということ。
　己の量子干渉能力が倍になったことを悟り、辺り一帯のすべてを調べ尽くす。光の元を辿って、魔法少女へと逢いに行くために。
「……届かないかもしれない。けど、」
　ひとりぼっちの孤独に整理をつけるため、観千流は天輪の出力を上げる。
（――壱果さん、壱果さん。聞こえる？）
　返事はない。けれど、胸のあかりが更にあたたかくなるのを感じる。きっと、あの子に聞こえている。
（私ね、自分を人間ですらない異物だって……誰とも同じじゃないひとりぼっちの存在だって、恐ろしくなる時があるの）
　記憶を喪った人間災厄の少女は、自分が何者であるかをただしく理解できていない。だけど、
（孤独に完全に飲まれなかったのは、沢山のものを貰ってきたから。家族に、友達、普通の生活……真心・観千流という存在そのもの）
　やさしい家族、たのしい友達、当たり前だと思える日常。そして、とおい日々のいつか、自分をつくった善き人々。
（壱果さんにもあるでしょう？　自分を形作る大切なもの、それだけは失わないようにしなさい）
　能力者になる者は、必ずなにかを欠落する。それが壱果にとって、彼女という存在を壊してしまわぬように、祈った。


　豪奢な鏡のなかで、デザイアヒューマンと相対する魔法少女の姿に、シンシア・ウォーカーは頷く。
　向こうに彼女の姿は見えるものの、単純に進むだけでは合流することは不可能に思える。
「どうしましょう、境華さん。レイピアで刺突してみるとか、それともここは境華さんの御伽の力で――あれ、境華さん？」
　いつものように声をかけた彼女から返事はなく、隣を見る。そこに彼女の姿はなくて、シンシアはぱちりと瞬きをひとつ。
「ふむ、なるほど」
　分断の可能性も聞いてはいたし、一人での戦闘経験も人並み以上にある。即座に何かしらの問題が起こることは、ないけれど。
「――いつのまにか、一緒に居ることが日常になっていましたからね」
　どんな時でも隣にいてくれる人が居ない。焦燥にも似た気持ちは、孤独を肥大化させるという階層によるものなのか、それとも。
「ともあれ、早く合流せねば」
　金銀の縒りあったうつくしい糸はつよく、確かに大切な彼女とのつながりを示している。この導きの糸が導いてくれると信じて、セレスティアルは歩きだす。
「境華さんも私のことをきっと探しているでしょうから！」
　胸に宿ったあたたかなあかりが、導きの糸にかがやきをもたらす。この街を照らす妖しい満月よりも、うんとやわらかな光が織り交ざっていくのが見えた。
「シンシアさん……」
　呼びかけてみても返る声はなく、神隠祇・境華の胸の奥には冷たいものが沈んでいく。ただひとりで居るだけなのに、どうしてこんなにも心細いのだろう。
　はやく声が聞きたくて、傍に戻りたくて。そんな想いばかりがふくらんで、なのにどうしたって足が竦んでしまう。
『要らない』
「……壱果さん」
　鏡に映るのは銀の鍵を投げ捨てて、皆と共にデザイアを倒し帰ることを選んだ魔法少女の姿。その様子に、境華は静かに息を吸う。
「……ええ。私も、ここで立ち止まってはいられません」
　この孤独がこれほど苦しいのは、きっと今の自分には、離れたくないと想える人が居るから。
　旅立った頃の境華ならば、こんな風には感じなかったのかもしれない。ならばこれは、
　――失ったものではなく、増えたものの証なのでしょう。
「待っていてください」
　そう言葉にして、少女は首を横に振る。
「……いえ。きっと、シンシアさんもこちらを探していますね」
　あれほど不安に押し潰されそうだった胸の奥も、今はあたたかなあかりが燈っている。縒りあう金銀の結糸が、陽だまりにも似たやわらかな光を帯びている。
「早く、合流しましょう」
　次第に早くなる歩みは、あなたに逢いたいから。今はまだ消えぬ孤独だとしても、やがてふたりの少女の意志は確かに近づいている。
「境華さん！」
「シンシアさん……っ」
　思わず同時につないだ手はいつもの温度をしていて、互いに頷き合う。なんだか妙に安心したのは、きっと、この絆が得難い宝物だから。
　――ふたりが無事にそろったならば、次はあの子の隣まで駆けていこう。


　深く昏い夜の街は誰ひとりの息吹もなく、ただがらんとしている。妖しくかがやく満月ばかりが照らす世界で、帆瀬・アスナはひとり立ち尽くしていた。
　いつも通り、魔法少女テイルズノワールとして変身した後にミラーレイヤードへやってきたはずなのに、此処に居るのはアスナという少女だった。
「……孤独なんてなんともないわよ、慣れてるし」
『レター？』
　肥大化するという感情なんかにそっぽを向いて、ちいさなヤブレターを抱きあげる。彼女のしもべは不思議そうに首をかしげつつも、大人しくアスナの腕におさまっていた。
「どうってことないわよ、孤独なんて……」
　ひとり歩きだしたものの、何故かひどく心細い。けれどそんなものは、とうの昔からのこと。自分の世界のすべてだった父を喪ったあの日から、ずっと。
「……違うか」
　あの日、すべてを喪った気になっていても、孤独になれば様々な人々の顔が浮かんでくるのだから。アスナを預かり大切に育ててくれる施設のシスター、今まで関わってきた数々の魔法少女達。それから、たまに元気か、なんて絡んでくるふざけた頭の三人組ヒーロー達。
「……」
　今、もし助けてと叫んだら、あのヒーロー達は助けに来てくれるのだろう。けれど、父を助けられなかった彼らのことを、少女はまだ許してはいない。
「甘えたら、愛川ちゃんを助けに行けるかわかんないし」
　ふと、彼女の前に現れた豪奢な鏡。そこにはこれまで旅を共にしてきた魔法少女の姿が在って。
「愛川ちゃん、」
　思わず声をあげたものの、壱果には聞こえていないらしい。どうしよう、とざわめく心が不安で溺れそうになった時だった。
『要らない』
「え……」
　安全な帰り道を用意してもらったのに、壱果はそれを投げ捨てる。そうして、皆と帰るのだと啖呵を切っていた。
「……あなたは、そう決めたのね」
　なら、自分がこんなところで泣きそうになっている暇はない。
「読み解け、ノワール・リーディングロッドーーオープンリード」
　紫の宝石が輝いて、銀の杖は静かにかがやきを放つ。それが闇の彩をしているとしても、使い手の心はうつくしいまま。
　数多の物語の頁はめくられて、ちいさなヤブレターも飛び跳ねながら、インクの深彩に染まりゆく。
「さぁ黒に染まれ、テイルズノワール！　あはは、貴方も物語のように歪ませてあげるわ！」
　どれだけ不安で泣きだしそうでも、勝ち気で強い自分に成れる。この力が恐ろしい闇の一端だとしても、守りたい人のため、助けたい誰かのためならば、魔法少女として使いこなすことができる。
　テイルズノワールへと変身を遂げた少女は、負けない自分を思い浮かべる。孤独を感じるなら、それを埋めるだけ。
　――本当の欠落じゃないなら、そんなの簡単に決まっているじゃない。
　ふっと胸に宿る、あたたかいあかり。燈ったそれが壱果のものだとわかって、テイルズノワールは微笑んだ。
「……うん」
　おいで、と呼び寄せたヤブレター達は、いつもにも増してやる気がある。
「愛川ちゃんのところまで行くわよ、さぁ、道を探しなさい」
『レター！』
　あの子のくれた光を辿って、闇の魔法少女は歩きだす。
「なんだ、余裕ね」
　こわくない、そう言えば嘘になる。けれど、その歩みはいつものように凛々しく自信に満ちたものだった。


