🟢マギカプリズム～君とゆく先～

作者：遅咲

　あの、塾の帰り道。突然かわいいドレスを身に纏って、ちいさい頃に見たアニメのヒロインになったことを直感した私は、目の前に現れた怪物を前にどうしていいかわからなかった。
　そんな私を助けてくれたロボットさんに逃がしてもらったあと、不思議と変わらない日々が続いていたけれど。
　――友達と出かけていた時に、突然映った世界。とても怖い雰囲気のおおきな人影、あの日襲ってきた怪物の群れ、それから、不気味な剣。
　きっと、これが私の始まりなんだって、わかった。

●はじめましてはちょっぴり不安
　相変わらずじとりとした眼差しを能力者達へと向けた星詠み、井碕・靜眞（蛙鳴・h03451）は静かに口を開く。
「お疲れ様です、皆さん。今回はここ最近対処してもらっていた｜魔法少女現象《プエラマギカ・フェノメノン》について、進捗がありました」
　そう告げるカミガリの後ろ、そっと姿を現したのは愛らしい衣装に身を包んだ少女だった。
「は、はじめまして。私、｜愛川《あいかわ》・｜壱果《いちか》って言います。ま、魔法少女……です！」
「……と、まぁ。自己紹介して頂いた通り、愛川さんは魔法少女です。彼女は覚醒したことがきっかけになったのか、とある存在について予知しました――デザイアモンスターの首魁である、『人類妖魔デザイア』です」
　僅かにざわめく能力者達へと頷き、靜眞は説明を続ける。

「愛川さんによれば、これまでの魔法少女現象を引き起こしたのは人類妖魔デザイアであり、今回の大規模な同時発生には王劍が関わっています。デザイアは何かしらの目的を果たすためにこの現象を発生させているようで、皆さんにはデザイアの撃破をお願いすることになりました」
　――王劍の関わる戦い、その意味をこの場に居る多くの能力者が理解しているだろう。
「ですが、その前にまず首魁の居る場所にたどり着かなくては意味がない。そこで、愛川さんの協力が不可欠となります」
　視線を向けられると、魔法少女は緊張した面持ちで口を開く。
「私、そのデザイアの居る場所がわかったんです。ミラーレイヤードっていう鏡の世界があって、私はその世界に入れるみたいで……」
　ええと、と困った様子の少女の視線を引き継ぎ、カミガリはまた説明へと入る。
「ミラーレイヤードは、何層にも重なった世界です。デザイアモンスター達は人間の姿を模して生活しているようですが、デザイアの強制命令が無ければこちらへ攻撃の意志を向けることはありません。皆さんには愛川さんと共に世界を探索、次の階層への手がかりを見つけ、最終的にはデザイアとの戦闘をお願いします」
　ただし、と、男は注意事項をあげる。
「その世界は、各層ごとに負の感情を肥大化させる傾向があります。まず皆さんが向かうべき第一層では、皆さんの恐怖心を倍増させることになります」
　胸の裡に眠る恐怖、それをどう対処するかは人それぞれだろう。
「私、頑張って皆さんとデザイアに立ち向かいます。力を貸してください！」
　ぐっと魔法のステッキを握りしめ、やる気満々、と言った様子の壱果をちらと見たあと、靜眞はそれとなく能力者達へ意図を持った視線を向ける。
　まだ命の危険を知らない少女のやる気が先走ってしまわぬよう、くれぐれも気をつけてやってほしいということだ。
「どうぞ、お気をつけて」

　――そうして、鏡の世界の道がひらく。魔法少女とあなた達の、冒険の旅路が。

第1章 冒険 『夢と現の狭間で』

　魔法少女、愛川・壱果と共に降り立った世界は、一見すると√マスクド・ヒーローや√EDENと変わらぬ現代社会のように思える。
　けれど立ち並ぶ看板文字は全て左右反対で、ここが鏡の世界であることを教えてくるようだった。
「あ、人が居ます！」
　壱果が指さす先、そこには通り過ぎていく一般人――けれどそれは、すべてが人間のかたちを模したデザイアモンスターなのだ。
　ふわり、それは急に訪れる。心のなかに抑え込んでいた、ちいさな闇。
「ど、どうしよう……急に怖くなってきちゃった……」
　それは壱果だけではないようで、この世界の住民達もまた不安そうな表情に満ちている。鬱屈した雰囲気は√汎神解剖機関をよく知る者ならば、覚えのある感覚かもしれない。
　やがて能力者達の心にも、その恐怖はすこしずつ染み出てくる。

　けれど、はじめの一歩を踏み出さなくては、なにも始まらない。
　次の階層に向かうための手がかりを探すため、あなた達は動き出す。

　――冒険の旅は、これからなのだから。

　どこかじんわりと忍び寄る、陰鬱な空気。静かに目を閉じたクラウス・イーザリーの指示によって、九体のドローンが浮かび上がる。
「行っておいで」
　ちいさなそれらは姿を透明にすると、音もなく辺りを飛んでいく。街の構造や道のかたち、次の階層に進めそうな不審な場所――些細な情報でも拾えるようにと、青年は同期させた感覚を頼りに大切なひとと壱果と共に慎重に街をゆく。
「大丈夫？　壱果さん」
「ご、ごめんなさい。ちょっと怖くなっちゃいました……」
　魔法少女の不安そうな表情に気づいたシスティア・エレノイアは、クラウスと共に立ち止まる。それからふたりは、同じように彼女の視線に合わせてわずかにしゃがむ。
　｜魔法少女現象《プエラマギカ・フェノメノン》を引き起こした、人類妖魔デザイア。その元凶の潜む空間であれば、当事者ならば尚更恐ろしいのかもしれない――彼女を思いやるシスティアの横で、クラウスもまたやさしく微笑む。
「俺たちがいるから大丈夫だよ、落ち着いて」
　本当は、クラウスだって染み出てくる恐怖に襲われている。ドローン操作による脳内の負担はおおきなものであり、住民であるデザイアモンスターの数もそれなりのもの。もしも、これだけの数の敵が一気に襲いかかってきたなら――そんな不安を隠しているのは、自分よりも怖がっている様子の壱果に心配を掛けたくないからで。
「どうしても怖くて仕方がない時は、深呼吸するといい」
「は、はい！」
　すぅ、はぁ、ゆっくりと吐いて、息を吸って。それを繰り返す壱果を見守っていたシスティアが、ふと、あ、と声をあげる。ポーチから取り出したのは個包装の生キャラメルで、壱果とクラウスへと手渡す。
「よければ息抜きにどうぞ。クラウスお兄さんに貰って、美味しくて……無くなる度に、買い足しているんだ」
「……そっか」
　なら、俺からも。クラウスはきらきらきらめく金平糖を手渡して、甘くてかわいい勇気達が壱果を助けてくれる。いただきます、とまずはキャラメルを口に入れて、少女はおいしいです、と笑った。
　その様子に目を細めた時、ふと、ドローンがクラウスに次の道を指し示す。目立つ大通りがまだ続くようで、ふたりは立ち上がる。
　クラウスが、そっとシスティアの服の裾を掴む。不安は止まらないけれど、彼が隣に居てくれるから大丈夫。
　システィアもまた、壱果をきちんと守りきれるかわからない恐怖心を感じていたものの、クラウスが手がかりを無事に見つけられるように支えると決めていた。
　服の裾を掴むAnkerの頭を撫でて、微笑みかける。
「よし、行こうか」
「うん」


　恐怖、それはディラン・ヴァルフリートにはもはや縁のないものだった。封じた悪性のひとつである以上、特になにを思うこともないけれど。
　緊張した面持ちで魔法のステッキを抱きしめる壱果の様子に、竜種はいまひとつわからないことがあって。
　欲も打算もなく他者のためと宣う善性――それに殉ずる輩の、訳のわからない自己満足。それらの方がよほど青年には理解しがたく不気味に思えた。
（……だからこそ、それを得る為の観察には良い機会でしょう）
　そんな彼の隣、 真心・観千流はみずからの指輪にそっと触れる。流れてくるのは清らかなオルゴールの音色で、そのメロディーに合わせて彼方に住む天使達との繋がりを口遊む。
　やがてふわりと舞い降りた守護天使の姿に、壱果は目を丸くした。
「綺麗……！」
「壱果ちゃん、一度大きく深呼吸しましょう」
　観千流のアドバイスに従って深呼吸する魔法少女を見守りつつ、ディランもまた敵を刺激しないように、心にもない讃歌の範囲を壱果のみへ調節する。
　表情を変えることなく、彼が演じるのは誠実かつ善良な――いつもの虚ろなナニカ。
「壱果さん。その恐怖は自然な反応ですが……だからこそ、乗り越える意義があります。共に……進みましょう」
　冷静な思考と助けあう心を増幅する讃歌のオーラは、すこしずつ壱果を勇気づける。それから、観千流が朗らかに明るく少女へと呼びかける。
「大丈夫、できないことは他の人に任せちゃえばいいんですよ。私達だって壱果ちゃんに頼らないとここに来れなかったのですから、情けないことなんかじゃありません」
「情けないことじゃ、ない……」
「ええ、困ったら皆で助けあい――当然のことですよ……ねっ？」
　ぱちん。守護天使にウィンクをした観千流は、また壱果を見てにこやかに笑う。そんな彼女の善性も、ディランには不可解なものではあったけれど、余計なことは口にしない。
「……なんだか、元気になってきました。頑張ります！」
　一パーセントでも不安を解消できたなら、臆せず手がかりを探していこう。再び歩き出してしばらく、観察がてら竜種は壱果へと尋ねた。
「壱果さんは、どうして人類妖魔に立ち向かうことを選んだのですか？」
「……私、ちいさい頃から沢山やってみたいことがあったんです。だけど、いつも上手にできる自信がなくて、最初の一歩も踏み出せなくて……でも、これは私にしかできないことだから、頑張りたいんです！」
　そうですか、とディランは穏やかに言葉をかえしたのち、観千流も笑って頷いた。
「壱果ちゃんなら出来るよ、私達が一緒なんですから！」


　鏡のなかの世界、ミラーレイヤード。未知なるワードは、ロボトロンの彼が見た夢と果たしてなにか関係があるのだろうか。
　疑問も興味も尽きない石動・悠希だったものの、まずは不安そうな壱果を落ち着かせることを優先する。
「壱果、鏡が何で出来ているか知っているか？」
「えっと……わかりません。ガラスなのかなって思ってたけど……」
「そう、ガラスが使われている。光を反射する性質があり、それをより強力にするために銀がコーティングされているんだ。銀は金属のなかでも光の反射率が高く、ほぼ百パーセント反射する」
　そんな悠希の披露する豆知識に、ほへぇと感心する壱果はすこしばかり怖さを忘れたらしい。その隣、同じようになるほど……と感心しているのは夜神・蛇凛。それから蛇凛は悠希と壱果の視線に気づいて、こほんとひとつ咳払い。
「ふ、霊視に導かれて来てみれば鏡の世界……そうか、ついに“その時”がきたようだな」
　ふふ、と思わせぶりに微笑む蛇凛の姿に、壱果は只者ではない雰囲気を感じたのか瞬きをする。
「さて、そこな同胞よ。我は八岐大蛇の化身――夜神 蛇凛だ。汝の名を聞こうか」
「えっと、愛川 壱果です。同胞ってことは、あなたも魔法少女なんですか？」
「ふむ、壱果か、よい名だ。そうとも、我も汝と同じ使命を帯びし者……その様子では前世の記憶はないようだな？」
「た、多分？　生まれる前の記憶はないと、思います」
「そうか……く、心から湧き上がるこの恐怖心、間違いない。前世で我々が封じた“ヤツ”の力だ」
「そうなんですね……！？」
　蛇凛はいわゆるそういったお年頃であり、すべては彼女の空想上の出来事。けれど同じ年頃の魔法少女同士のやりとりは、壱果の恐怖を和らげるだろうから。悠希は見守る姿勢を貫きつつ、周囲のデザイアモンスター達の様子や建物の様子をしっかりと観察しておく。
　喜怒哀楽、よっつの門を死門と為して恐怖心を殺す――思いこみは十分な力になるもので、蛇凛は彼女なりに壱果を励ます。
「よいか、今は大事な者を心に思い描け。恐怖心などその熱にくべればよかろう」
「大事な人……お母さん、お父さん、友達、ペットのミルク……」
　おじいちゃん、おばあちゃん、それからそれから。壱果は指折り数えて、大切な人達を思い浮かべる。
　恐怖の具現化、ロボトロンの見た夢、そしてデザイアモンスター。やはり何かしらの関連性があるのかもしれない、と悠希も考えつつ、まだまだ推論にしかならない。
「二人とも、落ち着いたようだね。それなら先を進もう」
「はい！」
「ふふ、これは我々の遥かなる旅路の序章だからな」
　鏡の向こうはいつもの世界で、ここはまだ、未知。


　一見すると見慣れた世界の光景なのに、すべての文字が正反対の違和感はどこか怖くて心細い。けれど靜石・鏡子は、不安そうな壱果を励ましたかった。
「みんな、お願い！」
　ふわふわもふもふ、ちいさな白狼の群れはとことこと周囲を警戒していて、鏡子は魔法少女へと話しかける。
「こんにちは、壱果ちゃん。私は靜石 鏡子っていうの。手、つないでもいい？」
「は、はい！」
　そっとつないだ掌はあたたかくて、壱果は鏡子のぴこんと立った狼の耳が気になる様子。
「あの、このお耳って……」
「本物だよ！」
　わぁ、と目を輝かせる壱果へと、続けて挨拶をする男が居る。
「お世話になります、新條 努と申します。魔法少女です」
「こ、こちらこそお世話になります！」
　丁寧な物腰で淡々と挨拶をする新條・努に、壱果もまたお辞儀をひとつ。
「さて、愛川さんは俺よりも魔法少女としての経歴が長い。愛川先輩とお呼びしてもよろしいでしょうか」
「せ、先輩、ですか……！？　わっ私でよかったら……！」
　自分よりもうんと年上の男性に、先輩と呼ばれることはなかなかない。驚いた壱果の足元に、ふわりと別のぬくもりが寄り添った。それは鏡子の友である白狼の一匹。
　不安な時、心細い時、負けそうな時――ぬくもりはきっと、弱い心に打ち勝つ力になると鏡子は信じている。
「実は私もちょっぴり怖いなって思ってたけど、手つないでたら、安心したし勇気もらっちゃった！」
「ほ、本当ですか？」
　うん、と元気よく頷く鏡子に続いて、なるほど、と努も呟く。
「妙な景色を見ていると、気分も落ち込みますからね。私事ですが、先日誕生日を迎えまして」
「え、おめでとうございます！」
「おめでとう！　いくつになったの？」
「ありがとうございます、三十一です。それはさておき、知人からこのような本を頂きました」
　彼が少女達に見せた本のタイトルは、“不安にならない為の七か条”。
「著者曰く、『今だけを見よ』。先のことを考えて不安になっても仕方がない、悪い結末にならないために今できることをすべし……だそうです」
　案外マトモなことが書いてあったと、男は淡々と告げる。
「あなたひとりには背負わせません。頼ってください、同じ魔法少女の仲間として、大人として」
「お兄さんの言う通りだよ。壱果ちゃんのこと、いっぱい頼りにしてる！　壱果ちゃんも私達のこと、いっぱい頼りにしてくれると嬉しいなっ！」
　一緒に頑張ろうね！　そうわらった鏡子と共に、努もまた自分にじゃれつく白狼を抱きあげ穏やかに言葉を紡ぐ。
「共に行きましょう、愛川先輩」
　勇気をまたひとつふたつともらった壱果は、うれしそうに頷いた。


「左右対称が反転の世界じゃ、手がかりを探すのも大変だ」
　心の隅に染み出してきた恐怖に抗うように、サティー・リドナーはあえて明るく振る舞って周囲の光景を見渡す。鏡から異世界へと通じるのであれば、次の階層に続く道も鏡が鍵になっているはず。
「壱果さんは塾に通ってるんだよね、ご両親にも進学を期待されてるの？」
「はい、すきなことをしていいよって言われてはいるんですけど……私が、なかなか勇気を出せなくて。それなら、まず色んな進路が選べるようにって塾を勧められたんです」
「そっか。早々に解決して、勉学に復帰しないとね」
　微笑むサティーの隣、白月・カンナもできることを考える。まだ√能力者に成っていない壱果のために、触れるのは離れた地に居る母からの贈り物。
「壱果さん、私の歌を聴いてくれますか？　いつも母上が歌ってくれたものなんです」
「お母さんが？　あの、是非聴いてみたいです！」
　そうしてモリンホールが奏でるのは、カンナの生まれたモンゴルの大草原を思い起こさせる子守唄。雄大でありながら穏やかな音色と幼くも朗々とした歌声は、不思議と心をやさしく包み込んでいく。
　――カンナには視えている、あの愛おしい大草原が。このモリンホールが傍に在れば、母上が傍に居るような気がして勇気が湧いてくる。
　それは壱果も同じだったようで、カンナの演奏が終わると感動した様子で拍手をしていた。
「とっても素敵でした……！　あったかくて、やさしい音色と歌声で……！」
「ええ、素晴らしい演奏だったわ」
　サティーも壱果と共にカンナの演奏に聴き入ったのち、静かに自分の生い立ちを語る。
「私は数年前までね、元の故郷に帰還するために色んな世界を転々としたの。危険もあったし、楽しいことも沢山あって、苦労したわ」
　戻った時には家族の消息は掴めなくなっていて、それはとてもつらかったけれど。
「もしも永遠に次の目的に着かなかったら――私はそれが一番不安に感じるかもしれないかな」
「わ、わかります。どうしようって考えちゃって……」
　こくこくと頷く壱果に、大丈夫、とサティーは微笑む。
「あなたを大切な家族の元に、無事に帰還させるわ。絶対にね」
「大丈夫、壱果さん。貴方はひとりじゃない――だって、私達が居ますから」
　そうして彼女達は、手がかりを探す。大通りにある道路のカーブミラーや、ショーウィンドウに反射するそれらを中心に。


「かわいい～！」
　壱果の姿を一目見た古出水・蒔生は、ぱあっと笑顔を咲かせる。彼女の姿は、ちいさい頃にアニメで見ていた魔法少女そのもの。
「壱果さんだっけ？　わたし、蒔生っていうの！」
「私は斎部 七鯉と申します」
　斎部・七鯉も静かに挨拶すれば、よろしくお願いします、と壱果も慌てて頭を下げる。
「これでも警察見習いだし、壱果さんのことはわたし達が守るから安心してね」
「ご両名に、改めて私がこのような事態の為に造られた存在であることをお伝えします」
　対抗し得る武器があると再確認する行為は、精神的にも有用。｜少女人形《レプリノイド》は淡々と告げる。
「己にもその力があると再認識して頂けるのであれば、尚良いでしょう」
「はっはい、えっと、すっごく頼もしいです……！」
　わたわた魔法少女が頷く隣、七鯉の言葉に蒔生もまたひそかな緊張がすこしほぐれて。
「よし、さっそく探そ！」
　そうして三人は歩き出して、でも、何を探せばいいんだろと蒔生は考える。
「見事に全部鏡写しだけど……逆に左右そのままのものとか？」
「てがかりがあるとすれば、違和感の質が違うものでしょうか」
　異質な世界でなおも異質なもの――たとえば色の違いや、空間のひび割れ。
「壱果様がこの世界を発見された際に、兆候等は見られましたか？」
　七鯉の問いに、壱果はええっと、とその時の状況を思い出す。
「確か、すこしだけショーウィンドウがぐにゃってして……」
　なるほど、と七鯉が頷いて、それなら、と蒔生は思いつく。
「劣化しないとかもあるかな」
　何気なく、付近の壁へと触れようとして――そっと手をひっこめる。
「蒔生さん？」
「……ううん、なんでもない」
　急に怖くなったのは、二人に己の災厄を見られること。恐怖の増幅を察知した七鯉は、口を開く。
「蒔生様、壱果様。不安を感じられた際は、私にお伝えください。対怪異兵器の私は、そもそもご両名が危機に陥る状況を作らせません」
　淡々と、それでいて礼儀正しい所作は不思議と安心感を抱かせる。現実猫が居れば何も恐れることはない、そう二人へと示すように。
「……ありがと、七鯉さん」
　きっと壱果も不安で、そんな彼女を守るためにやってきたのだ。蒔生はちいさな勇気を出す。
「二人とも、ちょっと離れて」
　七鯉と壱果が距離をとったのを確かめて、蒔生は手袋を外す。掌を地面に当てたなら、じわりと少女を中心とした一帯が錆びはじめる。
「で、できたら……」
　怖がんないで。そう続けようとした蒔生の目には、目を輝かせる壱果と拍手をする七鯉が映って。
「すごいです、蒔生さん！」
「これでてがかりを探しやすくなるでしょう。流石です」
　二人の言葉に、わずかに蒔生は安堵した。


「鏡のセカイ！　また違った不思議な場所だね！」
『鏡だから……映らない場所の違和感とか探すのかな～？』
　星河・あくあとあるまの二人は、楽しそうに前をゆく。壱果の隣には彼女達の師匠である斑鳩・鳩尾が歩幅を合わせ、次の目的地へ向かう手がかりを探しはじめた。
　普段とまったく様子の変わらない弟子達とはいえ、なにかしらの対策をしたうえであの態度であることは、鳩尾もよく理解している。
　電柱やガラスの扉、気になるところを触って、しっかりよく見て、スライム達はきらめく流星の波紋を散らばらせる。
「綺麗……」
　あくあとあるまの振り撒く星のかがやきに、思わず壱果はそんな感想をこぼす。
「あれは主に攻撃手段として活用するものだが、こういった視聴覚以外の探知にも使える。お主も魔法を使えるようになった時、様々な使い道があろう」
「なるほど……勉強になります！」
　鳩尾の解説に頷きつつも、徐々に壱果の歩みは遅くなっていく。その足取りが明確に止まってしまったのを見て、鳩尾はそっと魔法少女の横顔を覗く。
「大丈夫か、壱果」
「は、はい……ご、ごめんなさい……」
　すこしずつ息が荒くなり、やがてその場でへたり込んでしまった壱果の状態を確かめ、師匠は弟子達を呼び戻す。
「あくあ、あるま」
　すぐにこちらへと駆け寄ってきたスライム達に壱果を支えさせ、頬を軽く叩く。それからぐっと息を吐かせて、また吸わせる。それを繰り返せば、壱果の呼吸のリズムが整ってきた。
「壱果、いいか。恐怖は必要な感情だが、正しく見ねば無駄になる。克服も無視もない、共にゆくことを覚えよ」
「一緒に……？」
　鳩尾へと不思議そうに問うた少女に、あくあとあるまは笑顔で頷く。
「そう！　恐怖心は誰にでもあって、そのせいで足が止まることもある。でも、それがなくなっちゃったら、ただの無謀になっちゃうの」
『恐怖を一緒に連れていくことも、もしもの時の対処法もご主人様が知ってる。私たちはそれを信じて、危ない時は頑張るの』
　壱果の背をさすり、手をつなぎ、スライム達は励ますように立ち上がらせる。
「こっちの世界の荒っぽいことは、私たちがやるから！」
『壱果ちゃんは、壱果ちゃんができることを頑張っていこ！』
　立派に成長している弟子達の言葉に目を細めて、鳩尾は添えるように言葉をつむぐ。
「壱果、それらを人は勇気を呼ぶ。人であるなら、その賛歌を忘るるな」
　三人の言葉を深く心に刻むように、噛みしめるように。壱果は頷いて微笑む。
「では、行動再開だ」
『次はあっちの道に行こうよ！』
「賛成！」
　そうして、また歩き出す。


　天使化事変にも黒幕が居たのだから、魔法少女現象もまた然り――自明の理か、と呟く二階堂・利家が壱果をちらと見遣ったのと同時、アリス・セカンドカラーはやわらかく少女へと笑んだ。
「壱果ちゃんね、私はアリス。よろしくね☆　そっちのあなたは……」
「ああ、二階堂 利家だよ」
　よろしくお願いします、と魔法のステッキを抱きしめ挨拶する壱果を守るように、どこか陰鬱なオーラを纏った住民の散らばる街をゆく。
　緊張した様子の壱果へと、アリスはあいらしい笑みをのせたまま尋ねる。
「鏡の世界かぁ、ねぇ壱果ちゃん。こんな言葉を知ってる？」
「はい？」
「“今に留まりたければ、全力で走り続けるしかない”って。ま、日常を守るためには努力が必要ってことね」
　どこか蘊蓄のある言葉に、なるほど、とまっすぐな魔法少女は目をぱちくり。そんな彼女の魔法は、本人が望むと望まざると関わらずに備わっていた才能の原石なのだろうと、利家は思考をめぐらせる。
　――そう、自分という存在を構成する｜根源《オリジン》があるんじゃないか。
　いずれ壱果もまた、√能力者へと覚醒する。その時、彼女が“欠落”するかもしれない、彼女だけのなにかが。
　それを私利私欲のために他者から奪い、食い物にしようとする存在は許されないと青年は思う。
　それまでアリスの話を楽しそうに聞いていた壱果の表情が、ふいにこわばる。わずかな異変に気づいた二人が声をかけると、少女はごめんなさい、とこぼしてステッキを強く握りしめた。
　アリスは未知の霊体であり、恐怖心を捕食してしまえばどうとでもなるけれど、彼女は自力で乗り越えなければこの先が危険だろう。
「ま、手助けはできるわね」
　奏でる声は幾重にも。ふしぎな幸運のおまじないを告げてやると、壱果の表情はすこしずつやわらいでいく。
「あの、アリスさん。今たくさん声が……」
「ふふ、企業秘密よ♡」
　すごい、と驚く壱果の隣、利家もまた恐怖を別の感情で塗り替える。力の代償に欠落した、当たり前で平凡な日々――まだ何かを奪おうとするのなら、彼は怒りによってこの身の竜漿を燃え上がらせた。
「壱果さん。君がこの世界でなにかを失うことを強いられるなら、君を邪魔する敵は俺達が徹底的に排除する！」
　元凶の人類妖魔デザイアに、必ず落とし前をつけさせる。利家がその怒りをつよく抱いて、けれど守るべき魔法少女へと約束を告げたなら、壱果も覚悟を決めたように頷く。
「頼もしいわね。さ、元気が出たところで進みましょうか」
　まだまだ先は遠いのだから、絶対に負けたりなんかしない。


　見慣れた景色にまじる違和、同時に感じる気配。天使・夜宵はちいさくため息をついた。
「なるほどな、こういう感じで来るか」
　よく知っているのは、√汎神解剖機関のどこか諦念めいた感覚かもしれない。男は魔法少女の前に立ち、全身の殺意を左眼の義眼へと集めていく。やがて燃えあがるその焔眼で周囲を確かめながら進みはじめた。
「へぇ……本当に鏡写しだ」
　それにしても、じっとりとした雰囲気だこと。壱果の右隣に並んだ白露・花宵が物珍しげに街を眺め、チェスター・ストックウェルは少女の左を歩く。彼はどこか残念そうに口をとがらせ、手首に走る痛みを鎮痛剤で抑えこむ。
「鏡の世界って、こんな風に反転してるだけ？　なんだか拍子抜けしちゃったなあ」
　そんな風に言いつつ、呼び出したのはシーツを纏ったようなおばけ達。わ、と軽く驚いた壱果におばけは手を振ったから、壱果もまた手を振る。
「扉や空間の裂け目、他に変わったものがあったら俺に報告してね」
　ふわりふわりと飛んでいくおばけを見送って、夜宵が静かに口を開く。
「何があるかわからねぇし、壱果は俺らから離れんなよ――それと、あまり恐怖に飲み込まれんな」
「あっは、はい……！」
　顔の怖い相棒にため息をついて、花宵は呆れたようにちいさく笑む。
「あんたは、だから本当にさぁ……もうちょい優しく言えないもんかねぇ。なぁ壱果？」
　女が軽口で誤魔化しているのは、じわりと心を蝕む恐怖。家族に愛されずに見棄てられた、かつての苦い記憶。兄と姉のつめたい視線は消えなくて、両親からの塵芥を見るような嫌悪の眼差し。
　――ああ、鬱陶しい。
　わかっている。今はあれらに縋らなくたって、大切なものが花宵はある。落ち着こうとするように、愛用の煙管を咥えて辺りを見渡す。
「さぁて、ここにもインビジブル共は居るかねぇ」
　燻る幻の煙はあまくとろけて、語り部の幻が現れる。
「あの、花宵さんのこれも、魔法ですか……？」
「ふふ、違うよ。まぁちょっとしたまじないではあるけどね」
　壱果の問いに笑みをかえす相棒が、わずかに恐怖を感じていることは夜宵にも伝わっていた。同時、男のなかにも芽生えている恐怖は、いつまでも枷となり続けている｜おとうと《宿敵》の存在。
　無邪気な笑顔で兄のたいせつなものすべてを壊すあいつは、行動を共にするようになった相棒や仲間達をいつ手にかけてもおかしくはない。
　そんな不安が増すたびに、無意識に警戒心を高めていたことに気づいて。
「……足は止めんなよ。不安になればなるほど、敵の思うツボだ」
　随分と年下の少女に優しくなんてできるはずもなく、無愛想さはどうしたってぬぐえない。そんな彼に、チェスターがわざとらしく肩をすくめた。
「夜宵はそんなに警戒しなくても――」
　そこまで言って、少年の言葉が途切れる。誰からも幽霊である己の存在を認識してもらえなくなるのではないか……そんな恐怖は、確実に自分を蝕んでいるけれど。
「おい、後ろは任せたぞ」
「チェスター、おばけちゃん達は何か報告しに来たかい？」
　何気なく声をかけてくる二人は、間違いなくチェスターを認識している――ちゃんと声は届いていて、彼らなら俺を見失ったりはしない。
　それならと、今度は少年が壱果へと声をかける番だろう。
「ね、壱果。本物の幽霊が隣にいるのに、これ以上怖いものなんてある？」
「た、確かに……でも、チェスターさんは優しいし、怖くないです」
　それはうれしいな、と笑って、少年は続ける。
「大丈夫。俺たちも、なにより君もすごく強いんだから」
　そんな彼の頼もしさに、花宵もまたちいさく笑う。
「夜宵、あんたもチェスターを見習いなよ」
「うるせぇ、余計なお世話だ」
　今の自分には、信用できる仲間が居る。大切に想える人が居る――だからこそ、不安があっても男は揺るがない。