　誰ひとり見当たらない街のなか、顕然院・誠は胸に広がる孤独に苛まれる。
「なんか寂しいような、頼りないような……」
　それでも、目の前に佇む豪奢な鏡の向こう。啖呵を切る壱果の言葉に、魔法少女として覚醒したばかりの少年は目を瞠る。
　まったく同じとは言い切れないかもしれない。けれど、自分と同じ気持ちを持っている人が居ることが感じられた時、それはいくらだって勇気に変わる。
　胸に宿ったあたたかなあかりは、彼女のくれたものなのかもしれない。
「……僕も、目の前で困っている誰かの力になりたい！　その、まだこの恰好とかはすきになれないけど、誰かを助けたり、悪い人を止めたりできるなら……！」
　数多ある√のなかに、自分と同じ気持ちを持つ人々がきっと居る。そう思うだけで、誠の胸にあった寂しさはずいぶんと消えていく。
　なら――そう思わせてくれたあの子の隣に、居たいと思う。皆で一緒に帰るのだと決断した彼女だって、ひとりじゃないのだと伝えたい。
「僕も、僕達も居ます！」
　自分達を隔てているものが距離ではなく、空間を隔絶するなにかならば。魔法少女としての力を使って突き破れないだろうか。掌に想いを込めて、ぐっと気持ちを吐き出すように叫ぶ。
「僕達は一人じゃない！　届けぇ！！」
　こんこんと湯気と共に湧き立つそれは、魔法少女ベラディーネとしての能力。なおも溢れ湧き続ける温泉は、鏡の向こうまでも流れ、徐々に染みわたる。
『……これ、』
　驚いた様子の壱果の周囲には、ほのかな水の音。
「もうすこし！」
　壱果の預けてくれた鍵は、効能の書かれた立て札と成って誠の手におさまる。
「……せーのっ！！」
　一気に振りかざしたそれが鏡にひびを入れる。きらめく破片を遺して割れた鏡は光を放って、誠は目を閉じる。次に目を開けた時、そこには異形の青年と相対する魔法少女の姿が在った。
「……居た、壱果さん！」
「ベラディーネさん！　今の、どうやって……？」
「えっと、魔法少女の力、だと思います！」
　まだよくはわかっていないけれど、これが自分に与えられた力なら。
「すごい……ベラディーネさんの温泉のおかげ、でしょうか。足元と心がぽかぽかします！」
　ふにゃりと笑う壱果の表情に、彼もまた笑顔を向けた。


　雪願・リューリアの視界に広がるのは、誰ひとり居ない夜の街。満月のかがやきはひどく妖しいもので、壱果や皆とはぐれてしまったことに気付く。
「どうにか急いで合流しなければな」
　星詠みによれば、この階層では孤独が肥大化するという。厄介なことにリューリア自身も一人にされ、危険な状況であることはすぐに理解できた。
　思い返してみれば、少女の傍には常に誰かが居たように思う。明るく社交的な性格の幼馴染、自由奔放だけれど正義感の強い同級生、アイドルとして大活躍する不思議な竜の女の子。
「……我は、孤独にあまり慣れてはいなかったみたいだ」
　もしも、このまま忘れ去られてしまったら。ずっとこの階層で迷子のままになってしまったら。そんな不安が押し寄せて、リューリアの胸につめたいものが満ちていく。
「敵でもいいから出てきてほしいと思うぐらいだ」
　そんな言葉をこぼしつつも周囲に目を配り、少女は出口を見つけるために歩きだす。壱果や他の皆だって、同じ目に遭っているのかもしれないのだから、泣いてばかりではいられない。
　それに、感情の一部が欠落している自分にも、そういった感情が残っていたことはある意味安心できることなのかもしれない。なんて自分を鼓舞するものの、なおも増していく孤独感に泣きだしてしまいそうな想いが溢れてきた時のこと。
　――目の前に現れた豪奢な鏡。そのなかで、魔法少女はデザイアヒューマンと対峙していた。
　胸に燈ったあたたかいあかりは、彼女がくれた目印なのだろう。目を凝らし、耳を澄まして、壱果の気配をすこしでも感じ取る。
「……ああ、そうだな」
　我も、彼女の想いに応えなければ。
　魔法少女の言葉は、震える声だったかもしれない。けれど、その決意は本物で。あかりを道しるべとして駆け抜けて進んだ先、リューリアはまっさきに無数の弾丸を放つ。
　霊能波と電撃の織り交ざったそれは、デザイアヒューマンへの牽制の一撃となる。少女はすぐさま壱果の隣に立ち、敵の姿を見据えた。
「リューリアさん！　無事でよかった……！」
「うん、壱果のおかげだぞ。ひとりでよく耐え抜き、そのひかりで我を導いてくれた」
　ここから先は、共に立ち向かおう。ほっとした表情を見せた魔法少女の傍で、リューリアはほんのわずか、ちいさく笑む。
　能力者である以上、失われたものはどうしたって存在する――同時に、誰にも譲れないものを、誰もが抱きしめているのだ。


「孤独、孤独ね……」
　アリエル・スチュアートの周囲に人影はない。普段からレギオンAIの妖精達に囲まれている彼女は、そういう意味では孤独とは無縁なのかもしれないけれど。
「……ま、だからと言って感じない訳でもないわね」
　豪奢な鏡に映る魔法少女は、デザイアヒューマンと懸命に対峙している。その勇気を認めつつ、いずれにせよ彼女達を見つけなくては。
　これまでの旅路の道中、魔法使いとしての心意気を教えてきたつもりではある。それでも、壱果が本当にそれを実行できるかは別の話であって。
「フェアリーズ、現れなさい」
　喚びだされた機械仕掛けの妖精達は、二十体が一組となってみっつに分かれる。壱果と異形の青年の居そうな位置を特定するため、各地へと飛んでいく妖精達を見送ったなら、妖精侍女がホログラムとなって舞い降りた。
『公爵、あの子は本当にあの決断を後悔しないのでしょうか？　ニアちゃん様はいささか疑問です』
「――さぁ、どうかしらね。それはまだわからないけど、少なくとも自分で選んだ選択肢を曲げる子ではないんじゃない？」
　胸にそっと燈るあたたかいあかりは、魔法少女の示したものなのだろう。それを辿るように、アリエルは妖精侍女と共にがらんどうの街をゆく。
　妖しくかがやく満月ばかりが、この世界を照らすわけではない。羽ばたく機械仕掛けの妖精達が見つけたのは、壱果の放つかぼそくもやわい光の路。
　報告を受けたアリエルにも、その光の路が目に映る。すぐさま駆けていった先、そこには見慣れた薄紅色の少女が立っていた。
「――見つけた」
「アリエルさん……！」
　ぱっと表情をやわらかくした壱果へと、アリエルはすぐさま言葉を紡ぐ。
「こら、警戒を解くのは早いわよ。目の前の敵に集中！」
「はっはい！」
　しらけたような表情のデザイアヒューマンへと、壱果は魔法のステッキを構え直す。上出来、とセレスティアルは笑んで、静かに語りかけた。
「壱果ちゃん、これから貴女のなにかが無くなってしまうかもしれない。それは大切な物だったり、自分でも気が付かないモノだったり」
　――でも、それを悲観することはないわ。
「今後もっと貴女と強く繋がれたモノ、Ankerと出会うでしょうから。だから貴女は孤独ではない、それだけは忘れないでね」
　穏やかに、それでいて壱果の心に深く留めていくように。またひとつ大切なことを教わった魔法少女は、はい、と力強く頷いた。


「……どこだろう、ここ……？」
　自身の想いとは裏腹に、晦・亜冥利はまたミラーレイヤードに現れることとなる。夜の街はがらんとしていて、見上げた空には月が妖しい彩を抱いてかがやいていた。
「……今日って満月？　いやそもそも夜だったっけ？」
　周囲を見渡しても人の気配はなく、あれだけうるさい怪異の影も見当たらない。
「誰も居ない……私だけ……ひとり……」
　私だけが違う――ひとりぼっち。
　心に迫ってくるものは、普段は押しとどめている寂しい気持ち。母の実家に帰った時は、親戚や近所の人々に顔をじろじろと見られることがひどく嫌だった。
「すきであんな｜男《父親》に似て生まれた訳じゃない……」
　幼い頃に蒸発した父親には、外国の血が流れているという。自分を女手一つで大切に育ててくれている母はそれ以上のことは語らず、亜冥利もまた母の手を煩わせたくはなかった。
　ちいさい頃から不気味なものが視えていた少女は、訳のわからない力を未だ完璧には使いこなせない。同時に、母とやさしい幼馴染も知らない数々の異世界が視えていることを、誰にも吐き出せない。
「……寒い」
　心の奥が冷えきって、これが孤独か、と改めて思い知る。ずっとずっと、そうだったのだと叩きつけられたようで、少女は自らの身体をかき抱いた。
　――ふいに、声がした。
　それはどこか震えていて、けれど決して己を曲げたくないというような、そんな決意の彩。それが魔法少女のものだと気づいた時、亜冥利は顔を上げる。
「あの子もいるんだ……どこにいるの……？」
　目を瞑ってぐっと集中し、その耳と視える目で壱果の居場所を探しはじめる。
「……光？」
　ほそくやわらかな光がまたたいて、それはまるで蛍のようにささやかで、太陽のようにやわらかい。
　ああ、行かなくちゃ、あの子に逢いに。胸に宿ったあたたかいあかりは、きっと彼女がくれたものだから。
　光の元へと念じる亜冥利の身体は、素早く街を飛んでいく。やがて進んだ先、そこでは異形の青年に立ち向かう魔法少女の姿が在った。
「いた！　壱果ちゃん、あなたに逢えた！」
「亜冥利さん！」
　ふにゃりと笑んだ壱果は、言葉を紡ぐ。
「私、亜冥利さんに傘を返さなくちゃって思ってたんです。だから、また逢えてうれしい」
　そうして目の前の敵に魔法のステッキを構える彼女に、あぁ、と亜冥利はひと息をこぼす。
　そうか、この子は立ち向かおうとしている。不思議な力を授かって、一生懸命に闘っている。
「……凄いな」
　自分と違う姿が眩しくて、だからこそ、護らなきゃいけないと強く思う。忌々しい悪霊の力を使ってでも、この子を。