「同じ魔法少女として、｜箭箭《ジェンジェン》もお供するのよ～」
　一緒にデザイアぶっ飛ばしたいの。そう言って壱果の前に現れたのは、彼女よりもすこし背の高いふくふくふわふわのドラゴンパンダだった。
「パンダさん……！　あなたも魔法少女なんですか？」
「そうよ～」
　きらきらと目を輝かせる壱果に、龍・青箭はにこにこと答える。体格は大人並みといえど、年齢は壱果よりも年下の青箭に虚峰・サリィも目を細めた。
「ハロー、｜魔法少女《リトルマギカ》達。初陣を飾る貴女達に、一曲贈らせてちょうだいな」
　人間災厄、ウィッチ・ザ・ロマンシア。彼女は恋する乙女を見守り、応援することをたったひとつの目的としている。けれど、魔法少女として一歩踏み出すことを決めたふたりには、いつもとは違う手伝いをすべきだと思っていて。
　ちらと視線を壱果へと向ければ、その足がわずかに震えているのがわかる。それに青箭も気づいたようで、ぱっとふわふわの両手を彼女へ差し出した。
「壱果さん、怖くなってきたら、箭箭の毛皮をもふもふしていいのよ～」
「いいんですか……？」
「もちろん。もふもふすれば、きっと怖さが紛れるのよ～」
　それじゃあ、お言葉に甘えて。そっとふわふわの毛並みに触れれば、そのあたたかさとやわらかさが壱果をあたたたく包み込む。
「もふもふ、すっごく気持ちいいです……！」
「とても素敵なふわふわの魔法ね。それじゃあ私からも、魔法の一曲を」
　そう言ってサリィが歌いあげるのは、少女達を幸いへと導く道標。降りそそぐ乙女の涙は、天から降る流星群となって壱果と青箭をやさしく見守るように散らばっていく。
「わぁ……！」
「お星様、きらきらで綺麗なの～」
　力強く、それでいてやさしく背中を押すサリィの歌声が止んだ時、魔法少女達は自然と拍手を送っていた。
　乙女達が恐怖にすくんだ時、思わず立ちどまってしまった時。それに立ち向かえる勇気を持てるように――これは、ただそれだけを祈る曲。
「ご清聴ありがとう、ガール達」
「ありがとうございます。なんだか、元気が出てきました」
　ふにゃりと笑う壱果に、青箭もうんうんと頷いて。
「お姉さん、かっこいいの。それに箭箭も全然怖くないのよ～、だって箭箭には自慢の両足があるから」
　仙力招来――変身の言葉を唱えれば、ドラゴンパンダはヒトの姿をした魔法少女へと姿を変える。
「変身完了、なのよ！」
「すごいです、箭箭さん……！」
　言葉遣いも活発なものになった青箭が、はつらつと笑う。
「この両足の義足があれば、恐れることなんてない。なにが出たって全力で蹴り飛ばしてやるのよ！」
　青箭はヒトの手で、壱果の手をつなぐ。
「行こう、壱果さん！　次の層への手がかり見つけて、一気に駆け抜けるのよ！」
「はい！」
　応援歌を聞いた少女達を、サリィはやさしく見守る。彼女達の行く道に、幸多からんことを祈って。


　陰鬱で、街全体が落ち込んでいるかのような空気のなかでも、神元・みちるの明るさはいつもと変わらない。
「おー！　鏡のなかに入れるってすげー！　そーれーでー、全部反対になってる！」
　そして、この場所から次の場所へと向かう道を探す。うんうん、と改めて目的を再確認し、おっけー！　とみちるは笑顔を見せた。
「みちる、ちゃんと周りを見ながら行動してください。きょろきょろするだけでなく」
「わかってるよー！」
　かちゃり、みちるの手にする鍔のない日本刀から思念が届く。戦術具・名無も、実のところ鏡のなかの世界というものに驚嘆しているのだ。
　物語にしか存在しないような世界だと思っていたけれど、こういう場所もあるのだな、と様々な√の不思議を思い返す。
「初めて来る場所だし、まずはこの街回ろう！　探検してみなきゃな！」
　話を聞くより見て回ったほうがわかることもあるだろう。それに、みちる自身もこういった不思議を体験して楽しみたい気持ちがあった。
「そうですね。違和感のある個所にこそ、入口や何かがあるということ……」
「名無？　どした？」
　ふいに相棒の思念の言葉が途切れて、みちるは尋ねる。いえ、とちいさく答えがかえってきて、実体化すれば幼い少女の見目をしているインテリジェンスウェポンは自らの思考に広がるおそれを感じた。
「どうやら、この怖れの感情はわたしにも影響があるようです、が……みちるは、あまり感じていないようですね」
　名無の不思議そうな言葉に、みちるがいつもの笑顔を見せる。
「……怖いって？　そだなー、確かにあるぞ？　でも面白そうっていう気持ちもあるな！」
　この先になにがあるのかわからないけれど、なにがあるのかわからないということがいい。
　大切なのはノリと勢い。いつだって気分常勝、そうしていればなんだって立ち向かえる。変わらぬ彼女の姿に、名無は呆れたようにため息をつく。
「いいことなのか、悪いことなのか……」
　けれど、相棒の変わらない心のつよさに自分の頭脳が落ち着きを取り戻したのも事実。いつだって冷静に、彼女と共にその先へと向かうのが自分の役目なのだから。
「わたしも探知をしてみます」
　他の箇所とは違和感のあるような場所、それらへと意識を向けて、ささいな違いも見逃さぬよう。
「でも、間違い探しみたいに手がかりをって言われてもさー。変な場所ここですーってあればいいんだけどさー」
　たとえば、色んなところへ入って歩いてみたりしたなら、何かが見つかるのでは？　そんな気持ちで裏路地へと歩き出すみちるを、名無はたしなめる。
「みちる、あまり寄り道はしないように。帰れなくなっても仕方ありませんよ」
「はいはい」


　｜魔法少女現象《プエラマギカ・フェノメノン》の増加には、王劍が関わっている。その事実を心に留め、シンシア・ウォーカーは友人へと視線を向ける。
「境華さん、行きましょう」
「はい。連鎖を食い止めるためにも、まずはここの突破ですね」
　シンシアの眼差しに頷き、神隠祇・境華もまた魔法少女と共に鏡の世界へと足を踏み入れた。
　街並みはいたって普通の現代社会を思わせるのに、汎神解剖機関に似た空気を纏っている。そして感じるちいさな違和は、やはり左右反転した鏡文字だった。
「まずはこちらを」
　シンシアの呼びかけに応じた海月型インビジブル達は、ふわりふわりと周囲へ散っていく。彼らのささやかな情報収集を待つだけではなく、セレスティアルはスマートフォンを起動した。
「これでインカメにして……と」
　カメラが持ち主を映す形になることで、そこで撮影した鏡文字は全て正常な形になる。なるほど、と感心しながら、境華もお伽話を口遊む。現れた工房の精霊は、小柄な躯体でぴょんっと次々に周囲を探しはじめた。
「お二人とも、すごいです……！」
　ちいさなお供を呼びだした彼女達を見て、壱果は目をぱちくり。
「壱果さんも魔法少女ですから、きっといつかこういったことも出来るようになりますよ」
　そんな風に微笑んだシンシアは、ふいに思い出す。突然の爆発で、眼前で散ったいのちの光景を。足がすくみそうになった時、ちいさく服の裾を握られた感覚に我に返る。
　胸の奥が冷えたのは、境華も同じ。なにを見つけても、なにを取り戻しても、また欠けてしまうのではないか――それが怖くて、思わず年上の友人の存在を確かめたくなった。
「……そうですね。進むにせよ引くにせよ、動かなくてはなりません」
　旅を続けるセレスティアルにとって、ここで立ち止まり、大事なことを見落とすほうが怖い。隣には境華という心強い味方も居るのだから、大丈夫。
　裾を掴んだままの境華の肩をシンシアがそっと抱き寄せれば、触れる温度に視線をかわして、互いにちいさく頷きあう。たったそれだけのことで、恐怖は和らいでいった。
　同じように、壱果もまた不安で足を止める。だからこそ、二人はやわらかく彼女へと声をかけた。
「壱果さん、あなたは一人ではありません。皆を頼ってくださいね」
「ええ、足を止めないためにも、誰かを頼ってよいのです」
　ひとりじゃない。それだけでこんなにも勇気がわくのだから、二人の笑顔に壱果も頷く。
「今の気持ちを吐露するだけでも楽になるものです。例えば私の場合……壱果さんの衣装がかわいいなあって！」
「ええ、私も思っていました」
「あっありがとうございます……！」
　シンシアと境華の何気ない褒め言葉に、魔法少女は笑みをかえした。


　鏡の世界に、人間のふりをしたデザイアモンスター。見えるものすべてがどこかへんてこで、天ヶ瀬・勇希は落ち着かない。
「本当にさかさまなのだな」
　看板や標識の文字を眺めて、雪願・リューリアも珍しそうにこぼす。二人と共に歩く壱果の不安そうな姿に、リューリアは無理もないと思った。ただでさえ違和感に満ちた世界を探索するというのに、この階層自体には自らの恐怖心を増幅させる力が作用しているのだから。
「大丈夫だぜ、壱果」
　勇希はぱっと笑顔を向けて、魔法少女へと話しかける。
「知らない世界って怖いよな。でも、知れば怖くなくなるんだ！　って、師匠が言ってた！　不安だったら、手を握ろうか？」
「お、お願いします……」
　そろりと差し出された壱果の手をつなぎ、勇希はにひひ、と笑う。提案したのは、自分もちょっとだけ怖くなってきたからで。けれど恐怖で固まっているなんて、ヒーローらしくない。
　彼の明るさに励まされつつも、魔法少女にはまだ踏み出す一歩が足りないようで。
「なにか手を打たねばな」
　というか我も不安になってきたぞ、とリューリアは胸の裡に溢れてくる嫌な気分を味わう。それはまるで、外の見えるエレベーターで高いビルを昇り降りしたり、あるいはジェットコースターが落ちる寸前のような。
「うん、こういう時はかわいらしいものがあるといいな」
　そうして霊能力者が声をかけたのは、愛らしい現役の少女アイドル。ぱぁっと周囲はステージへと早変わりし、ピンク色のツインテールに星を散りばめた彼女の真の姿はドラゴンであることは、乙女の秘密。
「わぁっかわいい……！」
「おー、歌もダンスも上手だなぁ！」
　見事なパフォーマンスに拍手を送る勇希と壱果に、アイドルはファンサも欠かさない。こんなところにいきなり呼び出したリューリアには言いたいこともあるけれど、仕方ないのじゃ、と力を貸す。
　さらにもふもふのまっしろな愛猫アーシアは、壱果の足元にすりよってくる。甘えたがりの暴君は、かまえ人間、とひと鳴きし。
「と、こんな感じで愉快な仲間もいるから安心していいぞ」
「はい……！」
　猫を抱きしめうれしそうに笑う魔法少女が、また歩きだす勇気を取り戻したのを見て、少年ヒーローも笑顔を見せる。
「とにかく動いてるうちに、怖さなんて吹っ飛んでいくんだ！　壱果、皆と一緒に行こうぜ！」
　にぎやかな道中でも、探し物の手はゆるめない。道行くデザイアモンスター達の行き先を観察し、複数が同じ方向へと向かっていくならそちらへついていく。
　住民ならば、きっと行き来に使う道を知っているだろうから。


　人類妖魔デザイア――多くの少年少女に魔法を与えた元凶であり、敵とされている存在。目的はわからないけれど、それがもしも皆を脅かしているのなら、世良・きららは黙っていたくはなかった。ましてや、自分達の魔法が関わってくるのだ。
「透空、クラーラ、手伝ってくれるかな」
　きららが尋ねれば、架間・透空はいつもの元気な笑顔で頷く。
「勿論ですっ！　そのせいで困っている人が居るというのなら、助けないわけにはいきませんから」
　それが大切な友達ならば、尚のこと。クラーラ・ミュスティアウゲンもまた、以前以上に魔法少女とは無関係ではいられなくて。
「透空さん、きららさん……いえ、壱果さんも」
　共に行きましょう、と促すクラーラに、壱果も魔法のステッキを握って頷いた。
　クラーラの展開したちいさな仙術人形が、きららと壱果にそれぞれ一体ずつ寄り添う。移動の補助と、とっさの盾役として十二分に働いてくれるだろう。残りの人形達も主から指令を受けて、周囲の探索へと飛び出していった。彼らの視界と自分の感覚の間に違和感がないか、気配の流れに不審なものがないかを探っていく。
　透空も幼馴染の開発したAIの支援を受け、周囲のマッピングを怠らない。鏡文字の違和感はぬぐえないものの、それ以外のささいな違いも事細かに皆に共有していくことを忘れずに。
　そんな二人の友達のすごさに怖気づくことなく、きららや壱果も自分なりに地道な探し物を続ける。街路の一本、扉の一枚、それからタイルの一枚までも。ひとつひとつを確かめて、たとえ無駄な行為だとしても諦めることはない。
「うーん……これ、違うかな？」
　ふいに、きららの胸にじわりと染みだしてくるこわい思い出。つよい劣等感、誰とも違うひとりぼっちの孤独、そんな思い出のひとつひとつで、足が竦みそうになる。
　――すると、歌声が響く。どこまでも届く勇気の唱は、透空のものだった。
　悪の怪人として、再び誰かを傷つけてしまったら。そんな思いがよぎると、怖くないなんて言ったら嘘になる。けれど、きららにクラーラ、壱果といった友達が一緒なら、こんな恐怖は平気、へっちゃら。
　こわくないよ。みんなといっしょなら、どこまでだって羽ばたける。
　歌声に耳を澄まして、クラーラも微笑む。少女は恐怖を無視しない――向き合えないほうが、よっぽど怖いと思うから。
　ずっと旅を続けてきたクラーラは、本当の恐怖を知っている。
　だからこそ、増幅されていると理解したうえで、彼女は己の感覚に意識を集めていく。怖くても構わない、立ち止まらず、ひとつずつ確かめていけばいい。
「壱果さん、見つけたことを教えてください。足が竦んでも、できることはあります」
「は、はい……！」
　泣きだしそうになっていた壱果の表情に、やわらかさが戻る。透空の歌が聞こえて、クラーラが横に居て。きららは二人の手を取ったなら、壱果にも声をかけた。
「壱果、大丈夫だよ。私達が一緒に居る」
「そうです、皆とならどんなことだって乗り越えられますよ！」
　夢の欠片がかたちとなった西洋雪待草を、透空が壱果の胸元に添える。あたたかな友情が咲いて、壱果もやっと笑顔を取り戻す。
「……ありがとうございます、三人とも。私、とっても素敵なお友達ができて、うれしいです！」
　あ、と。三人の胸にもやわらかな灯りが燈る。あの頃、ずっと苛まれていた寂しさも。幼い頃の夢見る日々を奪われた哀しみも。生まれた頃から視えてしまった苦しみも。いつかはきっと、こんな風に互いを救い、救われるのだから。
　四人の手と心がつながったなら、それぞれが調べた結果を報告する。まだまだ遠い道のりだけれど、確実にその探索は実を結ぶはずだ。


　“正義”のタロット魔法少女、シスター・ジャスティス。それがプラチナ・ポーラスタの魔法少女としての姿だった。黒と紫を基調とした大人びた彼女の姿に、壱果はぱぁっと目を輝かせる。
「はじめまして、壱果。これからの旅路、よろしくね！」
「よろしくお願いします……！」
「魔法少女が二人。華やかでいいね」
　フィオ・エイル・レイネイトはそう言って、違和感のある街並みをすこしばかり眺める。愛用のキャスケット帽をいつもより一層目深にかぶって、それじゃあ行こうか、と三人は歩きだす。
「私もこないだ君みたいな魔法少女と会ってさ。まぁ元気な子だったもんだけど」
　フィオが出会った少女は、覚醒によって健やかな身体を手に入れた。そんな彼女にも、訊いてみたいと思っていたことがある。
「愛川ちゃんも、これからやりたいこととかあるものなのかな？」
「そう、ですね。私、やりたいこと……いっぱいあるんです！　でも、いつも勇気が出なくて……失敗したらどうしよう、とか、上手くいかなかったら、とか考えちゃって……」
　だんだんと言葉がしぼんでいく壱果の表情に、ああ、これはまずいと二人は察する。予想通り、少女の足取りはすこしずつ遅くなっていく。
「ご、ごめんなさい」
「……壱果、すこし待ってくれるかしら。私、気合を入れ忘れたの」
　そう言って、シスター・ジャスティスはあえて自ら立ち止まる。ジャスティスが死んでも、｜正体《プラチナ》の死は誰にも知られない――鏡のなかで、人知れず消えていくかもしれない恐怖が、彼女にも襲いかかっていた。
　壁に背を預けて、深呼吸。その恐怖が正体を隠して戦う者の試練ならば、決して目を背けない。
　――かわいい、かっこいい、そして絶対強い。シスター・ジャスティスの生き様は揺らがない。
「よし、壱果も一緒に」
「はっはい！」
　すぅはぁ、ゆっくり呼吸を整えて。落ち着いた様子の壱果を見て、フィオが笑む。
「うん、いい表情」
　彼女もまた、自らの鈍い赤髪を見つめられることがこわかった。けれど、それを表に出さない程度の精神力は持っている。なんたって、皆を支える素敵なおばあちゃんだから。うんと年下の女の子を、支えるために此処まで来たのだ。
　たとえデザイアに正義があったとて。作為的に｜魔法少女現象《プエラマギカ・フェノメノン》を起こし、誰かの運命を歪め苛烈な戦いに導くことなど、正義の魔法少女の矜持が許さない。
　後輩にかっこいい背中を見せるため、ジャスティスもまた歩みはじめる。
「此処は敵地だし、住民達は刺激しない方がいいわね」
「そうだね。ここが鏡を冠した世界で、心へ影響を及ぼしてくるなら、次の階層では性質も変わるかも」
　頼もしい二人の考察を聞きながら、壱果も周囲の探索を懸命に務めるのだった。


「探し物なら、知ってそうなオトモダチに聞くでごぜーますなー」
　十・十の言葉に、お友達？　と壱果は不思議そうに首をかしげる。少年幽霊が声をかければ、視界に漂っていたインビジブル達がかわいらしい数匹の仔犬と仔猫に変わりゆく。
「わぁ、かわいいです！」
「キミ達、次の階層に行くための手がかりとか、なにか知ってごぜーますー？」
　わんわんにゃあにゃあ、動物達は彼らの言葉で十に情報を授けてくれて、ふむふむなるほど、と幽霊も頷く。
「多分こっちだって言ってるでごぜーますなー」
「じゃ、この子達にも手伝ってもらおっか」
　太曜・なのかが呼びだしたのはてるてる坊主を模した、これまたキュートなミニチュアマシン。目をきらきらとさせる壱果に挨拶をしたら、マシン達は周囲を警戒するように散らばっていく。
「この世界の天気も気になるね……」
「天気、ですか？」
「そう。どこまで現実と同じなのかわかれば、後々の作戦立案にも活かせるかもしれないしね」
　前職を活かしたヒーローは、高性能レーダーでこの世界の気象情報を読み取っていく。現実の気象ともほぼ変わらないようで、事細かに記録を取ることも忘れない。
「勉強になります！」
「おねーさんはすごいでごぜーますなー」
　少年少女の感心の眼差しに、なのかはすこしばかり照れた笑みを見せる。そうして賑やかに探索を続けていたものの、やがて壱果の足が止まる。そんな彼女を見て、なのかは閃いた。
「二人とも、おなかすいてない？　恐怖に打ち勝つには、おなかいっぱいご飯を食べることだよ！」
　これがなのかのメンタル回復術。持ってきたランチボックスには、彼女の切り盛りする食堂の名物料理がぎゅっと詰め込まれていて。
「おぉ、おいしそーでごぜーます」
「元気が出るように、食欲がわきそうな香りと味つけのお料理を用意したの。お口に合うといいけど」
　そうしてはじまった休憩時間。なのかの手作りのお弁当は、冷めていてもどこかあったかくて、頬張る少年少女はうれしそうに笑いあう。
「愛川さん、この子を撫でると落ち着くでごぜーます」
　ひょいっと抱きあげた仔猫を、十はやさしく壱果へと受け渡す。ごろごろと喉を鳴らす仔猫の姿に、壱果も目を細めた。
「愛川さんはなにがこわいでごぜーます？　ボクはねー、誰かと一緒にいられなくなるのが怖いでごぜーますなー」
　だから、誰かと一緒に居る状態ならなんにも怖くない。
「ひとりで怖いなら、僕やおねーさん、それに誰かを頼るとよいでごぜーますな。貴女はひとりじゃないでごぜーますから」
　ふわふわと笑う十の言葉に、なのかも同意するように頷く。穏やかな休憩が終われば、こわさもなんだか消えていた。


　心の裡から染みだしてくる、言いようのない不安感。魔法少女のこわばった表情を見て、不忍・ちるはが穏やかに彼女へと声をかける。
「壱果さんはお散歩すきです？　私はすきですよ」
「お散歩……えっと、すきです」
　それはよかった、と笑って、見知らぬ街を指さしてみせる。
「すこし遠回りしたり、違う角を曲がってみたり。見慣れないぶん、わくわくしながら歩きましょう……！」
「ちるはの言う通りだ、少女……いや、壱果よ」
　静かな低音でちるはに同意して、和紋・蜚廉も声を重ねる。
「恐怖とは、知らぬことから来るもの。ならば知る為に何が出来るか、それを積み重ねていけば良い。未知を楽しむことも、長生きには大切なのだ」
　知らないことを知っていく、それを楽しみさえすれば、怖いことはひとつずつ減っていくもの。ふたりの少女よりもうんと年長である蜚廉の言葉に頷き、壱果はゆっくり深呼吸。
　そんな彼女の隣、ちるはもまたじわりと胸が苦しくなる。ひとりぼっちになってしまいそうな迷子の錯覚が、どうしたってぬぐえない。たいせつな人の不安を察して、蜚廉は穏やかに告げる。
「……ちるはも、無理をすることはない。いつも通り、手を繋ごう」
　そうすると、我も恐怖が和らぐ。そう促されれば、ちるはは自然と彼の手をとる。いつもの私たちなら、これは楽しいお散歩なのだから。
「人の社会を写して、別解√でも作ろうとしているのでしょうか？」
　勇気が出たら、調査を再開。ふわふわの綿毛獣が上空に跳んでいくのを見送って、共有された視界で見渡していく。電子広告にハッキングを仕掛けると、どうやらこの世界はあくまで能力者達の住む√と同じような社会として成り立っているようだった。
「ただ真似してるだけ、なんでしょうか」
　首をかしげる壱果に、ちるはは頷く。
「もうすこし調べる必要がありそうです。何も無いという結果も、ひとつの調査結果ですし」
　ちるはの情報とすり合わせ、蜚廉は己の嗅覚器を研ぎ澄ませる。
「層毎に負の感情が肥大化するなら、次の層の近くには強い恐怖が渦巻いているかもしれぬ」
　そうしてより匂いたつ感情と、住民達の動悸から生じる音を振動器官で捉えるように意識していく。
「お二人とも、かっこいいです……！」
　きらきらと尊敬の眼差しを向ける魔法少女に、んふふ、とちるははくすぐったそうに笑う。
「そうなんです、蜚廉さんはかっこいいんですよ。あ、それに反対側に歩いたら、何かに追いつくかもしれませんね」
「ふむ。全てが鏡写しならば、思う向きと反対へ辺りをつけるのは妥当と言える」
　ちるはの勘も磨かれているようで、蜚廉もまた鼻が高い気分だった。


「ここが鏡のなかの世界か？」
　見た目は普通そうに見えて、ユニ・リリィはきょろりと周囲を見渡す。よくよく見ればすべての看板や標識の文字が逆さになっていて、なるほど、とアルバート・ベイカーもこの世界の違和を確かめる。
　ベテラン冒険者である彼にとって、この状況は新米冒険者を連れたダンジョン探索を思い出させる。けれど、壱果はまだ√能力者ではない。命を落とせばそれまでで、正直に言えばかつてないほどの不安が胸に渦巻く。
　それでも、この場所に来ることを選んだ彼女を怖がらせないよう、アルバートは笑顔で胸を張ってみせた。
「俺は冒険者。まさに、こういう異界の探索が仕事だ。君の冒険も無事の成功に導いてみせるさ！」
「は、はい！　よろしくお願いします……っ」
　彼は自分よりも背の低い、小柄なコーギー犬獣人。けれどなんだかとっても頼もしい姿に、壱果も心細さがすこしだけ和らいでいく。そんな魔法少女を守るように隣に並び、ユニも彼女に声をかけた。
「重大な役目をまかされて大変だろう？　だがユニや彼をはじめ、こうして多くの仲間達が共にひとつの目的へと向かっている」
　心配することはないぞ、と願い星のきらめきが笑えば、壱果も次の一歩を踏み出す勇気が持てたようだった。
「まずは空中から偵察してみよう」
　アルバートが立方体のドローン機を空に放って、それらの複合センサーが見つけ出した怪しげな場所をマッピング。同時、ユニは白星の煌めく光を浮遊しているインビジブルに宿したなら、きらきらまたたく星の案内人を生み出した。
「次の階層に向かうための道を知っているか？」
　案内人はぴかぴかまたたいて、ユニにだけわかる言葉を話す。その方角はドローン達の示した場所とも一致していて、ひとつひとつ探索を進める。
「いいかい、壱果。初めて歩く道はメモしておくことが肝心だ。もしも逃げるべき時、追い詰められにくいルートというものがあるからね」
　進路上の索敵、もしもの逃走経路、ベテラン冒険者はそういったものを壱果へと教えていく。ただ連れ回されるだけでは、どんどんと気が滅入るもの。安全なうちに冒険の実地訓練を行えば、不安だって紛れていく。
　真面目に彼の言うことを学ぶ壱果の隣、ユニはふと思う。なにもこわいものなどないと思っていたけれど、ふと自分の裡に思考を巡らせれば――ひとつだけ。
　地球に留まるべく、この“姿”を保てなくなることかもしれない。それは“あの子”とのつながりが断たれるということで、じわりと胸に広がるのはヘンな感覚。
「なるほど、これが恐怖というやつか……」
　ぽつりとこぼしたユニへ、壱果が口を開く。
「あっあの、ユニさん。ユニさんも、もしこわくなったら言ってください！」
「そうさ、俺達は共に冒険する仲間だからな！」
　ふわふわのアルバートも快活に続けて、ユニはやわく笑む。


　現代日本を思わせる光景は、どこにでもある当たり前の姿によく似ている。けれどよくよく見れば鏡文字となった看板や標識、人間の容を模したデザイアモンスター達の陰鬱な雰囲気は、此処が能力者達にとって馴染みある世界とは違う場所であることを認識させていた。
「こんにちは、愛川さん。ボクはニコルと言います」
　やさしく微笑むニコル・エストレリタに、よろしくお願いします、と壱果も頭を下げる。かわいらしい衣装に身を包み、魔法のステッキを握りしめる姿は物語に出てくる魔法少女そのもので、少年は幼い頃にテレビで流れていたアニメCMを思い出した。
「それでは、進みましょうか」
　静かに告げるアマランス・フューリーに頷いて、三人は歩きだす。慎重に周囲を見極め、少年はいつでも敵意に対して迎撃を取れるよう愛用の精霊銃に触れておく。
　――胸の奥が、ひどくざわつく。
　いつでも日常に戻れるとわかっていても、引き金をひくあの瞬間の感覚だけはどうしたって慣れそうにない。傍らの少女もまた、そんな恐怖をこれから味わうようになるのだろうか。
　見れば壱果の手は震えていて、だんだんとその歩みは二人から遅れていく。ニコルもアマランスも、彼女の歩幅に合わせてはいるものの、ついには壱果の足が止まってしまった。
「ご、ごめんなさい」
　無理矢理にでも前へ進もうとする壱果の姿に、ゆびさきの震えを抑えて、ニコルは静かに息を整える。
「……大丈夫、とは言いません。僕もすこし、怖いですから」
　少年の言葉に、羅紗魔術士も口を開く。
「あなた達の感じている感情は、私もよく知っているわ」
　周囲の期待という名の重圧、自分の理想という名の強迫観念――それから、大儀という名の自己正当化。
　それらに潰されそうになっていることを、かつての彼女は誰よりも理解していた。
「――だから、私はあの戦いで」
　羅紗の魔術塔。王劍を巡る絶対死の闘いで惨めな姿を晒した恐怖。それらは今でもアマランスの心のなかに根を張っていた。
　でも、だからこそ。彼女は今その先の未来へと進むことができている。
「恐怖を知ったからこそ、それを乗り越える力もまた同時に、自己の内にあると知ることができたの」
　それを教えてくれたのは、彼女を受け入れてくれた多くの仲間達。
「今度は、私があなたに伝えましょう、少女よ。一人で耐える必要はない」
　魔術を扱う先達として、ひとりの人間としてアマランスは言葉を重ねる。
「共に歩む者が居る。あなたの傍らには必ずね」
　頷いたニコルが、そっとほんの一歩だけ、壱果との距離を詰めた。
「だからこそ、皆でいきましょう。状況は僕も見ます」
　愛川さん、どうぞご一緒に。二人の励ましに、魔法少女は安堵した表情を浮かべる。


　さかさまの文字だらけの街並みで、燦爛堂・あまねはうつくしい装飾の施された万年筆を取り出す。そのペン先が宙を駆ければ、夜明け彩の蝶々が飛び立っていく。
「綺麗……！」
　思わず感嘆の声をあげた壱果に微笑んで、あまねは次々と蝶々を生み出す。
「さ、探索宜しくお願い致しましたからね！」
　次の階層へとつながるなにかを捜しにいく蝶々を見て、テオドラ・イオネスクも、ほう、といたく感心して。
「私も、あんな魔法が使えるようになりたいです！」
「うむ。君も、きっと素晴らしい力を秘めていることだろう」
　まだ幼いのに勇敢な心に敬意を示し、テオドラは二人の少女へと声をかける。
「我輩はすこし前を歩こう」
　そう言って吸血鬼は狼へと変身を果たす。鋭い嗅覚で探るのは、ごく普通に見えて明らかにおかしなもの。すぐに二人の元へと戻れる距離を保ちながら、狼は先を行く。
「狼さんだ……！」
「ふふ、頼もしいですね」
　彼の変身にも感激した様子の壱果の速度に合わせて、あまねもお喋りをしながら歩く。彼女の足取りが徐々に元気をなくしていることに気づいて、付喪神は言葉をつむぐ。
「ね、壱果様。宜しかったら一緒に居て下さいな」
「え？」
　あまねのこわいことは、ひとりぼっちになってしまうこと。心の隙間から、“さみしい”の怪物が出てきてしまいそうなのは、きっと壱果も同じだから。
「ひとりでいれば、寂しいこともあるでしょう。知らぬ世界に足が震えることも御座いましょう」
　――でもね、ふたりで……いいえ、もっとたくさんの人とでも。
「一緒にいれば、結構へいちゃらなものでしてよ」
　少女の不安に気づいたのか、テオドラも変身を解いて二人の元へと戻る。壱果の姿を見ていると、どうしても愛する我が子のことを思い出してしまった。
　幼いままにいのちを落としたあの子のように、彼女を目の前で喪ってしまったら――恐怖は厭な想像をかき立てるもので、けれど男の表情はマスクでよく見えないまま。
「大丈夫かな？　得体の知れない場所だし、恐怖を感じるのは当然だ。鼻歌でも歌って、気を紛らわせていこうではないか」
「壱果様には、素敵な力が備わったでしょう？　それはあなたの武器であり鎧です」
　あなたを助け、導いてくれるものですからね。やさしく励ましてくれる二人に、壱果はほっと笑顔を向ける。
「そうだ、壱果様とテオドラ様は、どのような歌をお歌いに？」
「えっと……私、すきなアイドルのグループが居ます……！」
「それはいい、我輩にも教えてくれるかな」
　三人はすきな歌を口遊み、冒険をゆく。