「ふむ……愛川さんと分断されてしまいましたか」
　機神・鴉鉄の視線の先、豪奢な鏡に映っているのはデザイアヒューマンに相対する魔法少女。
　ならば自分がすべきことは、急ぎ彼女を捜索し加勢すること。ほのかに照る胸のあかりを辿るように、傭兵の娘は鋼鉄の音をわずかに鳴らして歩きだす。
「しかし、孤独感ですか」
　なるほど、と鴉鉄は心に広がる静かなものに頷く。他者を求める感情、その裏返しと考えればわかりやすいものだった。
　不思議と妖しくかがやく月の下、誰ひとり見つからないがらんどうの街をゆく。文字通りたったひとりの世界であれば、傭兵とて思考に耽ることもある。
　――人間は衣食住に始まり、戦うための装備や補給に至るまで、他者との関わりなしには生きていくことはできない。
「……誰かがそんなことを言っていましたね」
　確かに、中長期的に見ればその通りなのだろう――けれど、と。ふと考えを巡らせる。たとえば、短期的にはどうだろうか。
　保護すべき対象もなく、警戒すべき人物も居ない。周囲に誰の気配もない、この静けさのことを、鴉鉄は嫌いではなかった。
「……とはいえ、悠長に考えている場合でもなさそうですね」
　今の自分が保護すべき魔法少女は、闘うことを選択した。大切な何かを失うかもしれず、穏やかな日常へのひとりぼっちの帰り道を捨てたのだ。
　その選択について、傭兵が口を挟むつもりはない。けれど、請け負った任務を果たすことが自分の成すべきことであり、√ウォーゾーンで戦い続ける彼女の生き方。
　此度の任務は、泣き虫で自信のない女の子を、ひとりの能力者として生と死の分かたれる地獄の戦場へと送り届けること。
「――さて、ワタシの戦うべき場所を探すとしましょう」
　周囲を見渡し、鴉鉄の視界に映るほのかな光の兆し。それが壱果の示したものならば、決してさほど遠い距離ではない。
　再会した時、魔法少女はいつものふわりとした笑みを見せるのだろう。そして鴉鉄はいつものように、ただ冷静に、表情を変えることなく傍に立つ。
　――己を必要とする者の居る戦場へ、今日も。


　嫌な彩のかがやきを放つ月ばかりが照らす夜の街。自分以外の気配は何ひとつしない世界を、不忍・ちるははひとりで歩く。
　出会いは加算で豊かになり、たとえ減算しても、それは元に戻るだけだと思っていた――でも、出会いが乗算だったなら。
　居てほしいひとが、居ないと駄目なひとになっていて、居なくなるとすべてがゼロになってしまうような。
「……ひとりぼっちのこの気持ちは、いつ消化できるのでしょうか」
　感情というものが、とても大切なものだとは理解している。けれど感情に振り回される自分のことを、少女はあまりすきではなかった。
　いつだってフラットに、いつだって穏やかに。プラスにもマイナスにも陥らない、そんな自分で在りたいのに、この階層はそんなちるはの心をかき乱していく。
　落ち着いて、落ち着いて、自分に言い聞かせるように何度も深呼吸をしてみても落ち着けなくて、
　“――ではどうする？”
「……ぐす」
　こぼれてきた涙をそのままに、少女は進む。あの人が言っていた気がするのだ、生きて進んで、そんな誇りが云々と。
　あぁもう、逢いたいなぁ。なんて思ってしまえば、目の奥が熱い。滲む視界の向こう側、現れたのは豪奢な鏡。
「壱果さん、」
　立ち向かうことを選んだ魔法少女の声は震えていて、けれどその表情は逃げるつもりがないことを示していた。自分とあの人と共に歩んだ冒険を、彼女はきちんと胸に抱いている。
　――孤独なんて、そんな感情とっくに知っていましたよ。
　周囲を見渡すように考えて、もう一度深呼吸。まだ溢れてくる涙も、今度は乱暴に拭い去ってしまえばいい。
「あとは時薬です」
　胸に宿ったちいさくあたたかなあかりを頼りに、ちるはは壱果の元へと歩き続ける。
　お互い探してまんなかで逢えたなら、きっと対等になれるから。
　心のなかで、魔法少女の差し出してくれた手をつなぐ。ひとりではない、今の自分に出来ることを全力でやろうと誓う。
　壱果の孤独すら越える意志と力に寄り添うように、ひたすらに光に向かって歩きだす。
　やがてたどり着いた先、魔法少女はちるはの顔を見てふにゃりと笑った。
「ちるはさん！」
「ふふ。見つけましたよ、壱果さん」
　――どうか願わくば、道しるべのあかりをわけてくれたあなたが大きなものを喪いませんように。
　その代償が、大切な記憶ではありませんように。
　だって、理解ができず得られない。そんなぽっかりとした心の空白は、孤独とすこしだけ似ているから。


　不安と孤独に苛まれる心を抱いて、竜宮殿・小奈は拳を握る。少女の見つめる先、そこには鏡の向こう側で壱果がデザイアヒューマンと対峙している姿が在る。
（……壱果さんが）
　仲間が、同じ魔法少女が、ひとりであんなに頑張っている。それを見せられて、こんなところで孤独に苛まれている場合じゃありません！
　増幅された負の感情を抑え込みながら、小奈は前を向く。たとえ離れているとしても、仲間が志を共にしているとわかっていれば、ひとりぼっちではないのだから。
　胸に燈ったあたたかなあかりのおかげで、ひえていた膚の熱を徐々に取り戻してく。そうして思考が巡るようになった時、気になる点が浮かんだ。
　――なんで、私は声が出せなくなっているんですかっ？
　壱果は喋ることができている以上、第四層特有の性質ということではないのだろう。だとすれば考えられるのは、デザイアが何か仕込んだ可能性だった。
（……でも、何故？）
　落ち着いて考えを巡らせれば、ふと思いつくことがある。鏡越しに壱果の声がこちらに届くように、本来ならばこちらの声も彼女へと届くのではないか。
　そしてデザイアは、それを邪魔するために――もしもこの推測が正しいのであれば、
（……声が届くなら、魔法が届かない道理はないですよね）
　小奈は大空を翔る翼を抱いて、魔法少女リュシフェール・ティナへと変身を遂げる。この姿をかっこいいと言ってくれたあの子に、ひとりではないのだと伝えるために。
「お願い、届いて……！」
　破邪の力を宿した結界の魔法を鏡の向こうへ解き放つ。空彩のひかりを帯びた魔法陣が、壱果の周囲を覆うように取り囲んだ。
『これ……もしかして、小奈さんの魔法……っ』
　鉄壁の結界は、異形の青年の攻撃から壱果を守ってくれるだろう。これまで共に旅をしてきた仲間の魔法は、かけがえのない友情のかたちをしている。
「壱果さん！　私もここに居ます！！」
　そうして、リュシフェール・ティナは手にした弓を引き絞る。早く、速く。あの子の元へ向かうため。共に、自分達を苦しめる存在と立ち向かうために。
　放った弓矢は鏡のどまんなかに命中し、派手な音と共に銀の破片が飛び散る。まばゆい光に包まれたなら、そこには薄紅苺の魔法少女が居た。
「小奈さん……！　よかった、無事で……！」
「壱果さん、もうひとりじゃないです！　私も、皆も居ますから！」
　絆を頼りにまた巡り逢えた仲間の言葉に、壱果は笑顔で頷く。