　なんてことのない、普通の建物。けれどそこの記されたありとあらゆる文字は反転していて、御園・藍はきょろきょろと周囲を見渡す。
「なんだか変な感じね」
「うん、それに住民は皆デザイアモンスターで……敵意がないとしても、注意していかないとね」
　其之咲・光里も警戒を怠らず、二人は壱果を守るように歩きだす。やがてじわりと染みだしてきた恐怖は、少女達の心を確実にかき乱していく。
　こんな場所にたったひとり、自分を知っている人は誰も居ない。そんな不安がこみ上げて、藍はちらと壱果を見遣る。魔法少女も唇を噛んで、魔法のステッキを握る手は震えはじめていた。
　あ、まずい。このままじゃ、とわずかな焦りが溢れる前に、光里はおおきく声を張った。
「二人とも、大事なものを思い出して！　その光で、恐怖の輪郭を照らすんだ！　そうすればきっと、その怖さとも向き合える！」
　抱えている不安はそれぞれ違って、けれどこわいのはおんなじ。持ち前の元気をいっぱいに解き放って、光里は二人の不安を癒していく。
「……うん、そうだよね。壱果さん、深呼吸しよ！」
　ふかくふかく、吸って、吐いて。壱果は藍と共に、不安な気持ちを呼吸と一緒に吐き出した。
　共に生まれてくるはずだった双子の妹。藍は彼女を置いて、ひとりぼっちで世界に出てきたのだから、こんなものはいまさら。なにより、同じような年頃の子ががんばっているのだから、自分だってがんばらなきゃ。
　――私は、生まれた時からお姉ちゃんなんだから。
　誰かの先に行かなきゃならない、道をつくらなきゃいけない。それはある種の強迫観念だとしても、今はこれで前に進める。
「壱果さん、一緒にがんばろ！　一人じゃない、みんながいる」
「そうだよ。私も怖い……でもさ、壱果ちゃんは予知で怖い目に遭うってわかってても、デザイアに立ち向かう選択をしてくれた」
　きっと守りたいものがあるんだよね？　そう尋ねる光里に、壱果はぱっと目を瞠る。
「私たち全員で、皆の大事なものを護ろう？　力を合わせれば、きっとその先に光が見えるから」
　大丈夫、と藍と光里は同時に壱果へ言葉を重ねた。それはきっとなんにだって打ち勝てる勇気の呪文で、壱果はへにゃりと笑う。
「……ありがとうございます。私、皆さんと一緒に、がんばります！」
　励ましあって、少女達はまだ見えぬ目的地へつながる手がかりを探していく。どんなにちいさなことでも、おかしいと思ったものを見つければ互いに情報を共有して。


　敵地に乗り込んで、モンスターがこんなにも居るところなんて、怖いに決まっている。不安そうな壱果の手をそっと握って、マリー・コンラートは明るく笑った。
「大丈夫、私たちはひとりじゃないよ！」
「わぉぉん」
　あれ？　と少女達が足元を見れば、そこにはふわふわの愛らしいポメラニアン。何故かいつもいつも鉄火場に迷い込んでしまうオオカミ・マガミは、二人へにこにこと笑顔を向ける。
　マリーの言葉とマガミの笑顔に勇気づけられて、壱果は共に歩き出す。つないだ手の存在感、傍をゆくふわふわの毛並みのあたたかさ、それから一緒に歌を歌って。
「壱果さん、このアイドルの歌がすきなんだね！」
「はい、元気が出るんです」
「わぅん！」
　少女達の歌声にポメラニアンの合いの手が挟まって、二人と一匹はできる限り楽しい気持ちを膨らませていく。魔法少女――なんだかいつもごはんをくれるあの子がすきそうなのだ、とマガミが思っていれば、ふと、ぐぅう、と彼のお腹の鳴る音がする。
　空腹と孤独は、こわい。お腹がすくと今みたいに悲しい音が鳴り響いて、とってもさみしくてひもじくて。
　やがて恐怖を誤魔化しきれなくなってきた壱果も、元気がしぼんでいくような表情を見せていた。それを見たマリーは、心の不安を上手に隠して微笑む。
「壱果さん、わんこさん、休憩にしよっか」
　彼女が取り出したのは甘いハニーアップルティー。それに尻尾をぶんぶんと振るマガミがぐいぐいと壱果へと押しつけるのは、謎のお肉とポテトチップスの袋。
「これ、分けてくれるんですか？」
「わんこさん、準備がいいね！」
　お肉をはぐはぐおいしそうに平らげるポメラニアンを眺めつつ、少女達も彼の分けてくれたポテトチップスを摘まむ。こわい時はお腹をいっぱいにして、みんなと一緒に行くのが一番なのだとマガミは知っている。
「壱果さんは、すきな食べ物ってある？」
「はい、苺がすきです。甘いお菓子もよくチェックしてて……」
「わう！」
　ひと時のおいしい休憩は、おしゃべりも相まって魔法少女の緊張を解きほぐす。ほっと穏やかな時間が過ぎたなら、再び皆で不思議なものを探しはじめる。
「やっぱり、鏡だとか水面……よく磨かれた車体もかな」
　ここは鏡の世界、なにかがよく映りこむものには、それ相応の秘密が隠されているかもしれない。マガミも自慢の嗅覚で、なにかおかしなものはないかと、二人の周囲でふんふんくむくむ。
　そうしてまたお腹がすいてしまったら、休憩をはさんで、すこしずつ。


　見慣れた現代社会の街並みなのに、どこかおかしい。そんな物珍しさにほうほうと、空廼・皓は近くの標識を見上げる。
「たしかにはんたい、だね？　氷菜、よめる？」
　よめたら何かがわかるかもしれない、と幼馴染を手招きすると、白椛・氷菜は同じようにそれを見つめる。
「……読めはするけど」
　すべての反対の文字は、読もうと考えながら見つめるほどに頭が痛くなりそうで。皓は雪色のスマートフォンを翳し、ぱちりと写真を撮影した。
「写メ撮ってもはんたい？」
　画面を覗きこめば、文字は反対のまま。氷菜が左右反転に編集すると、それはきちんとした標識として表示されていた。
「これも、元の世界を真似ているだけなのかしら」
「んー……」
　ぼんやりとした表情の狼獣人は、かるく首をかしげる。なにかぞわぞわとして、きもちわるいような感覚。
「……ちがう、な」
　これは、何かよくわからなくて、こわい、という感覚だった。一方の氷菜は、元々半妖の特性によって近づいてくる他者は苦手で。人通りの多い道はこわいものの、動けない程ではない。
　それでも扇で顔を隠しがちに、そっと壱果の様子を観察する。どこかこわばっている横顔に、どう声をかけるべきかと考えていた時。
「よくわからないものはみんなこわい、もんね」
　何気なく、皓がそんなことを口にする。
「みんながこわい、だからこわくない。えっと、おばけやしき？　みたいな」
「うん……未知のものは恐怖の対象ではあるわね」
　これはいわゆる逆転の発想。皓の言葉の意味を理解しきれていない壱果へと、幼馴染として氷菜が解説を挟む。
「えと……壱果さんが悲鳴をあげるほどのことがあっても、気にせず騒いで大丈夫、ということかな」
「な、なるほど！」
「そういえば、鏡の世界って遊園地にありそうね」
「そうなの？」
　きょとんと小首をかしげつつ、お化け屋敷という表現は合ってるでしょ、なんて得意げに皓の尾が揺れた。
「こわいのも楽しんだら、壱果もこわくない、よ。きゃーきゃー言ってたら、なんとなくたのしくなる……気がする？」
「……それだと、コースターのほうが合ってるかも」
　仲の良い二人のやりとりにふんわりと空気が和らいで、魔法少女も笑顔を見せる。
「アトラクションだって思ったら、なんだか元気が出てきました」
「うん。氷菜も俺もいるし」
「そうね、気負い過ぎなくて大丈夫」
　さて、次の階層の手がかりを捜すなら、道ゆく者が行かない方角はどうだろう。
「用がなければ、持ち場のこの階層を離れたりはしないだろうし」
「よりこわいなってほうに行ったら、なにかわかったり、するかな？」
　人の流れを見るのなら、この一帯を一望できる場所へ行ってみよう。そうして三人は高台に向かえる道へ目を向けた。


「ああ……なるほどな」
　恐怖心を倍増させるというのは、こういうことなのだと理解させられる。ごく普通の高校生だった十束・新貴の日常は、ある日突然奇妙な縁によって変わってしまった。
　どれだけ戦いの日々を重ねたとて、一般人だった頃の感覚は消えやしない。
　怖い。怖くて仕方ない、けれど。新たな力に目醒めたばかりの壱果の前で、そんなことをこぼすわけにはいかない。気づかれないように、青年は心を強く持つ。
「二人とも、いいだろうか。はぐれてしまわぬよう、魔術を掛けておきたい」
「ああ、助かるよ」
「よろしくお願いします……！」
　綾織・つづれは二人の了承を得て、運命を繋ぐ導きの糸を結わえる。恐怖は克服するもの――そんなこと、言うのは誰だって簡単で。けれどつい先日までどこにでも居る少女だった壱果に、それは酷な話。
　神話の糸は迷わぬための道標。不思議な糸に目をぱちくりとさせる少女が尋ねる。
「魔術……つづれさんの魔法ですか？」
「そうだな。細かく分類すれば壱果の扱うものとは違うのかもしれないが、今は似たようなものだと思っていい」
　同時、新貴は球体状のファミリアセントリーを空へと放ち、偵察を行わせる。
「どこにでもいるはずだし、ここは聞き込みもしてみるか」
　ふわり、周囲を漂うインビジビルは青年の祈りによって姿を変える。それはぼんやりとデザイアモンスターの姿をしていたものの、こちらに敵意を向ける様子はない。
「きゃっ」
「大丈夫、彼らは俺達に危害を加えないよ」
　球体を珍しそうに見上げていた壱果は、モンスターの姿に思わず驚く。けれど新貴の言葉に頷いて、二人の後ろに隠れつつも様子を見ていた。
「……うん、あの方向に何かあるみたいだ」
「ならばそちらへ進もう」
　歩きだしてしばらく、壱果の歩みが遅くなっていく。その姿に、新貴は穏やかな笑顔を絶やさない。
「大丈夫だ、落ち着いて。俺もつづれさんも、戦闘経験は豊富だから」
「……壱果、ひとつ昔話を聞いてくれるか。我が領地に伝わるものだ」
　つづれが静かに口を開く。
　――昔々、見る者を殺す恐ろしい化け物が居た。誰もがそれを従わせようとして、破滅した。そのなかで、一人の魔術師が化け物を見た。
　じっと、化け物の正体を見ようと見続けた結果、化け物は靄となって消えてしまった。
「化け物の正体は、恐怖そのものだった故に。心がざわつくならば、恐ろしいのはなんなのか、向き合うことだ」
　目を見開いた少女に、つづれは言葉を重ねる。
「難しくとも、私達が傍に居る」
　二人の言葉にちいさく息を吐いて、吸う。そうして、壱果は勇気を取り戻す。
「……うん、もう大丈夫だな」
　行こう、と促す新貴に、二人は頷いた。


　胸のなかにじわりと広がっていく不安は、魔法少女の表情をこわばらせていく。そんな彼女に、リリンドラ・ガルガレルドヴァリスとルナリア・ヴァイスヘイムは笑顔を見せた。
「わたしはリリンドラ。よろしくね、壱果！」
「ルナリアです、さぁ行きましょう！」
　明るい二人の挨拶に、よろしくお願いします、と壱果は慌てて頭を下げる。けれど魔法のステッキを握りしめる手はわずかに震えていて、リリンドラはふむふむ、と壱果を見つめる。
　魔法少女というものはよくわからない。けれど、誰かを助けたいと思い、行動している時点で、彼女は十二分に立派だ。
「でも、無茶だけは駄目よ。怖いなら怖いって言っていいし、立ち止まったって構わないわ。その時はわたし達も居るわけだし！」
「ええ、がんばっていきましょう！」
「は、はい」
　そうして、歩きはじめてしばらく経った頃。リリンドラとルナリアにも負の感情がそっと忍び寄ってくる。
「……なるほど、このじわじわ来る感じ。夏休みの宿題が終わってない八月三十一日のような」
　足の止まってしまった壱果へと、ルナリアが元気よく呼びかけた。
「ぼんやりしている暇はありませんよ壱果ちゃん！　さあ行きましょう！」
「ご、ごめんなさい。街全体が、こわくなっちゃって……」
　しょんぼりとした魔法少女の言葉に、エルフはうんうんと頷く。
「いろんな冒険者さんを見てきましたが、はじめての冒険では大体腰が砕けているものでした。でも大丈夫です、そういった新人冒険者さんも大体おおきな声を出していけば気がまぎれます！」
「ルナリアさんは、怖いものはないんですか？」
　尋ねる壱果に、もちろんあります、とルナリアが答える。
「ブッ叩ける獲物がなくなっちゃうかもという恐怖が！　敵をいっぱいいーっぱい叩きたいのに！」
　その言葉にぽかんとしている壱果の隣、リリンドラは思わず吹き出してしまう。
「そうね、恐怖っていうのは、逃げたいって思う心の動きでもあるけれど。乗り越えれば自信につながるわ」
　つまり――自分達は、まだ前に進めるってこと。
「とはいえ、緊張しすぎもよくないわね。壱果は兎はすきかしら？」
「は、はい。兎さん、すきです！」
　それならば、と呼びだされたのはかわいらしい茶飲み友達。ぴょんこと飛び跳ねる浮かれ兎を見ているだけで、なんだか元気がわいてくる。
「かわいい……！」
「素晴らしい、この子も気合十分ですね。一緒に冒険再開です！　ウォオオッこうしちゃいられません！　休んでいる暇はありませんよ壱果ちゃん！　今すぐ出発です！！」
　目につくものすべて倒していくような勢いで、ルナリアは壱果の手をつないで先へ向かう。楽しそうに笑顔を見せた魔法少女に安堵しつつ、リリンドラも兎と共に二人のあとを追うのだった。


「恐怖が増幅される世界かぁ」
　正直に言えば、サン・アスペラはこういった精神攻撃を仕掛けてくるタイプを相手にするのは苦手。それでも前に進むしかないとわかっているから、いつもの強気な笑顔を忘れない。
「よし。ガシガシ進もう、壱果ちゃん！」
「はい！」
　視界内に漂うインビジブルを招き寄せ、周辺のマッピングをしながら歩きだす。サンと壱果にそっと寄り添いつつ、黒満・蘇仁愛も魔法少女へと尋ねる。
「愛川さん、私はまだ新米の能力者です。知識面で不安があるので、もし宜しければ｜魔法少女現象《プエラマギカ・フェノメノン》やデザイアモンスターについて教えてくれますか？」
「あ、私もそれ知りたかったんだ。質問していい？」
「わっ私でよければ……！」
　二人が質問を重ねていけば、壱果は彼女なりにひとつずつ一生懸命答えてくれる。会話に集中しているうちは、恐怖心から意識を逸らすことができていた。また、蘇仁愛もちいさな雷素忍獣達を静かに放ち、さりげなくその探索を忘れない。
「んーと、次は曲がり角がふたつあるみたい……って、壱果ちゃん？」
　壱果の足取りが遅くなっていることに気づいて、サンが呼びかける。ごめんなさい、とこぼした少女は震えていて、蘇仁愛は微笑んでそっと背中をさする。
「愛川さん。一度、精神を落ち着かせる呼吸法を実践しましょう。怖いのは私も、アスペラさんも同じです」
「うん、賛成！」
　本業が暗殺者である蘇仁愛は、恐怖を抑える術を身に着けている。壱果よりも不安はすくないからこそ、三人で一緒に。精神は身体に影響を与えるもので、逆に身体を整えることで精神も安定するものだから。
「……お、落ち着いてきた、かも」
「よかった！　大丈夫、ゆっくり進んでいこう」
　サンは壱果の手をひいて、彼女の歩幅に合わせていく。蘇仁愛やみんながそれぞれのやり方で励ましたように、サンも壱果の力になってあげたいと思う。
　危機感が欠落したエルフとて、怖いものはちゃんと怖い。けれど本当に恐れているのは、すべてを放り出して逃げたあと――ずっとずっと、後悔し続けること。
（この子には私みたいに後悔してほしくない……だから！）
「ほら、かなり前に進んでこれたよ。壱果ちゃん、すごいよ！」
　前に進むのだ、みんなと一緒に。彼女の言葉にふにゃりと笑みを浮かべ、壱果はうれしそうに頷く。
「では、引き続き質問をしてもいいですか？　愛川さんのおかげで、私達も様々な知識を蓄えることができ、デザイアに立ち向かうことができます」
　蘇仁愛が尋ねれば、元気を取り戻した魔法少女はまた、二人の質問に答えていった。


　ありとあらゆるすべての文字が、左右反転したこの世界。一見するとごく普通の現代社会の街並みと変わりないのに、そのささいな違和は想像以上におおきい。
　同時に、人間の姿を模したデザイアモンスター達の纏った重たい雰囲気も、能力者達の気分をすこしずつ落ち込ませていくような感覚に陥らせる。
　きょろりと周囲を見渡して、壱果と同じく魔法少女として覚醒した竜宮殿・小奈は自分の推理を口にした。
「私はEDENの方からお話を聞いただけで、実際に見たことはないですけど……王劍は、インビジブルを沢山集める力があるんですよね？」
　ならば、インビジブルがより多く居る方向へと向かえば、王劍の持ち主である人類妖魔デザイアへ近づける――第二層への入口を見つけられるのではないか。
「す、すごいです！」
「まぁ、私自身はインビジブルをぼんやりとしか見れないんですけどね！」
　彼女の考察に感激した様子の壱果に、小奈は照れ笑いを見せる。√ドラゴンファンタジーの人間である深窓の令嬢は、竜漿によってインビジブルを知覚できる。けれど、それはあくまでもわずかなもので。
「肝心なところはEDENの皆さん頼みで申し訳ないですけど……」
　その考察に、森屋・巳琥もふむ、と頷く。
「でしたら、私がインビジブルの多く漂う方向を探りましょう。それに、地形を利用した偽装で隠れているかもしれないのです」
　隠されている封印があれば、魔術的な要素を調べることも必要だろう。ふわりふわりと宙を漂うインビジブルを追いながら、すこしでも違和感のあるものをひとつずつ確かめていく。
「ふむ……魔法少女である愛川さんがこの場に来ることによって、導かれる必然を引き当てるか……？」
　幼くも多くの知識を持つ巳琥を中心に、少女達はさがしものを続ける。ふと、壱果が不安そうにため息をついたのを見て、巳琥は彼女を見上げた。
「大丈夫ですか、愛川さん」
「ご、ごめんなさい。不安になってしまって……」
　自身を見失っては、できることもできない。それをよく知っているから、巳琥は己に霊的な防護と何にも負けない威圧を抱いていた。
「皆も居ますからね、諦めなければきっと見つかるはずなのですよ」
「ええ、きっと大丈夫です。そうだ、愛川さんはインビジブルって見えますか？」
　小奈のできることは、壱果と同じく少ない。けれど魔法少女同士、助け合うことはできるから。
「えっと、私は全然見えなくて……能力者になったら、見えるようになるんでしょうか」
「きっとそうです、その時は見える魔法少女仲間ですね！」
　なにげないおしゃべりは恐怖を誤魔化せる。そうして、少女達の探索は続く。


　同じ魔法少女として、壱果の力になりたい。篠杜・カレンは、自らの前に立ってくれた凛々しい背中達を思い出した。
　誰かの力を借りてもいい、助けてもらったままでもいい――それでも、今度は私が手を伸ばしたい。
「……よし」
　そうして鏡の世界に足を踏み入れた途端、カレンの胸の奥は冷えていく。日々ヒーローとして戦い続けた父親の死をひた隠しにした母親との確執は解けたのに、それでも過去の影は足首を掴むように少女の心を沈ませる。
「……怖くないわけ、ないだろ」
　けれど、足を止めてしまったら。今度は壱果が、ひとりで怖がることになるから。不安そうな彼女の姿に、カレンは深呼吸してからそっと寄り添う。
「壱果さん。怖いなら、怖いって言ってもいいと思う」
「え……」
「私も怖いんだ」
　何気なく笑ったカレンの隣、アンミタート・アケーディアは端正な顔立ちで静かに告げる。
「……恐ろしいですか、壱果さん。えぇ、わかります。恐怖とは、心に空いた穴へ忍び込むものですからね」
　愛らしい魔法少女達を支えるため、羅紗魔術士は羅紗彩の鎖をやわらかくつなぐ。もしも二人に危機が迫った時、きっと彼女達を逃がすための力になるはずだから。それに彼女達が、彼の運命の人という可能性だってあるわけだし。
「可憐なお嬢さん方。こんな不安げな時こそ、優雅に参りましょう」
　やさしく差し出されたアンミタートの手をとって、壱果は頷く。
「恐怖に呑まれる必要はありません。むしろ、抱きしめて踊ってしまえばいいのですよ」
「踊る……？」
「ええ、私でよければご一緒しますよ」
　ロマンチックな口説き文句に目をぱちくりさせる壱果と、どこか冷めた眼差しを向けるカレンだったけれど、彼女達の心も落ち着いたようだった。
　周囲の看板や人影を冷静に見ながら、次の階層への違和感を探し出していく。反転した文字、怯えた様子の住民達、恐怖感の強くなる場所――そんな手がかりになりそうなものを覚えたなら、共有しつつ羅紗へと刻んで。
「気になってたんだけど、あなたの恐怖って？」
　カレンの何気ない問いに、壱果も気になったようでアンミタートを見上げる。魔法少女達の視線に、男はわずかに考えた。
「私ですか？　そうですね……運命の人に出逢わなかったら？　でしょうね」
「運命の人……」
「ええ。ですが、もし例えそうだとしても、私は探し続けるだけですよ」
　穏やかに微笑を浮かべた羅紗魔術士に、壱果が言葉をかえす。
「あのっ！　アンミタートさんの運命の人！　きっと、見つかると思います！」
「おや、さり気なく振られてしまった」
　どこかとぼけたやりとりに、カレンも緊張が解きほぐれていくのだった。


　静かに染みでてくる恐怖の感情は、壱果の表情に翳りを浮かばせる。彼女を見上げた虞・心妍は、灰色の電磁マフラーを握りしめた。
「……だ、大丈夫だよ、壱果さん。ボクも、ちょっと怖いけど……一緒なら進めるもん」
　危険に満ち溢れた世界だけれど、娘の勇気を認めて送り出してくれた父と母のことを思いながら、幼い少女は壱果の隣へ並ぶ。ふんす、とどこか先輩風を吹かせているのは、わずかでも戦闘の経験を重ねているから。
「夢や恐怖に呑まれたらダメ。ちゃんと、“今ここ”を見ないと、なの」
「はっはい！」
　心妍の言葉に勇気づけられたのか、壱果は同じく気合を入れる。そんな二人に目を細めて、夕星・ツィリも自分にとっての恐怖を考えていた。
　ツィリにとっての恐怖はきっと、家族に嫌われること――でも、それを怖がって歩みを止めてしまえば、本当にそうなってしまうから。
　試練の先、いつか愛しいあの人達の元へ帰るためにも、先へ進まなくてはならない。
「二人とも、お手伝いを呼ぶね」
　それはきらきらとやさしくかがやく流れ星。湧きあがってくる不安を拭ってくれるきらめきに、心妍と壱果は目を瞠る。
「わぁ、とってもきれい！」
「すごいです、ツィリさんの魔法ですか？」
「ふふ、そう。お友達なの」
　偵察を兼ねてまたたく流れ星は、少女達にひとりじゃないのだと言い聞かせるようで、自然と彼女達の心を落ち着かせていく。
　けれど、増幅される恐怖は壱果の足取りを重たくさせて、やがて立ち止まってしまった。
「……壱果ちゃん？　大丈夫？」
　彼女の不安はこの現象と、そして“はじめて”の恐怖。最初は誰だってこわいものだと、ツィリはよぅく知っている。
「手を、にぎってもいい？」
　やさしく尋ねれば、壱果はおずおずと頷く。その手にゆっくりと自らの手を重ねたならば、ツィリはやわく笑んで。
「私も“はじめて”はすっごく怖くて不安だったよ。正直に言うと、今もちょっぴり怖いの」
「ツィリさんも……？」
　うん、と頷くツィリの隣、心妍もどきどきと跳ねる心臓と寒気に敗けそうになるのをこらえる。父や母を喪う幻が、まだ幼い彼女の胸を締めつける――けれど。
「父上も母上も、きっと前に進んできたんだもん。だからボクも逃げないよ。もしも壱果さんが危なくなったら、ボクが守るから！」
　デザイアモンスター達が襲いかかってきた時、自慢のバリアで守ってみせる。そんな決意に満ちた眼差しは、壱果をつよく励ました。
「怖くなくなるまで、手をにぎってもいい？　よかったら、心妍さんも」
「うん！」
　そうして三人、手をつなぐ。この不安が安らぎますようにと願う心を、流れ星が叶えてくれている。


　当たり前のように見えている景色は、√EDENや√マスクド・ヒーローとはどこか違う。顕著なのは、目に見えているあらゆる標識や看板に記された文字で、見事に左右反転のかたちをしていた。
「ほほう、確かに鏡写しでありますな」
　タマミ・ハチクロがまじまじとそれらを眺めている隣、どこかそわそわとした様子で壱果は彼女を見つめている。その視線に気づいたタマミは、ゆらりとましろの尻尾を振った。
「壱果殿、気になっているのはこれでありますか？」
「ごっごめんなさい。ふわふわしてるなぁって思って……」
「なるほど、壱果殿は動物がお好きとみました」
　照れくさそうに笑う魔法少女とおしゃべりをするタマミへと、それまで冒険のための支度をすすめていた夢野・きららが呼びかける。
「よし、準備はできたよ」
　情報収集とハッキングの支度が済んだなら、きららの指揮する電子戦ウォーゾーン達が動き出す。メカのことはさっぱり、と言った様子の壱果は、きららの扱う技術に感激していて。
「この子達、まるで魔法みたい……」
「確かに。高度に成長した科学は、魔法と区別がつかないというからね」
　どの程度ミラーレイヤードで通じるかはわからないものの、目星ひとつつけられずに虱潰しに歩くよりも、効率的に動ける。それは、壱果の体力や精神を無駄に消耗させずに済むということ。
「さて、恐怖心を倍増させる層とあらば、小生向きの場所でありますな」
　此処では幸いと言っていいのか、タマミは恐怖という感情を欠落している。目醒めた時には培養槽へと置き去りにしてきたのだから、怯えることも少ないはず。
「ふふふ、欠落も偶には役に立つでありますな……という訳で、大船に乗ったつもりでいて欲しいでありますよ！」
　ぽふ、と自分の胸を叩いたタマミに、はい、と元気よく壱果が返事をする。きららもまた頷いて、ふたりは壱果を間に挟むように並ぶ。
「……愛川さんは、魔法少女になりたてだったよね。よければ、ぼくたちと手をつないで歩こうか」
「いいんですか？」
　すこしずつ、けれど確実に不安は壱果の胸に忍び寄ってくる。だからきららは、いつもの笑顔を彼女にも届けてみせた。
「だって、そりゃ怖いさ。ぼくだってタマちゃんだって、√能力者として恐怖が欠落しているけれどもね」
　守りたいものを喪っては、平気ではいられない。そう続けるきららの言葉に安堵して、壱果はふたりと手をつなぐ。
　こわくたって、それでも皆、ここへやってきた。人類妖魔デザイアがなにをしようとしているかはわからなくとも、どうせ碌なことではないだろうし。
「ねぇ、愛川さんは魔法少女の力で、何がしたい？　人を守りたいとか、そういう感じ？」
「……私、やりたいことがいっぱいあるんです。でも、いざこれをって思った時、失敗した時のこととか、駄目だった時のことを考えちゃって……。でも、これは私にしかできないことなんだって気づいた時、やり遂げたいって思ったんです」
　デザイアは、きっと悪いことを企んでいる。それが誰かを傷つけることなら、止めたいのだと壱果は続ける。
「……そっか。うん、愛川さんの気持ち、よく伝わってきたよ」
「そのお気持ち、大切にするのでありますよ。なに、困った時は小生達を頼ってよいのですから」
　一歩、一歩。寄り添うようにゆっくりと歩いて、三人はとりとめのない話を交わしていく。心をつなぎとめることで、壱果の恐怖は和らいでいくはずで。
　――実を言えばタマミだって、怖くないなんて嘘っぱち。
　恐怖を持てずに生まれた存在だとしても、彼女はきららをAnkerに定めてしまった。欠落を埋めるものがAnkerだというならば、喪うことが恐怖へとつながるだろう。
　だから、タマミはいつだってこわい。この繋がりを喪ってしまうのが、どうしようもないくらいに。
　けれどこの不安が、壱果に伝わってしまわぬように。きららを困らせてしまわぬように。猫は猫らしく、祈りを抱いてにんまり微笑み続けている。
　――この嘘は、主もお赦しになられるでありましょうから。
　にんまり見守るタマミの心の裡を、きららが見透かしているかはわからない。それでも彼女は壱果へ、そしてタマミに言葉を重ねていく。
「守りたいと思う心が力をくれる。湧いてきた力じゃないと倒せない敵がいる――だからぼくたちは、怖くても戦うのさ」
「お二人とも、かっこいいです……私、憧れます！」
　尊敬の眼差しを向けた魔法少女の手をとって、きららとタマミは笑いあう。
　足を止めることがあっても、また歩きだせばいい。少女達はスカートの裾をひるがえし、前へゆく。