「孤独と向き合え、か」
　禍神・空悟の見上げる空、そこには妖しくかがやく月がぽっかりと浮かんでいる。周囲に広がる街並みは抜け殻のようにがらんどうで、人っ子一人見当たらない。
「んなモン何時だって向き合ってるさ」
　青年は思う。たとえどんなに高級で美味の肉を食らっている時でも、気の合う誰かと極上の酒を飲んでいる時でも――敵を一人残らず皆殺しにしている時でさえも。
　絆を呼べるものをきっと唯一結べていた五人の友を喪った時から、いつ何時だって自分はひとりぼっちだと理解している。だからこそ、そんな感情の肥大化などさしたる問題ではないと言えるはずだったのに。
「――は、コイツはちとクルものがあるな？」
　乾いた笑いは自嘲だろうか。思わず手に纏った黒焔で、己のすべてをなにもかも焼き尽くして死んでしまいたくなるほどに。
　けれど同時に、彼は知っている。今更泣こうが喚こうが、何ひとつ変わりはしないことを。痛いほどに経験済みで、哂えるほどにわかっていた。
　――こういう時はただ進むしかねぇ。
　いつまでも、共に駆け抜けていくものなのだと思っていた。けれど、あっけなく先に逝ってしまった彼らにせめて追いつけるように。追いつけた時、“禍神・空悟”がどれだけの敵を鏖殺せしめてきたかを聞かせるために。
「だからブッ殺すってんなら、とっとと敵を寄越しやがれってんだラズベリー野郎」
　こっちは死にたくても死ねねえ体たらくなんだからよ。
　かすかなため息まじりにそうこぼした空悟の瞳に映る、豪奢な鏡の光景。震える声で、けれどおおきな決断をした魔法少女のひかりは、なんだか妙にきらめいて見えた。
　そっと燈る胸のあかりはあたたかく、慣れないそれがどうにもこそばゆい。けれど、目指す先はあのひかりなのだと理解した。
　何処に向かえばいいのかなんてわからない、それでも一等星のようにきらきらとしたあれを探すのだ。
　柄じゃないのは百も承知で、だけど他にできることも思いつく方法もないのだし。
「しかし――世界を守る、か」
　とてもではないが、普段ならば青年の食指が動くようなノリではない。にもかかわらず認めてやろうと思えたのは、今もなお恐ろしいと告げた相手に対して、一対一で面と向かってあれだけの啖呵を切ったから。
「覚悟としちゃ、十二分か」
　歩く先、がらんどうの昏い深い夜闇はどこまでも続いているように思えて、終わりがないのではないかと錯覚させる。されど、淡いほしあかりは道しるべのようにきらきらと。辿るように進んでいくたび、その光はすこしずつ輝きを増していく。
「なら嬢ちゃん呼びは失礼だな」
　レディには敬意を払ってやらなくては――それに。あのひかりのおかげで、ひとりぼっちの寂しさとやらが幾分かマシになったのも事実で。その分の借りは、しっかりと返してやらなくてはならない。
　やがてたどり着いた先、薄紅色の魔法少女はしっかりとデザイアヒューマンを見据えている。
「よォ、俺も混ぜてもらおうじゃねェか」
　轟々と燃え盛る黒焔が、異形の青年と壱果の間に壁をつくった。それが誰の放ったものなのか、壱果はすぐに気づいたようで振り返る。
「空悟さん！」
「ちぃとばかし迷ったぜ。そこのラズベリー野郎は迷路作りがお得意ってか？　ああそれとも、てめぇの親分に遊び場を用意してもらったクチか」
　苦々しい表情を向けるデザイアヒューマンを、なおも空悟は煽り立てる。そうして、ふっと壱果へと言葉を重ねた。
「――上出来だぜ、壱果」
　名前を呼ばれた魔法少女は、ぱっと顔をほころばせる。それから大きく頷く彼女に、青年は告げる。
「欠落を選べるんなら、“居場所”はやめとけよ。何処に居ても誰と居ても、ここは自分の居場所じゃない――なんて確信を持っちまうのは、寂しがり屋にはなかなかツラいモンだからな」
「……はい。私、寂しがり屋ですから。空悟さんや皆さんが居てくれて、良かった」
　ふにゃりと笑ったその笑顔が、変わらぬものであればいいと、何故かすこしだけ思った。


　鏡の前に立つ壱果と共に、古出水・蒔生は思う。なんだかんだ、ひとりぼっちだったことなんてなかったのだから、大丈夫。
「大丈夫、だよね」
「そんなに警戒しなくても大丈夫でしょ」
　蒔生のちいさな呟きが聞こえたのか、彼女の不安を察したのか。これまでだってうまくやってきたんだし、とチェスター・ストックウェルが明るく応じれば、古出水・潤もまた頷く。
「ええ、二人も壱果様も、きっと大丈夫でしょう」
　けれど兄の言葉に、妹の返事はかえってこない。
「……蒔生？」
　聞こえなかったらしい背中は、すでに光のなかへと吸い込まれていたようだった。
　そうして次に潤が目を開けた時、三人の気配は消えていて。ぽっかりとしたがらんどうの夜の街で、周囲を見渡す。
「ここまで何の気配も感じないのは、久しぶりですね」
　幼い頃、呪いによって梟へと転じた青年にとって、ヒトの暮らしというものは誰かの出す音に溢れすぎている。だからこそ、この静寂が心地よく感じられた。
　自然と視野は広くなり、羽根が震えるような感覚が膚を撫でる。今はヒトの姿をしているはずなのに、どうしたって自分のなかの梟が、｜孤独《自由》に焦がれているのがわかる。
「……困りましたね」
　こんな月夜の闇のなかでは、どこかへ羽ばたいていきたくなる。誰も居ない、静かな森のなかで、たったひとり。
　――そんな時、声がした。それは今まで支えてきた魔法少女の声で、震えながらも勇気をもった、そんな色をしている。
　まるで暗い森に朝日が昇るような、眩いひかりが視えた。
「ああ、そうでした」
　私にはまだやるべきことが……いえ。離れたくない場所が、仲間が、できたのでした。
「チェスター様も、蒔生も、泣いていないと良いのですが」
　胸に宿ったあたたかいあかりに、おっと、と軽く口元を揉んで笑顔を取り戻す。先ほどまでつめたく固まっていた表情は、やわい潤という青年のかたちをしている。
　光の波がひいて、チェスターは三人を探すために振り返る。あれ、と瞬きしても、そこには誰ひとりとして見当たらない。
「もうバラバラにされてるの！？　俺たち！？」
　早いなぁ、なんて軽く頭をかいて、少年は現状を確かめる。見上げた空には妖しい彩をした月だけが浮かんでいて、月光らしいぬくもりはひとつも感じられない。
「……こういうのは、久しぶりだな」
　生きていた頃は、常に人に囲まれていた。両親とは仲が良かったし、学校のフットボールクラブでは中心メンバーとして活躍もした。誰かの笑顔がすぐ傍に在って、自分もまたその輪に囲まれて笑っていたのだ。
　――だからこそ、｜この姿《幽霊》になった時はひどく堪えた。
　目の前に居るのに、誰もチェスターの存在に気づいてはくれない。伸ばした手は空を切って、張り上げた声のひとつも届きやしない。
　今は違う、自分の存在に気づいてくれる仲間が居る。実体化する手段も得て、ひとの手のぬくもりだって思い出せた。
　――なのに、また俺はひとりぼっちになるの？
　襲いかかる孤独から逃げ出したくて走り出すも、その足音はたった一人分。
「潤！　蒔生！　壱果！」
　思わず名前を呼んだのに、応えてくれる人は居ない。足を止めて、ふらつく身体をなんとか支えてちいさくこぼす。
「……俺、みんなと過ごすの。結構すきだったんだなあ」
　ふんわりと。折れかけていた心に、あたたかなあかりが宿る。なんだかそれが魔法少女の笑顔にも似ていて、チェスターは思い出す。
「……そうだ、大丈夫」
　みんななら、必ず俺を見つけてくれる。
　肩を叩いてくれた手に口の端が持ち上がったのは、きっと安堵からで――ほらね。
「い、壱果さん？　さっきまで後ろに、え？」
　たったひとり、深く昏い街のなかに取り残された蒔生は、慌てて三人を探しはじめる。
「チェスターさんちょっと！　イタズラやめてよ！　兄貴……兄貴っ！　どこ！？　ねぇ、まさか」
　また、どっか行っちゃったの？　押し寄せる不安は孤独を勝手に増幅させるだけで、みんなが居なくなるわけじゃない。そんな訳ないよね、と自分に言い聞かせても、思い出すのは幼い頃。
「……でも、兄貴は一度居なくなったじゃん」
　――わたしに、何も言わないで。
　こぼしたひとりごとが震えているのを自覚して、少女は立ち止まってしまう。チェスターだって幽霊で、突然居なくなってしまうかもしれない。
　それが今じゃないって、どうして言えるんだろう。
「……う、うぅ」
　こわい、さみしい、いかないで。そんな気持ちが溢れだして、座り込んで泣きわめいてしまいそうになった時。
　ふっと、頬を伝った涙になにかが反射する。
　豪奢な鏡の向こう、壱果は異形の青年と対峙していて、はっきりと告げた――必ず皆と帰るのだと。
「……そう、だよね」
　｜チェスターさんと兄貴《あの二人》はともかく、壱果さんがわたし達をほっぽってどっか行くわけないし。
　そうして口にした強がりは、声も震えていない。だって、みんなは、こんな自分でも傍に居てくれるのだから。
「壱果さん！」
「蒔生さん、潤さん、チェスターさんっ」
　薄紅苺の魔法少女は、三人へと笑顔を見せる。チェスターの背後からそっと肩に手を置いて、潤はおだやかに笑んだ。
「お待たせして申し訳ございません、ただいま戻りました。おや、蒔生。元気そうでよかった」
「チェスターさん……兄貴も……も、もう！　はぐれる時は言ってよね！」
　蒔生の言葉に、チェスターはごめんごめんと軽い調子で謝る。ふと、潤は妹の目元に気づく。
「目元が赤い様子ですが、泣いたのですか？」
「な、泣いてないし！　見間違いじゃないの！？」
　わっと反論する蒔生に、兄はにこりといつもの声を響かせる。
「良いのですよ、私も寂しかったので。壱果様も、ご無事でなにより」
　道標をありがとうございます、と目を細めた潤と共に、チェスターも壱果へと笑いかけた。
「ありがとう、壱果。その光を頼りにここまで来られたよ」
「あの光、やっぱり壱果さんだったんだ。すっごい助かった！　ありがと」
　感謝の言葉に、壱果もまたふにゃりと顔をほころばせて。
「なんかさっきよりも魔法少女らしくなった？」
「ほんと、可愛いのに加えてカッコよくなった！」
「そ、そうですか？」
　そうだったら、いいな。まだあどけなさの残る少女の力が、確かに目覚めることを三人は確信している。


　ひどく昏い深い夜闇の街並みのなか、天使・夜宵は周囲に誰も居ないことに眉をひそめる。
（リーガルと壱果が見当たらねぇ……くそ、分断されたか）
　すぐさま合流しなくてはならない、と考えた男の足が、ふくれあがっていく感情のせいでわずかに止まる。
　かつての少年は、孤独に近いものだった。厳しい両親からは見向きもされず、自分に懐いてくれていた弟だけが味方で――けれど、その弟の心も歪み、懐いていようともやがて自分の手から離れていって。
　あの頃はすっかり慣れていた、といえばそれまでのこと。だが、今は。
　――蜂蜜色の双眸が、やわらかくこちらを見つめてくる。
　甘ったるく、愛を伝えてくれて、今まで与えられることのなかった愛情を一心に注いでくれた。
　背中を預けられる仲間も増えて、なんだかんだと言いつつ信頼できる頼もしさを感じている。
（俺からアイツがいなくなったら……）
「それこそ、何も残らねぇだろうな」
　誰にも届かぬひとりごと。それは、今此処でひとりぼっちだからこそ零せる弱音の破片。
　夜宵にとっての支えであり、彼にとっての弱さになった。自分ことをすきだと言ってくれる声が消えてしまったら、もしもあの蜂蜜色がなくなってしまったら。そんな不安が、孤独を刺激した時のこと。
　ふいに、胸に燈るあたたかさ。そのあかりは、ちいさいけれどきらきらと瞬いている。そうだ、と夜宵は思い出す。
「失わないために、進んでるんだろうが……」
　ふくれ続ける孤独を振り払うように、男は前に進む。立ち止まってしまっては、それこそ何も守れないと知っている。
「――急いでリーガル達と合流しねぇとな」
　ひかりを頼りに歩き続け、その先には見慣れた魔法少女の姿が在る。
「夜宵さん！」
「……リーガルはまだか」
「は、はい……でも、」
　壱果の続けようとした言葉に、男は頷く。大丈夫だと信じて、彼がたどり着くのを待つのは、信頼の証なのだから。
　――見上げた先の満月は、あの日時計塔から見たものとよく似ていた。
　ただの肌寒さとは違う冷気に、リーガル・ハワードは自然と伸ばしかけた手を止める。
　己のなかで息づく災厄――イヴリスの脈動が強く感じられた。
　もしもこれが自分を侵蝕し尽くしたら、少年は薬漬けにされ感覚を奪われ、物理的に拘束される。
　そうして、深い深い地下に幽閉されるのだと聞いている。どうにかなる時まで半永久的に、ずっと、
「……ずっと、ひとりで」
　それが最善なのだと、わかっているつもりだったのだ。たくさんの大事な存在を喪わずに済むのは、僕が一番望むことじゃないか。
　しな垂れる翼に、リーガルは力なく笑む。
「情けないなぁ」
　どうやら僕はまだ、こんなに――いつか訪れる孤独から目を背けているらしい。
『――要らない』
　目の前に現れた豪奢な鏡の向こう、魔法少女は強敵へとそう言い放つ。驚いた少年の胸を震わせたのは、凛とした声とまばゆい光。
　ふわり、胸があたたかくなる。燈るあかりが見せてくれたのは、いつだって自分の前に立つ頼もしい大人の背中で。
　そう、弱いこころは誰にだってある――彼女にそう説いたのは僕自身じゃないか。
　立ち上がり、前を向く。目印はふたり。喪った代わりに得た翼で、少年は力強く羽搏く。地を蹴った身体は驚くほどに軽やかで、なんだか不思議と今まで以上に飛べるような気がした。
　そうしてリーガルが舞い降りたのは、夜宵と壱果の待つ場所。彼の姿を見留めた薄紅色は、ぱっと安堵の笑顔を浮かべている。
「リーガルさん！」
「二人とも無事？　……僕は、ちょっとやばかった」
　けれど、二人のおかげで戻ってこれたから。ありがとな、とはにかんで礼を口にする少年に、夜宵もまたわずかに目を細めて。
「乗り越えられると信じてた。俺も……お前らに助けられてる」
　同じ志の仲間が居れば、あかりはきっと燈り続ける。それを忘れない限り、人はどこまでも歩いていける。
　たとえ、ひとりぼっちになったとしても。いつかはどこかで、また巡り逢えるのだから。


「結月と愛川は……やっぱ居ないか」
　妖しいかがやきの月が照らすからっぽの街で、久瀬・千影はちいさくため息をこぼす。それは困っているという訳ではなく、ただ、冷静に落ち着いて状況を把握しているという意味に近い。
　能力者になってから、彼の周囲にも変化はあった。けれど昔からひとりに慣れているせいか、孤独を恐ろしいと感じる感覚はあまりない。能力者としての仕事をこなす際も、ひとりで行動することは珍しくなかった。
　目の前に佇む豪奢な鏡の向こう側、魔法少女はデザイアヒューマンへと啖呵を切っている。それは彼女の成長を見守ってきた一人として、思わず口元がほころぶものだった。
「言うねぇ。世界を守る、なんていよいよ“魔法少女”らしくなってきたじゃねぇか」
　彼女の姿が見えているのは、自分だけではないだろう。
「さっさと｜アイツ《結月》と合流して、魔法少女誕生の瞬間に立ち会わねぇとな」
　胸に宿ったあたたかなあかりを伴に、ひとり歩きだす。その道のりにさほど不安を覚えないのは、静かに自分の孤独と向き合えているから。同時に、壱果の届けるひかりの彩のやわらかさは、存外居心地の悪いものではないからで。
「……お」
　やがて、戦友の放ったであろう妖精の姿が目に留まる。此処だよ、と示すようにちいさな姿に頷いて、魔法少女の送る道しるべを頼りに、無銘の刀に触れる。
「おい、声、聞こえるか？　あー、あー……一方通行じゃねぇよな？」
　すこしばかり気にはなったものの、どうにかなるだろう。何故だか不思議とそう思えたから言葉を続ける。
「下がってな、ちょっと荒っぽいからよ」
　長いようで短い六十秒の時を経て、霊力は最大限に高まる。抜かれた刃ははっきりと、鏡の世界の迷路を叩き斬った。
　おなじ頃。千影と同じように結月・思葉もまた、たったひとりで恐怖の対象に立ち向かう壱果の成長を喜ばしいと感じていたけれど。
「……勇気と無謀を、間違えないでほしいわね」
　いつまでも支えてやれるわけではないから、そんなことを願う。傍に誰もいない孤独を、娘はようく知っていた。
　思い返せばいつもひとりだったのに、こうして向き合うことはしてこなかったかもしれない。
　幼い頃は言語の違いで、兄やぬいぐるみ達が友達だったけれど。突如現れた怪異によって両親は亡くなり、兄が呪われたために施設に預けられたことがある。同年代のこども達は皆、少女を気味悪がってばかりで、誰にも口を聞いてはもらえなかった。
　――それでもいいと思いこんで、やり過ごしていたわ。
　自分の周りに人が居れば、怪異が彼らを巻き込んでいく。中学生の時も、高校生の時も、結局、今だって。
「……寂しい」
　ぽつりとこぼれた言葉は彼女の本音で、この世界は思葉の繊細な心を露わにする。寂しさが止まらなくて、孤独が一番苦手なのだと自覚させられた。
　ふと、あわく燈った胸のあかりに目を閉じる。あの子の笑顔が浮かんで、それから彼が目を細めるのを思い出す。
「そう、ね」
　夢と不思議の物語は、いつだって傍に在る。不思議の森に生きる少女達は、そっと思葉の肩に舞い降りた。
　ひとりじゃない、あたたかな繋がりがここにある――だから、私も繋げるわ。
　御伽使いの言の葉が、妖精達を引き寄せる。二人に届くように、また、出逢うために。
　透明な迷路を敷いていた鏡が割れる。飛び散った破片を払って、千影は思葉と壱果の前に姿を現した。
「千影さん、思葉さん……！」
　ほっとした表情を浮かべた魔法少女に、思葉はいつもよりもやさしく笑む。
「――お待たせ。壱果のあかり、確かに届いたわよ」
「よぉ結月、元気そうだな。ハンカチなんざ持ってねぇから、孤独で泣かれてると参ってたところだ」
「なんで私が泣く前提になってるのよ。……もう」
　そんな二人のやりとりを、壱果はうれしそうに見守る。よし、と千影はデザイアヒューマンへと視線を向け、刀に手を当てる。
「んじゃ、こっから仕切り直しだな」
「ええ」
　壱果を守るだけではない――共に、闘うのだ。