　鏡の世界、その名はミラーレイヤード。確かに文字が読みにくいと思ったのはすこしの間で、アリエル・スチュアートは魔法少女へと視線を向ける。
「さて、壱果ちゃんだったかしら」
「はっはい。愛川 壱果です！」
　ふわりと可愛らしい衣装に身を包み、魔法のステッキを抱きしめる彼女はアニメや漫画に登場するヒロインそのもの。夜風・イナミも、その愛らしさにきゅんと胸がときめいた。
「んもも……魔法少女、かわいいですねぇ……私もどうせ変身しちゃうなら、牛じゃなくてかわいい姿がよかったです……」
　なんて言っている場合ではなかった。能力者の先輩として、かっこいいところを見せなくては。当初の目的を思い出した様子の仲間にも笑みをかえし、アリエルは壱果に告げた。
「恐怖心、というものは、戦う力を持ちはじめた者が最初に持ちはじめる感情のうちのひとつよ。だから、その感情を怖がることはないわ」
「そうなんですか？」
「ええ、戦いに慣れた私達だって、その感情を持たない訳ではないわ。それっじゃ、探索のための支度をはじめましょう」
　きょとんとした様子の壱果だったけれど、アリエルの言葉をよくよく聞いている。そんな彼女の視線の先、セレスティアルが呼びだしたのはちいさく愛らしい機械仕掛けの妖精達だ。
「わぁ！」
「んも……この子達もかわいいですねぇ」
　目を輝かせる壱果とイナミの周囲を挨拶するように舞う妖精達は、主の指令に従い周囲の偵察へと飛び立っていく。
「それにしても……この雰囲気、汎神解剖機関に似ていますねぇ……」
「そう？　私、あの雰囲気に慣れ過ぎてたせいか、逆に居心地が良く感じるわね……」
　どこか陰鬱な空気に満ちているそれは、怪異憑きのイナミにも馴染み深い。それがどうにもネガティブな性格の自分は影響を受けやすいようで、彼女は忍び寄ってくる負の感情を閉じ込めていた。
　一方、恐怖心の感情がなんらかの√能力による可能性を思いついたアリエルは、右手の魔法陣を展開させる。ふわりといくつもの魔法陣が浮かびあがったのを見つめて、壱果は感動したようにまた目をきらきら。
「じゃあ、二人とも。行きましょうか」
　歩きはじめた三人のうち、イナミはアリエルと壱果を守るように前へ出る。人間の姿をしたデザイアモンスター達がいつ牙を剥いてもおかしくない状況は、イナミの死にたくないという恐怖心を増幅させる。
　――けれど、それ以上に怖いのは。
（うっかり事故で壱果さんを石化させちゃったら……はっ、経営してる健康ランドの売り上げが最近悪いのも思い出しちゃいました……！）
　ドミノ倒しにどんどん増えていく不安。それを隠しきれないままに、だけど大人として勇気を出す方法は――そう、ひとつしかない。
「壱果さん、アリエルさん、すこしいいですか！？」
「はっはい！」
「どうしたの？」
　不思議そうな二人の前で、がばっとイナミが取り出したのは酒瓶だった。
「いただきます！」
　突然がぶ飲みするそれは、イナミと彼女に憑いている雄牛の大好物。いっそのことふらふらになってしまえば、怖いものなんてないのです。
「……ふぅ、けぷ」
「イナミさんっ！　大丈夫ですか！？」
　見事に酔っぱらったイナミを見て、あわわ、と心配そうに壱果が呼びかければ、にこにこ楽しそうな笑顔がかえってくる。
「んふふ、大丈夫ですよぉ！　私の一番の勇気が出る方法はこれなんですぅ！」
　でへへ、とふわふわ笑っているイナミの姿に、壱果は目をぱちくり。同じようにアリエルも呆気に取られていたものの、ふふ、とつられて笑みをこぼす。
「そうね、恐怖心とどう向き合うか、どう対処するかは人それぞれだもの。イナミさんにとってこれが最適なのであれば、私も言うことはないわ――でも、私達は未成年。あの手は使えないわ」
「んへへ……そうなんですよねぇ……」
　ふらふらとした足取りでも、いざという時自分がどう立ち回るべきかをイナミはわかっている。なるほど……と新たな知識を覚えた様子の壱果は、大人の階段を一歩のぼったのかもしれない。
「それなら私は、同じ魔法を使う者として、魔法の使い方と心構えを教えてあげないとね」
　周囲をうろつく住民達は、今のところこちらへ敵意を向ける様子はない。けれどいざという時の対処法は、どんなことでも無駄にはならないから。
「よく覚えておいてね、壱果ちゃん」
「はいっ！　よろしくお願いします、先生……！」
　その呼び方がくすぐったくて、アリエルは目を細めた。


　幼い少年が気づいてみれば、そこは見知らぬ街のなかだった。
「ここどこ？」
　きょとんとした表情で、目・草は周囲を見渡す。一見すると普通の街並みだけれど、難しい漢字や読めない英語の看板も、すべてが左右反対の文字をしている。
　なのに、なんだか知っている感覚もあって。大切な鏡を抱えたまま、そうだ、と思い出す。この鏡のなかで半身と出逢った時と似ているのだ。
　けれど周囲には大人達がいっぱい。それは√能力者達ばかりではなく、道ゆく人の姿を模したデザイアモンスター達も数に入っているのだ。知らない人についていくのは良くないし、ちょっぴり怖くなってきた。
　困った様子の草の足元で、蓼丸・旭は静かに二又の尾を揺らす。きっと、避けては通れないのだと黒猫は心のどこかでわかっていた。いつだって様々な場所に迷い込んでしまう草の傍にくっついているからこそ、どうしたものかと頭を抱えてしまう。
「うーん……」
　少年が考え込んでいるうちに、ぺかっとやわらかな光が草を包みこむ。あれ？　と思った時には、以前と同じようにひらひらとかわいらしい恰好になっていて。それが魔法少女としての姿であることを理解していた旭は、そっと他の大人達と話をしていた壱果へ視線を向けた。
「黒、どうしたの？」
　その目配せに気づいた草にも、壱果の姿が目に留まる。彼女もまた、こちらの存在に気づいて近づいてきた。
「こんにちは、どうかしましたか？」
「あのね、お姉ちゃんもいっしょだって思って。ひらひらかわいいね」
「あっありがとうございます、あなたもとっても素敵なお洋服です……！」
　壱果の言葉に草はうれしそうに笑む。それから、彼女の手にしているステッキを指さして。
「それ、魔法のステッキっていうやつだよね。悪者をやっつけられるの！」
「はっはい。多分……！」
　かっこいい、と目を輝かせる少年の姿に、壱果はどこか照れ笑いを浮かべる。二人を引き合わせることに成功した黒猫又は、草と共に壱果も自らがまもるべき対象に含めることとする。
「この猫さんは、草さんのお友達ですか？」
「うん、いっつも一緒にいてくれるの。黒っていうの、いい子だよ」
　はじめまして、としゃがみこんで挨拶をする壱果に、旭はゆっくりまばたき。そうして敵意がないことを示して、毛づくろいをしてみせる。
「かっかわいい……！」
「でしょ、すごくかわいいの」
　ぱぁっと目を輝かせる壱果に、どこか草も自慢げ。旭の毛は逆立って尾を巻いているものの、それは二人を不安に陥らせないため。
　獣の勘とよく聞こえる耳、それからなんでも嗅ぎつける鼻を使って、二人ともに探索を始めた。
　幼い少年の歩幅に合わせ、壱果はちょっぴりお姉さんぶってみる。けれど足取りはすこしずつ遅くなっていて、その表情には不安の色が浮かんでいた。
「お姉ちゃん、だいじょうぶ？」
「はっはい……ちょっと、怖くなっちゃって……」
　情けないですね、と落ち込んだ様子の壱果の手を、草はそっとつなぐ。
「あのね、草も一緒にがんばるよ！　一人じゃないから、だいじょうぶ！」
　知らない場所で、不安だった。だけど、テレビで見たような魔法少女の姿を見たら、すこし安心できて。それに――まだこわいけど、草は男の子だから。
「……ありがとうございます、草さん！」
　ふいに二人の足元で、なぁう、と愛らしい鳴き声をあげる黒猫又。誰もがめろめろになってしまう愛らしさは健在で、草と壱果の心を和ませる。
「ね、黒もいるからね」
「そうですね、なんだか元気が出てきました……！」
　やがてすこしずつ、本当にすこしずつ。けれど、足取りはさきほどよりも確実に軽くなっている。
（――なにがなんでも、この子達は俺が守ってやらないと）
　つよい決意を抱いた旭の言葉は届かずとも、その想いは勇気となって二人を助けてくれていた。足が止まりそうになった時は、いつだってこのキュートな愛嬌があるのだから。
「草さんは、迷子になっちゃったんですね？」
「うん。でもね、だいじょうぶ！　こわくないよ！」
「よかった……私も、草さんと黒さんのおかげで怖くないです」
　少年少女は手をつないで、前を進む。その傍に寄り添う旭の秘めた想いに守られながら。


「ここがミラーレイヤードか。成る程、興味深い」
　周囲を見渡すヴォルフガング・ローゼンクロイツの視線の先、ごく普通の街並みにも思えるこの世界は、あらゆる文字が左右反対の鏡文字。同じく珍しそうに様子を眺めていたシアニ・レンツィも、なるほどなぁ、と看板の文字を見上げて。
　――｜魔法少女現象《プエラマギカ・フェノメノン》は、いつかの天使化事変を思い出してしまう。
　望んだわけもなく突如普通の生活を奪われ、戦いに巻き込まれた天使達。怖くてつらい想いをした人々のことを思うと、冗談じゃない。
「壱果先輩、あたしにも手伝わせてほしいな。この現象を引き起こしてるやつを一発、びたーん！　ってしないと気が済まないもの」
「あっありがとうございます。よろしくお願いします！」
　頭を下げる壱果の表情が、わずかにこわばっているのをヴォルフガングが察する。淡々とした表情ではあるものの、彼もまた壱果を気にかけていた。
「壱果、大丈夫か？」
「ご、ごめんなさい……ちょっと、怖くなっちゃって……」
「いや、否定しなくていい。未知の世界を前にして、当たり前だ」
　うんうん、と頷くシアニがふと住民達へ視線を向ける。そこには壱果以外にもどこか怯えた様子の人々ばかりで。
「そっかぁ、本当に生活してるんだねぇ」
　なんだか放っておけなくなって、竜の娘はおおきな声で手招きをする。
「みんな集合ーっ！　ドラゴン会議、はっじまっるよー！」
　彼女の呼びかけに応じて現れたのは、色とりどりのかわいらしいミニドラゴン達。わぁ、と目を輝かせる壱果の周囲を飛びまわり、住民達の元へも飛んでいく。重ねるように、羅紗を織りあげたマフラーから浮かびあがったのは虹色の光。あっという間にパレードのような光景が現れて、壱果は笑顔を見せる。
「かわいいです……！」
「ああ、見事だ」
　感情表現を欠落した青年も、けれどその言葉に精一杯の気持ちを乗せる。
「俺だって怖いさ。けどな、ワクワクもしないか？」
「わくわく？」
　聞き返された言葉に、ああ、と頷いて。
「こうして恐怖と好奇心が混ざれば勇気になる。俺は冒険者としてそうやって乗り越えてきた」
　とはいえ、いきなりは難しい。すこしだけ力を貸してやるために、薔薇を感じさせるような香りが壱果へと伝わっていく。
「すこしは落ち着いたか？」
「はい、なんだか素敵な香りで、ほっとします！」
　そうしてヴォルフガングは、自らの“目”を増やす。
「来たれ、群狼！　この層の隅々まで嗅ぎまわり、探りだせ！」
　小型なれど勇ましい魔導機巧の狼達は、あっという間に周辺を駆けていく。その姿に壱果も感激したようで、すこしずつ恐怖がやわらいでいったようだった。
「かっこいい……！　シアニさんの魔法も、ヴォルフガングさんの力もすごいです！」
「ふふ、元気になってよかった！　不安そうな人がたくさん残ってるところに、次の階層の道があるかもだからね！」
　これはとても重要なことなのです、とちょっぴり先輩風を吹かせるシアニに、なるほど、と魔法少女は憧れの視線を向ける。
「それなら、人の流れに合わせて歩いてみるとするか。群狼達に任せっきりもつまらないだろう」
「あ、それ賛成！　行こ、壱果先輩！」
「はい！」
　歩きながら、ヴォルフガングは時折二人に自らの経験した冒険譚を語る。それは困難なものであっても、最後は素晴らしい結末で終わったものばかりで。
　超感覚センサーを搭載した狼達が、主へとちいさな違和感すらも届けてくれる。電脳籠手によってそれらを他の能力者達へと伝播させ、青年は冒険者として自らの恐怖を抑えこむ。
　同じように、シアニもまた壱果へ笑いかけ、楽しいおしゃべりによって気持ちを和ませる。けれど、本当は彼女もこわい気持ちに蓋をしていた。
　――ヒトがだいすきで、だからこそヒトとは違うこの身体がかなしくて。
　今、皆から自分はどう見られているんだろう。今、壱果はどんな目を自分に向けているのだろう。
　そんな不安をひた隠しにしているのを知ってか知らずか、魔法少女は口を開く。
「お二人とも、魔法の世界に住んでいるんですよね。それで、いろんな冒険をして……すごくかっこいいです！」
　へにゃりと笑んだ壱果の言葉に、嘘偽りはない。それがひどくうれしくて、シアニの恐怖もふっと薄れていく。
「……ふふ、壱果先輩も魔法少女だからね。すっごくかっこいいよ！」
「ああ、きっと俺達も知らない力を秘めている。皆と共に、人類妖魔を倒そう」
　冒険譚は始まったばかり、さぁ、次の一歩を。


　ミラーレイヤード、それは通常とは異なる空間。この領域内にはデザイアモンスターの首魁が存在しており、住民として暮らす周辺の人々は全てが擬態している個体ばかり。
「了解しました」
　星詠みと魔法少女からの情報を改めて確認し、機神・鴉鉄は行動へと移る。戦闘行動や大規模な干渉を行うことで、不確定事項が起きてしまわぬよう、情報収集を選択する。
　じわりと感じる街並みの不穏さ、どことなく怯えた表情でゆきかう住民達。此処に住まうすべての生きる者は敵性存在である以上、接触は慎重に。
　そうして歩きだしたサイボーグを、じっと見つめる視線が在る。それは彼女が今回守るべき対象である魔法少女のもので、鴉鉄は壱果へと表情の読めないヘルメット姿の頭部を向けた。
「愛川さん」
「はっはい！　ごめんない、じろじろ見てしまって……！」
「構いません」
　おそらくは全身義体が珍しいのだろう、壱果は魔法のステッキを握ったまま、慌てて頭を下げる。
「本空間では恐怖心の増幅が確認されています。よって当該感情は、感情要因によるバイアスを含む警戒信号と認識します」
「えっと、えっと……怖くなったら、気をつけようってこと、ですか？」
「はい」
　鴉鉄の言葉を自分なりに噛み砕いて、壱果は頷く。それから鴉鉄が提案したのは、道ゆく住民へ声をかけること。
「発言内容や挙動が攻撃トリガーとなる可能性を考慮し、反応観測を優先した段階的接触を実施します」
「えっと……まずは挨拶、ですね！　手がかりを探してることは、聞かないように」
　二人は通りがかった一人の男性へと、声をかける。
「こんにちは、今日はよい晴天ですね」
「えっと……お散歩ですか？」
　まずは鴉鉄が淡々と、当たり障りのない挨拶を。そして壱果も世間話をしてみる。
「ああ……いい天気だよ。俺のことを見透かしているようで、怖いくらいだ……。散歩、といえば聞こえはいいが、何処に行く当てもない……」
　そう答えたなら、住民はとぼとぼと去っていく。その背中はひどく怯えている様子で、鴉鉄は情報として記録しておいた。
「やっぱり、街の人達はみんな何か怖がってるんですね……」
　ぽつりとこぼした壱果の横顔が、わずかに翳りを見せている。彼と話をしたことがきっかけになったのか、この階層の影響を受け始めたのか。
　サイボーグは思考回路を巡らせ、センサーを起動。魔法少女の精神や身体に異常がないかを確認すれば、明らかに心拍数とストレス値が上昇している。
「愛川さん、少々宜しいでしょうか」
「はい？」
「心拍数、ならびにストレス値の上昇がみられます。まずは心拍数を通常の数値へと安定させるため、深呼吸を推奨します」
「はっはい」
　息をゆっくり吐いて、吸って。それを繰り返した壱果に、鴉鉄はまた提案をひとつ。
「このような空間において、当該感情の排除は困難でしょう。そのため、思考している内容の変更を推奨します」
「えっと、えっと……ち、違うことを考えればいいんですね？」
「その認識に相違ありません。愛川さんの趣味嗜好を話してください」
　すきなもののことを話していれば、気を紛らわせることができる。鴉鉄にとって、あくまで対処法の知識として持ち合わせている解決策ではあったけれど、それは壱果に効果絶大。
「私、すきな食べ物は苺です。それに、ペットに兎を飼ってて……あ、すきなアイドルのグループも居ます！」
　すこしずつ、楽しそうに話をはじめた壱果に、鴉鉄の相槌はない。それでも、自分の話を鴉鉄が確かに聞いてくれていると、魔法少女には何故かわかった。