　昏く深い夜の街は、この世の果てのようだった。自分以外誰の姿も見当たらないけれど、目・草はそれをこわいとは思わない。
　だって、ひとりは慣れっこだから。不思議とまた知らない場所に来てしまったけれど、知らないからこそ探検するに限る。
「うーんと、こっちかな？」
　相槌をうってくれる相手が居なくても、少年はおしゃべりを伴にずんずんと進んでいく。
「誰か居ないかな、また壱果お姉ちゃんと会えるかも」
　きらきらとした薄紅苺のお姉さん。彼女にまた逢えるような気がして、その確信に満ちた感覚はなんだろう。
　胸に燈るあたたかなあかりは、きっと気のせいではなくて、それが魔法少女への道しるべなのかもしれない。
「えっと……次はあっち！」
　ちいさな冒険者は、ひとりだからこそ考えられることがある。いつも遊んでくれる妖怪達や、親代わりに自分を育ててくれる妖怪達。自分の周囲には、こんなにもたくさんのだいすきな人が居る。
　それがなんだか妙にうれしくて、にこにこと少年の頬はほころぶ。
　――もしも、ひとりで寂しくなってしまったら。いつでもボクを呼んでほしいなって思うんだ。
「うん、お姉ちゃんに会えたら伝えよう」
　そういえば、といつも傍に寄り添う黒猫又の姿が今日は珍しく見えない。どこ行っちゃったんだろうね、と首をかしげて、そっとあの子の名前を呼んだ。
　――草？　草はどこ。
　蓼丸・旭が気づいた時、あの子の姿は消えていた。確かに途中まで一緒に居たはずなのに、魔法少女だという彼女も見つからない。
（どこだ、どこに行った？）
　草、俺の大事な草……ひとりにしたら危ない。早く見つけないと、とちいさな身体は駆けだした。
　妖しくかがやく月ばかりが照らす夜の街で、旭は手当たり次第に少年を探す。九匹の分身はあちこちを飛び回り、物陰や路地裏、はてはビルの屋上だって探してみたのに。
「にゃあ……！」
　目の前に立ち塞がる障害物が邪魔をしていて通れない、腹立たしくてそれらを退けてでも突き進んで。
（草が居ないのは駄目だ、俺が居ないのは駄目だ）
　――ひとりは、いやだ。
　まるで凍えてしまいそうなほどに、身体がつめたい。否、それは心だったかもしれない。
　どうかどうか、キミに逢いたい。ほろりとひと粒の涙がこぼれた時、つめたい心にやわらかなあかりが燈った。
　それがあの少女の力だろうが、なんだっていい。あの子にもう一度逢えるなら、どうか。
　孤独に打ちひしがれる黒猫又は、なりふり構わず走り回っていた時――ふと、声が聞こえた気がする。
　自分を呼ぶあの子の声を聞き間違えるはずもなく、旭はかぼそく、けれど強く鳴いた。
「ああ、そこにいたんだね！」
　お守りのように大切にしているゲームのおもちゃから、猫の鳴き声がする。そうして草の前にふわりと現れたのは、いつもの黒猫又。
「どこに行ってたの？　お散歩？」
「……にゃう」
　そうだよ、と答えるようにひと鳴きする旭は、いつものように草の足に頭を擦り寄せる。その勢いがいつもよりも強かったことに、少年は不思議に思った。
「どうしたの？　ふふ」
　かわいいね、と微笑んで、そっと黒猫又を抱きあげる。ごろごろと喉を鳴らす彼の気持ちを、草がどこまで理解しているかはわからない。
　――きっと、わからなくていい。今は、まだ。
「壱果お姉ちゃんのところに行こうと思うんだ。黒猫又もついてくる？」
「んにゃう」
　いいよ、キミの行きたいところならどこだって。キミが居れば、どこだって構わない。
　そしてふたりで歩く先、薄紅色の彼女が目に留まる。
「草さん！　黒猫又さんも……！　大丈夫ですか、怪我は！？」
「ううん、大丈夫だよ」
　はにかむように笑うちいさな友達に、壱果はほっと胸をなでおろす。それから草と旭を自分の背に隠して、また異形の青年へと向き直った。
「こ、この子達には、指一本触れさせません……！」
　壱果の言葉に、旭は地面へと降り立ち青年へ威嚇をしてみせる。
　こちらを睨みつける青年の姿が恐ろしくとも――草を喪うことのほうが、よっぽど嫌だ。


　リリンドラ・ガルガレルドヴァリスの頭上、遠くの空には妖しい月がかがやいている。
「周囲には誰もいない……わね」
　がらんとした夜の街は驚くほど静かなもので、まるで世界から置いていかれてしまったみたいだと少女は思う。
　ひとりで居ること自体は、大した苦労だとは思わない。竜種の娘はなにかしらの依頼を受ける時、ソロで動くことが多い。当然、ひとりでなにかをすることだって慣れていて。
「でも……孤独なのは、ちょっと辛いわね」
　――だって、知ってしまったから。誰かと肩を並べて戦うことの心強さを、背中を預け、同じものを目指して進むことの頼もしさを。
　ひとりでも戦える。それは今も変わらず、だからこそ誰も居ないというのはこれほど寂しいものなのか。
　孤独になるという意味を考えていたリリンドラの視線の先、いつのまに佇んでいたのか、豪奢な装飾の鏡が一枚。
　その鏡の向こうで映し出されていたのは、デザイアヒューマンに相対する魔法少女の姿だった。
『――要らない』
　選べたはずの安全な帰り道。銀の鍵を投げ捨てて、少女ははっきりと宣言する。皆と共に、デザイア達を倒して帰るのだと。
「……そう」
　あの子が選んだのは、そっち。失うことを覚悟し、けれど失くしたくないものを抱いて進むと決めたのだろう。
「だったら、後輩が自分で選んだ道を応援してあげるのが先達の務めってものよね！」
　胸に燈ったあたたかなあかりは、壱果のくれた道しるべ。自分にできることなら、なんだって手を貸そう。
　凛と前を向いて、集中する。こういう時こそ、自分の第六感を信じろ。あかりを辿って向かう先、なんだか怪しいと思ったならば――それは見逃してはいけないサインに違いないから。
「……よし」
　この感覚と魔法少女の燈すあかりを信じて、｜屠竜戦乙女《ドラゴンヴァルキリー》は突き進む。
　視えない壁と迷路にどれだけ時間がかかろうとも、必ず壱果に逢いに行く。
　共に肩を並べて戦うことの心強さを、彼女にも教えてあげたいから。
　――やがて薄紅苺の姿が視界に現れた時、リリンドラはすぐさま駆けだす。
「遅くなったわね！」
「リリンドラさん……！」
　ぱっと笑顔を見せた壱果の隣、竜種の娘は大剣を構えて青年へと勝ち気な声をあげる。
「さぁ、魔法少女と屠竜戦乙女を相手に、あなたはどれだけ戦えるかしら？」


　深く昏い闇夜が包むのは、人の気配がひとつもしない街並み。虞・心妍は壱果の名前を呼んでみるも、応えてくれる声はなかった。
　――孤独。それは少女が感じたことのない感情。
　いつだって彼女の傍には頼りになる父とやさしい母が居て、たくさんの友達が微笑んでくれる。それに、壱果のことだって心妍は友達だと思っている。
　けれど、今はその誰も居ない。
「……これが、孤独」
　寒くもないはずなのに、ひどく身体がつめたい。胸を引き裂かれそうになる寂しさは、どうしたってだいすきな両親の顔を思い出させた。
「父上、母上、会いたいよ……」
　そうこぼした少女は、ううん、と涙を拭う。怖がっていたら前には進めないのだから、二人からもらった灰色のマフラーを強く握る。
　まだあどけない九歳の幼子は、凛々しい十六歳の魔法少女へと変身する。身に纏った青色の衣装は心妍を守ってくれるおまもりで、周囲を油断なく見つめた。
「ボクは……ううん、｜私《・》は、こんなことじゃへこたれない！」
　見渡した先、豪奢な装飾の施された鏡がきらりと光を反射する。そこに映っていたのは、デザイアヒューマンと相対する壱果の姿。帰り道の鍵だと称されたそれは銀色にきらめていて、ああ、と心妍は思う。
「……いいんだよ、壱果。壱果はそれを使っても」
　だって、あの子は突然魔法少女に目覚めさせられたひとりで、穏やかな日常を送っていていいはずだ。自分と違って戦いとは縁のない、そんな日々を重ねていいはずで。これから先、どれほど恐ろしい目に遭うのかもわからない。なのに、
『――要らない』
「……え、」
　薄紅色は、銀の鍵を投げ捨てる。そうして告げる決意の言葉は、ほんのすこし震えていたけれど。
「……そっか。それが壱果の答えなんだね」
　きっと強がりだってある。泣きだしたくなっているかもしれない。だけどあんな風に宣言した以上、あの子はきっと平気だ。
　胸にあたたかなあかりが燈ったように感じられるのは、壱果の届けてくれた道しるべだと信じてみたい。
「じゃあ――私も頑張る」
　そうして心妍は、父の言葉を思い出す。
『ひとりになったからって、ひとりぼっちになったわけじゃないよ。――必ず、誰かがそこを通ったはず』
　だから、少女は痕跡を信じて進む。ずいぶんと馴染んだ伊達眼鏡が見つめる先は、孤独感がより強まっていく方角に違いない。
　その方向へと歩けば歩くほど、寂しさと不安は募るばかり。父と母のあたたかさがなつかしくて、泣いてしまいそうで。
（でも父上だって、いつもひとりで戦ってた）
　だから、今度は、
「私が頑張る番、なの！」
　妖しくかがやく月の下、歩き、駆けて、走る。かぼそくもきらめき続ける光をたどって、魔法少女は突き進む。
「――居た、壱果！」
「心妍さん！」
　すかさずデザイアヒューマンへと星屑の雨を降らせて距離をつくらせ、壱果の元へ駆け寄る。
「壱果、かっこよかったよ。だから私も、頑張って此処まで来られた」
　ありがとうと、手をにぎる心妍へと、壱果もまた掌をつなぎ返す。
「私も、心妍さんや皆さんが居るから頑張れます。絶対、負けたりなんかしません……！」
　ふにゃりとした笑いかたは相変わらずで、けれどどこか頼もしさを感じるのは、気のせいではないのだろう。
　だって、つないだ掌はこんなにもあたたかいから。


　恐怖や嫉妬、憎悪――そして孤独を煽るデザイアヒューマン。紙魚の娘は静かに、豪奢な鏡に映る青年と魔法少女のやりとりを見守る。
「随分と愛川さんにご執心のようだけれど……フラれちゃったみたいだね」
　おっと。こんな言い方をしてしまえば、今の自分が孤独だということを意識してしまう。夢野・きららの心の奥に秘めた感情は、はじめはさざ波のようであったのに、だんだん唸るように湧きあがってくるものがある。
　大切な友達と無事に合流できるだろうか、だとか。あの子が寂しさを感じて泣いちゃったりしていないだろうか、なんて。
（――ううん、うそだ）
　これは、自分がそう思っていることなのかもしれないと胸に手をあてる。この想いに言い訳をするつもりはない、たとえ欠落していようとも、そういた気持ちは全くのゼロではないのだろうから。
　ひとりぼっちの、けれど安全な帰り道を投げ捨てた壱果を見つめる。彼女が届けてくれたのであろう、胸に燈ったあたたかいあかりは、とってもかわいい猫にも届いているだろうか。
「なんだろう。今の気持ちを歌にしたら、ヒット曲になる気がするな」
　世界を救う、なんて大それているけれど、世界には自分達もすこしずつ入っている。そんな希望が持てるのは、三人で共に歩んだ今までの旅路のおかげ。
　――さぁ、かき鳴らして気づいてもらわなきゃ。
「おいで、マジックギター！」
　ナンバーは勿論、定番のあの歌。だってぼくらは、この世界を変えられるのだから。
　星々のかがやきにも似た魔術の光と、色とりどりスポットライトがきららを照らす。観客は居ない、それならば。
「来てくれるまで歌うだけさ！」
　きみはここまで、きっと飛んできてくれる。そんな確信めいた気持ちを抱いたきららを探して、タマミ・ハチクロもまた動き出す。
　失う恐怖を味わったあと、今度は孤独を味わうことになる。
「……やはり、ここはよく出来た世界でありますな」
　翼状に展開したレイン砲台は、少女の背にしろい羽根を形作る。進むための手がかり、そして壱果ときららの姿を上空から捉えるために。
　ひどく妖しいかがやきを放つ月の下、怪物の類は勿論のこと、道ゆく人々すらも誰ひとり存在しない街並みは、妙に滑稽で。
　様々な建物が並び立ち、栄えているようであっても、人のもたらす活気のな存在しない街は、こんなにも寂れて見えるものだと気づかせてくれる。
「……どうしようもなく静かで、さみしいでありますな」
　猫は寂しいと死んでしまう――それは兎でありましたか。そんな独り言に応えてくれる人も、当然ここには居ないわけで。
　ああ、こんなことなら自身のバックアップを連れてくれば良かったろうか。そうしたところで、タマミ同士で喋っているようなもの。多少の個性はあろうとも、記憶が同一であれば自問自答とたいして変わらないのだろう。
　雨粒のひとつでも降ってきやしないか。風のひとつでも吹いてくれはしないだろうか。
　――誰かの声がささやかでも、どうか聞こえやしないだろうか。
　押し潰されてしまいそうなほど、｜少女人形《レプリノイド》の心に孤独は押し寄せ続ける。
　それでも、タマミは信じている。此処までたくさんの世界を乗り越え、己の弱さや負の感情を受け入れてきた壱果を。隣で帰りを待ってくれている、帰りを待っていたいと思えるあの子を。
　終わりのない孤独なんて、決してありはしないのだ。そうっと燈されたやわらかなあかりは、きっと二人がくれたもの。
　信じられるからこそ、進み続けることができる。
（……だから、お二人の姿を見つけたら）
　ほんのすこしだけ、甘えても良いでありますか？
「……！」
　ささやかに聞こえる歌声は、だいすきなあなたのもの。羽ばたく猫は、たったひとりスポットライトを浴びて歌い続けるきららを見つける。
「きら殿！」
「タマちゃん！」
　手を伸ばした先、きららを抱いてタマミは再び空を舞う。どれほど不気味な満月であろうと、ちっともこわくはなかった。
「……行きましょう、壱果殿の元へ」
「うん！」
　かぼそくもまたたく光を頼りに、少女達は夜を越えていく。そうして二人が舞い降りた時、魔法少女が笑顔で待っていた。
「きららさん、タマミさん！　……二人とも、魔法少女みたい」
　はにかむ壱果の前に降り立って、きららは目を細める。そうして異形の青年を見据えた。
「くだらない正義感を持ったり、夢物語に惹かれてアニメごっこをするのもいいものさ。夢だったり、愛だったり、家で帰りを待ってくれている猫に人は救われるんだから」
　愛川さん、ときららは改めて壱果へと向き直る。
「この先、きみが欠落を得ることになっても。今までと違った自分になっても、こうして支えてきたEDENがきみのことを覚えている」
　なにがあっても、孤独になんてならないさ。
　想いのこもったきららの言葉に、壱果が頷く。
「それはそうと、タマちゃんがこんなに甘えてくれるなんてうれしいな！」
　きららが、もう一度ぎゅっとタマミを抱きしめる。猫は喉を鳴らしてしまいたいほどにうれしくて、それから壱果ときららを抱きしめ返した。
「わっ」
「小生、なにせ猫ですから――構ってほしい時もあるのであります」
　ぬくもりは、ひとりぼっちでいた時よりもうんと近くに在る。壱果もまた、友達二人を抱きしめて、えへへ、と笑った。
「……は、くっそつまんねぇ女子会は終わったかよ」
　デザイアヒューマンの苦々しい表情に、ふふん、とタマミは得意げにしてみせる。
「男の嫉妬はみっともないでありますよ？　なに、小生とてそちらの相手をするのはやぶさかではなく」
　なんたって、こんなにも信じられる人達が傍に居るのだから。どんな相手にだって立ち向かえるような心地がしている。
「あなたがなにを考えているのはまだ見えない――けどね。どれだけ煽ろうが、愛川さんの心はもう決まっているんだ」
　それなら、ぼく達はすこしも負ける気がしない。きららが言い放った隣、壱果もまたつよく頷いた。