　ぱっと見ただけでは、ごく普通の現代日本の街並みと変わらぬ世界。けれどありとあらゆる文字が反転した違和感は、この街全体を包み込むような陰鬱とした空気と相まって奇妙なざわめきを覚えさせる。
　結月・思葉の得意なのは情報収集――けれど、単純に歩き回っているだけでは非効率的。
　そうして彼女が紡ぎだすお伽話は、みっつの物語の主人公達を呼び寄せる。希望をうたう港町の人魚姫、大樹に住まう夢の守り人、そして眠り姫を愛おしむ妖精達。
「わぁ……！」
　多くの人々が幼い頃に読み聞かせてもらった物語の人気者は、魔法少女にも見覚えのある姿をしている。きらきらと目を輝かせる壱果に、思葉は静かに声をかけた。
「はじめまして、壱果。私は思葉」
「はっはじめまして、思葉さん！　よろしくお願いします……！　あの、この人達は思葉さんの魔法ですか？」
　魔法、と言われればそうなのだろうか。似たようなものね、と言葉をかえしたなら、人魚姫が唇にメロディーを乗せる。
　自然と壱果が思い出すのは、幸せだった日のこと。ふんわりと穏やかな表情で人魚姫の歌声に耳を澄ませる彼女を見て、思葉もまたひとつずつ言葉をつむぐ。きっと、自分の話は壱果をより怖がらせてしまう。けれどこれは、きっと必要なことで、この歌はすこしでも恐怖を和らげるはずだから。
「……私の恐怖は、家族がある怪異に殺されたこと。そして、私の親しい人がその怪異の呪いに倒れてしまったことよ」
　それが大切な兄だということは、口にできなかった。けれど思葉は、自分の恐怖を魔法少女に伝えることで、誰もがこわいものを持っていることを教えてあげたい。
「あの日、一瞬で……ひとりになったあの瞬間、とても恐ろしかったわ」
　親しい人が呆気なく死んでしまう。いのちを繋ぎとめる術も持たず、ただ目の前に広がっていく赤い景色を見つめることしかできなかった無力感。
「……今もなお、その怪異の被害はあるわ」
　ぎゅっと魔法のステッキを抱きしめて、壱果は真剣にお伽使いの言葉を聞いている。それは彼女の素直さをよく表わしていた。
「そいつを止めなければ、もっと沢山の友人や知人も、怪異の戯れの刃に傷つく。私は、動かなければならないの」
　持ちうる限りの力を出しきって動かなければ、この場所の情報ひとつ得られやしない。思葉は、こんな恐怖に構っている暇なんてなかった。
「……怖がらせてごめんなさい。それにあなたが恐怖に足が竦んでしまった時、きっと私は、慰めるような言葉をあまり持ち合わせていないの。だから、これだけ伝えるわ」
　恐怖は勇気の源よ。ただし、無理無茶無謀は経験を積んでから。端的にそう告げたなら、壱果はこくりと頷く。
「撤退を選ぶ勇気も、立派な勇気。覚えておいて」
「……はい！　ありがとうございます、無理無茶無謀は、もっと強くなってから！」
　真面目にそう繰り返す少女の素直さがわずかに眩しくて、思葉は守り人の少年に声をかける。
「……話しこみすぎたわね。ヴィト、お願い」
　射撃の名手は夢を運ぶ弾丸を空に放って、この街の情報を探しはじめる。次の層へ手がかり、そして次の階層に纏わる感情の対抗手段になりえそうな話を中心に。
　そうして感じとれたのは、ひとつの貴重な情報。
「……次の階層に待ち受けるものは、恐怖の増幅ではないようね」
「えっそうなんですか？」
「これは……妬み？」
　じわりと迫るその感覚は、ひどく嫌な熱を帯びている。思葉は妖精達へとその情報を能力者達に届けるように指示して、すこしばかり考え込む。
「先手でわかれば、ある程度対処法も事前に考えておけるわね。壱果も気をつけて」
「はい！　妬み……えっと、嫉妬、ですよね。やだな……」
　誰かを妬ましく思う感情を、あえて好む者はきっとすくない。それでも、待ち構えているものがすこしばかりでも知っておくことで、心構えはずいぶんと違うから。
「……壱果。状況を打開する一手は、いつだって自分のなかにある勇気よ」
「そう……ですね！　ありがとうございます、思葉さん。それに皆さんも！」
　思葉だけでなく、お伽話の登場人物達にも感謝を告げる壱果に、彼女達もまた笑みをかえす。
　そうして少女はまたひとつ、大切なことを学んだ。


　ふわりと愛らしいピンク色の衣装に身を包んだ魔法少女へ、古出水・潤は丁寧に彼らしい挨拶をする。その隣、リーガル・ハワードもまたちいさく会釈した。
「初めまして、壱果様。私は警視庁超常現象関連特別対策室災厄係第五班で副班長を務めております、カミガリ……捜査官の古出水・潤と申します」
「僕はリーガル・ハワード、潤と同じカミガリだ。よろしくな、壱果」
　よろしくお願いします、と頭を下げた壱果は、えっと、と尋ねる。
「超常現象……カミガリ……ヒーローや魔法少女とは違うお仕事なんですね？」
「そうですね、我々は壱果様が住んでいる場所とは別の世界に居る、怪異と呼ばれる存在について対処している者です」
「ああ、でもデザイアモンスターや魔法少女の事件も捜査したことがある。僕の力でよければ、すきに使ってくれ」
　はい、と壱果が元気よく頷けば、捜査官達はミラーレイヤードを見渡す。
「ふむ。実際に体験すると、より不可思議な空間ですね」
　なにもかもが鏡写しの世界はどこか微妙にちぐはぐで、他に違和はないかとリーガルもちいさな広場に立っている時計を見上げた。
「リーガルさん、どうしたんですか？」
「時計の針の進み具合を知りたくてさ。時間把握は大事だからな」
　見上げた先、数字の位置も左右反転していて、秒針はちくたくと逆を辿っている。なんだかややこしい表示に顔を顰めたリーガルの胸の裡、ふいに嫌な感覚が染みだしてくる。
　自然と彼の右手が伸びたのは己の首の後ろ。襟足に隠れた制御ラインの接続口で、どくりと心臓が跳ねた。
　――今、もしも｜人間災厄の力《イヴリス》が制御不能になり、暴走したら？
　耳をつんざくようなけたたましい｜警報《アラーム》が鳴り響く。制御ラインには、ただの人間には強すぎるほどの鎮静剤が注入されていく。強制的に動きを封じ込められた自分は相棒に拘束され、危険個体として然るべき処置を施される。
　それから、それから――もう、何処にも、誰にも。
「むぐ！？」
　ぐるぐると脳内をかき乱す警報が途切れたのは、やけに甘すぎるチョコレートを口に突っ込まれたから。
　その甘さに驚いて、彼の背に宿る両翼はおおきく開かれる。すこしばかり涙目になって咀嚼する姿に、潤はやさしく笑んだ。
　彼もまた、想像以上に厄介な空間の性質に心を圧し潰されるところだった。相棒の青ざめた表情にフラッシュバックしたのは、あの頃の幼い妹の姿。
　己の持つ｜災厄《ちから》で人を傷つけてしまったと、泣きじゃくり絶望するあの子の姿を、一生忘れはしない。リーガルの表情は、慟哭する彼女の顔によく似ていて、端末に仕込まれた抵抗技術によって自らの精神の不安を抑制する。
　勢いよく相棒の口へとチョコレートを押しこむついで、彼のジャケットのポケットにも大量にねじ込んだ。
「だ、大丈夫ですか！？」
　半泣きの壱果がリーガルへと声をかければ、彼は頷く。そして、潤へとちいさく笑んだ。
「……悪い。わかってたのに」
「いえ、困った時はお互いさまというものです」
　潤は微笑みながらも、その表情はわずかにこわばっている。心配と同時に安堵もあって、照れ隠しをこめたようにリーガルは彼の背中を翼でつよくはたいた。
「あんたも顔色悪いなあ。お互いしっかりしようぜ」
「っと」
　不安はあれど、落ち着きを取り戻した相棒の姿に、潤はすこしだけ安堵の息をこぼす。
「ええ、予想以上の影響がありそうですね」
　気を引き締めます、と。今度はいつもの穏やかさがうかがえる。それを確かめたなら、リーガルは壱果へとすこしだけ歩み寄る。
「壱果も不安にさせた。もう大丈夫だ」
「よかった……」
　泣きだしそうな表情が、ほっとしたものへと変わる。そんな彼女に、潤もまたチョコレートを差し出して。
「壱果様もどうぞ、甘いものを食べると落ち着きますよ」
「あっありがとうございます。チョコレート、すきです！」
　いただきます、と魔法少女もひと口ぱきり。おいしい、と笑みをこぼした壱果に、潤は捜査官としての姿を見せた。
「あなた様を危険に晒すことは本意ではありませんが、しかし壱果様だけが頼りです。何卒、ご容赦を」
「は、はい。わかりました……！」
　あらためて、この世界を旅することへの不安が彼女を緊張させている。リーガルは言葉を重ねた。
「この世界が鏡写しだというのなら、もう一度鏡に写せば元通り。だろ？」
　物事はきっとどこかで、自分の知る事象に繋がっている。少年が視線を向けたのは、人のかたちを模したデザイアモンスター達。
「あいつらも、化け物が蠢いているより人のフリしてるだけまだマシに見えないか？」
「た、確かに……ちょっとは怖くない、かもしれません……」
　そうは言ったものの、見え方だけだな、と笑った相棒の励ましに、潤がふと思いつく。
「合わせ鏡を試してみるのはどうですか？　異界に繋がるという伝承もありますし」
「あっ小学生の時、怖いアニメで見たことあります！」
「無論、それが正解とは限りませんが。合わせ鏡になっている場所がないか探してみましょうか」
　それなら、と、リーガルが呼びだしたのはふくふく冬毛のエゾタヌキ。ずいぶんとちいさな彼らはぽんぽこ元気で、壱果はきらきらと目をかがやかせる。
「かわいい……！」
「壱果、気になる方角や建物はあるか？」
「ごめんなさい。ここが変かも、と思うと、全部気になってしまって……」
　緊張のほぐれた様子の魔法少女へと尋ねると、困ったように眉を下げる。
「仕方ないさ、どこもかしも変だからな」
「もうすこし広範囲も調べましょう」
　潤が椋鳥の群れを模した折り紙を放つ。それらはすばやく羽ばたいていくと、周囲の様子を確かめていく。
「お二人はこれをお持ちください。しかし、私から離れすぎないように」
　手渡された熊蜂型の紙片は、少年少女を確かにまもってくれる。これまた愛らしいかたちの存在を、壱果はそっと掌に包み込んだ。
「あとは……うん、聞き込みだな」
　そっと手をかざしたリーガルの元に、ぼんやりとしたデザイアモンスターの姿が蘇る。その姿はぼんやりとした輪郭で、壱果もそっと様子をうかがう。
「――そうか。協力感謝する」
　インビジブルが伝えてくれたのは、彼らのよく知る恐怖がより集まる場所。
「では、参りましょう」
　椋鳥からの情報と共に、彼らは歩きだした。


「ふぅん、デザイアモンスターって親玉とかいるタイプのモンスターだったのね」
　闇の魔法少女、テイルズノワールへと変身した帆瀬・アスナの表情は、普段の大人しい彼女とは随分と雰囲気が違う。力による高揚感は彼女に自信を持たせてくれて、強がることだってできる。
「魔法少女の悲鳴を聞くのもすこし飽きてきたし、つぶしてもいいかもね」
　――本当は、ちがう。友達になれたのかはともかくとして、ちょっぴりくらいは仲良くなったりならなかったりした魔法少女達が、すこしでも毎日を安心できるようにしたかった。
　それに、√能力者ではないのにがんばろうとしている壱果のことが心配で、アスナはちらと彼女を見る。
　ぱちりと視線がぶつかって、壱果はテイルズノワールへと近寄ってくる。こんにちは、と挨拶をする彼女に、ふん、とアスナはちいさく鼻を鳴らす。
「あなたが噂の魔法少女ね。私はテイルズノワール……ま、別にすきに呼べばいいわ。そっちは？」
「えっと、愛川・壱果です！　よろしくお願いします、テイルズノワールさん！　魔法少女としての名前は、まだなくって。こういうのって自分で考えたりするんでしょうか？」
　そう言われると、どうだったっけ。すこし考えこんだのち、闇の魔法少女ははっと我に返る。
「ひ、人によるんじゃないの？　一番しっくり来るもの、あなたもいつか思いつくでしょう」
　はい、とうれしそうに笑う壱果に、なんだか調子が狂ってしまう。やがて探索をはじめたところで、壱果の足取りがすこしずつ遅くなっているのがわかった。
「負の感情が増幅される場所ならば、私の力と相性がいいわね」
　紫の宝石煌めく銀の杖をふるい、アスナは声をあげる。
「誰かの心の断片よ。おいで、ヤブレター！」
　わぁっと彼女の元に集うのは、人々の心に巣食う暗い気持ちにドンヨリ族の力を注ぐと生まれる怪物達。目をぱちくりさせる壱果の目の前で、それらは集まって巨大なヤブレターと姿を変える。
「これだけおおきなヤブレターになれば、デザイアモンスターなんて敵じゃないわね」
　ふふん。得意げな表情を見せはいるものの、アスナの心だって恐怖に囚われそうになっている。ヒーローの力及ばず亡くなった父親のこと、闇の力で戦う自分のこと。だからこそ、己に従うヤブレターの存在があるから、こうして安心して強がっていられる。
　――無力ゆえに、大切な人を救えないのはこわいことだから。
「すっすごいです、ノワールさん！」
　わぁっと目をかがやかせる壱果は、先輩魔法少女にいたく感激したようで。
「私も魔法が使えるようになったら、ノワールさんみたいに自信が持てるでしょうか……」
「さぁね。でも、才能があるんだからそれなりに強くはなれるんじゃない？」
　アスナの言葉に笑顔を見せた壱果に、彼女もまたちいさく安堵する。おおきな敵に立ち向かうのだから、その道のりを守ってあげたかった。

　七十三名の仲間達と共に、壱果は恐怖を乗り越え探索を続ける。
　各々が様々な方法で周辺の地形を把握し、インビジブルへの聞き込みなどを行い、情報共有を欠かさなかったことで、効率よく動くことができた。
　住民が多くゆきかう場所、そして恐怖の感情が色濃い場所を探しだし、時折休憩をはさみ、励ましあい、やがて誰かが思いついた――合わせ鏡。
「ここ、なんだかすごくこわいですね……」
　ビルとビルの合間にあった、ちいさな路地。勇気を振り絞って足を進めると、全身を映すことのできる鏡が壁に取りつけられていた。
「えっと、えっと……誰か、鏡を持ってませんか？」
　ひとりからコンパクトを受け取って、少女はそれを目の前の鏡に映す。
　――すると、ふわりと壱果の手元に金色の鍵が舞い降りた。
「これ、次の階層に行ける鍵です！　なんとなく、わかります！」
　途端に、壱果を含む全員を光が包む。気がつけば、そこは√マスクド・ヒーローの街並みだった。
「か、帰ってこれた……？」
　街の看板はすべてきちんと読める。左右反対の文字は見つからず、恐怖の感情もすっかり消えている。
「よかったぁ……」
　安心したのか、魔法少女はその場でへたりこむ。そんな彼女の手には、鍵が握られていた。

「へぇ、あんなにぞろぞろ連れてくるとはな」
　ミラーレイヤードから、へにゃりと安堵の笑みを浮かべる壱果を見つめる者が居た。
「ま、やってくる以上は歓迎してやんねえとな。そうだろ、デザイア」

　――魔法少女と彼女を支える皆の物語は、始まったばかり。