　誰ひとり存在しない昏く深い夜の街で、ディラン・ヴァルフリートは静かに思考を巡らせる。
　孤独――他者を必要とすることで生じる感情であれば、己には無縁のものだろう。増幅されるというのなら、むしろ望むところだったけれど。
「……何倍しようが零は零、と」
　それはつまり、この状況を打開するための原動力に乏しい、ということでもあって。
　もう少々、考える。遠い異世界のかつての己であれば、目的のための打算、あるいは知らぬ場所で平穏を享受する生命への憎悪も持っていたものの、孤独というテーマからは外れるだろうか。
　――晒し過ぎず、しかし偽らず。
　今のディランが手繰るべき先、それはやはりこの渇望なのだろうと結論付ける。
　妖しくかがやく月灯りに照らされるのは、豪奢な装飾の施された一枚の鏡。そこに映っているのは、デザイアヒューマンから放り投げられた銀の鍵を拒絶する魔法少女の姿だった。
　彼女の欠落にさしたる関心はない。ただ、今は善良に見えるこの少女が欠けたのちに、その心が変わるのか、変わらないのか。
　それはきっと、竜種の欠落を克服するためのサンプルになりえる。
「……すくなくとも、何もないよりはマシでしょう」
　すべては欲するを得るために。淡々と、表情を変えることなく青年は封じ込められた権能の一部を解放する。今できる最大限へと引き上げたのは、知るべき解を直接的に察知可能な第六感、そしてこのうすら寒い鏡の迷宮を看破することのできる双眸――さらに、視ることで世界を定義する竜の｜眼《まなこ》。
　かすかにひび割れた空間を一歩、ただ踏み越えるだけでいい。あっさりと砕け散った向こう側、そこには破砕音に振り向く壱果の姿が在った。
「ディランさん……！　すごい、今のどうやって……！？」
「……良い啖呵でした、壱果さん。故に、ひとつ……忠告を」
　驚いた様子でこちらを見つめていた魔法少女の表情は、すぐさま真剣なものに変わる。ほんのかすか、こちらが驚くほどに素直に従う少女へと、ディランはいつものように静かに説く。
「デザイア達は敵ですが……貴女には、無事に帰る選択肢を提示しました」
「……はい」
「保身のため、あるいは罠かもしれません。一方、それ以外の可能性もあります。仮にそうだとすれば……何故なのか。頭の片隅にでも留めておくことを勧めます」
　伝えるべきを伝えるため――後に悔いを残さないために。
　言い含めるのは、ただ彼女の在り方がどうなるかを知りたいだけのこと。盲目、思考停止は悪の領分であり、それではサンプルの収穫も期待できないというだけ。だのに、
「ありがとうございます、ディランさん。……ディランさんは、いつも私に大切なことを教えてくれますね」
　ふにゃりと笑みを浮かべたその幼さと不思議なほどの愚直さが、彼には理解できない。けれど、少女の力がどのように咲き誇り、なにを代償とするのかは見届けるつもりでいる。
　この、歪んだ欲望と負の感情にまみれた鏡の世界で――かつて自らが喪った欠けたそれらを、取り戻すために。


　――欠落なんて、しないに越したことない。
　プラチナ・ポーラスタが見つめる豪奢な鏡のなか、デザイアヒューマンは魔法少女へとひどく冷めた目をしている。
　彼の言う“アニメごっこ”は、プラチナの心のやわらかな部分を突き刺していた。
　プラチナは、かつて洗脳された仲間を手にかけたことで、それまでの“楽しかった魔法少女の時間”を欠落している。あの時は敵もどこか予定調和で、本当に楽しい時間だったのだ。
　交友関係がどれだけ多くなっても、今の彼女は魔法少女としてずっと孤独であることを理解している。
　吹きすさぶように身体がつめたくなるのを感じながら、そのやりとりを見つめる。やがて、壱果は異形の青年から受け取った銀の鍵を投げ捨てた。
　震える声で言い放ったのは、安全な帰り道を拒絶し、闘って皆と一緒に帰るという選択――つまり、欠落を受け入れるということ。
「……まったく、もう」
　壱果は仲間を喪ったりせず、どうか夢物語の欠落程度で終わってほしいと願ってしまう。もう何も失わない、失わせない――それが自分の正義だと、アルカナの娘は前を向いた。
　心に燈ったほのかなあたたかなあかりは、孤独を埋めてくれるかわいい後輩のくれたもの。孤独なんてものは結局、誰かを想ってさえいれば降り切れるものだと知っている。
「てか、なんでそこで強敵感バリバリのレッド君に喧嘩を売るのこの子！？　適当に時間を稼ぎなさいよ！」
　思わず鏡を掴んで揺らしてしまうほど、壱果は愚直で猪突猛進――そして善良な女の子で。ああ、すぐに逢いに行かなくちゃ。
　翼の魔法をかけた靴で大地を蹴って、魔法少女シスター・ジャスティスは空を跳ぶ。誰も居ないからっぽの街の上空から、かすかに、それでいてまばゆい光を探し出す。
　――勇気と正義を胸に宿せば、必ずその道は拓かれる。見つけたきらめきが、心に燈るあかりと共鳴したような気がした。
　もっと速く……もっと！！
　まるで少女は弾丸のように。失ったはずの過去の魔法少女の力が目を覚ましたなら、壱果の元へと一気に駆けつける。
「そこまでよ！」
　すべての風を切るように、シスター・ジャスティスはデザイアヒューマンと後輩の間に割って入った。途端、先輩の姿にぱぁっと目を輝かせた壱果が叫ぶ。
「ジャスティスさん……！」
「壱果……勇気と無謀は紙一重よ」
　ぷんぷん、と頬を膨らませて叱る先輩魔法少女に、壱果は素直にごめんなさい、と頭を下げる。それでも、その表情は安堵したように明るい。
　そうしてジャスティスは改めて、異形の青年を問いただす。
「で、レッド君は魔法少女化現象を起こしておいて、なぜ本命魔法少女な壱果を見逃そうとしたのかしら？　私からすれば、この子を煽って√能力者へと覚醒させる腹積もりにも見えるわね」
　その揺さぶりに、しらけた表情をしていたデザイアヒューマンがちいさく嗤う。だから、もう一度問うた。
「あなたの正義――すなわち、譲れないものはなに？」
　嘘やはぐらかしは許さない。正義のアルカナを司る魔法少女として、その真意を見極める。

　五十九名の仲間達は、壱果の元へと再び集う。そうして、ひとりの魔法少女の問いに、デザイアヒューマンは口を開く。
「は……正義なんてあるわけねぇだろ。欲望だけが残ったオレは、知りてぇだけだ。希望をあきらめない人間の心とやらをよ」
　その視線は、壱果へと向く。
「てめぇ、薄々気づいてんだろ。そんだけぴかぴか光ってりゃ、自分が大事なもんを失くしてるってことに」
　能力者達もまた、壱果を見つめる。彼女はやわらかく微笑んで、頷いた。
「――私は、もう何も諦めたくないです。諦めちゃいけない気がするんです」
　魔法少女として覚醒を果たした壱果から欠けてしまったもの、それは“諦める心”。
　なにが起きようとも、自分はこれからすべてに希望を持ち続けてしまうのだろう、と。
「ははっ、馬鹿らしいな。諦めたら楽になるかもしんねぇことを、こいつはもう全部背負いこんで生きてくしかねぇんだ。ああ、それだけじゃねぇんだろ？」
「――きっと、私は何もかも諦められない。だから、きちんと終わりを納得できる……そんな大人にもなれないんだと思います」
　唐突に始まって、やがて受け入れた魔法少女としての日々は終わらない。つまり、いつまでもその身体は少女のままであり続ける。
「でも、後悔はしません。だって、私はたくさんの人から勇気をもらえた。誰かを助けたいって気持ちを、世界を守りたいと思ったことを、諦めたくないから」
　再び静まり返る空間で、デザイアヒューマンがげらげらと笑いだす。
「完璧だな、魔法少女！　これでてめぇは立派な√能力者だ！！　これでようやく、Anker同士のデザイアとてめぇは本気で殺し合うんだ！！」
　お前の目的はなんだと、能力者のひとりが問うた。青年はまたつめたい目をして、口を開く。
「――オレは、デザイアがデザイアモンスターの歪んだ欲望を人間に大量に注いだ結果のバケモンだ。元の人格もなきゃ、記憶もねぇ。けどな、この欲望だけが確かに残ってんだ」
　闘いたい、殺し合いたいという闘争心だけが燻り続けている。
「そこに魔法少女――てめぇがのこのこ現れた。なら、デザイアの手伝いついでにオレが割り込んだっていいだろうが。そうだろ、デザイア」
　ふと、青年は黒幕の名を呼んだ。妖しくかがやいていた満月が、まっかに歪む。
「おめでとう、あいつから許可が下りたぜ！　ま、そうでなくても勝手にやるけどな」
　まばゆいひかりが、魔法少女と能力者達を包み込む。
「――次にこの世界に降りてきたら、オレと戦え。そうして、諦めきれないまま死んじまえよ」

　魔法少女とあなた達は、彼の言葉を耳に留めて√マスクド・ヒーローへと帰還する。
　壱果はただ、静かに魔法のステッキを抱きしめていた。